Глава 12 — Глава 12

Барон Бонни лишь скользнул по ним взглядом и не стал первым здороваться. Для таких, как он, подобные им аристократы не снисходят до приветствий с простолюдинами, а крошечная Торговая палата «Звёздная россыпь» тем более не заслуживала внимания Семьи Бонни. Зато Фрей барон Бонни осмотрел исподволь и с интересом. Эта юная аристократка, выросшая в глуши, неожиданно выглядела вполне достойно — пожалуй, и столичным жемчужинам она бы не слишком уступила. Жаль только, происхождение у неё всё же слишком низкое. Особенно у таких новых аристократов, получивших титул за военные заслуги: как ни крути, истинной благородной крови у них нет. Но как бы он ни думал про себя, на лице барона Бонни всё так же держалась улыбка: — Кстати, мисс Фрей, вы присмотрели что-нибудь на этот раз? Фрей с извиняющейся улыбкой ответила: — Я просто пришла посмотреть вместе с младшей сестрой. Вам не стоит утруждаться ради нас. Барон Бонни расхохотался: — Я слышал, мисс Фрей, что вы скоро отправляетесь в Столицу на церемонию пожалования титула? Тогда вам стоит обратить внимание на украшения и наряды — всё это сейчас на пике моды в Столице. После короткого обмена любезностями барон Бонни удалился. Нина, глядя ему вслед, высунула язык: — Странный тип. Вроде весь такой приветливый, а ощущение, будто он смотрит на всех сверху вниз. Прямо как павлин с бурой шерстью, который только и делает, что красуется. Фрей рассмеялась. Похоже, она вовсе не приняла это близко к сердцу. Она взяла Нину за руку и тихо сказала: — Всё-таки «благородный господин». Она подмигнула сестре, и та едва удержалась, чтобы не расхохотаться. Это было их маленькое «кодовое слово». Когда они были детьми и виконт Говард лишь недавно стал аристократом, он часто ворчал и бранил столичных «благородных господ». Сёстры переняли это выражение и сделали из «благородного господина» язвительное ругательство. Виконт Говард их не только не одёргивал — всякий раз, услышав, как девочки с преувеличенным пафосом произносят «благородный господин», он хохотал, держась за живот. Трое братьев из Семьи Стэн переглянулись, не понимая всех этих намёков, но сегодняшняя приветливость Фрей придала Молодому господину Спайку смелости. Он нерешительно шагнул вперёд и, собравшись с духом, спросил: — Э-э… мисс Фрей… вы не хотите пойти с нами? Мы заказали отдельную ложу, оттуда вид будет получше… Нина тут же насторожилась, словно перед лицом врага, и подняла тревогу на все сто. Она уже собиралась язвительно ответить, как два сорванца, стоявшие за спиной Спайка, поспешно заговорили: — Мы, мы ничего такого не имели в виду! Просто… просто нам кажется, что вы, госпожа Фрей, очень много знаете! Джерри тихо добавил: — Я тоже хочу научиться охотиться на медведей… Выражение лица Нины вдруг стало сложным. Три этих ещё не повзрослевших мальчишки смотрели на её сестру сияющими глазами — взгляд был ей до боли знаком. Так каждый год смотрели новобранцы из охраны на её отца. Что ж, яблоко от яблони недалеко падает? Фрей временно согласилась идти с ними. Торговая палата «Звёздная россыпь», конечно, не могла сравниться с Семьёй Бонни, но за пределами Столицы всё же считалась одной из самых богатых. Деньгами здесь не скупились: всё брали самое лучшее, включая и места. До начала аукциона оставалось ещё некоторое время. Молодой господин Спайк несколько раз украдкой посмотрел на Фрей. Делать вид, что она ничего не замечает, было уже невозможно. Она слегка улыбнулась: — Что-то случилось, Молодой господин Спайк? Его разоблачили, но он не рассердился. Почесав затылок, он тихо спросил: — Мисс Фрей, я хотел бы расспросить вас кое о чём, связанном с аристократией. На самом деле именно так его и наставлял отец: сблизиться со старшей дочерью виконта Говарда. Если получится — прекрасно, если нет, то хотя бы разузнать побольше об аристократах. Им предстояло ехать в Столицу и встречаться с настоящей верхушкой знати, и они боялись выдать свою простонародную робость. В этом не было ничего предосудительного, просто вопрос оказался слишком расплывчатым. Фрей уточнила: — Что именно вы хотите узнать? Спайк вспомнил барона Бонни, которого они встретили у входа, и в груди у него стало как-то тяжело: — Мисс Фрей, вы были особенно вежливы с тем, кто заведует аукционом. Но ведь после пожалования титула вы тоже станете баронессой! По рангу вы с ним совершенно равны! Нина закатила глаза: — Если так считать, то какие тогда вообще «три великих рода»? Спайк почесал голову, но не рассердился — он и правда не понимал: — Я просто хочу знать… в чём именно заключается их благородство? Фрей не стала над ним смеяться. Совсем недавно она и сама ничего не знала о «трёх великих родах» — все эти сведения им с Ниной пришлось в спешке заучивать перед самым пожалованием титула, когда Госпожа Говард буквально усадила дочерей за учебники. — Потому что они — старые аристократы с долгой историей, — спокойно сказала Фрей. — А мы всего лишь мимолётные новые дворяне. — Хотя король каждый год жалует дворянство купцам и рыцарям, достоинство новых аристократов всё равно не сравнится с достоинством старых. Вы, возможно, слышали поговорку: «Новый дворянин — не более чем на три поколения». Том вклинился: — Слышал! Ею же насмехаются над теми, кто недавно стал аристократом, верно? Фрей слегка кивнула: — Не только. Она ещё и означает, что новые дворяне не могут долго удержаться. Семье Говард повезло: у нас есть земли, а значит — и доход. Но есть немало безземельных дворян, которым приходится самим искать средства, чтобы поддерживать видимость благородства. Самый распространённый способ — брак с богатым купцом. Молодой господин Спайк невольно выпрямился. Нина раздражённо бросила на него взгляд: — Но! Независимо от того, новый ты дворянин или старый, брак с простолюдином ведёт к понижению титула! Спайк машинально посмотрел на Фрей. Та кивнула, подтверждая, что сестра говорит правду, и добавила: — Титул не отбирают полностью, но понижают. Если у тебя и так самый низший ранг — барон, — то брак с простолюдином делает тебя безтитульным дворянином. Статус дворянина сохраняется, но если такой человек вступит в брак с простолюдином, его дети уже будут считаться простолюдинами. Спайк почесал затылок: — Неудивительно, что аристократы ищут себе пару только среди аристократов… — Старые дворяне никогда не снисходят до браков с простолюдинами и даже с новыми дворянами женятся редко, — ровно продолжила Фрей. — Они гордятся своей кровью и не позволяют её осквернять. К тому же за поколения у них накопилось столько титулов, что их хватает на всех наследников. Возьмём, к примеру, герцога Бонни: помимо всем известного титула герцога, у неё есть ещё один титул маркиза и два титула графа — более чем достаточно, чтобы распределить между детьми. В глазах таких могущественных домов новые дворяне — всего лишь простолюдины, которым временно улыбнулась удача. Нина привела пример на себе: — Вот как у нас. Сестра в будущем унаследует виконтский титул отца, а я стала бы безтитульной дворянкой. Но поскольку у нашей матери есть баронский титул, я тоже могу его унаследовать. Лицо Спайка сразу помрачнело. Он вдруг понял, почему при наличии в Семье Говард двух дочерей подходящего возраста отец велел ему сосредоточиться именно на Фрей. У мисс Нины был лишь баронский титул — даже если бы она вышла замуж за простолюдина, её дети всё равно стали бы простолюдинами. В этом не было никакого смысла. Но тут же его охватила досада: Семья Говард вовсе не была разорившимися аристократами, которым нечего есть. Если человек в своём уме, кто вообще станет искать брака с простолюдином? Старик Стэн и правда витал в облаках! Скорее всего, он рассуждал так: получится — чистая выгода, не получится — ничего не потеряем. Но Спайку всё равно было до ужаса стыдно. Он не знал лишь одного: Семья Говард и впрямь не слишком заботилась о разнице между аристократами и простолюдинами. В своё время именно из-за того, что Госпожа Говард — Венди Луис — унаследовала последний баронский титул рода Луисов, а будущее этой семьи как простолюдинов было уже не за горами, ей запретили брак с тогда ещё простолюдином, виконтом Говардом. Ради неё виконт Говард рискнул жизнью, отправился на поле боя, совершил военные подвиги и стал аристократом — лишь после этого он смог на ней жениться. Поэтому к будущим бракам Фрей и Нины в семье относились весьма открыто и никогда не внушали им, что выбирать нужно исключительно аристократов. В конце концов, Нина ненавидела этих типов вовсе не из-за титулов или благородства. Её просто бесило, что у них хватает наглости зариться на её сестру!