Глава 11 — Глава 11

Чичи впервые видела его божественные способности. Раньше, когда Бог-хранитель усмирял мятежные войска на северо-западе, она не могла увидеть, как это выглядело, но сейчас всё происходило прямо у неё на глазах. Один крошечный приём Бога-хранителя — и она застыла в изумлении: лицо сияло, глаза блестели, яркие и искристые, красивее, чем ряды дворцовых фонарей и фейерверки в небе. Она тихо восхищённо прошептала: — Владыка… ты так силён. Так силён. Взгляд Сюэ Цзина скользнул к ней. Тысячу лет назад, когда Царство Демонов в полном составе вторглось на Бессмертную гору Цемо, он родился прямо на поле боя — сгустком первозданного хаоса. Могучая демоническая ци, убийственное намерение и бесчисленные следы смерти стали его пищей. Та война закончилась взаимным истощением: погибли неисчислимые заклинатели и владыки демонов. А Сюэ Цзин стремительно рос и креп, он с рождения знал, как культивировать силу, и ещё лучше — как убивать. Война с трудом завершилась, источники силы иссякли, но Сюэ Цзин не прекратил расти. Всё более бурная демоническая ци вызвала подозрения у едва оправившейся Бессмертной горы Цемо. Но прежде чем люди с горы нашли Сюэ Цзина, Царство Демонов уже увело его обратно. В те годы его разум ещё не пробудился, и он с трудом принял облик мальчика. Когда он по неосторожности убил двух из немногих оставшихся владык демонов, обитатели Царства Демонов не только не разгневались, но, напротив, возвели его в ранг святыни и в страхе пали к его ногам. Они называли его надеждой Царства Демонов и усадили этого едва державшегося на ногах мальчика на трон Владыки Демонов. Но очень скоро они поняли, что что-то не так. Сюэ Цзин был словно изъян, возникший при сотворении мира: он рос пугающе быстро, в кратчайшие сроки став сильнейшим и одарённейшим верховным существом, способным противостоять даже Небесному Пути. И тогда Небесный Путь заметил этот изъян. Естественно, его следовало заделать — или полностью уничтожить. Небесный Путь не мог сразу убить Сюэ Цзина, поэтому всякий раз, когда тот следовал своей природе и убивал, на него обрушивалась ответная кара. После гибели двух владык демонов восемьдесят одна небесная молния рассекла ночное небо, едва не разорвав мальчика на куски. Люди Царства Демонов видели это своими глазами. Для них, если нельзя убивать, то какая разница, сколь безгранична божественная сила? Сюэ Цзин стал первым Владыкой Демонов, которого отвергли. Заклинатели Бессмертной горы Цемо не могли его принять — рождённый из греха, он изначально заслуживал заточения и уничтожения. Но и Царство Демонов отказалось от него: он не мог вести их в завоевания и лишь навлекал беды, становясь обузой. За всю свою долгую жизнь Сюэ Цзин впервые услышал, как кто-то говорит ему в лицо: «Так силён». Не со страхом. Не из лести. Это была хрупкая, плаксивая маленькая принцесса, тихо восхищавшаяся им в туманном, опьяняющем свете фонарей. Сюэ Цзин: чёрт возьми, я влюбился. Несколько дней спустя Чичи: — У-у-у-у-у! Сюэ Цзин: — …Считай, что я ничего не говорил, ладно? Ничего не произошло, хорошо? Чичи и Сюэ Цзин стояли слишком в стороне, и здесь не было столько огней, как снаружи, поэтому Чжоу Ицяню было трудно подглядывать. К тому же в Императорском саду постоянно кто-то проходил, и ему приходилось следить, чтобы его не заметили и не испортили его замысел. Спрятавшись за стволом дерева, Чжоу Ицянь собственными глазами видел, как в тени Чичи с незнакомым мужчиной прижимались друг к другу, вели себя крайне интимно и даже обменялись одинаковыми предметами. Как раз в этот момент вдали взмыли фейерверки, и при их свете Чжоу Ицянь с трудом разглядел очертания и одежду мужчины. Профиль выглядел вполне приятным — типичный хорошенький смазливый мальчик. Жаль только, что он был одет во всё чёрное, будто специально нёс кому-то несчастье. Чжоу Ицянь погладил подбородок. Пусть он и не знал всех гостей, но пир, устроенный Императрицей Ван, — кто бы осмелился явиться туда в чёрном, накликая беду? Значит, этот человек пришёл не как положено. Да и на таких приёмах собирались лишь молодые господа и барышни с положением, а судя по всему, происхождение этого мужчины было совсем низкого уровня. Так это тайный любовник Наследницы престола? Чжоу Ицянь одновременно возбудился, позавидовал и разозлился. Оказывается, эта стоящая ниже лишь одного и выше десяти тысяч наследница вовсе не была такой уж примерной: в таком юном возрасте уже тайком встречалась с мужчинами. А став императрицей, наверняка будет распутной правительницей. От этой мысли Чжоу Ицянь испытал скрытое возбуждение. Значит, у него тоже есть шанс. Внешность у него выше среднего, род неплохой — если этот смазливый тип может вести себя с наследницей так близко, почему он не может? А вспомнив, как Чичи только что унизила его перед знатными девушками, он снова вспыхнул гневом. Тьфу! Перед людьми строит из себя недотрогу, а за спиной тайно встречается с каким-то неизвестно каким дикарём. Увидев, что Чичи собирается уходить, Чжоу Ицянь ещё глубже спрятался за дерево. Он не собирался сталкиваться с ней лицом к лицу — всё-таки она Наследница престола, и он боялся ненароком её рассердить. Но вот этот смазливый тип — совсем другое дело. Если бы удалось узнать, кто он такой, прижать его, припугнуть, выведать вкусы и характер Чичи, а потом пару раз «случайно» встретиться… Маленькой наследнице всего пятнадцать, а тут такой нежный и внимательный молодой господин, умеющий угодить — разве устоит она? К тому же они двоюродные брат и сестра, что делает их ближе, чем посторонних. Чжоу Ицянь привык купаться в цветах и всегда был уверен в успехе с женщинами. Сегодня, внезапно застав Чичи и Сюэ Цзина наедине, он решил, что узнал потрясающую тайну наследницы Великой Ци, и от самодовольства был готов взлететь на небо. Чичи напротив ничего не заметила. Вернув Старого духа дерева Богу-хранителю, она попрощалась с Сюэ Цзином и попросила его тоже пораньше уйти, чтобы его никто не увидел. Сюэ Цзин несколько раз подбросил в руке застывшего от ужаса Старого духа дерева и недовольно сказал: — Я что, настолько неприличен на вид? Чичи ответила серьёзно: — Владыка прожил в Подземном дворце двести лет и, кроме прежних императоров Великой Ци, не видел больше никого. Я думаю, у владыки есть причина не показываться людям. Он и правда не хотел видеть людей. Убийство было природой Сюэ Цзина, и когда вокруг него было слишком много живых, ярких существ, он не мог удержаться от желания всё разрушить. Но он не хотел снова принять на себя восемьдесят одну небесную молнию. Внезапно Сюэ Цзин протянул руку и отломил Старому духу дерева одну ногу. Старый дух дерева: — ? Стоявшая рядом Чичи тупо смотрела, как Бог-хранитель ломает ногу Старому духу дерева, а затем так же тупо — как он суёт эту ногу ей в руки. — Моё соглашение с твоим предком не включало обязанность из поколения в поколение охранять Великую Ци. Когда-то, заключая сделку с предком Великой Ци, Сюэ Цзин как раз слонялся у границы человеческого мира. Царство Демонов понимало, что пользы от него почти никакой, но, считая его по природе сгустком хаоса и надеясь когда-нибудь переплавить, позволило ему и дальше оставаться номинальным Владыкой Демонов. Однако за несколько сотен лет они так и не нашли способа, зато Сюэ Цзин день за днём впитывал демоническую ци Царства Демонов, становясь всё сильнее и постепенно превращаясь в угрозу. Когда в Царстве Демонов нащупали хоть какие-то зацепки, Сюэ Цзин что-то почувствовал и стремительно сбежал. В одиночку он перебил преследовавших его владык демонов, обогнул Бессмертную гору Цемо и добрался до мира людей. А в мире людей царил хаос: силы разных сторон тянули канат, бесконечные сражения не прекращались, и каждый мечтал стать императором или королём. Соглашаясь на мольбы предка Великой Ци, Сюэ Цзин как раз размышлял, как избежать небесной кары. Он не боялся её, но возиться с ней было хлопотно. В итоге он наложил самое обширное заклинание невидимости, обманул Небесный Путь и заставил молнии обрушиться на поле боя, где летела кровь и плоть. Из восьмидесяти одной небесной молнии первая же в одно мгновение стёрла с лица земли сотни тысяч сражавшихся солдат. Небесный Путь пришёл в ярость, и одна за другой, словно небесные столпы, начали падать ужасающие молнии, от которых рябило в глазах. Сюэ Цзин принял их все на себя, и когда всё стихло, он был при смерти. Его подобрал спрятавшийся предок Великой Ци — так они и условились заранее. Сюэ Цзин собирался инсценировать собственную смерть, чтобы избежать взора Небесного Пути. Предок Великой Ци не знал о его замысле. Он решил, что все эти бесчисленные громовые удары были заклинаниями самого Владыки Демонов, и, перепуганный до смерти, едва молнии прекратились, поспешно принял его обратно, лишь бы тот не обратил эту силу против него самого. Сюэ Цзин дал ему трон, а Великая Ци должна была из поколения в поколение его содержать. Вот такой была их сделка. И в неё не входило обязательство вечно охранять Великую Ци.