— Ты разве не знаешь? — протянул Владыка Демонов. — Плодовитость стаи крыс намного превосходит ваши представления. Но если они будут рожать потомство, не считаясь ни с чем, а еды окажется недостаточно, они просто не смогут вырастить детёнышей. — Он нарочно растянул паузу. — Так что...
Фрей слушала, затаив дыхание, и не удержалась:
— Так что?
— Дальше идёт платная часть, — с самым серьёзным видом сказал Владыка Демонов.
Фрей растерянно приоткрыла рот, чувствуя, как дыхание застряло в горле.
Но он тут же продолжил:
— Впрочем, ради яблочного пирога я всё-таки скажу.
— Поэтому каждый год стая крыс размножается в соответствии с запасами еды. А в этом году... их, возможно, куда больше, чем вы видели. Они буквально из последних сил плодятся.
— Неужели у стаи крыс настолько высокий разум? — машинально спросила Фрей, но тут же вспомнила, что магические звери и правда умнее обычных животных. Даже Жемчужина, в которой лишь немного крови магического зверя, будто понимает человеческую речь. Так что и невероятный разум стаи крыс уже не казался невозможным.
Но тогда возник другой вопрос:
— Почему в этом году они так безумно размножаются?
Фрей опасалась, что Владыка Демонов снова заговорит о плате, но на этот раз он неожиданно охотно продолжил:
— Низшие магические звери при приближении Катаклизма всегда начинают бешено размножаться, а затем рассеивают все стаи. Достаточно, чтобы хоть кто-то выжил — и вид не вымрет.
— Не стоит недооценивать этих малышей. Их восприятие куда острее человеческого.
Фрей глубоко вдохнула. Ей казалось, что она услышала нечто по-настоящему серьёзное:
— Катаклизм?
Владыка Демонов многозначительно заметил:
— Большие шишки из Башни Магов наверняка уже готовятся. Интересно, раскроют ли они что-нибудь, когда вы отправитесь в Столицу... Но если спросишь меня — куда надёжнее полагаться на собственную силу.
— Стань моим Избранником. Я дам тебе магический дар, достаточный, чтобы защитить семью.
После короткой паузы Фрей спросила:
— И какую плату вы потребуете?
Владыка Демонов выглядел предельно откровенным:
— Мне нужно, чтобы ты помогла снять Печать. До прихода Катаклизма и мне необходимо накапливать силы.
Фрей не ответила сразу. Нельзя отрицать — на миг её это соблазнило. Наверное, каждый в Альсии хоть раз мечтал стать магом. В наше время, когда Магия угасает, архимаги из Башни Магов по статусу уже почти выше знати.
Но осторожность она всё же сохранила. Нельзя так легко заключать сделку с Владыкой Демонов, да и все эти разговоры о будущем Катаклизме вполне могли быть обманом.
Он не стал торопить её с ответом:
— У тебя есть время подумать. Но в ближайшие дни, если будешь выходить из дома, советую брать меня с собой. Иначе, даже если я захочу предупредить, могу не успеть.
Фрей согласилась. Она забралась на кровать, укуталась в одеяло, уже закрыла глаза — и тут же резко распахнула их, перекатилась и села, убрав чёрную книгу в ящик.
Этот господин Владыка Демонов появляется и исчезает как вздумается. Оставить его на столе — значит позволить ему смотреть, как она спит...
В темноте у Фрей слегка покраснели уши. Она сложила ладони и прошептала извинение:
— Сегодня, пожалуйста, поспите здесь. А потом...
Потом, возможно, можно будет попросить у Аманды кошачью лежанку.
Фрей благоразумно не договорила вслух вторую половину этой мысли. Она снова нырнула под одеяло и, не успев как следует задуматься, погрузилась в сладкий сон.
Она не услышала тихого, беспомощного смешка у стола:
— Неужели люди и правда думают, что какой-то деревянный ящик способен меня удержать?
* * *
На следующее утро трое молодых господ из Семьи Стэн точно в срок прибыли к поместью Семьи Говард. Их встретила Госпожа Говард — с безупречной улыбкой, ничем не отличавшейся от обычной.
— Вообще-то Виконт Говард тоже должен был выйти, но Госпожа Говард заперла его в кабинете, заявив, что он совершенно не умеет притворяться.
Она вежливо улыбнулась у дверей:
— Не так уж часто Фрей приглашают на охоту.
Младший, Джерри, озадаченно шепнул Тому:
— Правда? Я думал, знать обожает охоту.
— Хи-хи, какой наивный ребёнок, — Госпожа Говард прикрыла рот ладонью. — Охоту знать действительно любит, но на такие развлечения, как правило, дам не приглашают.
На лице Спайка мелькнула неловкость, но он был заметно спокойнее братьев. Он слегка поклонился:
— Я понимаю. Просто мне хотелось бы проявить себя перед ней. В охоте я всё-таки немного уверен...
Госпожа Говард безмолвно его разглядывала. Хм, совсем ещё мальчишка, а уже пытается разыгрывать сцену перед ней. На такую показную «глубокую привязанность» она не купится.
— Вот как? — многозначительно произнесла она. — Тогда хорошо. В конце концов, моя Фрей — девушка не обычная. В охоте она тоже... весьма уверена в себе.
Сбоку от поместья раздалось ржание. Все обернулись.
Фрей в удобном костюме для верховой езды сидела на спине белого коня Жемчужины и, не снижая хода, перепрыгнула через ограду, вихрем помчавшись к ним.
Следом на гнедой пони ехала Нина, крича:
— Сестра, подожди меня!
Фрей натянула поводья. Жемчужина замедлилась, недовольно фыркнув. Нина тут же нагнала её. Пусть её верховая езда и уступала сестре, перед тремя братьями из Семьи Стэн она всё равно держала спину прямо.
Заметив Джерри и Тома, она фыркнула и демонстративно отвернулась, специально подставив им на глаза заколку в волосах. Лица обоих тут же изменились.
За спиной у Фрей, помимо лука, висело ещё и копьё, отливавшее серебром. Заточенное остриё холодно поблёскивало — явно не для шуток.
Сегодня она выглядела особенно острой, словно обнажённый клинок. От неё исходила неприкрытая, режущая аура, от которой становилось не по себе.
На мгновение Спайк заколебался, но всё же по плану расплылся в радостной улыбке:
— Фрей...
— Молодой господин Спайк, — Фрей коротко поклонилась с коня. Подняв голову, она заметила его слегка обвисшие волосы и тут же вспомнила вчерашнее сравнение Нины с вялым баклажаном. Уголки губ невольно дрогнули.
Спайк мгновенно воодушевился и одарил её образцово-вежливой улыбкой:
— Тогда отправляемся.
— На окраине Леса Новой Зелени опасной добычи нет, но на всякий случай, Фрей, прошу держаться рядом со мной.
Нина недовольно фыркнула и, наклонившись к сестре, прошептала:
— Правильно говорит. Нужно держаться поближе к тебе — всем известно, что рядом с тобой безопаснее.
Фрей тихо усмехнулась, разглядывая наряды молодых господ.
Сверху на них были роскошные парадные куртки, а снизу — лишь символические штаны для верховой езды. За спинами у каждого висели лук и колчан, но в них торчало всего по десятку стрел.
— С таким количеством стрел разве можно что-то добыть? — не удержалась Фрей.
Молодой господин Спайк расхохотался, вытащил стрелу и протянул ей:
— Ничего не поделаешь. Эти стрелы сделаны из золота, даже оперение — резные серебряные листочки...
— Золото мягкое, оперение выглядит хрупким, древко тяжёлое. Пользоваться такой стрелой, должно быть, трудно, — объективно заметила Фрей.
Улыбка на лице Спайка на миг застыла, затем он произнёс:
— Да, поэтому лишь настоящий охотник достоин такой стрелы. Не хотите ли...
Говоря это, он направил своего коня ближе к Фрей, словно собираясь вручить стрелу.
Но он не учёл, что Жемчужина, привыкшая к свободному бегу, уже изрядно раздражалась от вынужденной медленной езды. Завидев чужого коня, посмевшего приблизиться, она без всяких церемоний хлестнула хвостом, угрожающе заржала и резко развернулась, пытаясь укусить.
— Жемчужина! — Фрей молниеносно её одёрнула, но конь Спайка всё равно испугался. Он высоко взвился на дыбы, пытаясь сбросить всадника и унестись прочь!
— А-а-а! — завопил Спайк. Изнеженные сынки богачей, похоже, никогда сами не усмиряли лошадей и не знали, что делать в таких ситуациях.
Фрей широко раскрыла глаза. Она и правда собиралась его слегка припугнуть, но ведь ещё ничего не сделала. Не слишком ли впечатляющий эффект получился?
— Старший брат! — лицо Джерри мгновенно побледнело.
Обновлено: 19.02.2026