Глава 8 — Глава 8

Фрей резко вздрогнула: она увидела, как Стая крыс начала сбиваться в кучу и бросаться в огонь! Крысиные шары из десятков особей врывались в пламя; внешние крысы обугливались и падали, но те, кого прикрывали внутри, выживали и, едва коснувшись земли, с бешеной скоростью неслись к деревне, к людям — ко всему, что можно было сожрать! — Чёрт! Крысы прорвались! — Факелы! Жгите их факелами! — А-а! Они лезут наверх! Дыхание Фрей перехватило. Она инстинктивно хотела броситься на помощь, но вопрос Владыки Демонов пригвоздил её к месту: — Что ты собираешься делать? Фрей, не задумываясь, ответила: — □□ смести Стаю крыс и прикрыть их отход. Владыка Демонов продолжил: — А потом? Потом? Потом запереть двери и окна и ждать, пока Стая крыс отступит. Но отступят ли они? Раньше крысы уходили с рассветом, но сейчас был белый день — а они уже безнаказанно начали атаку! Фрей растерянно сжала □□ за спиной и спросила: — Что мне делать? — Ничего, — с сожалением сказал Владыка Демонов. — Пусть среди благородных леди ты редкий мастер охоты, на деле ты всего лишь обычный человек. — У тебя нет силы переломить ход событий, нет возможности спасти их. Фрей упрямо сжала губы. Он делал это нарочно, но был прав. К этому моменту она почти поверила в Катаклизм, о котором говорил Владыка Демонов. Она не знала, каким именно он будет, но уже сейчас эти бесконечные крысиные волны могли принести Изумрудным владениям полное уничтожение. — И всё же сейчас перед тобой — шанс, — вкрадчиво прозвучал голос Владыки Демонов. Теперь он и вправду походил на того самого легендарного Владыку Демонов; он тихо рассмеялся. — Стань моим Избранником — и ты обретёшь… силу спасти их. — Если ты сейчас развернёшься и убежишь, Стая крыс не догонит твою милую белую лошадку — и ты спасёшься. — Если хочешь защитить семью, тебе нужна сила хотя бы великого мага или первого мечника. — А если желаешь защитить этих невинных людей на своих землях — и, возможно, многих других, — тебе понадобится… сила, подобная божественной. Или её противоположность — сила демоническая. Владыка Демонов тихо рассмеялся: — Итак, пора выбирать. Ты бежишь… или становишься моим Избранником? Фрей не видела его, но ей чудилось, будто он говорит прямо у её уха, почти ласково. Она помнила из историй: демоны видят людские сердца насквозь и всегда предлагают то, от чего труднее всего отказаться. Как сейчас — с самого начала он знал её ответ: она не станет смотреть, как они умирают здесь. Фрей глубоко вдохнула: — Я выбираю… стать вашим Избранником. — Я принимаю, — ответил он. Сзади налетел ревущий ветер. Крыс, только что прорвавшихся через оборону, ураганом швырнуло назад. Ветер гнал перед собой огненную стену, словно ровным мазком покрывая Стаю крыс пламенем, а затем без жалости завернул живых и мёртвых вместе и с оглушительным размахом метнул вдаль. Мгновение — и гибельная угроза исчезла. Среди всеобщего остолбенения Фрей услышала довольный тихий смешок Владыки Демонов. Кто-то пробормотал: — Э-это… чудо? Фрей стояла как вкопанная: — Это и есть сила Владыки Демонов? — Нет, — он рассмеялся. — С этого момента это твоя сила. Ветер будет повиноваться твоему зову. Тем временем у ворот поместья Виконт Говард, уже полностью вооружённый и готовый вскочить в седло, вздрогнул и повернул голову туда, откуда дул ураган. Госпожа Говард нервно шагнула вперёд: — Что случилось? Вдалеке поднялся зелёный дым — условный сигнал безопасности. Однако выражение лица виконта не смягчилось. Он смотрел на медленно рассеивающийся ветер, нахмурившись, будто узел завязался на лбу. … Сгустилась ночь. Небо было удивительно чистым: серебряная луна и россыпь звёзд сияли так ярко, что дорогу было видно и без факелов. На центральной площади Изумрудных владений разожгли костры; зазвучала музыка и раздались полные задора песни. Люди поднимали кубки, празднуя победу, на лицах цвели радостные улыбки. Это был большой пир после отражения Стаи крыс. По обычаю угощал Виконт Говард; участвовать могли все, и веселье должно было длиться до рассвета. — …Мы вновь отстояли наши земли от жадных маленьких тварей! Наслаждайтесь победой и да будет следующий год урожайным! — Виконт Говард высоко поднял кубок и одним махом осушил его, после чего перевернул сосуд вверх дном, показывая всем. В Столице такое сочли бы грубостью и подняли на смех, но в Изумрудных владениях это было знаком близости виконта к народу. — О-о! Толпа взорвалась возгласами и тоже подняла кубки. — О, ваша речь тронула меня до глубины души! — расплылся в улыбке тучный хозяин Торговой палаты «Звездная россыпь», господин Стэн; с кубком в руке он приблизился к виконту. — Я знал, что Изумрудные владения процветают и прекрасны, но и представить не мог, что вам приходится переживать такие бедствия… — Хорошо, что вы приютили моих глупых сыновей, иначе и не знаю, уцелели бы они! — добавил он. Трое молодых господ следовали за Стэном; на лицах у них читалась неловкость. Они тоже подняли кубки в сторону виконта. На самом деле виконт лишь велел перепуганным до полусмерти юношам укрыться в поместье и сменить одежду. Тени крыс они даже не видели — о какой опасности могла идти речь? Но такие вещи лучше не проговаривать. Виконт Говард расхохотался: — Вы слишком любезны! Наслаждайтесь праздником! Он уже собрался уйти, но Стэн поспешно шагнул вперёд: — Кстати, почему я не вижу мисс Фрей? Услышав, что они всё ещё думают о его драгоценной дочери, виконт едва удержал натянутую улыбку. Вспомнив наставления супруги, он глубоко вдохнул и сказал: — Фрей сильно испугалась из-за Стаи крыс и вернулась отдыхать. — Вот как… — в голосе Стэна прозвучало сожаление, зато выражения лиц его сыновей выглядели странно. Та благородная леди мчалась верхом предупреждать всех — и ни тени страха. Какое уж тут «испугалась»? Стэн не знал, что его сыновья уже пережили серьёзный удар по психике. Он с энтузиазмом повернулся к Спайку: — Кажется, мы закупали партию успокаивающих благовоний? Спайк, отнеси мисс Фрей немного. Это товар высшего класса, которым пользуются даже великие аристократы Столицы. Спайк приоткрыл рот, затем кивнул: — Хорошо. … Тем временем в комнате Фрей. Она почтительно поставила на обеденный стол чёрную книгу: слева — тарелка с дымящимися маленькими сладкими печеньями, справа — корзина свежих сезонных фруктов с каплями воды, в центре — блюдо с сочным блестящим жарким. Сама Фрей благоговейно опустилась на одно колено перед книгой и, сглотнув, сказала: — Это ваше подношение, Владыка Демонов. Владыка Демонов усмехнулся: — Я позволяю тебе трапезничать вместе со мной. Фрей искренне воскликнула: — Благодарю за вашу милость! Она села за стол, сперва положила на книгу кусочек любимого Владыкой Демонов печенья, затем наколола себе ломтик жаркого, закрыла глаза и удовлетворённо вздохнула. — Вкусно? Фрей открыла глаза: — Хотите кусочек? — Нет, — без колебаний отказался он. — Вы… вегетарианец? — озадачилась Фрей. — Кажется, в прошлый раз вы тоже не ели ягнёнка, только печенье… Она не знала, стоит ли упоминать, что в печенье вообще-то тоже есть масло… — Нет, — легко ответил Владыка Демонов. — Просто мясной соус испачкает книгу. Фрей: — … Такого объяснения она точно не ожидала. Владыка Демонов снова отдал приказ: — Хочу тот фрукт. Зелёный. Фрей послушно подала плод и с любопытством спросила: — Кстати, Владыка Демонов, теперь у меня есть талант к Магии? Мне стоит найти мага и учиться… Владыка Демонов расхохотался: — Кто достоин наставлять моего Избранника? Похоже, ты совсем ничего не знаешь о Магии. Эх, что поделать — раз уж я выбрал такого Избранника, придётся мне самому дать тебе основы.