— Это уговор, мелкая.
Фрей подняла взгляд к окну. Глубокой ночью Столица по-прежнему сияла огнями — даже луна казалась бледнее. Всё выглядело так же тихо и спокойно, как и бесчисленные ночи, что она прожила здесь прежде, и ничто не выдавало надвигающейся, непредсказуемой катастрофы.
Фрей приняла решение:
— Владыка Демонов, что бы вы ни замышляли, я уже давно ваш соучастник.
— Я не могу оставаться в стороне и не смогу выйти сухой из воды. Я надеюсь… вы расскажете мне всё.
Владыка Демонов не ответил.
Человек и кот застыли в молчаливом противостоянии. В конце концов Владыка Демонов вздохнул, легко шагнул вперёд и одним прыжком оказался на подоконнике:
— …Если вывалить на тебя всё разом, ты просто испугаешься. Да и спешить не нужно — ещё есть время.
— Тогда расскажите хотя бы немного, — Фрей подняла на него взгляд. Этот Владыка Демонов скрывал в себе слишком много тайн: упоминаемый им Катаклизм, его происхождение, его связь с богами, его сила…
В нём было бесчисленное множество загадок. И даже понимая, что злого умысла у него нет, Фрей всё равно не могла до конца успокоиться.
У неё было странное чувство: будто Владыка Демонов одновременно использовал её и при этом испытывал вину. Магический талант и все те мелкие помощи — словно некая компенсация, которую он ей давал.
Владыка Демонов с лёгким бессилием сказал:
— Ладно. Тогда я расскажу тебе… что такое Катаклизм.
— Падение Царства Богов.
Фрей застыла. Сначала в голове всплыли мелодии, которыми странствующие барды воспевали Царство Богов, и лишь потом она с некоторой заторможенностью моргнула:
— Вы имеете в виду… то, что над небом…
— Люди тоже это заметили — угасание Магии, — Владыка Демонов вновь заговорил ленивым тоном. — Конечно, они не знают, что причина в исчезновении Элементальных духов, и считают, будто человечество просто постепенно теряет врождённую способность к Магии.
— На самом деле дело не только в людях. У драконов почти перестали рождаться новые детёныши, природные дары эльфов тоже слабеют. Зато мастерство гномьих ремесленников передаётся из поколения в поколение — его не так-то просто утратить. И даже сила богов постепенно ослабевает.
— Ты знаешь, что в эпоху сотворения мира люди могли по Небесной лестнице попасть в Царство Богов и предстать перед богами?
— Знаю, — Фрей слегка кивнула. — По преданию, это была башня, подпирающая небеса и землю, построенная богом-покровителем гномьих мастеров. Лишь герои с чистой душой могли подняться на неё, и боги принимали их в Царстве Богов.
— Но потом один вор тайком взобрался на башню. Он обманул богов, выдав себя за мудрого правителя мира людей, и был принят ими. Вернувшись, вор повсюду хвастался своим пребыванием в Царстве Богов. Боги пришли в ярость, и разгневанный бог грома гигантским топором рассёк Небесную лестницу, навсегда запретив людям путь в Царство Богов.
— Вы говорите об этом предании?
Владыка Демонов фыркнул:
— Реальна там только сама башня. Всё остальное — неправда.
— Людям с самого начала не позволялось ступать на неё. Это был проход, по которому боги спускались в мир людей. В Царстве Богов изначально не было ничего — боги, подражая людям, построили там дворцы, унесли с земли семена и посадили их в Царстве Богов, а потом солгали, будто всё это с самого начала было даровано людям богами.
Фрей потрясённо распахнула глаза. Это было по-настоящему кощунственное, переворачивающее всё с ног на голову утверждение!
Её реакция явно пришлась Владыке Демонов по душе. Он слегка улыбнулся:
— Ничего особенного. Просто эти ребята, привыкшие сидеть высоко, слишком дорожат своим лицом. К тому же позже, по одной причине, Небесную лестницу они и вправду срубили сами — но это был не бог грома. Это сделал царь Титанов. Этот тип больше всего любит гигантские топоры.
Фрей моргнула. Владыка Демонов и правда знал Царство Богов изнутри — словно когда-то был со всеми этими богами старыми знакомыми.
Он продолжил:
— Но дворцы построены из земли и камня мира людей. Лишь благодаря божественной силе они могут существовать в Царстве Богов. И когда силы богов больше не смогут выдерживать вес Царства Богов…
Фрей резко втянула воздух:
— Дворцы рухнут с небес, и люди на земле…
Договаривать не было нужды — она и так могла представить эту апокалиптическую картину. Огромные дворцы, падающие с небосвода, для людей на земле будут ничем не хуже метеоритов из-за пределов мира.
С надеждой она спросила:
— А если до падения Царства Богов боги, используя остатки своей силы, заставят его опуститься плавно…
Владыка Демонов слегка покачал головой:
— Это не под силу одному богу.
— Возможно, некоторые боги и захотят так поступить, но это потребует колоссальных затрат сил. Стоит лишь одному отказаться — и никто из богов не решится действовать.
— В конце концов, им ещё нужно копить силы. Впереди — тяжёлый бой.
— Тяжёлый бой? — Фрей не поняла, что он имеет в виду.
— Эх, после этого разговора ты сегодня вряд ли уснёшь, — Владыка Демонов поднял голову к полной луне. — После падения Царства Богов, лишившись своего пристанища, боги будут вынуждены спуститься в мир людей. Они заменят нынешние королевские и аристократические династии, заново поделят сферы влияния и создадут на земле собственные божественные государства.
— А это совсем не мирная компания. Чтобы, став смертными, всё ещё наслаждаться божественным почётом, они используют последние остатки божественной силы и развяжут на этом континенте беспрецедентную Войну богов.
В голове у Фрей гулко загрохотало. Когда начнётся Битва богов, как же выживут слабые люди?
Владыка Демонов смягчил тон:
— Теперь ты, наверное, понимаешь, насколько сильной тебе нужно стать, чтобы пережить Катаклизм.
Взгляд Фрей был расфокусирован. Она пробормотала:
— Такой же сильной, как боги…
— Нет, — Владыка Демонов улыбнулся. — Сильнее богов.
— Я приму участие в этой Войне богов. Эта земля — моё задуманное божественное государство. Небесные типы, если захотят запятнать её своим присутствием, должны быть готовы пролить последнюю Божественную кровь.
Он склонил голову и посмотрел на Фрей, ничуть не скрывая своих амбиций и безумной самоуверенности:
— Ты станешь моим клинком, остриём, способным указать прямо на богов, и прочным щитом, который защитит Альсию.
— Давайте преподнесём этим высокомерным богам сюрприз — в Альсии нет места бездомным псам.
С той ночи тайного разговора Фрей постоянно казалось, будто само небо стало шатким и вот-вот обрушится, стоит лишь моргнуть.
Но даже так сейчас она ничего не могла поделать. Днём ей приходилось вместе с матерью принимать гостей, наносивших визиты, а иногда и самой выходить с ответными визитами. Аристократы из отдалённых владений приезжали не на каждый Праздник Урожая — обычно они появлялись в Столице лишь тогда, когда в семье был наследник, достигший шестнадцати лет и готовящийся принять титул.
Заодно это было удобным случаем решить и вопрос брака детей. Даже если не удавалось договориться с крупной столичной знатью, найти семьи мелких дворян с детьми подходящего возраста тоже было неплохо. Мелкие дворяне жили на окраинах и редко имели возможность поддерживать тесные связи.
Нетрудно представить, сколько знатных дам с определёнными намерениями за эти дни посетило Семью Говард — ведь у них было сразу две дочери подходящего возраста.
Проводив особенно разговорчивую гостью, Нина и Фрей безо всяких манер растянулись на диване. Нина издала стон:
— Убейте меня…
Госпожа Говард легонько стукнула её по голове:
— Не мели чепуху.
Нина, хныча, обняла Фрей за руку, и та тоже вздохнула:
— Не думала, что они начнут так быстро. Я рассчитывала, что хотя бы дождутся окончания Приветственного банкета.
Приветственный банкет проводился за пять дней до Праздника Урожая. Это был приём, который столичные аристократы устраивали для гостей издалека. Если не происходило ничего непредвиденного, все, кто собирался участвовать в Празднике Урожая, старались прибыть в Столицу именно к этому времени.
— Это же дебют всех молодых дворян и дворянок из отдалённых владений.
— Вот именно! — подхватила Нина. — Они ведь до сих пор даже не знают, как мы выглядим, а уже приходят свататься…
Сватов было два вида. Одни приходили ради Нины — видимо, заранее разузнав о положении дел в Семье Говард и понимая, что старшая дочь непременно унаследует родовые земли и останется в Изумрудных владениях. Зато младшая, которой в будущем предстояло унаследовать титул баронессы, куда больше подходила для династического брака с переездом.
Хотя Нине ещё не исполнилось шестнадцати, находилось немало нетерпеливых людей, желавших как можно раньше закрепить помолвку.
А те, кто приходил ради Фрей, в основном предлагали в мужья своих вторых сыновей и заявляли, что готовы последовать за Фрей в Изумрудные владения.
Такие расчёты были вполне разумными, но…
Обновлено: 19.02.2026