Завершив разговор с богиней, епископ Бэйли поспешно отправился в расположенный напротив дом Семьи Грейс и, проходя мимо, схватил за рукав одного из лакеев:
— Передай дворецкому: на Приветственный банкет для новичков завтра я приду.
В день Приветственного банкета в Столице.
Фрей изящно сошла с кареты. На ней было жемчужно-белое длинное платье, тёмно-чёрный пояс на талии сзади украшал крупный бант, длинные волосы были убраны и закреплены серебряным украшением, а чёрный обсидиан на шее мягко переливался.
Несмотря на сдержанную цветовую гамму, среди разряженных благородных девиц она ничуть не терялась — напротив, ещё сильнее подчёркивала её безобидность и выдающееся благородство.
Фрей сразу почувствовала на себе множество взглядов и машинально коснулась обсидиана на шее. Она вовсе не хвасталась дорогим камнем — это был Владыка Демонов.
Стоило прикоснуться к Владыке Демонов, и на душе почему-то становилось спокойнее.
Раздался ленивый голос Владыки Демонов:
— Эй, мелкая, не распускай руки.
Фрей покраснела и послушно убрала ладонь.
А со стороны всё выглядело так, будто эта благородная девушка, пришедшая на банкет в одиночестве, смутилась из-за всеобщего внимания. Немало джентльменов с улыбкой отвели взгляды.
— Фрей сегодня и правда пришла одна.
Нина раньше очень мечтала о поездке в Столицу, но, пережив чрезмерное радушие множества госпож, теперь при мысли о банкете у неё оставался лишь страх быть окружённой ими со всех сторон.
Всё равно титул она получит только в следующем году, так что госпожа Говард позволила ей пропустить этот раз.
Виконт Говард, напротив, собирался идти вместе — он даже подумывал надеть доспехи. В конце концов, с Моки у него давняя вражда, и кто знает, когда тот явится искать неприятностей.
Виконт Говард фыркнул, сжимая рукой оружие, и бросил жёстко:
— Если он ещё посмеет появиться, я вызову его на рыцарский поединок!
Госпоже Говард пришлось усадить его обратно на диван, и Фрей тут же воспользовалась моментом, предложив отправиться одной.
Причина была проста: в будущем ей предстояло унаследовать Изумрудные владения, а значит, нужно уметь действовать самостоятельно. Это всего лишь небольшое испытание. К тому же, на банкете, где соберутся почти все аристократы Столицы, худшим исходом мог бы стать лишь позор — никакой реальной опасности.
Фрей выпрямилась и направилась к банкетному залу. В глубине души у неё была и маленькая корысть: она не хотела, чтобы её семья оказалась втянута в бурю. Да и близкие слишком хорошо её знали — могли заметить что-то неладное по одному лишь её поведению.
Например, то, что она уже давно знала о своём магическом даре.
Как бы то ни было, Фрей спокойно вошла в зал. Их с Владыкой Демонов дебютный бой начинался именно здесь.
С того самого момента, как она появилась в дверях, Фрей отчётливо ощущала несколько целенаправленных взглядов. Делая вид, что ничего не замечает, она с улыбкой повернулась боком, приняла из рук лакея бокал сладкого вина и собралась устроиться в каком-нибудь тихом уголке.
Но взгляды тянулись за ней, словно тени. Фрей незаметно посмотрела в ответ и решила, что это наверняка Моки. Однако, проследив взглядом, она неожиданно увидела госпожу Элизабет с огненно-рыжими волосами.
Фрей на миг растерялась. Их взгляды кратко встретились, и Элизабет первой отвела глаза — её окружала толпа, и, похоже, у неё не было времени отвлекаться на маленькую провинциальную аристократку.
Фрей моргнула. Неужели ей показалось?
— Не показалось, — Владыка Демонов без труда прочитал её мысли и с интересом усмехнулся. — Она и правда всё время на тебя смотрела. Моки тоже здесь, вон в том углу, вокруг него тоже полно людей. Маги в Столице действительно в почёте.
Под предлогом выбора десертов Фрей украдкой взглянула в указанную сторону — и правда увидела Моки.
А затем кусок клубничного торта перед ней кто-то забрал.
Фрей медленно подняла голову и встретилась взглядом с мужчиной. Её глаза сами собой уставились на его усы, закрученные в несколько витков, словно пружины. Это было слишком броско!
Обладатель «пружинных усов» унёс приглянувшийся Фрей клубничный торт, сверху вниз оглядел её и довольно бесцеремонно фыркнул, обращаясь к спутнику:
— Это она, да? Та самая, что не знает своего места и посмела перечить Моки?
От него не исходило ни малейших колебаний магии — значит, он явно не из Башни Магов, всего лишь обычный аристократ из окружения Моки.
Получив подтверждение, «пружинные усы» холодно усмехнулся:
— И всё-таки осмелилась прийти на Приветственный банкет. Деревенская девчонка, ты ведь даже не представляешь, какие неприятности на себя навлекла?
— Советую тебе, пока на тебя ещё не обратили внимания, поскорее убраться отсюда. Впредь, услышав, что на каком-нибудь приёме будет Моки, сиди себе тихо дома — может, тогда и удастся спокойно вернуться в своё захолустье. Иначе...
Он намеренно не договорил, оставляя Фрей возможность дорисовать продолжение в собственном воображении.
Фрей моргнула, но так и не смогла придумать ничего действительно страшного.
На самом деле, стоило чуть подумать — и становился ясен замысел Моки. По заранее добытым Владыкой Демонов сведениям, король и правда направил на банкет представителя Башни Магов, который должен был провести испытание для всех аристократов, желающих вступить в Башню.
Моки, разумеется, не верил в талант Фрей, но хотел выгнать её, лишив этого шанса, чтобы она потом до конца жизни сожалела, лелея несбывшуюся надежду.
Довольно подло, — мысленно оценила Фрей. Будь она действительно наивной девочкой без опыта и источников информации, сейчас, вероятно, уже дрожала бы от ужаса.
Но проблема была в том...
Фрей столько дней готовилась психологически под давлением Владыки Демонов, и в итоге... вот это всё? Всего лишь несколько человек, присланных её запугать?
Её взгляд снова упал на пружинные усы собеседника. Неужели он рассчитывал напугать её одними усами?
Увидев, что она долго не реагирует, он решил, что она оцепенела от страха, и холодно хмыкнул:
— Ну конечно, деревенщина. Я слышал, Изумрудные владения — такая глушь, что дальше некуда, разваливающееся захолустье. Ха!
Фрей только теперь пришла в себя. Она посмотрела на него сложным взглядом и даже слегка кивнула:
— Это правда. Изумрудные владения почти вплотную подходят к границе Альсии.
«Пружинные усы» подавился словами и вновь язвительно бросил:
— В таком нищем месте ещё и нашествие крыс! Ха! Да насколько же грязным должно быть это место, чтобы там водились крысы!
Его спутник тут же поддакнул:
— Точно! Говорят, где проходит стая крыс, от скота остаются одни костяки!
— Нет, — на этот раз Фрей слегка покачала головой и серьёзно сказала, — если стая крыс проходит, не остаётся даже костяков. Твёрдость их острых зубов поражает — они без труда прогрызают даже каменные стены...
«Пружинные усы»: ...
Кто вообще хотел слушать твои лекции про крыс?!
Он уже начал выходить из себя, но не успел открыть рот, как с ужасом заметил фигуру, приближающуюся за спиной Фрей.
Фрей словно что-то почувствовала и обернулась. Не успев разглядеть, кто перед ней, она вдруг ощутила резкий толчок, талию обхватила чья-то рука — и в следующий миг человек уже оказался рядом, остановившись у её плеча.
Девушка с огненно-рыжими волосами холодно произнесла:
— Следи за своими словами.
Фрей опешила.
А вот «пружинные усы» пришёл в восторг. Даже благородная госпожа Элизабет думает так же! Она ведь коллега Моки по Башне Магов — если эта провинциальная аристократка не уважает Моки, значит, и госпожу Элизабет не уважает!
Выражение его лица становилось всё более возбуждённым, он поспешно поддакивал:
— Да-да! Именно! Госпожа Элизабет...
Фрей с добротой напомнила:
— Она уже ушла.
Только тогда он заметил, что за время его бурных фантазий Элизабет уже равнодушно прошла мимо них и вновь оказалась в центре окружавшей её толпы.
Фрей тоже смотрела ей вслед. Поступок Элизабет только что нельзя было назвать дружелюбным, но... Фрей всё равно не уловила в нём ни капли злого умысла.
Она подняла руку, коснулась обсидиана на шее и, прикрывая губы бокалом сладкого вина, тихо спросила Владыку Демонов:
— Владыка Демонов, что она сейчас сделала?
Даже в его голосе прозвучала сложная нотка:
— Когда она столкнулась с тобой, то заодно вытянула край банта на спине, который зацепился за пояс.
На этот раз Фрей застыла ещё дольше.
Обновлено: 19.02.2026