Виконт Говард, очевидно, был ещё не слишком искусен в подобных светских сценах и мог лишь стоять на месте с немного растерянной улыбкой.
— А, вы тот самый, тот самый...
— Эх, — госпожа Говард с головной болью потерла висок, сделала шаг вперёд и вежливо, но настойчиво подсказала имя стоящего перед ними человека.
Лишь тогда виконт Говард с облегчением выдохнул и принялся обмениваться любезностями.
Фрей и Нина стояли позади двух взрослых и совершенно естественно прикинулись «черепахами, втянувшими головы», воспользовавшись моментом, чтобы бездельничать.
Нина подмигнула Фрей:
— Сестрёнка, это же всё из-за тебя, да?
— Это из-за того, что Его Величество ценит Башню Магов, — поправила её Фрей. — В конце концов, столь особое положение магов существует именно потому, что король придаёт этой силе большое значение.
На самом деле у Фрей были и кое-какие догадки. В Третью эпоху, когда магические существа уже почти полностью исчезли, король всё равно так высоко ценил силу магов — не потому ли, что знал нечто о слухах, связанных с «Катаклизмом»?
В конце концов, он был правителем государства и наверняка имел собственные источники информации.
Впрочем, это были лишь догадки.
Фрей вместе со всеми вошла в зал королевского дворца. Знатный господин, шедший рядом с её отцом, выглядел крайне довольным собой, словно всё ещё упивался тем, что сумел занять выгодную позицию первым.
Фрей стало смешно. Она и подумать не могла, что однажды сама станет в этом процветающем столичном городе фигурой, к которой будут так старательно заискивать.
Хотя зал дворца был украшен как для роскошного банкета, гости всё же держались сдержанно, даже голоса при светских разговорах понижали, опасаясь нарушить величие и торжественность королевской семьи.
Когда гостей собралось почти достаточно, король с семьёй наконец появились.
Старый король в роскошном плаще золотисто-алых тонов держал в руке скипетр, рядом с ним шла королева в длинном платье серебряно-золотого цвета. Фрей даже не успела толком разглядеть их лица, как её уже потянули вперёд, заставляя наклониться в поклоне.
Краем глаза она заметила лишь шесть ног.
Хм, значит, принц тоже пришёл.
После кратких приветствий король сразу же приступил к сегодняшней церемонии пожалований. Только тогда у Фрей появилась возможность украдкой взглянуть на королевскую чету. Пожилой король уже почти не напоминал себя молодого и теперь больше походил на добродушного старика с мягкой улыбкой. Королева же выглядела заметно моложе него — даже сейчас было ясно, что в юности она была ослепительной красавицей.
Что же до принца...
На него Фрей сейчас смотреть не решалась.
Когда она украдкой бросила на него взгляд, их глаза на мгновение встретились, и он одарил её многозначительной улыбкой.
Фрей поспешно отвела взгляд в сторону трёх великих аристократических домов. На церемонии пожалований, как правило, присутствовали почти все крупные дворяне, и для мелких родов это была редкая возможность увидеть этих влиятельных персон.
Оба почтенных господина из Семьи Грейс были здесь и ни на мгновение не прекращали посылать ей полные любви взгляды — столь тяжёлые, что их было трудно вынести.
Нет, не только они двое. Кто знает, что они наговорили своим родственникам, но теперь все представители Семьи Грейс смотрели на неё как-то подозрительно странно!
Фрей невольно поёжилась, потирая руки, словно от гусиной кожи.
Семья Кавендиш стояла ближе к королевской семье и, казалось, едва заметно превосходила двух других великих аристократов. Элизабет вместе с отцом находилась в первых рядах семейной группы. Герцог Кавендиш был высоким, суровым мужчиной средних лет с каменным лицом — на вид совсем не из тех, с кем легко договориться.
Фрей вспомнила наставления матери: Леди Кавендиш умерла от болезни ещё много лет назад, и герцог Кавендиш так и не женился вновь.
По другую сторону стояла Семья Бонни, с которой Фрей почти не имела дел. Этот род и среди аристократов выделялся своей особостью. В первых рядах их строя стояла женщина — её платье было куда более практичным, чем наряды обычных знатных дам.
Это была легендарная глава Семьи Бонни — герцогиня Бонни. Она унаследовала титул от отца и отказалась делить эту честь с мужем, в одиночку поддерживая работу всей Торговой палаты Бонни.
Говорили, что в молодости она была грозной фигурой, наводившей бурю в Столице. Её история легко могла бы стать коммерческой легендой, и потому люди чаще называли её «госпожой Бонни».
Все эти обычно недосягаемые великие люди находились прямо перед глазами, и у многих от волнения перехватывало дыхание.
Король кратко поприветствовал гостей и объявил начало церемонии пожалований.
По обычаю, сперва зачитывали список родов, лишённых титулов в этом году. Некоторые из них выходили вперёд с выражением стыда, формально пройдя процедуру, а некоторые и вовсе предпочитали не являться.
После этого начиналась церемония пожалования баронских титулов.
Фрей была готова. Она предполагала, что вполне может стать первой, на кого будут обращены все взгляды.
Ходили слухи, что во всём дворянстве нашли лишь её одну — одарённого кандидата в маги. Вся Башня Магов проявляла энтузиазм, достойный легендарного детёныша эльфийского зверя, и король, желая подчеркнуть своё внимание к ней, наверняка устроит особое обращение.
Хотя Владыка Демонов смеялся над тем, что её требования слишком низки, Фрей считала, что быть первой на баронском пожаловании — уже отличное решение.
— Этот слух исходил от лорда Ньюина. Этот человек время от времени заглядывал в Семью Говард и очень быстро завоевал симпатию госпожи Говард и Нины. Лишь виконт Говард, повинуясь трудноописуемому отцовскому чувству, считал его проходимцем, который хочет приударить за его дочерью.
Но Фрей была готова — и всё же первой к посвящению вышла не она, а незнакомый молодой дворянин.
Фрей моргнула.
Затем последовала длинная череда имён, среди которых она так и не услышала своего.
Каждый год титулы получали не так уж много людей — в основном это были юные дворяне, только что достигшие совершеннолетия и унаследовавшие звание. Поэтому пожилой господин Старик Стэн, затесавшийся среди группы совсем молодых людей, выглядел особенно броско.
Похоже, Торговая палата «Звёздная россыпь» добилась своего и получила баронский титул.
Приняв пожалование, Старик Стэн обернулся и одарил Семью Говард добродушной улыбкой — куда более искренней, чем обычно.
Король с улыбкой подвёл итог, затем взял в руки другой список и начал проводить церемонию повышения виконтов.
Фрей ощутила растерянность. Она уже было инстинктивно открыла рот, чтобы спросить, но госпожа Говард незаметно легонько ткнула её, и Фрей тут же послушно закрыла рот, приняв вид спокойного безразличия, словно её не трогали ни почести, ни унижения.
В любом случае, в списке лишённых титулов их имени не было — это ведь хорошо, верно?
— Я тут уже успел вздремнуть, а всё ещё не закончилось, — лениво зевнул Владыка Демонов, пробормотав жалобу.
Услышав его голос, Фрей сама не поняла почему, но внезапно почувствовала себя куда спокойнее. Почти неслышно она ответила:
— Боюсь, это ещё ненадолго.
Владыка Демонов тут же начал нести чепуху, предлагая «гениальные» идеи:
— А ты не можешь притвориться, что у тебя живот разболелся? Я так понимаю, королевской семье просто хочется, чтобы ты оказалась в центре внимания. Ляг прямо сейчас, кричи погромче — это точно будет заметнее, чем обычное пожалование титула.
Фрей едва сдержала смешок. Сжимая край платья, она позволила улыбке мелькнуть в глазах.
С таким Владыкой Демонов, подшучивающим без умолку, ожидание церемонии уже не казалось таким тягостным. Даже не услышав своего имени в списке повышаемых до виконта, она всё равно могла спокойно стоять на месте с лёгкой улыбкой на лице.
Король на троне невольно посмотрел на неё ещё несколько раз и обменялся взглядом с королевой — в глазах обоих читалось одобрение.
— Кхм, — король прочистил горло. — Далее следует список тех, кто в этом году повышается до графов.
Графский титул уже означал прикосновение к порогу великой знати.
Особенно для молодых графов — это означало, что их род, скорее всего, обладает ещё и титулом «маркиза» или выше, а будущее обещало быть безграничным. Даже в Столице на ежегодной церемонии пожалований маркизские титулы присуждали единицам.
— Эдмунд Бонни, — произнёс король одно имя.
Из рядов Семьи Бонни вышел юноша с каштановыми кудрями. В его лице ещё угадывалась детская наивность, и он выглядел заметно взволнованным.
Похоже, представитель боковой ветви рода.
Госпожа Бонни кивнула ему в знак поддержки, и юноша тут же выпрямился и шагнул в центр зала.
Однако король, похоже, ещё не закончил. Он окинул взглядом зал и с улыбкой добавил:
— А также Фрей Говард.
А?
А-а?
Улыбка на лице Фрей застыла.
Обновлено: 19.02.2026