Глава 7 — Глава 7

— Иди… иди зови людей! — Том попытался развернуть коня обратно к поместью, но руки у него дрожали, а лошадь, поддавшись панике сородичей, тоже рвалась в бегство. Фрей вздохнула: — Жемчужина. Жемчужина фыркнула и одним прыжком выскочила вперёд, встав перед всеми в угрожающей позе. Несколько лошадей позади тут же прижали задницы и попятились на пару шагов, больше не смея буянить. Затем Фрей дёрнула поводья. Жемчужина, ржая, пустилась в стремительный галоп, быстро сокращая дистанцию со Спайком и издавая угрожающие звуки. Поравнявшись со Спайком, Фрей крикнула: — Крепче держи поводья, не отпускай! Спайк машинально сделал, как она сказала. Её золотистые волосы скользнули у него перед глазами, изумрудные глаза были бесстрашны и сосредоточенны — и это почему-то внушало робость. — Стой! По приказу Фрей Жемчужина резко рванулась вбок, длинная шея хлестнула, словно отвесив безумной лошади пощёчину. Испуганное животное жалобно заржало и, пошатываясь, отступило на два шага. Спайк всё ещё пребывал в ошеломлении от внезапного спасения, когда Фрей, глядя на него сверху вниз, протянула обратно роскошную стрелу, отлитую из золота и серебра: — С вами всё в порядке? На мгновение Спайк даже не решался протянуть руку. Девушка перед ним словно была особенно обласкана Создателем: благородное происхождение, ослепительная внешность и, к тому же, поразительная сила. Эта стрела казалась чёткой линией раздела — даже если он вымостит путь золотом и серебром, перешагнуть через эту пропасть он всё равно не сможет. Сзади послышался цокот копыт — Нина подъехала вместе с двумя его братьями. Приподняв веки, она с нарочито преувеличенной интонацией воскликнула: — О, дорогой молодой господин Спайк, вы выглядите так, будто вас растоптал дикий кабан… как несчастный баклажан! Фрей беспомощно изогнула губы в улыбке и бросила на Нину взгляд. Та послушно закрыла рот. Фрей снова чуть подалась вперёд, протягивая стрелу. Спайк не смог скрыть смущения, взял её и, опустив голову, пробормотал: — Спасибо. На лице Фрей не было и тени насмешки, но от этого ему стало только тяжелее. Она не задержала на нём взгляда, развернула лошадь и небрежно сказала: — После такого шума поблизости вряд ли осталась дичь. Наверное, нам придётся отъехать подальше. — И кстати, небольшой совет: в Лесу Новой Зелени на охоту лучше брать холодное оружие. Если столкнётесь с медведем, даже попавшая стрела не собьёт его сразу… Лицо Джерри вмиг побледнело: — Мед… медведем? Гнедая лошадка Нины неспешно следовала за Жемчужиной. Она улыбнулась: — Вы что, правда думали, что в этом лесу водятся только кролики? Джерри нервно дёрнул поводья и, заикаясь, предложил: — М-может… может, нам лучше вернуться? Нина хлопнула себя по груди, уверяя: — Не волнуйтесь, с сестричкой ничего не случится! Не успела она договорить, как над кронами раздался шум — хлопанье крыльев. Все инстинктивно подняли головы: стая птиц, щебеча, пронеслась над ними. Жемчужина настороженно выскочила из-под тени крыльев. Гнедая Нины тут же последовала за ней, а вот троице братьев Стэна, застывших на месте, пришлось несладко. Джерри первым закричал: — Что это такое?! Дождь, что ли? Том совсем не по-джентльменски выругался: — Чёрт возьми! Это птичий помёт! Лицо Спайка тоже перекосилось. Три молодых господина соскочили с лошадей, прикрывая головы и в панике бросаясь к Нине и Фрей. Жемчужина с явным отвращением отодвинулась подальше. Нина, глядя на них, тихонько посмеивалась, а Фрей смотрела вслед птицам с заметной тревогой в глазах. Она вспомнила слова Владыки Демонов — мелкие животные чувствуют бедствия острее. «Похоже, эти малыши почуяли первыми», — раздался у неё в ушах голос Владыки Демонов. — «Они идут». Чёрная книга сейчас лежала в сумке на спине Жемчужины. Утром Фрей колебалась, но всё же взяла её с собой. Она настороженно оглядела остальных — похоже, никто, кроме неё, не слышал шёпота Владыки Демонов. Больше не раздумывая, Фрей громко сказала: — Нина, уведи их обратно и сообщи отцу. Стая крыс скоро будет здесь. Нина мгновенно побледнела, тревожно распахнув глаза: — А ты… Жемчужина уже сорвалась с места. Издалека донёсся лишь голос: — Я поеду предупредить стражу! Спайк уловил в воздухе тревожный запах. Ему было уже не до помёта, покрывавшего его с ног до головы. Он посмотрел на Нину: — Какая ещё стая крыс? — И этого вы не знаете, а всё равно осмелились приехать в Изумрудные владения?! — Нина была явно не в духе. Она дёрнула поводья. — Хватит болтать, быстро за мной! Она первой помчалась в сторону поместья. Остальные молодые господа не осмелились отстать и с тревогой последовали за ней. * * * Тем временем Фрей гнала коня к границе деревни. История противостояния Изумрудных владений и стаи крыс тянулась уже много лет, и у виконта Говарда был собственный проверенный способ борьбы с ними. Каждый раз, когда стая крыс выходила из-под контроля, по краю леса и деревни возводили стены из соломенных тюков и выставляли стражу на ночные дежурства. Крысы боялись света и огня: стоило им приблизиться, тюки поджигали, создавая огненную преграду. Когда стая отступала, огонь тушили заранее заготовленной землёй, чтобы пламя не перекинулось на лес. Этот способ всегда был надёжен, но сейчас сердце Фрей тревожно ёкало — ей было неспокойно. Линия обороны была уже близко. Закованные в броню стражники добросовестно стояли на своих постах. Фрей вытащила лук из-за спины. — В такие моменты есть способ поэффективнее громких криков. Она воспользовалась «Огнём в камне», подожгла деревянную стрелу, натянула тетиву и выстрелила в соломенные тюки. Пылающая стрела, рассекая воздух, точно попала в цель. Вскоре из тюков повалил серый дым, и они занялись пламенем. Стражники изумлённо уставились туда, откуда прилетела стрела. Крепкий мужчина средних лет, стоявший во главе, прищурился и с удивлением узнал гостью: — Госпожа Фрей? Только теперь Фрей заговорила: — Дядя Джордж, зажигайте! Стая крыс идёт! В рядах стражи возникло колебание. Сумерки ещё не опустились окончательно, а по прежнему опыту крысы никогда не выходили днём. К тому же поблизости не было видно ни одной… Капитан стражи Джордж помрачнел. Он колебался лишь мгновение и тут же отдал приказ: — Зажигать! Быстро! Он верил виконту Говарду — тот бесчисленное количество раз защищал эти земли от стаи крыс. А значит, он поверит и его выдающейся дочери. Приказ мгновенно разошёлся, стражники поспешно зажигали факелы. Фрей наконец перевела дух и остановилась поодаль, глядя вдаль. В одно мгновение линия горизонта будто приблизилась на дюйм. Фрей прищурилась — и поняла, что это плотная, бескрайняя стая крыс! Владыка Демонов был прав: масштаб этой стаи намного превосходил всё, что было раньше. Куда ни глянь — вдали всё уже было затоплено ими. Они неслись вперёд с такой яростью, что там, где проходили, не оставалось ни травинки, пожирая всё на своём пути. Капитан Джордж мгновенно принял решение: — Несите ещё соломенные тюки! Быстро! Стражники спешно усиливали огненную стену, делая её надёжнее. Стая крыс была яростнее обычного: визжа, они бросались в огонь, и обугленные тела скатывались к подножию стены. Хотя крысы шли нескончаемым потоком, преодолеть свой врождённый страх они всё же не могли. Огненная стена удерживала их за пределами безопасной линии. Стражники облегчённо выдохнули, словно заранее увидев победу, и начали ликовать. Дядя Джордж громко рассмеялся: — В этот раз мы обязаны тебе, госпожа Фрей! — Эй, не расслабляться! Когда стая отступит, лорд обязательно угостит всех выпивкой, а сейчас — всем собраться! Но Фрей не спешила успокаиваться. Да, они захватили инициативу, но перед таким количеством крыс — выдержит ли эта огненная стена? Стая словно решила измотать людей затяжной схваткой, раз за разом бросаясь в огонь. Фрей крепко сжала поводья. Раньше в такой момент крысы уже начали бы отступать… — Пора начинать, — раздался за её спиной голос Владыки Демонов.