Среди них особенно выделялась У Юэ с её двумя озорными косичками. Пока она с аппетитом уплетала еду, её маленькие косички весело подпрыгивали в воздухе, словно радуясь вместе с хозяйкой.
У-данян на мгновение опешила, а затем спросила:
— Вы что это тут едите? Будете ещё шаобинг с горчицей? Эти лепёшки такие вкусные...
Но не успела она договорить, как три головы одновременно замотались в отказе.
У-данян всё ещё не понимала, в чём дело, как вдруг подошла Мэй-нян и, улыбаясь, сказала:
— Мам, я сама займусь продажей лепёшек, а ты иди поешь.
У-данян посмотрела на свежую партию шаобинг, уже выложенную на прилавок, заметила, что в это время покупателей немного, и, не возражая, присела за стол.
Как только ароматный рис, пропитанный наваристым куриным бульоном, попал в рот, она тотчас поняла, почему дети так увлечённо ели. Эта курица приготовлена просто божественно! Рис, смешанный с густым, насыщенным соусом, был настолько вкусным, что невозможно было остановиться.
Незаметно для себя У-данян съела три полные чашки.
После ужина они все расселись на маленьких табуретках, откинулись назад, придерживая наполненные животы, и настолько наелись, что никому не хотелось даже разговаривать.
Мэй-нян, забавляясь этим зрелищем, заварила чай с сушёной кожурой мандарина и добавила туда немного сахара.
— Мама, выпей чаю, поможет переварить еду.
Глоток горячего ароматного напитка согрел изнутри, и вся семья невольно вздохнула с довольством. Сытые, довольные, наслаждаясь прохладным вечерним ветерком — разве не райская жизнь?
У Син съел больше всех, теперь непрерывно икал и только после нескольких глотков чая почувствовал облегчение. Боясь, что переел и не сможет попробовать завтрашние блюда Мэй-нян, он быстро допил остатки чая и поспешил подлить кипятка в чайник.
Едва У Син поднялся, как заметил, что у двери неизвестно когда появилась плетёная корзинка.
— Мама, это что?
У Пэн был ближе всех, поэтому первым подошёл и взял её в руки. Занеся ее в дом, он откинул ткань и увидел, что корзинка доверху наполнена спелой шелковицей.
Не спрашивая, Мэй-нян уже догадалась, кто её оставил. Она посмотрела во двор, но нигде не было видно и следа Хуан Я.
У-данян тяжело вздохнула:
— Хуан Я уж слишком любезна. Мы просто накормили её, а она снова принесла столько ягод.
Она лишь пожалела девочку, но не осознавала, насколько драгоценным и редким было для Хуан Я даже такое простое проявление доброты.
Мэй-нян мягко сказала:
— Она просто хочет отблагодарить нас. Если мы не примем её дар, она найдёт другой способ отплатить за заботу.
У-данян задумалась, согласилась с дочерью и отказалась от мысли возвращать корзину назад.
— Такую полную корзину ягод за раз не съесть. Может, часть высушим или поставим настойку из шелковицы? — предложила Мэй-нян.
У-данян задумалась и покачала головой:
— Настойку делать не будем, Пэн-эр и Син-эр ещё малы, как можно давать им выпивку? А вот сушить ягоды — дело хлопотное, весной часто идут дожди, вдруг не удастся высушить как следует? Лучше опять по твоему способу сварить варенье, так и храниться будет дольше.
Мэй-нян согласилась, отложила для младших брата и сестры тарелку свежих ягод, а остальное тщательно промыла, обсушила и подготовила для варки.
Тем временем небо становилось всё темнее, а покупателей шаобинг прибывало всё больше. Свежие лепёшки, только вынутые из печи, разлетались одна за другой, и У-данян поспешно велела У Пэну подкинуть дров в огонь, а сама вместе с Мэй-нян принялась за приготовление новой партии.
Закатное солнце косыми лучами освещало улицы, придавая рядам лавок лёгкое золотисто-алое сияние — поистине завораживающее зрелище. По улице размеренным шагом двигались двое молодых людей в длинных одеждах, за ними следовали несколько слуг. Возглавлял их изящный господин, лениво покачивающий роскошным веером с золотым напылением. Его небрежная, но аристократичная осанка выдавала человека, привыкшего к размеренной жизни без забот.
— Я давно знаком с братом Ляном, но ещё ни разу не бывал у вас в гостях. Не ожидал, что дом семьи Лян находится в таком оживлённом месте!
Лян Кун поспешил догнать его, натянуто улыбаясь:
— Мой убогий дом недостоин столь высокой чести, пусть Ли-гунцзы не смеётся.
— Что вы, что вы! У нас дома место, конечно, просторное, но на всей улице и десятка дворов не наберётся. А здесь прямо кипит жизнь! Чего тут только не продают, куда ни глянь – одни лавки! — Ли-гунцзы с интересом разглядывал улицу, пока они продолжали путь.
Через несколько мгновений их группа вышла к перекрёстку трёх переулков.
Вход в переулок оказался плотно забит людьми. В гомоне голосов можно было разобрать лишь обрывки фраз:
— Мне восемь штук!
— Дайте двенадцать!
Ли-гунцзы остановился, с живым интересом оглядывая происходящее.
— И что же тут продают?
Эти слова он произнёс, обращаясь к своему слуге, но тот, как и сам Ли-гунцзы, впервые оказался на Северном рынке и понятия не имел, из-за чего там такое столпотворение. Взгляды всех невольно обратились к Лян Куну.
Лян Кун побледнел, но натянуто улыбнулся:
— Вероятно, какая-то деревенская закуска, я сам здесь не бывал.
Ли-гунцзы удивлённо приподнял брови:
— Разве твой дом не в той стороне? Ты же каждый день проходишь мимо, как же не знаешь, что здесь продают?
Лян Кун открыл рот, но замешкался, и лишь спустя мгновение выдавил:
— Никогда не обращал внимания.
Ли-гунцзы только посмеялся, решив, что тот просто зачитался в своих книгах, и махнул слуге:
— Сходи посмотри, что там продают. Если какая-то новая закуска, купи нам попробовать.
Лян Кун рефлекторно потянулся, чтобы остановить его, но проворный слуга уже успел юркнуть в толпу. Спустя несколько минут тот вернулся весь в поту и достал из-за пазухи небольшой свёрток, завёрнутый в промасленную бумагу.
— Второй молодой господин, в этой лавке продают только шаобинг. Я не успел урвать тот, что с сушеной горчицей, но вот взял два слоёных масляных. Попробуйте!
Оказалось, что здесь всего-навсего торгуют лепёшками. Ли-гунцзы, услышав это, даже немного разочаровался, но всё же небрежно взял один шаобинг. Слуга протянул второй Лян Куну, но тот вдруг резко отпрянул, словно увидел что-то ужасное.
— Я… я не голоден, — пробормотал он. Увидев, что Ли-гунцзы и слуга с недоумением на него смотрят, поспешил добавить: — Правда.
Он так и не взял лепёшку, и та повисла в воздухе, источая манящий аромат масла и румяной выпечки. Ли-гунцзы жадно втянул носом запах, затем посмотрел на шаобинг у себя в руке и, не удержавшись, откусил кусочек.
А дальше уже не смог остановиться. Всего за пару мгновений он управился с выпечкой, после чего вытер руки и с явным сожалением покосился на второй шаобинг.
— Неудивительно, что люди так рвутся их купить! Эти лепёшки и вправду выше всяких похвал! — Ли-гунцзы задумался, а затем спросил слугу: — Ты говорил что-то о каких-то шаобинг с сушеной горчицей?
— Да, второй молодой господин, именно они раскупаются быстрее всего. Едва только новая партия выходит из печи, народ тут же набрасывается! — ответил слуга.
Ли-гунцзы, услышав это, загорелся ещё сильнее:
— В таком случае, пойдём и мы купим!
Лян Кун страшно перепугался и поспешно возразил:
— Ли-гунцзы, мой дом уже совсем рядом! Матушка давно приготовила ужин, нам лучше не задерживаться.
Но тот лишь беспечно махнул рукой:
— Ну что ты, куда торопиться? Тут такая толпа, всё равно дальше не пройти. А так хоть успеем попробовать знаменитые шаобинг!
Подумать только, ужин в доме Лян Куна от него не убежит, а вот горячие лепёшки из этой лавки — вмиг разойдутся!
Лян Кун не мог его ни уговорить, ни остановить, поэтому, сжав зубы, поплёлся следом.
Несколько слуг растолкали толпу, чтобы Ли-гунцзы и Лян Кун могли подойти к прилавку.
В лавке У-данян и Мэй-нян ловко раскладывали свежеиспечённые шаобинг на поднос, а затем несли к окошку для продажи.
Прежде чем лепёшки даже успели подать, Ли-гунцзы уже уловил необычайно аппетитный аромат.
— Это и есть шаобинг с сушёной горчицей? Скорее, купите мне пять… нет, десять штук!
Лишь вдохнув этот запах, он почувствовал, как рот наполнился слюной. Теперь он наконец понял, почему лепёшки мгновенно разбирали, едва они появлялись из печи.
У-данян работала уверенно и спокойно, не теряясь в суете, и каждому покупателю сразу же отвечала:
— Хорошо, сейчас! Не торопитесь, всем хватит…
Но, подняв голову и заметив в толпе Лян Куна, она внезапно осеклась. Ли-гунцзы же, сосредоточенный исключительно на подносе с аппетитными шаобинг, не обратил внимания на её перемену в лице.
Мэй-нян заметила, что мать держит поднос с шаобинг, но не ставит его на прилавок, а её лицо потемнело настолько, что, казалось, с него вот-вот закапают чернила. Она обеспокоенно приняла у неё поднос и спросила:
— Мама, ты себя плохо чувствуешь?
Услышав это, трое детей тут же встревоженно собрались вокруг.
— Мама, ты, наверное, устала? Отдохни, я сама продам!
— Мам, присядь, я налью тебе воды!
Только младшая, У Юэ, подняла голову и сразу же заметила Лян Куна в толпе.
— Плохой человек! - малышка взмахнула пухлой ручкой, прямо указывая на него, а её большие чёрные глаза полыхали негодованием.
Сколько она себя помнила, семья всегда говорила ей, что в будущем вторая сестра выйдет замуж за Лян Куна и что он станет её зятем. Желая ему понравиться, каждый раз при встрече она радостно протягивала ему кусочек шаобинг.
Мама говорила, что зятю тяжело учиться, ему нужно подпитывать силы!
Хотя этот человек всегда выглядел недовольным, а иногда даже выбивал у неё из рук угощение, она не обижалась – ведь это был будущий муж её второй сестры!
Но именно этот человек несколько дней назад прилюдно разорвал помолвку, из-за чего сестра не ела и не пила несколько дней, чуть не умерла!
Обижать её саму – ещё куда ни шло, но обижать её сестру – никогда!
Громкий, звонкий голос малышки мгновенно пронёсся над шумной толпой, и весь рынок на мгновение затих. Под таким открытым обвинением лицо Лян Куна тут же залилось то багрянцем, то мертвенной бледностью. Но вокруг было слишком много людей, и даже если бы он захотел сбежать, сделать это было невозможно.
Стоявший ближе всех к нему Ли-гунцзы смотрел на происходящее с нескрываемым изумлением.
— Я? Это я плохой человек? — он недоверчиво указал пальцем на себя, явно растерявшись.
В этот момент У-данян пришла в себя. Она опустила руку У Юэ, заставив её прекратить, а затем повернулась к Ли-гунцзы:
— Вы не так поняли. Моя дочь говорила о человеке, который стоит рядом с вами.
Ли-гунцзы окинул взглядом сопровождающих: кроме слуг рядом был только Лян Кун.
— Брат Лян, что происходит?
Лицо Лян Куна напряглось, губы плотно сжались, но он не произнёс ни слова.
Услышав слова У Юэ и У-данян, Мэй-нян наконец заметила Лян Куна. Мужчина перед ней был одет в простую синюю одежду, обладал средней комплекцией, а черты его лица, хотя и нельзя было назвать уродливыми, всё же не отличались особой привлекательностью. Максимум — обычная, ничем не примечательная внешность. К тому же его чересчур серьёзное выражение лица придавало ему не глубины, а скорее надуманной важности и показной значимости.
Неужели прежняя хозяйка этого тела из-за такого жалкого человека решила наложить на себя руки? Мэй-нян мысленно цокнула языком и искренне посочувствовала оригиналу.
Она не сказала Лян Куну ни слова, лишь равнодушно взглянула на него, но в его глазах этого оказалось достаточно, чтобы убедиться в том, что девушка всё ещё испытывает к нему чувства.
Выпрямившись и напустив на себя важный вид, он произнёс с напускной строгостью:
— Тетя У, я уже ясно дал понять свою позицию. Прошу передать вашей дочери, чтобы она больше не строила относительно меня напрасных иллюзий!
Сделав театральную паузу, он добавил:
— Если бы не настойчивость моего друга, я бы никогда в жизни не пришёл сюда за вашими лепёшками!
*Чай из мандариновой кожуры 冰糖陈皮茶
Обновлено: 18.01.2026