Бог-хранитель вдруг произнёс такую фразу, и Чичи не сразу сообразила, как на неё реагировать. В руке она сжимала одну ногу Старого духа дерева и не знала, что теперь делать.
Он рассердился? Из-за того, что Чичи упомянула мятежные войска Северо-запада, прося его о помощи, поэтому и сказал это — в качестве предупреждения?
Но Бог-хранитель резко сменил тему и сказал:
— Но для тебя я сделаю исключение.
Он ткнул человечком из веток, у которого осталась всего одна нога, в предмет у Чичи в руке:
— В следующий раз, если что-то понадобится, можешь прийти ко мне с этим.
Вот как.
Хотя Чичи и не понимала, почему Бог-хранитель вдруг так поступил, смысл его слов она уловила.
Она растерянно кивнула, затем положила ногу Старого духа дерева в мешочек, привязанный к поясу, и сказала Богу-хранителю:
— Я правда ухожу.
Она уже попрощалась раньше, но из-за того, что Бог-хранитель отдал ей ногу Старого духа дерева, они немного задержались.
Сюэ Цзин убрал Старого духа дерева с недостающей ногой и, продолжая стоять, скрестив руки, ответил:
— Угу.
Тон был ровный и холодный.
Лишь когда маленькая наследница, оглядываясь на каждом шагу, ушла достаточно далеко, Сюэ Цзин убрал выражение с лица и направился в другую сторону.
Чжоу Ицянь ждал именно этого момента.
Он вышел из-за дерева, сначала осмотрелся по сторонам и, убедившись, что никто не обращает внимания на это место, тихо последовал за тем смазливым типом, что шёл рядом с Маленькой наследницей.
Смазливый, похоже, так и не заметил слежки — он выбирал самые безлюдные дорожки. Когда тот уже почти вышел из Императорского сада, Чжоу Ицянь быстро срезал путь и загнал его в угол у стены дворца.
Все дворцовые слуги ушли прислуживать на пиру, и в этот уголок какое-то время никто не заглядывал; даже свечи в каменных фонарях здесь горели тусклее, чем в других местах. Чжоу Ицянь ликовал про себя — будто сами небеса были на его стороне.
Затем он поднял голову.
Ничего не поделаешь: смазливый был выше его ростом. А вблизи он выглядел ещё красивее.
Чжоу Ицянь помрачнел, напустил на себя привычную, властную манеру, с которой он командовал у себя дома, и сказал:
— Лицо у вас незнакомое, господин. Не подскажете, из какого вы рода? Все идут туда, где веселье, а вы, наоборот, забираетесь в такой тёмный угол. Неужели вам есть что скрывать?
Что бы смазливый ни ответил, Чжоу Ицянь уже всё продумал — он собирался повесить на него обвинение в разврате при дворе.
Смазливый…
Проигнорировал его.
Чжоу Ицянь решил, что тот не расслышал, прокашлялся и повторил вопрос.
На этот раз смазливый наконец отреагировал: он слегка повернул голову и сказал:
— Слишком много суетишься.
— Ч-что ты сказал?! — Чжоу Ицянь опешил, а в следующую секунду его накрыла волна жгучего стыда.
Какой-то безымянный смазливый тип осмелился так дерзко говорить с ним, законным сыном Дома герцога Чэня. Ладно ещё Чичи — девчонка, но этот, пользуясь её благосклонностью, тоже возомнил себя вправе топтать его достоинство.
Лицо Чжоу Ицянь налилось красным; в разгар зимы его прошиб холодный пот. С трудом подавив ярость, он с каменным лицом сказал:
— С кем ты тут только что встречался? Я, между прочим, всё видел.
Не давая смазливому вставить ни слова, он тут же продолжил:
— Как бы там ни было, сейчас вы на пиру Императрицы. Если что-то случится, это будет оскорблением императорского дома. Да и все здесь — люди знатные. Прикинь-ка, хватит ли у тебя веса, чтобы тот твой хозяин вышел и прикрыл тебя?
Оглушив его угрозой, Чжоу Ицянь тут же сменил кнут на пряник:
— Впрочем, я не такой уж бессердечный. Юноши и девушки — дело молодое, чувства вспыхивают, не сдержаться — нормально. Если ты сейчас пойдёшь со мной, я сделаю вид, что ничего не видел. Как тебе?
Оставлять смазливого на пиру Чжоу Ицянь не хотел — вдруг тот пойдёт жаловаться Маленькой наследнице. Нужно было держать его при себе, а уж когда они выйдут за ворота, тогда Чжоу Ицянь сможет делать с ним всё, что захочет.
— Решай быстрее. Судя по времени, пир скоро закончится. Если тебя увидят в таком жалком виде, да ещё и втянут твою маленькую хозяйку — вот тогда точно выйдет себе дороже.
Сказав это, Чжоу Ицянь самодовольно уставился на смазливого.
Вдали снова взмыли в небо фейерверки. Когда эта очередь салюта закончится, пир Императрицы Ван подойдёт к концу.
Смазливый, кажется, отвлёкся на фейерверки. Очнувшись, он понял, что Чжоу Ицянь ждёт ответа, и очень вежливо спросил:
— Ты уже закончил?
Чжоу Ицянь поперхнулся:
— …Закончил.
Что он вообще имеет в виду? Когда они выйдут, он первым делом разобьёт ему эту смазливую физиономию.
Чжоу Ицянь уже в воображении расправлялся с ним за пределами дворца, как вдруг резкая боль пронзила ему ухо. Он инстинктивно схватился за него и увидел на ладони кровь. Вслед за этим кровь хлынула из глаз, носа и рта, а всё тело словно пронзили раскалённые шипы.
Он вскрикнул и рухнул на землю, скрючившись от боли. Лицо и руки были залиты кровью, одежда быстро пропиталась алыми пятнами.
— Ты… ты…
Боль была такой сильной, что Чжоу Ицянь уже не мог говорить — изо рта вырывалось лишь хриплое «х-х». Его била дрожь, зрение расплывалось, и смазливый перед ним дробился на несколько силуэтов, качающихся перед глазами.
Смазливый смотрел на него сверху вниз и напоследок всё тем же лёгким тоном повторил:
— Слишком много суетишься.
Перед глазами Чжоу Ицянь потемнело, и он потерял сознание от боли.
После окончания пира Императрицы Ван Чжоу Ижоу вместе с другими знатными девушками покинула Императорский дворец. Она была уверена, что её брат должен вернуться так же, как и она, вместе с остальными молодыми господами. Но когда она прибыла в Дом герцога Чэня, выяснилось, что Чжоу Ицянь так и не вернулся.
Герцогиня тут же обмякла в кресле:
— Ты ведь вошла во дворец вместе с братом! Почему ты вернулась, а его нет?!
Чжоу Ижоу помрачнела:
— Откуда мне знать? У брата что, ног нет? Если он сам не вернулся, при чём тут я?
— Как это «при чём тут ты»?! — заголосила герцогиня. — В этом доме все до единого — бессердечные! Твоя тётка стала наследной принцессой, родила дочь — наследницу престола, в будущем она будет императрицей-матерью Великой Ци, а о родне и не думает! За столько лет от неё никакой помощи, мало того — неизвестно, что она натворила, раз Его Величество и Императрица так охладели к нашей семье.
— И ты тоже! — герцогиня ткнула пальцем в Чжоу Ижоу, продолжая рыдать. — Растили тебя столько лет, а толку никакого. Родной брат пропал, а ты и не переживаешь! Неужели тебе нужно довести меня, мою последнюю надежду, до смерти, чтобы ты успокоилась?!
Чжоу Ижоу смотрела холодно и заговорила лишь тогда, когда плач поутих:
— Матушка, не стоит так убиваться. Вы разве не знаете, что он за человек? Пир закончился — самое время под покровом ночи прошвырнуться по увеселительным кварталам. Ему сейчас, небось, весело, и наша забота ему ни к чему.
Эти слова задели герцогиню за живое. Она с таким трудом родила сына, а тот оказался никчёмным. Зато дочь, на которую она с детства не обращала внимания, постепенно расправила крылья и во всём стала ей перечить.
Чжоу Ижоу продолжила:
— Я вообще не хотела, чтобы брат шёл на пир. Ума у него немного — вдруг ненароком оскорбит какого-нибудь вельможу? В итоге пострадает ведь наш Дом.
Герцогиня тут же встревожилась:
— Не смей говорить глупости. Твой брат самый трусливый человек на свете — хоть сто тысяч храбрости ему дай, он и ругаться ни с кем не посмеет.
— Да-да, — скривилась Чжоу Ижоу. — Я тоже надеюсь, что он ни с кем не поссорился. Пошлите людей к дворцовой страже — мы все выходили через одни и те же ворота.
У герцогини появилась надежда, и она поспешно велела отправить слуг расспросить.
Но стража у дворцовых ворот сказала, что молодой господин из Дома герцога Чэня через ворота не выходил. И лишь глубокой ночью кто-то в спешке явился из Императорского дворца, прося герцога Чэня и герцогиню немедленно явиться во дворец.
Чжоу Ицянь был найден дворцовыми уборщиками. Он лежал в тёмном углу, едва дыша; его одежда была залита засохшей кровью, а лицо полностью ею перепачкано. Слуги перепугались, но, поняв, что он ещё жив, тут же побежали звать помощь.
Императрица Ван, услышав доклад, тоже была потрясена — она решила, что во дворец пробрался убийца. С одной стороны, она велела Чичи спать сегодня у неё, а с другой — поспешно сообщила обо всём Императору Мину.
Обновлено: 19.02.2026