Глава 32 — Глава 32

Даже слегка подготовившись морально, она всё равно от неожиданной новости судорожно втянула холодный воздух. Реакция окружающих аристократов была куда бурнее: они словно на миг забыли, что находятся во дворце, не сумели сдержать потрясение и начали искать знакомые лица, чтобы шептаться вполголоса. Лишь три ведущих великих рода во главе зала сохраняли невозмутимость — казалось, они узнали обо всём заранее и теперь демонстрировали покорную готовность следовать воле королевской семьи. Король, по-видимому, не собирался ничего объяснять. Он посмотрел на Фрей добрым взглядом: — Я слышал, дитя моё, что ты обладаешь чрезвычайно редким и мощным даром. Я с нетерпением жду, какой силой ты будешь владеть в будущем. — Надеюсь, ты не забудешь о той славе, которой одарила тебя Альсия. — О-о… — Владыка Демонов протянул слог с явным интересом. — По этому тону слышно, что он и правда что-то знает. Похоже на намёк. Фрей вышла в центр зала, и взгляды всех присутствующих сошлись на ней. Король выглядел столь искренним, что отвечать пустыми формальностями в этот момент было бы неуместно. Она изящно поклонилась, чуть опустив глаза, и искренне сказала: — Благодарю вас за щедрость, ваше величество. — Я тоже надеюсь обрести силу, способную защитить Альсию. Король удовлетворённо улыбнулся, а наставники из Башни Магов, стоявшие среди представителей своих родов, не удержались и вновь бросили на неё тёплые взгляды. Внешне Фрей скромно опустила голову, но в голове у неё крутилась лишь одна мысль — детям королевской семьи и великих родов и правда нелегко… Неужели с самого детства на них так смотрят? Фрей мысленно умоляла поскорее отпустить её, однако у короля были иные планы. Он с улыбкой посмотрел на виконта Говарда: — Мисс Фрей будет обучаться в Башне Магов, и Столица всегда рада, если Семья Говард решит здесь обосноваться. Виконт Говард почесал затылок, явно польщённый: — Э-э… благодарю за тёплый приём, ваше величество. Но мы уже обсуждали это — нашествие крыс в Изумрудных владениях пока некому взять на себя, так что, думаю, мне лучше вернуться. К тому же он совершенно не привык к столичной светской жизни — мысленно добавил виконт. Король ненадолго задумался и кивнул: — Да, это тоже верно… Что ж, тогда так и поступим. Но вы воспитали столь выдающуюся дочь, и я просто обязан вас наградить. — Альфред, подари этому истинному рыцарю оружие, которым я пользовался в молодости. Оружие проявляет истинную силу лишь в руках того, кто умеет им владеть. Виконт Говард потрясённо опустился на одно колено, выражая благодарность. На самом деле даже без всякой награды сам факт того, что во время церемонии посвящения ему позволили так долго говорить с королём наедине, уже был великой честью. Виконт Говард, разумеется, испытывал гордость, но… Он бросил взгляд на Фрей. Хотя он и понимал, что с таким талантом Башня Магов её не отпустит, мысль о том, что ей придётся одной остаться в Столице, всё равно вызывала беспокойство. Фрей — нет, теперь её следовало называть графиней Фрей Говард — стояла рядом с родителями и послушно принимала светские любезности окружающих. Тот, кто знал её достаточно хорошо, заметил бы, что в её улыбке сквозят растерянность и скованность. Владыка Демонов с пренебрежением фыркнул: — Всего лишь какой-то граф… Вспомни легенды континента о тех Избранниках богов, которых называли «Великими мудрецами», «Героями» и прочими громкими титулами. Когда дойдёт до этого, что ты будешь делать? Фрей моргнула и тихо спросила: — А меня… как будут называть? Владыка Демонов злорадно ответил: — Избранницу Владыки Демонов… Наверное, великой ведьмой? Фрей: — … Если подумать, будущее у неё и правда не выглядело особенно светлым. После недолгих приветствий король вместе с королевской семьёй поднял бокал, возвещая окончание церемонии посвящения и официальное начало бала. — В конце концов, церемонию посвящения часто считают самым грандиозным брачным рынком для аристократической молодёжи. Фрей судорожно втянула воздух. У неё было предчувствие, что дальше начнутся неприятности. Она помнила слова матери: «Первая танцевальная партия после церемонии — самый завуалированный и романтичный способ признаться в чувствах». Может, ещё не поздно притвориться, что у неё болит живот? Фрей с вежливой улыбкой всерьёз обдумывала этот вариант. Молодые аристократы вокруг заметно оживились, и даже важные персоны с любопытством поглядывали в её сторону, гадая, кто же пригласит Фрей на первый танец. Эдмунд нерешительно посмотрел на неё и обернулся к госпоже Бонни: — Тётя, как вы думаете, мне стоит… Госпожа Бонни усмехнулась: — Ты что, даже пригласить девушку на танец без моей помощи не можешь? — Конечно нет! — Эдмунд покраснел. — Я просто подумал… мы ведь единственные новоиспечённые графы, и вместе танцевать было бы вполне уместно… — Хе-хе. — Госпоже Бонни, похоже, были забавны мысли молодёжи. Она прикрыла рот ладонью и рассмеялась. — Не усложняй, Эдмунд. Да, она пользуется благосклонностью его величества, но и только. Семье Бонни незачем специально заискивать. Если она тебе интересна — иди и пригласи. Если нет — найди ту, кто тебе по душе, и дай ей прикоснуться к славе семьи Бонни. Эдмунд почесал голову и украдкой ещё несколько раз взглянул на Фрей, явно продолжая размышлять. — А-а… — Госпожа Бонни протянула звук и приподняла брови. — Так тебе всё-таки интересно, да? Вот только ты упорно ищешь благовидный предлог для своих действий. Ах, нынешняя молодёжь совсем не умеет быть честной… — Тётя! — Эдмунд вспыхнул от смущения и досады. Он дёрнул воротник, словно желая доказать что-то, и направился к Фрей. Но не успел сделать и двух шагов, как кто-то схватил его за край одежды. Он раздражённо обернулся, собираясь возразить, но, увидев на лице госпожи Бонни полное отсутствие улыбки, инстинктивно замолчал и остановился — мимо него прошёл Принц. Принц? Эдмунд ошарашенно посмотрел на Принца Альфреда. Его направление… к Фрей? Эдмунд резко повернулся к Элизабет. Самая высокородная леди Семьи Кавендиш сохраняла бесстрастное выражение лица, лишь рука у её бока чуть сжалась в кулак. Госпожа Бонни скрутила Эдмунду голову обратно: — Идиот, не пялься куда попало, когда леди может потерять лицо. Хочешь словить огненный шар? Эдмунд почесал голову и опустил взгляд. По мере того как принц приближался к Фрей, взгляды всех присутствующих сосредоточились на них, и весь зал на мгновение погрузился в странную тишину. Фрей внешне сохраняла спокойствие, но с каменным лицом незаметно отступила на полшага назад. Нина с серьёзным видом сжала стакан с соком и тихо сказала: — Не бойся, сестра. Если он и правда подойдёт, я врежусь в него и оболью соком! Фрей прониклась к Нине искренним уважением — её младшая сестра, возможно, была куда смелее, чем она думала. Но такое опасное дело нельзя доверять Нине. Она и сама может плеснуть! Взгляд Фрей упал на бокал с красным вином на столе. Она ещё не успела протянуть руку, как господин Банчи прочистил горло: — Кхм-кхм! Ваше величество, мисс Фрей уже завтра поступает в Башню Магов. Почему бы сегодня не дать нам возможность пообщаться с ней? Думаю, мои коллеги тоже давно хотят познакомиться с таким талантливым человеком. Один из магов Семьи Кавендиш тут же вышел вперёд: — Верно, верно! После рассказов господина Банчи я уже жалею, что не попал на Приветственный банкет! Король явно вздохнул с облегчением и без колебаний согласился: — Хорошо, конечно, без проблем. Поговорите как следует в комнате отдыха рядом с залом. Я ведь доверяю вам будущую надежду Альсии! Маги дружно кивнули. Фрей только теперь убрала руку. Епископ Бэйли с улыбкой поманил её: — Иди сюда, дитя. Фрей послушно кивнула и, сохраняя изящество, но заметно ускорив шаг, направилась к выходу из зала. Проходя мимо Принца Альфреда, она услышала, как тот без всякого стеснения цокнул языком: — Эти старые лисы. Фрей осталась с каменным лицом, делая вид, что ничего не услышала.