— Мама тоже так говорила, — Фрей улыбнулась вслед за ней. — Но папа сказал, что это договорённость. Я приняла благословение жителей владений, и с этого момента получила их любовь и уважение, но вместе с тем должна взять на себя ответственность за их защиту.
— Мне кажется, это довольно романтично.
Улыбка девушки была наивной и чуть глуповатой. Владыка Демонов долго молчал, прежде чем заговорить:
— Это не романтично.
— А? — улыбка Фрей застыла на лице.
— Контракт — это тяжёлое бремя.
— Отныне они будут следовать за тобой без оглядки. Ты понесёшь на себе их жизни и их ожидания. Даже если однажды все Изумрудные владения будут погребены в Бездне, где никогда не увидят света, ты всё равно обязана взять на себя ответственность и привести их домой.
Голос Владыки Демонов был холоден. Казалось, он рассуждает о будущем Фрей — а может быть… рассказывает о чьём-то прошлом.
Фрей невольно сделала маленькое предположение, но не осмелилась произнести его вслух.
— Сегодня вечером было очень шумно, — сказала Фрей, предполагая, что Владыка Демонов, как и она, смотрит на празднующую неподалёку толпу. Он тихо ответил: — Ладно, тебе пора спать.
— Но ты же говорил, что завтра будет аукцион? А вдруг ты задремлешь во время торгов и пропустишь то, что мне нужно…
Фрей пробормотала:
— Я уж точно не засну настолько крепко.
— Не перечь, — лениво сказал Владыка Демонов. — Сказано идти — значит иди.
— Хорошо… — с большим сожалением Фрей устроила Владыку Демонов в ящике и сама юркнула под одеяло.
За сегодня с ней произошло слишком многое: она напугала трёх братьев из Семьи Стэн, отбила атаку стаи крыс, стала вассалом Владыки Демонов… Фрей думала, что от волнения не сможет уснуть, но на деле очень скоро спокойно закрыла глаза.
Её дыхание постепенно выровнялось, она перевернулась, и половина тела выкатилась из-под одеяла.
Владыка Демонов тихо усмехнулся и с лёгкой беспомощностью сказал:
— Если бы времени было больше, не стоило бы впутывать такого мелкого сорванца…
Его мягкий голос стих, из незакрытого окна подул лёгкий ветерок. Дух ветра радостно закружился, словно приветствуя возвращение Владыки Демонов. Затем ласковый ветер приподнял край одеяла Фрей, подтянул его и укрыл её тело тёплым пуховым покрывалом.
…
На следующее утро Фрей бодро потянулась. Она посмотрела на плотно закрытое окно и не могла вспомнить, закрывала ли его прошлой ночью.
Но раздумывать было некогда: Нина уже пришла к ней, с радостью обняла и повалила на кровать:
— Я слышала от служанки, сестрёнка! Сегодня ты идёшь на аукцион? Я тоже хочу!
Фрей с немного растерянным видом ответила:
— Ну…
В обычный день она бы согласилась без колебаний, но сейчас она выполняла задание Владыки Демонов, и с Ниной это было бы не слишком удобно.
Нина одним рывком стащила её с кровати и с воодушевлением усадила перед туалетным столиком:
— Дорогая сестра, давай я причешу тебя! Я выучила новые приёмы! Пожалуйста! Я слышала, что Стэны тоже будут на аукционе — если я пойду с тобой, это будет отличным прикрытием!
Фрей задумалась. Если три молодых господина из Семьи Стэн и правда будут там, то лишняя Нина вряд ли помешает.
— Тогда… пойдём вместе?
Сказав это, она бросила взгляд на ящик с чёрной книгой. Владыка Демонов, похоже, не возражал.
В этот раз не нужно было ехать верхом. Как благородная леди, Фрей не могла постоянно носить верховую одежду — для такого официального случая требовалось хотя бы немного нарядиться.
Она надела светло-голубое платье мягкого, спокойного оттенка. Широкая юбка выглядела элегантно и уместно, а золотая окантовка с инкрустацией камнями на плечах и талии шириной в полладони придавала наряду ещё больше благородства.
Нина заплела волосы по обе стороны лица в косы и убрала их за уши, открыв серьги с морскими голубыми камнями. Головного убора она не добавила, зато вплела в косы жемчуг.
Закончив, Нина посмотрела на Фрей в зеркале и невольно втянула воздух:
— Сестра… ты как легендарная русалка из глубин моря… нет, даже не просто русалка — как минимум принцесса русалок!
Фрей с улыбкой повернулась и ущипнула её за щёку:
— Правда? Ты что, тайком хвалишь саму себя? Если я принцесса русалок, то и ты тоже, глупышка.
Нина, прижимая ладони к щекам, глупо рассмеялась, первой сбежала вниз по лестнице и закричала:
— Я пойду скажу Ланде готовить карету! Поторопись, сестра!
Только тогда Фрей достала чёрную книгу из ящика.
— Очень неплохо, — одобрил Владыка Демонов.
— Что? — Фрей не сразу поняла, о чём он.
Владыка Демонов больше ничего не сказал.
Фрей положила его в небольшой сундучок, сверху насыпав слой золотых монет для маскировки.
— Думаю, это жилище пришлось бы по вкусу любому дракону, — вздохнул Владыка Демонов.
Согласно легендам, драконы любят хранить золото в пещерах. Фрей чуть приподняла уголки губ, взяла свои сбережения и, выйдя из комнаты, передала их в руки слуге Ланде.
Он хорошо считал — для простолюдина это уже было выдающимся навыком.
В руках Ланды уже был маленький сундучок Нины, и добавив к нему сундучок Фрей, он всё равно не испытывал труда. С вежливой улыбкой он помог Фрей подняться в карету, а затем сам сел рядом с кучером.
Карета с цокотом тронулась с места. Колокольчики под козырьком звенели легко и мелодично, предупреждая прохожих — благородные особы не могли грубо выкрикивать, требуя уступить дорогу.
Фрей смотрела в окно кареты. Площадь возле резиденции лорда была самым оживлённым местом Изумрудных владений. Помимо местных лавок, сюда часто приходили странствующие торговцы с редкими диковинками.
Аукцион же проводила торговая палата Семьи Бонни — одного из трёх величайших аристократических домов Альсии. Говорили, что изначально аукционы устраивались по всем владениям потому, что та самая знаменитая герцогиня Бонни заявила: пусть даже отдалённые дворяне за пределами Столицы увидят, что такое настоящие сокровища.
Эти слова звучали заносчиво и резко, но торговая палата Семьи Бонни действительно была раскинута по всей Альсии. Они перепродавали местные товары, получая солидную прибыль, и при этом давали заработок множеству людей.
Даже меха, зерно и руду, производимые в Изумрудных владениях, часто сбывали через Торговую палату Бонни. Можно было сказать, что этот род держит в руках коммерческую артерию всей Альсии.
Иначе говоря, это и было той конечной целью, к которой, вероятно, стремилась Торговая палата «Звёздная россыпь».
Карета остановилась у входа в Изумрудный театр. Торговая палата Бонни временно арендовала его под аукционный зал — ведь аукционы проходили не так уж часто. Надо признать, Владыка Демонов выбрал удачный момент.
Фрей только успела остановиться у входа, как увидела их — троих молодых господ из Семьи Стэн. Заметив Фрей, они явно опешили, и в их глазах мелькнуло восхищение.
Молодой господин Спайк, похоже, не решался смотреть на неё прямо. Он почесал затылок, но всё же шагнул вперёд и, по-джентльменски поклонившись, сказал:
— Какая встреча, госпожа Фрей… вы сегодня…
Его слова оборвал громкий, открытый смех:
— О, да вы только посмотрите, кто к нам пожаловал! Какая честь для меня! Не ожидал, что госпожа Фрей посетит этот аукцион. Право слово, зачем вам утруждать себя и толкаться вместе с простолюдинами? Если что-то приглянется, скажите мне — я прикажу оставить этот лот для вас!
Молодой господин Спайк смутился, но, разглядев, кто говорит, опустил голову и сделал шаг назад.
— Это был человек из Семьи Бонни. Пусть и боковая ветвь рода, всего лишь барон, но фамилия «Бонни» сама по себе делала его выше большинства дворян.
К ним вышел высокий мужчина средних лет с густой бородой, тщательно уложенной и блестящей от масла — было видно, что он приложил усилия.
Фрей изящно поклонилась:
— Здравствуйте, барон Бонни.
Нина тоже последовала её примеру.
На лице Лейра Бонни появилась ещё более искренняя улыбка. Он гордился своим дворянским статусом и особенно — принадлежностью к одному из трёх великих домов. Его куда больше радовало, когда к нему обращались «барон Бонни», а не по имени.
— Госпожа Нина, — барон Бонни также вежливо поклонился.
Затем Фрей повернулась к трём молодым господам из Семьи Стэн и столь же учтиво поклонилась:
— Какое совпадение, господа.
Лица молодых господ из Семьи Стэн лишь тогда немного прояснились.
Обновлено: 19.02.2026