Виконт Говард выглядел куда более довольным, чем обычно. Раньше он переживал, что за время его отсутствия Изумрудные владения будут тревожить стаи крыс, но после прошлой сокрушительной победы на окраине Леса Новой Зелени те хищники, похоже, поняли, что здесь им попался крепкий орешек, и больше не появлялись.
Похоже, в этом году Изумрудные владения тоже могут рассчитывать на богатый урожай.
— Фрей, быстрее, нам пора выезжать! — Виконт Говард, собравшийся с самого утра, уже стоял у ворот поместья и с улыбкой махал в сторону окна Фрей.
Госпожа Говард с улыбкой ткнула его локтем:
— Не кричи так. Пусть не торопится. Вот если уедем и вдруг окажется, что что-то забыли, тогда будет куда больше хлопот.
Виконт Говард хихикнул и почесал затылок:
— Хорошо, тогда не спешим. Не торопись, Фрей!
Фрей беспомощно взглянула на них. Она вовсе не тянула время — всё необходимое было приготовлено ещё вчера, дорожный наряд тоже давно собран. Просто…
Владыка Демонов всё ещё не вернулся.
Фрей посмотрела на лежавшую в её руках Книгу Богов, на обложке которой уже проступил рисунок, и с сомнением нахмурилась. Она всё ещё колебалась, стоит ли открывать эту книгу.
Она провела пальцами по страницам одну за другой, тщательно нащупала нужное место и убедилась, что это шестая страница, но всё равно так и не решилась её перевернуть.
Вдруг Фрей вспомнила, что раньше не спросила у Владыки Демонов, почему можно открывать только шестую страницу. Владыка говорил, что в Книге Богов записаны имена богов — может быть, тот, чьё имя на шестой странице, отличается особенно мягким характером? Или он знаком с Владыкой Демонов?
Мысли Фрей путались, но в конце концов она глубоко вдохнула и всё-таки открыла шестую страницу Книги Богов.
Она крепко зажмурилась и осторожно коснулась раскрытой страницы, проверяя, не произошло ли в комнате чего-нибудь странного. Убедившись, что ничего не изменилось, она приоткрыла глаза. На чисто-белой странице было лишь одно имя — Ксавье.
Ни божественного откровения, ни кары — книга спокойно лежала на её столе, как самая обычная. Фрей в замешательстве наклонила голову. Неужели Владыка Демонов её обманул? Просто сочинил на ходу страшилку, чтобы напугать её?
Учитывая характер Владыки Демонов, такое было вполне возможно.
Но Фрей всё же не стала открывать другие страницы. Она про себя повторила имя «Ксавье», и в этот момент рядом прошелестел лёгкий ветерок — ей даже показалось, что она услышала смех духа ветра.
Фрей с любопытством огляделась. С тех пор как она стала Избранницей Владыки Демонов, она часто ощущала присутствие элементальных духов вокруг, но чтобы они были настолько радостными — такого ещё не случалось.
Окружённая весёлыми элементальными духами, Фрей взяла перо и написала: «Владыка Демонов, простите за беспокойство, но мы скоро отправляемся в путь. Вы собираетесь возвращаться?»
Едва она отложила перо, как слова на странице начали бледнеть и вскоре полностью исчезли.
К её окну опустилась ворона с лоснящимися перьями и каркнула. Фрей обернулась — Владыка Демонов, встряхнув чёрные крылья, сказал:
— А ты и правда открыла эту книгу.
Фрей с облегчением выдохнула, позволила Владыке Демонов вернуться в Книгу Богов и, дождавшись, пока страницы полностью зальёт чёрный цвет, убрала книгу в дорожный сундук. Спускаясь вниз, она тихо спросила:
— Да. Я открыла только шестую страницу.
— Угу, — лениво отозвался Владыка Демонов, явно не собираясь продолжать разговор.
Фрей не смогла сдержать любопытства:
— Владыка Демонов, а кто тот бог с шестой страницы? Он ваш друг? Или у него просто хороший характер?
Владыка Демонов расхохотался:
— Даже самый добродушный бог отреагировал бы, если бы кто-то увидел его имя. Имена обладают особым смыслом — зная имя бога, можно сделать многое. Для людей это всё равно что лестница, позволяющая заглянуть к божеству.
Фрей стало ещё непонятнее. Уже выходя из ворот поместья, она задала последний вопрос:
— Тогда тот бог…
Перед ней уже стояли ожидавшие её родные, и продолжить расспросы она не смогла. Лишь спустя некоторое время она услышала привычно ленивый голос Владыки Демонов:
— Раз уж ничего не произошло, значит, он просто мёртв.
Фрей была потрясена, но как раз в этот момент она села в карету и быстро скрыла своё странное выражение лица.
Три дамы разместились в одной карете. Виконт Говард поздоровался с сопровождавшей их Торговой палатой «Звёздная россыпь», после чего вскочил на коня и поехал впереди колонны.
Жемчужина радостно подбежала к карете Фрей, легонько толкнула окно головой и, ласкаясь, звала её выйти поиграть. Фрей улыбнулась и постучала по стеклу в ответ, и только тогда Жемчужина неохотно отошла и послушно побежала рядом с кортежем.
Большая процессия направилась к Столице. С высоты она, пожалуй, выглядела как стройная колонна муравьёв, движущихся в одном направлении.
В тот момент никто и представить не мог, что гибельная буря уже медленно приближается, и что девушка-аристократка из этих далёких земель оставит в этой великолепной эпопее имя, которое невозможно будет стереть.
…
Полмесяца спустя. Столица Альсия — город, который люди называли Золотым городом. Здесь возвышались величественные ворота, уходящие высоко в небо. Закованные в доспехи солдаты с длинным оружием в руках несли службу, неукоснительно соблюдая порядок.
Неподалёку показался рыцарь в полном вооружении, за которым тянулся внушительный кортеж.
Самый расторопный из солдат тут же побежал передать весть в город: при таком размахе это либо знать, либо крупная торговая компания — позвать начальство точно не будет ошибкой.
Фрей приподняла занавеску кареты и с любопытством разглядывала происходящее снаружи. Нина придвинулась ближе и положила подбородок ей на плечо:
— Какие высокие ворота!
На их фоне Изумрудные владения и впрямь выглядели куда более скромно.
Фрей тихо пробормотала:
— Но разве от таких высоких ворот есть польза? Сверху ими всё равно не воспользуешься.
Госпожа Говард бывала в Столице в молодости и знала больше, чем две дочери. Она улыбнулась, глядя на ворота:
— Сейчас, может быть, и пользы немного. Но раньше они символизировали свободный и открытый дух Альсии.
Увидев, как у девушек загорелись глаза, госпожа Говард прикрыла рот ладонью и рассмеялась, а затем продолжила, не томя их:
— Этот Золотой город открывает свои двери всем гостям издалека, даже великанам.
Нина с восхищением подняла голову:
— Великанам… Значит, они такие высокие?
Фрей едва заметно шевельнулась и украдкой посмотрела на свой сундук.
Владыка Демонов, словно всегда улавливавший её взгляд, лениво произнёс — за эти полмесяца пути он, похоже, изрядно заскучал и всё время выглядел сонным:
— При таких воротах, пожалуй, смог бы пройти разве что несовершеннолетний великан.
— Даже прежняя свободная и терпимая Альсия принимала лишь относительно мирные нечеловеческие расы. Глупые, но разрушительные великаны здесь, боюсь, тоже были бы не слишком желанными гостями.
Фрей не удержалась и выглянула наружу. Значит, взрослые великаны ещё выше… Каким же был тот давний мир?
Сзади послышался приближающийся топот копыт. Фрей не обернулась — она тут же втянула голову обратно в карету. Какая-то фигура почти задела её макушку и пронеслась мимо. Нина резко обняла её и гневно закричала:
— Ты кто такой?!
Виконт Говард, ехавший во главе колонны, немедленно развернул коня и перегородил дорогу тому всаднику. Это был надменный молодой человек на вороном коне.
Он, похоже, на мгновение оробел перед вооружённым до зубов отрядом, но быстро вскинул голову:
— С дороги! Я спешу сдать задание наставнику!
Лицо виконта Говарда потемнело:
— Вы только что чуть не ранили мою дочь и даже не извинились, господин… маг.
Юноша замер, явно ошеломлённый чужой аурой и тем, что его так легко распознали. Но, привыкший командовать, он и не подумал извиняться:
— Раз уж ты знаешь, кто я, тебе следует немедленно убраться с дороги, идиот! Это твоя дочь, как деревенщина, высунула голову!
Госпожа Говард услышала снаружи шум и уже собиралась выйти из кареты, опасаясь, что вспыльчивый виконт сцепится с незнакомцем. Но, услышав эти слова, её выражение лица резко изменилось.
Фрей заметила улыбку на лице матери и невольно поёжилась. Она поспешно сказала:
— Мама, со мной всё в порядке…
— Фрей, Нина, выходите со мной, — госпожа Говард поправила наряд и с улыбкой повернулась. — Вам тоже пора учиться тому, как отстаивать своё достоинство в подобных ситуациях.
Обновлено: 19.02.2026