— Что касается этого… — Фрей посмотрела, как за её спиной закрылась большая дверь, а слуги, пришедшие помочь, один за другим вернулись к своим обязанностям, и лишь после этого окликнула отца. — Папа, у Каменного замка я видела Стаю крыс. Боюсь, они снова собираются вернуться.
Лицо виконта Говарда сразу стало серьёзным.
— Снова? Эти жадные хищники… Ты не ранена, дитя?
Фрей слегка покачала головой. Она не хотела, чтобы родные волновались, поэтому скрыла то, что её однажды окружила Стая крыс, и лишь сказала:
— Жемчужина очень быстро бегает. Нас не догнали.
Произнеся это, она невольно вспомнила запах сгоревших крыс, и её живот снова жалобно «загурчал».
Госпожа Говард беспомощно улыбнулась и погладила её по голове.
— Иди сначала поешь, глупышка.
Виконт с задумчивым видом направился в кабинет, а на лице госпожи появилось беспокойство.
Фрей мягко сказала:
— Я о себе позабочусь, мама. Идите, побудьте с папой.
— Я всё равно ничем не смогу помочь, — госпожа Говард слегка покачала головой.
Фрей улыбнулась:
— Зато ему понадобится ваш травяной чай.
Госпожа Говард рассмеялась, и в этот миг её лицо снова засияло.
— Ты права.
Ещё раз напомнив Фрей как следует поесть, она развернулась и пошла в сторону кабинета.
Когда госпожа Говард ушла, Нина тут же обняла Фрей за руку и гордо выпятила грудь:
— Я оставила тебе ягнячьи рёбрышки! Как только услышала, что ты вернулась, сразу велела кухне поставить их запекаться! Две штуки! И ещё маленькое печенье от Аманды!
Фрей вспомнила свой уговор с Владыкой Демонов и почувствовала, как у неё буквально кровоточит сердце.
С трудом сохраняя улыбку, она сказала:
— Хорошо, спасибо, Нина. Ты не могла бы отнести еду ко мне в комнату? Я сначала хочу умыться…
— Поняла! — Нина была в полном восторге, получив от неё задание, и вприпрыжку помчалась на кухню.
…
После умывания Фрей вернулась в свою комнату. Она переоделась в свободный белый халат, пышные длинные волосы спадали по спине, и сейчас она выглядела куда более безобидной, чем в седле.
На столе уже стояла еда — похоже, Нина отлично справилась с поручением. Более того, на тарелке даже лежал маленький зайчик, сложенный из салфетки.
Фрей невольно улыбнулась.
Как бы соблазнительно ни пахла еда, Фрей помнила о своём обещании. Она открыла ящик туалетного столика — чёрная книга спокойно лежала внутри.
Она осторожно достала её и положила рядом с блюдами, после чего с лёгкой торжественностью произнесла:
— Досточтимый Владыка Демонов, в соответствии с уговором я преподношу вам сегодняшний ужин.
— Очень хорошо.
Раздался ленивый голос Владыки Демонов.
Фрей немного подождала, но не увидела, чтобы он собирался «есть». Возможно, аромат еды так сильно её искушал, что даже придал ей смелости, и она осторожно спросила:
— Владыка Демонов, вы не будете есть?
Если ему не по вкусу, она могла бы помочь с этим!
— Ты когда-нибудь видела, чтобы книги ели? — в голосе Владыки Демонов послышалось что-то странное.
— Нет… — Фрей растерянно приоткрыла рот, но, вообще-то, она и говорящих книг раньше не видела.
— Так вот. Мне нужен твой ужин не потому, что я должен есть. Я просто хочу посмотреть, как ты будешь голодать. Вот как сейчас, — злорадно рассмеялся Владыка Демонов.
Живот Фрей обиженно заурчал, плечи у неё поникли, и она тихо спросила:
— Тогда… можно я съем хотя бы это печенье? Совсем маленький кусочек.
Её изумрудно-зелёные глаза смотрели с такой надеждой, что отказать было по-настоящему трудно.
Но Владыка Демонов был беспощаден:
— Нет.
Фрей разочарованно опустила голову и тут же услышала продолжение:
— Разве что ты сначала дашь попробовать мне.
— Но… вы же сами сказали, что книгам не нужно есть, — возразила Фрей, но всё равно сделала, как он сказал: отломила маленький кусочек печенья и положила его на чёрную книгу.
Она с удивлением увидела, как на обложке появился крошечный магический круг, и тот кусочек печенья мгновенно исчез.
С трудом подавив желание схватить книгу и как следует её потрясти, Фрей осторожно спросила:
— Вкусно, Владыка Демонов?
Молчание затянулось. Фрей смотрела на большую часть печенья в своей руке, и оно так и манило. Она только успела откусить крошечный кусочек, как снова раздался голос Владыки Демонов:
— …Что ты делаешь с моим подношением?
— Кх! — Фрей едва не поперхнулась. Она поспешно отломила ещё маленький кусочек и с благоговением вновь положила его на чёрную книгу. — Я делю печенье для вас на маленькие кусочки!
— …Ты что, думаешь, что кормишь кошку?
Лениво пожаловался Владыка Демонов, но всё же не стал её останавливать.
Фрей преподнесла Владыке Демонов целое печенье — за вычетом одного укуса, — и лишь тогда он, наконец, соизволил сказать:
— Ладно, можешь съесть ягнячьи рёбрышки.
На лице Фрей появилась искренняя радость.
— Благодарю за вашу милость, Владыка Демонов!
Хвала печенью, хвала поварихе Аманде!
Она приподняла подол и быстро села за стол, с проворством, но без утраты изящества взяла нож и вилку и принялась стремительно разделывать еду и отправлять её в рот.
Закончив есть, Фрей с удовлетворением выдохнула, отложила приборы и элегантно промокнула уголки губ.
— Я думал, что девушка, называющая себя благородной леди, не способна так быстро съесть две порции ягнячих рёбрышек.
Движение её руки замерло. Фрей была уверена, что Владыка Демонов уже не наблюдает за ней, но оказалось, что он никуда не ушёл.
— Сегодня… сегодня произошло слишком много всего… — тихо пробормотала Фрей.
— О-о-о, — протянул Владыка Демонов. — То есть обычно ты не ешь так много?
Фрей замолчала. Возможно… и не намного меньше.
Снаружи раздался стук в дверь. Она молниеносно швырнула чёрную книгу под кровать, и, неизвестно почему, ей показалось, что она услышала недовольное фырканье Владыки Демонов.
Гостьей оказалась госпожа Говард.
Она тоже переоделась в ночной халат и сейчас выглядела как мягкая, заботливая мать, но прищуренные глаза и улыбка с опасными нотками говорили об обратном.
— Фрей, ты можешь объяснить, почему ты ешь в комнате?
Нина за её спиной виновато высунула голову:
— Прости, сестрёнка, мама меня поймала…
Фрей сглотнула:
— Я…
Госпожа Говард с крайне уставшим видом покачала головой, подошла к окну и распахнула его.
— Ты правда не чувствуешь запах соуса по всей комнате? Или ты решила, что так тебе будет удобнее продолжать ночью свой мясной сон?
Краем глаза она заметила пустые тарелки, глубоко вдохнула и сказала:
— Две порции ягнячих рёбрышек и одно печенье. Фрей, ты правда съела всё это одна?
Фрей виновато опустила голову.
— Теперь я могу лишь радоваться, что ты — сумасбродная девчонка, которая обожает носиться верхом. Иначе ты бы уже не влезла в сшитые на заказ платья, — госпожа Говард с головной болью потерла виски, передала тарелки служанке у двери, а затем, обернувшись, подмигнула девочкам. — Только сегодня.
Она принесла тарелку с яблочным пирогом.
— Вау! — радостно воскликнула Нина, а затем с тревогой посмотрела на Фрей. — Сестрёнка, ты ещё сможешь есть?
Фрей улыбнулась:
— Без проблем!
Госпожа Говард поставила еду на кровать:
— Сразу предупреждаю: хоть я и разрешаю есть на кровати, но если вы её испачкаете…
— …мы автоматически отдадим карманные деньги за следующую неделю, — без запинки подхватила Фрей, привычным движением принимая тарелку с пирогом и торжественно давая обещание. — Будьте спокойны, досточтимая госпожа Говард, мы обязательно будем осторожны.
Госпожа Говард, улыбаясь, легонько щёлкнула её по лбу:
— Хитрюга.
— Раз уж подвернулся случай, давайте оставим твоего отца и устроим давно забытый девичник?
— Тогда отцу даже немного жаль, — сказала Нина, одновременно беря кусок яблочного пирога. — Я только что видела, как пришёл дядя Джордж. Он пришёл обсуждать Стаю крыс?
Госпожа Говард слегка нахмурилась и кивнула.
Изумрудные владения находятся на пограничной территории Королевства Альсия, но земли там плодородные, недвижимость богата, а благодаря соседству с Лесом Новой Зелени каждый год приносят немало звериных шкур. По логике, такой прекрасный надел никак не должен был достаться всего лишь виконту.
Насколько знала госпожа Говард, владения многих графов были куда менее богаты.
Обновлено: 19.02.2026