Глава 13 — Глава 13

Император Мин, которого разбудили глубокой ночью, накинул одежду и отправился взглянуть на Чжоу Ицяня, выглядевшего словно окровавленный человек, после чего приказал дворцовой страже начать обыск и велел проверить блюда, подававшиеся на пиру. Кровотечение из семи отверстий — это явно было не по силам обычному убийце. Он заподозрил отравление. Во дворец срочно вызвали и придворных лекарей. Как-никак, Чжоу Ицянь был родственником по материнской линии Наследной принцессы Ивэнь и законным сыном Дома герцога Чэня — Император Мин не мог не проявить уважение. Чжоу Ицяня разместили в павильоне Цинъюэ в Императорском саду, где лекари занялись его лечением. Сам Император Мин сидел во внешнем зале, ожидая прибытия людей из Дома герцога Чэня. Услышав, что Его Величество срочно призывает ко двору, у супруги герцога Чэня подкосились ноги. Поднимаясь в повозку вместе с мужем, она в душе яростно проклинала Чжоу Ижоу. Тьфу, проклятый вороний язык. Если с её сыном что-то случилось, этой девчонке тоже не поздоровится. Когда она увидела в павильоне Цинъюэ сына с лицом белым, как бумага, у неё подкосилась и вторая нога — она тут же рухнула в обморок. Лицо Чжоу Ицяня было пепельно-серым, губы — бескровными. Снятая с него дворцовыми слугами верхняя одежда была вся пропитана почерневшей кровью. Лишь герцог Чэнь сумел сдержаться и не потерять самообладание перед Сыном Неба. Он опустился на колени перед Императором Мином и тихо спросил: — Ваше Величество, это… это… Император Мин мрачно ответил: — Я уже велел начать расследование. Дому герцога Чэня будет дано объяснение. Герцог Чэнь поспешно потянул полубессознательную супругу, чтобы поблагодарить за милость. Лекарь дал Чжоу Ицяню несколько глотков женьшеневого отвара, но тот внезапно закашлялся и выплеснул всё обратно. Супруга герцога тут же оттолкнула лекаря, схватила сына за руку и закричала: — Сынок мой, как же ты дошёл до такого? Что же теперь делать твоей матери?! Взгляд Чжоу Ицяня был мутным, расфокусированным. Лишь после нескольких криков матери он резко вздрогнул и, визжа, стал отчаянно отползать в угол. Глаза его были широко раскрыты, голос — сиплый, в нём уже не осталось ничего человеческого. Не дожидаясь, пока мать снова заговорит, Чжоу Ицянь вцепился себе в волосы, весь задрожал и произнёс первую фразу после того, как очнулся: — Мо… монстры! В Императорском саду есть монстры! В Императорском дворце есть монстры! * * * — Прабабушка-императрица. Императрица Ван, услышав зов, пришла в себя и мягко улыбнулась внучке: — Ай. Сердечко моё, почему ты ещё не спишь? Чичи спрятала половину лица под одеяло, оставив наружу лишь пару круглых, сияющих глаз: — Я не могу уснуть. Прабабушка вдруг позвала меня… что-то случилось? Императрица Ван похлопала её: — Что ты. Просто прабабушка соскучилась по Чичи. Первый день Нового года — хочу поспать вместе с тобой. Услышав это, Чичи натянула одеяло на голову и покрутилась под ним. Покрутившись, она снова высунула маленькую головку, с растрёпанными волосами, и сказала: — Я тоже скучала по прабабушке. Императрица Ван ласково пригладила ей волосы: — Спи. Прабабушка будет рядом. Но Чичи снова позвала: — Прабабушка-императрица. Та с улыбкой спросила: — Что такое? Чичи посмотрела на неё, поджала губы, словно решившись, и спросила: — Почему прабабушка не любит Наследную принцессу Ивэнь? С самого детства Чичи не была близка с Наследной принцессой Ивэнь, а Императрица Ван намеренно держала дистанцию. Она не позволяла Чичи называть её «матушкой», велев обращаться так же, как и все остальные — «госпожа Наследная принцесса». Услышав вопрос внучки, улыбка Императрицы Ван на мгновение застыла, но прежде чем Чичи это заметила, она сменила тему: — Прабабушке достаточно любить Чичи. Сердце у меня маленькое — в нём помещается только ты. Чичи знала, что сегодня, как и раньше, ответа не получит. Она давно к этому привыкла и быстро выбросила сомнения из головы, уткнулась в одеяло и мягко сказала: — Тогда ещё и прадедушку. — Хорошо, и прадедушку тоже, — Императрица Ван поправила ей одеяло. — Спи пораньше. Чичи проспала до рассвета, а Императрица Ван, дождавшись, когда внучка уснёт крепко, поднялась и вышла ждать новостей от Императора Мина. Ей было слишком неспокойно — она боялась, что всё это случилось из-за того, что Чичи стала Наследницей престола. Её бедная внучка… если кто-то посмел замыслить зло против Чичи, Императрица Ван собственными руками изрубила бы его на тысячу кусков. Но ирония судьбы заключалась в том, что за последние десять с лишним лет человеком, которого она больше всего желала бы казнить столь жестоко, была как раз та самая Наследная принцесса Ивэнь, о которой только что упомянула Чичи. Император Мин вернулся из павильона Цинъюэ почти на рассвете. Лицо его было мрачным. Сквозь ледяной ветер, закутавшись в плотный плащ, он вошёл во Дворец Жоуи Императрицы Ван. Увидев, что она ждёт, и узнав, что внучка уже спит, он лишь немного успокоился. Сев в кресло, он услышал вопрос Императрицы Ван: — Как себя чувствует законный сын Дома герцога Чэня? Губы Императора Мина сжались: — Сошёл с ума. Императрица Ван вздрогнула: — С ума? — Угу, — ответил он и больше ничего не добавил. В тот миг, когда Чжоу Ицянь выкрикнул «в Императорском дворце есть монстры», ему осталась лишь дорога к смерти. Небесная власть священна — как можно было допустить подобное кощунство и клевету? Лекарь попытался снова проверить пульс Чжоу Ицяня, но тот бесновался, лишь таращил глаза и без конца кричал «монстры, монстры». Лишь после того, как в него насильно влили целую чашу успокаивающего отвара, он постепенно сомкнул веки и затих. Супруга герцога снова потеряла сознание. Герцог Чэнь, стуча зубами, пал ниц перед Императором Мином: — Мой недостойный сын впал в безумие и оскорбил императорский дом. Прошу Ваше Величество о снисхождении. Я непременно буду строго за ним следить и больше не потревожу святой взор. Он пытался свести поступки Чжоу Ицяня к безумию. Пусть это и позорно, но по крайней мере так можно было сохранить ему жизнь. Лишь спустя долгое время Император Мин медленно произнёс: — Тогда отправьте его в родные края, пусть лечится. Разобравшись с Чжоу Ицяном, Император Мин отправился к Императрице Ван и рассказал всё вышесказанное. Та всё ещё была потрясена и спросила: — Эта болезнь… она ведь не заразна? Император Мин усмехнулся: — Нет. Лекари утверждали, что Чжоу Ицянь не был отравлен. Значит, он увидел нечто, получил такие раны, а затем от ужаса лишился рассудка — иначе он не стал бы, едва очнувшись, кричать о «монстрах». Однако Император Мин не связывал случившееся с Владыкой Демонов из Подземного дворца: тот всегда жил затворником и презирал суету внешнего мира. И всё же слова «в Императорском дворце есть нечто, в Императорском саду есть нечто» поселили в его сердце тревогу. Он решил, что с рассветом отправится в Подземный дворец, чтобы поговорить с Владыкой Демонов. Как-никак, тот тоже обитал здесь — если действительно появилось что-то опасное, возможно, он вмешается и уничтожит угрозу. Приняв решение, Император Мин не забыл приставить людей следить за обезумевшим Чжоу Ицяном. Если тот осмелится обронить хотя бы слово о сказанном в павильоне Цинъюэ, его тут же лишат жизни. Пока снаружи всё было поставлено с ног на голову, в Подземном дворце виновник всех этих событий лениво возлежал на троне, прикрыв глаза и дремля. Он словно и не подозревал, что внизу Старый дух дерева уже готов разрыдаться. Хотя отломить кусочек — не больно, но то, что Сюэ Цзин ни с того ни с сего подарил его «ногу» Чичи, всё равно делало Старому духу дерева грустно. Он сидел на земле, глядя на единственную оставшуюся ветвистую ногу, и печально бормотал: — Почему не эту? Она же куда красивее той, что отдали Чичи… Потом он жалобно взмолился: — Владыка, сделай мне новое тело, ладно? Стоять «золотым петухом» на одной ноге, конечно, можно, но стоит подуть ветру — и сразу упадёшь. Владыка Демонов не удостоил его ответом. Старый дух дерева, полагаясь на собственные силы, на одной ноге допрыгал до прежнего дерева и попытался отломить подходящую ветку. Он успел вскарабкаться лишь на первый шаг, как вдруг тело его стало невесомым — и его стремительно утащило назад. Сюэ Цзин лениво откинулся на троне: в одной руке он держал Старого духа дерева, в другой — древесную лиану, словно раздумывая, как бы его переделать. Спустя мгновение он связал лианой руки и ноги Старого духа дерева, превратив того в нечто вроде… гусеницы. Старый дух дерева: Я тебя предупреждаю, не думай, что у меня нет характера. На деле он и пикнуть не смел. Послушно полежав на земле, изображая гусеницу, он дождался, пока Сюэ Цзин движением пальца вернёт ему пять чувств. Вернувшись к облику огромного дерева, Старый дух всё же немного тосковал по прежнему телу человечка. Прямо на глазах у Сюэ Цзина он украдкой спрятал человечка из веток. Сюэ Цзин наконец заговорил: — Держись от меня подальше. Тон его был холоден, совсем не такой, как обычно. Мысли Владыки Демонов всегда было трудно разгадать. Старый дух дерева подхватил человечка из веток и стремглав ускользнул. В огромных покоях остался лишь Сюэ Цзин — единственный, кто ещё дышал. Он спокойно лежал на мягкой кушетке, изо всех сил подавляя убийственную жажду крови и ярость, едва не вырвавшиеся наружу при виде крови совсем недавно.