Глава 5 — Глава 5

Но даже несмотря на это, никто не хотел оспаривать эту территорию у виконта Говарда — всё из-за этих стай крыс. Не только посевы, но и скот, и даже люди — эта вечно ненасытная стая крыс пожирала всё без разбора. Альсия не была воинственной страной, а виконт Говард и вовсе являлся редким исключением — рыцарем, получившим дворянский титул за боевые заслуги. Кроме него, пожалуй, даже сам король не смог бы найти более подходящего человека, чтобы охранять эту плодородную, но опасную землю. — Ничего страшного, — Фрей погладила Нину по голове. — Отец остановит эти стаи крыс. Просто в ближайшее время воинам из охраны снова придётся дежурить по ночам. Если переживаешь, мы можем помочь Аманде приготовить немного выпечки и отнести им. Нина улыбнулась, прищурив глаза: — Точно! В этот раз тоже обязательно всё будет хорошо! — Ладно, такие вещи пусть остаются заботой господина, — госпожа Говард тоже присела на кровать, обняв обеих девушек одной рукой, и тихо спросила: — Нина, расскажи мне, почему юные господа из Торговой палаты «Звездная россыпь» поссорились с тобой. Нина опустила голову и поджала губы: — Это были Том и Джерри. Они сказали… что Фрей выйдет замуж за их старшего брата, Спайка. Я сказала, что этого не будет, а потом они… Госпожа Говард приподняла брови. Фрей заметила, как в её глазах мелькнула вспышка гнева, однако голос остался мягким: — Вот как. Тогда, Фрей, что ты думаешь о молодом господине Спайке из семьи Стэн? Спайк, Том и Джерри были тремя молодыми господами из Торговой палаты «Звездная россыпь». На этот раз они прибыли с визитом в надежде во время нынешнего Праздника Урожая отправиться вместе с кортежем семьи Говард в Столицу — посмотреть на мир. Говорили, что в последние годы дела у их семьи шли неплохо. Господин Стэн, глава Торговой палаты «Звездная россыпь», был полон амбиций и заявлял, что однажды их торговая палата, подобно россыпи звёзд, украсит собой всю Альсию. По слухам, у них было золота с небольшую гору — богаче, чем у многих знатных родов. Но… Фрей моргнула: — Вы хотите услышать вежливый ответ для приличия или правду? — Правду, — улыбнулась госпожа Говард. — В нашем тайном женском кругу можно говорить откровенно, не подбирая слов. Разве не так? Фрей рассмеялась и серьёзно ответила: — Я считаю, что внешне он довольно привлекателен, но его честолюбие слишком уж бросается в глаза. И кроме того, хотя он сам тоже простолюдин, он презирает большинство бедных простолюдинов. По его поступкам он вовсе не выглядит настоящим джентльменом. Госпожа Говард слегка кивнула и с облегчением вздохнула: — Похоже, дочь, которую я сама воспитала, не так-то легко обмануть сладкими речами плохого мальчишки. Я могу быть чуть спокойнее. — И ещё… — Фрей посмотрела на Нину. — Думаю, я примерно понимаю, почему их отношение к Нине было таким странным. — Полагаю, семья Стэн обратила внимание на то, что в нашем доме лишь две дочери. Они жаждут войти в круг знати, а молодой господин Спайк, похоже, уже считает меня своей добычей. В их глазах я вот-вот получу титул «барон», а как старшая дочь семьи Говард в будущем непременно унаследую и титул «виконт», и право на Изумрудные владения. — Поэтому для них Нина — это та, кто однажды отберёт у них немалую часть денег и земель… враг. Нина поджала губы и, словно в пылу упрямства, крепко обняла Фрей: — Я и не собираюсь соперничать с сестрой из-за всего этого! И такие плохие типы ей вовсе не подходят! Да у него волосы, как сморщенная плодоножка увядшего баклажана! — И в будущем я тоже навсегда останусь в Изумрудных владениях, рядом с сестрой! — Пф! — Фрей рассмеялась, позабавленная этим сравнением, и, обняв сестру, перекатилась с ней по кровати пару раз. — К счастью, Нина и ест не так много. Даже если я когда-нибудь обнищаю, смогу прокормить её одним чёрным хлебом. Нина тихо пробурчала: — Хотя бы миску густого супа добавь. Сёстры захихикали, а госпожа Говард смотрела на них с нежностью, и в её глазах мелькнуло удовлетворение. Подперев подбородок рукой, госпожа Говард сказала: — Завтра молодые господа из Торговой палаты «Звездная россыпь» придут пригласить вас на охоту. Я согласилась принять это приглашение. — Хоть я и всегда учила вас сохранять образ благовоспитанных леди и быть мягкими с людьми, но… с теми, кто не знает меры, тоже нужно уметь дать понять: мои девочки — это не те, до кого им дано дотянуться. Она обхватила ладонями лица Фрей и Нины. Её улыбка была мягкой, но невольно внушала трепет: — Завтра тебе разрешено выехать верхом на Жемчужине, Фрей. Возьми с собой лук и арбалет, пусть они увидят, какой является дочь самого доблестного воина всей Альсии — виконта Говарда. Нина втянула воздух: — Даже против стаи крыс такого отношения не было… Госпожа Говард рассмеялась, поднялась и протянула Нине руку: — Ну всё, пора дать твоей сестре отдохнуть. Возвращайся в свою комнату, Нина. На тарелке ещё оставались два куска яблочного пирога. Фрей помахала им на прощание: — Я отнесу отцу. Думаю, он не будет против доесть то, что мы оставили. К тому же я хотела поговорить с ним о стаях крыс… Когда госпожа Говард и Нина закрыли дверь и их шаги постепенно стихли, Фрей опустила голову и, не слишком изящно, залезла под кровать, вытащив оттуда ту самую чёрную книгу и осторожно сдув с неё пыль. Закончив, она лишь потом спохватилась — ведь та могла выбраться сама. Фрей моргнула, положила чёрную книгу на стол и с благоговением поставила перед ней кусок яблочного пирога: — Владыка Демонов, прошу, не держите зла за мою маленькую оплошность. Кусок пирога исчез в портальном круге. Фрей облегчённо вздохнула — раз подарок приняли, значит, он, наверное, не сердится. Взяв последний оставшийся кусок яблочного пирога, она направилась в кабинет виконта Говарда, где ещё горел свет. Постучав в дверь, она услышала изнутри слегка усталое: — Входи. Виконт Говард откинулся в кресле и с досадой поглаживал свои усы, торчащие в разные стороны. Но стоило ему увидеть Фрей, как вся его мрачная озабоченность исчезла. Он поднялся и распахнул объятия: — Хорошая моя, почему ты ещё не спишь? О, это для меня? Мама приходила к вам поболтать? Яблочный пирог был редким блюдом, которое госпожа Говард готовила сама, и неизменным угощением во время разговоров с дочерьми. Разумеется, они всегда оставляли немного и для виконта Говарда, который не мог к ним присоединиться. Сегодня, правда, оставили особенно мало. Фрей протянула ему пирог и с беспокойством спросила: — Снова нужно готовиться к нашествию крыс? Виконт Говард, нахваливая пирог, нахмурился: — Да. К счастью, ты заметила всё рано, так что у нас есть достаточно времени на подготовку. — В этот раз что-то отличается от обычного? — Фрей чутко уловила тревогу в его словах. Виконт Говард горько усмехнулся: — Ничего от тебя не скроешь. В этот раз масштаб стаи крыс, похоже, куда больше прежнего. Даже звери из Леса Новой Зелени начали переселяться. — В этом году нам нужно не просто не пустить их в деревни, но и уничтожить как можно больше. Иначе к следующему году мы столкнёмся с ещё более разросшейся ордой. Плодовитость этих тварей всегда пугает… вроде бы в прошлом году мы не упустили так много, а теперь вдруг… У Фрей не было хорошего решения. Она могла лишь побыть рядом и попытаться немного его утешить. С тяжёлым чувством вернувшись в свою комнату, она услышала голос Владыки Демонов: — Нужна помощь? … Эта фраза показалась ей смутно знакомой. Фрей заколебалась: — Владыка Демонов, вы… слышали мой разговор с отцом? Она хотела сказать «подслушивали», но побоялась его рассердить. — Подслушивать не нужно, — Владыка Демонов усмехнулся. — У вас очень выразительное лицо, мисс Фрей. Фрей машинально коснулась лица, признавая, что выражение у неё сейчас, пожалуй, и правда было не лучшим. Она вздохнула и, словно просто изливая душу, заговорила: — В этом году стая крыс выглядит куда многочисленнее, чем раньше. В прошлом году мы ведь не оставили так много семян, почему же вдруг… — Значит, они просто отчаянно плодились, — ответ Владыки Демонов прозвучал небрежно. Фрей стало немного смешно: — Что?