— Да-да, конечно, нужно содействовать, обязательно! — тут же громко подтвердил Чжан Гуанцай.
Ван Мэн прищурился и с силой хлопнул его по плечу:
— Понимаю, понимаю… Вам, простому народу, и без того живётся непросто. Стоит малейшему ветру задуть — уже беда за порогом, эх…
Чжан Гуанцай, уловив момент, осторожно задал вопрос:
— Да мы ведь и не пострадали по-настоящему… Просто вещи забрали — потом вернули. Мы всей семьёй в полном недоумении, старший брат Ван, скажите по совести — из-за чего всё это? Даже если нас хотят в землю закопать — хоть бы дали умереть с пониманием, за что!
— А из-за чего ещё-то? Всё из-за этой шумихи с семьей Ши! — мрачно бросил Ван Мэн.
При упоминании о семье Ши у всех, кто сидел за столом, лица потемнели от раздражения — накопилось. Из-за этого дела даже Чжан-фуши получил двадцать ударов палкой, не говоря уже о том, что немало чиновников при нём тоже попали под наказание. То, как Гу-дажэнь показательно наказывал виновных, словно для устрашения, заставляло их всех теперь выполнять служебные поручения, как на острие ножа — в постоянном напряжении и страхе.
— Ну семья Ши-то вещи потеряли, а при чём здесь наш переулок? Нас, простых людей, они за кого держат?! — нахмурившись, с полубрюзжанием, полувыжиданием проговорил Чжан Гуанцай.
— А кто ж с этим спорит! Мы тут братьями по Северному рынку день и ночь патрулируем, если бы где-то что-то неладное творилось — мы бы что, не знали разве?
Ван Мэн вспомнил, как из-за этого дела ему пришлось с обыском идти к дому семьи У, арестовывать Фу-ши, по домам по переулкам ходить, допросы устраивать — сплошное мучение.
Да ведь и правда — ничего же не нашли в итоге. Разве это не просто издевательство над людьми?
— Вот именно! — подхватил Цзинь Сян, наливая Ван Мэну полную чашку. — Вы с братом Сяо Лю такие старательные, если бы и впрямь был какой-то вор, разве смог бы ускользнуть от ваших глаз? Вот мы и гадаем: с чего вдруг на нашу улицу такая напасть свалилась?
Ван Мэн залпом осушил большую часть бокала, косо посмотрел пьяными глазами, ткнул пальцем сначала в Цзинь Сяна, потом в Чжан Гуанцая.
— Только вот слушай, — сказал он, — это тебе не для оглашения, понял? Сами виноваты, что в вашем переулке такая семейка завелась…
Но на самом интересном месте Ван Мэн вдруг замолк, взял палочками кусок жареной свинины и запихнул себе в рот.
— Вкусно, вкусно! Вино, мясо — красота-то какая!
Чжан Гуанцай, не на шутку заинтригованный, заёрзал на месте:
— Старший брат Ван, ну вы что же это — на полуслове бросаете! О какой семье речь?
Цзинь Сян прищурился, повёл глазами и осторожно добавил:
— Старший брат Ван, по вашим словам выходит, кто-то донёс, что в переулке прячут либо украденное, либо самого вора?
Ван Мэн глянул на него исподлобья — выражение лица было словно у человека, которому и сказать хочется, и собеседники раздражают своей тупостью.
— Если вы глупые — так ведь понимаете, что надо прийти ко мне разузнать. А если вы умные — как же до такой простой вещи додуматься не можете? Подумайте сами: если бы не было ни доказательств, ни доноса — да мы бы и пальцем не пошевелили, пошли бы ваши дома обыскивать, что ли?
— Конечно! — подхватил Сяо Люцзы, икнув от вина. — Такая работа — ни толку, ни выгоды. Кто ж захочет за это браться? У нас вон ещё несколько братьев по службе палками отхватили — сейчас дома лежат, раны зализывают! Вот тебе и счастье — ни масла, ни мяса, ещё и наказание!
Но Чжан Гуанцай и не думал слушать его жалобы — он весь обратился в слух и поспешно перебил:
— Кто-то донёс на нас?! Да мы ж простые люди, с кем нам враждовать, кого обижать?! Кто бы мог на нас донести?!
Слова Ван Мэна вдруг стали чуть чётче — как будто пьяный туман на миг рассеялся. Он встряхнул головой, отмахнулся от Чжан Гуанцая:
— Это… это не мне говорить! Но… — он покосился на стол, будто взвешивал цену выпитого и съеденного, — раз вы пригласили поесть, выпить — скажу одно: это люди из семьи Ши лично пришли. И даже… чуть не сказал — чуть не проговорился! — он осёкся, спохватился, прикусил язык. — Короче, сами думайте! У вас в переулке завелась крыса — вот и беды начались!
— Крыса?! — Чжан Гуанцай опешил. — Да у нас в переулке все знакомы друг с другом сто лет, всегда жили душа в душу! Кто мог так подло поступить? За спиной донёс в управление — это ж не просто ссора соседская, это же людей под статью подвести можно!
Кто-то пробрался к чиновникам и подал донос — да это же смертельно опасно. Не просто «нашептать за спиной», а буквально попытаться погубить целую семью.
Пьяный Ван Мэн уже еле держался, но упрямо покачал головой, словно борясь с туманом в голове:
— Не могу... больше сказать не могу. И так слишком много вам открыл!
То, что Ван Мэн вообще сказал Чжан Гуанцаю и остальным, что донос пришёл от кого-то из их переулка, уже само по себе было немалым одолжением.
Сяо Люцзы, сытый и подвыпивший, увидев, что Цзинь Сян и Чжан Гуанцай до сих пор сидят с озадаченными лицами, не выдержал:
— Брат Ван говорит, что вы тупые — да вы и вправду не шибко сообразительные! У вас в переулке всего-то несколько дворов. Подумайте: кто связан с семьёй Ши, кто мог побудить их пойти в ямен с жалобой, кого единственного не обыскивали? Всё же на поверхности!
— Неужели… семья Лян?! — Цзинь Сян и Чжан Гуанцай ошеломлённо переглянулись.
За последние месяцы семья Лян действительно вела себя вызывающе. Сначала Лян Кун сдал экзамен на сюцая, потом разорвал помолвку с семьёй У, а вскоре после этого обручился с девушкой из семьи Ши, владельцев «Цуйсянь Лоу».
Все эти события и без того были у всех на виду — всё происходило буквально на глазах соседей, ведь они жили в одном переулке. А Фу-ши, мать Лян Куна, и вовсе каждый день кричала во весь голос, как её сын теперь женится на девушке из семьи Ши, как семья Лян вот-вот поднимется на вершину и заживёт в роскоши. В трёх переулках об этом знал каждый, даже если не хотел.
А если вспомнить, как чиновники обыскивали дома в переулке, но почему-то не зашли в дом Лян, а сама семья в последние дни заперлась в доме, словно боясь показаться — чего тут ещё неясного?
— Вот значит как, всё-таки семья Лян! — Чжан Гуанцай взорвался от ярости, у него аж глаза налились кровью, кулаки сжались так, что костяшки побелели. — Да чем же мы им так насолили? Зачем же так с людьми поступать, сгноить ни за что, ни про что?!
— Думают, раз уж один сдал экзамен на сюцая, так теперь никто и пальцем тронуть не посмеет? Да это уже за гранью! — даже Цзинь Сян, обычно сдержанный, не смог больше притворяться. Его голос задрожал от злости, зубы были сжаты.
Пэн Дахай, допивший почти целый кувшин вина, уже давно был пьян, но, услышав это, вдруг с размаху ударил по столу.
— Обручились с семьей Ши и тут же пошли по головам соседей, лишь бы выслужиться перед богачами! Семья Лян — вот уж настоящие мрази!
Втроём, под хмельком, они изливали всю накопившуюся злость, не стесняясь выражений, проклиная семью Лян с головы до пят.
Когда гнев их слегка поутих, Ван Мэн, до этого молчавший, наконец заговорил ленивым тоном:
— Хватит уж, покричали — и ладно. Но дальше смотрите в оба, будьте поосторожнее. Как-никак, у них теперь в доме целый сюцай…
— Сюцай? А что, сюцай теперь может бездоказательно поливать грязью людей?! — в сердцах перебил его Чжан Гуанцай. — С тех пор как в их доме этот ученый объявился, они и на людей смотреть перестали, только снисходительно на нас сверху вниз! А моя мать и другие женщины, хоть и боятся скандалов, столько лет терпели их издевательства, словесные нападки — всё глотали молча. А мы их почитали, уважали — и что? Доуважались, называется!
Цзинь Сян нахмурился и, сдерживая себя, спросил:
— Старший брат Ван, брат Сяо Лю… А если так, как они поступили — это ведь умышленное обвинение. Разве нельзя подать жалобу? Привлечь их за ложный донос?
— За ложный донос?! — Ван Мэн усмехнулся с явным презрением. — А у тебя доказательства есть? Ты как докажешь, что это они? Голыми руками хочешь на человека в суд подать?
Сяо Люцзы поспешно добавил:
— Мы, между прочим, вам не говорили, что это точно семья Лян вас подставила!
У самих Ван Мэна и Сяо Люцзы было полно служебных дел — конечно, они не станут лезть на рожон и давать показания по делу, к которому не имеют прямого отношения.
Цзинь Сян и Чжан Гуанцай переглянулись — в глазах у обоих застыла одна и та же смесь ярости и бессилия. Нет доказательств — значит, они, простые люди, ничего не могут противопоставить человеку, у которого есть титул сюцая.
— Старший брат Чжан, раз уж чиновники не в силах разобраться, а до учёного начальства не достучаться — ведь остаются и другие способы проучить семью Лян! — с лукавым блеском в глазах произнёс Цзинь Сян.
Чжан Гуанцай замер, сразу напрягшись:
— Что за способы? Говори!
Увидев, что Ван Мэн и Сяо Люцзы тоже с интересом на него уставились, улыбка Цзинь Сяна стала ещё шире, почти до ушей.
— Способы, скажем так… не для официальных лиц. Если расскажу прямо тут, ещё подумают, будто хочу опозорить себя перед братом Ваном. Вернёмся — всё объясню! А сейчас давайте, давайте — выпьем ещё, выпьем!
Ван Мэн, указав на него пальцем, засмеялся:
— Ах ты, Цзинь... Вся твоя душа из одной хитрости состоит! Уж точно задумал какую-нибудь гадость для Гуанцая!
Хотя он и сказал это с усмешкой, Ван Мэн прекрасно понимал: Цзинь Сян не говорит при них о плане лишь потому, что соображает, где проходят границы. Если он, как чиновник, услышит, что те собрались свести счёты с семьей Лян, — ему придётся решать: вмешиваться или закрыть глаза?
А если не услышал — значит, и спроса с него нет. Ведь, в конце концов, неправыми в этой истории были именно Ляны. А значит, чем меньше шума — тем лучше.
Все это прекрасно поняли, и потому больше к имени семьи Лян никто не возвращался. За столом вновь начались весёлые крики, звон бокалов и пьяная болтовня.
Пока на втором этаже шумно цокали чаши и веселье било ключом, на первом уже вовсю начали зевать — день выдался долгим.
Блюд в этот вечер и так приготовили немного — всё быстро распродалось, но, даже когда вся посуда была вымыта и кухонная утварь расставлена по местам, гости в отдельной комнате наверху всё ещё не собирались уходить.
Цзюань-нян не выдержала и начала тихо роптать. Мэй-нян понимала: за последние дни все и переживали, и работали без передышки, толком ни поесть, ни поспать не могли. Сегодня, когда всё наконец уладилось, каждый только и мечтал поскорее добраться до постели.
— Сестра, — сказала она, — раз уж сейчас всё спокойно, иди спать, а? Завтра с утра опять вставать и работать. Здесь я сама присмотрю, всё в порядке.
Цзюань-нян поначалу не соглашалась — ей было неспокойно. Но Мэй-нян несколько раз уверила её, что всё под контролем, и та наконец согласилась уйти, велев только, чтобы Мэй-нян просто проводила гостей и заперла засов на главных воротах. Уборку на втором этаже пусть оставит до утра — они всё сделают, как встанут.
После того как Цзюань-нян ушла, и остальные мужчины, чувствуя, что неуместно задерживаться с одной Мэй-нян, тоже поддались на её уговоры и разошлись по своим комнатам отдыхать.
Одна только Юнь-эр ни в какую не захотела уходить — упорно настаивала, что будет ждать вместе с Мэй-нян. Та не стала больше уговаривать — пусть остаётся, если так хочется.
Мэй-нян устроилась за столом и углубилась в чтение, а Юнь-эр сидела рядом, делая заметки по кулинарным рецептам.
Прошёл не один час. И вот лишь к моменту второй стражи (около одиннадцати вечера) с лестницы наконец донеслись приглушённые, заплетающиеся голоса, вперемешку с невнятным бормотанием и восклицаниями.
Мэй-нян подняла голову — и увидела, как Ван Мэн, Сяо Люцзы, Цзинь Сян, Чжан Гуанцай и остальные, навалившись друг на друга, кто кого держит, кто кого обнимает, кренясь во все стороны, спотыкаясь и пошатываясь, спускаются по лестнице, наперебой выкрикивая: «Я не пьян!», «Я ещё могу выпить!» и прочую пьяную околесицу.
Мэй-нян вздохнула с досадой: все они были пьяны в стельку, смотреть на это без сожаления было трудно. Она подошла к лестнице и, увидев, как компания с трудом спустила всего несколько ступенек, спросила:
— Брат Ван, может, вам выпить чаю для протрезвления?
Но из всех её слов они, кажется, расслышали лишь одно — «выпить».
— Пить?! Кто не пьёт — тот не мужик! — раздалось в ответ.
— Принесите ещё бочонок! К жареной свинине лучше всего идёт!
— Мы все друзья! Я тебя уважаю, ты меня уважаешь! Все мы уважаемые люди!
Мэй-нян обречённо вздохнула — с этими пьяными упрямцами спорить бесполезно.
Не видя другого выхода, она велела Юнь-эр сбегать во двор и разбудить Те Чжу с Сы Цзю, чтобы те помогли этим пьяницам разойтись по домам.
Юнь-эр поспешно кивнула и убежала, а Мэй-нян, обернувшись, как раз успела увидеть, как Пэн Дахай поскользнулся, потерял равновесие и с глухим стоном рухнул набок.
Ведь это ж лестница! Если Пэн Дахай с неё рухнет — дело может кончиться очень плохо.
Мэй-нян только почувствовала, как по спине пробежал холодный пот, как вдруг увидела: Пэн Дахай с глухим бум плюхнулся прямо на лестничную ступеньку. Он был высоким и тяжёлым, и падение вышло совсем не мягким — в тишине ясно раздался резкий треск, и одна из досок лестницы пошла трещиной.
Мэй-нян испугалась не на шутку и поспешно крикнула:
— Брат Пэн, ты в порядке? Быстрее слезай вниз! Лестница треснула!
С учётом того, сколько человек навалилось друг на друга и как шатко они держались, если лестница треснет ещё в одном месте — вся эта компания рухнет толпой, и тогда уж точно мало не покажется.
Пэн Дахай, в полубреду, наклонился, наконец заметив щель в деревянной доске. Похоже, страх немного отрезвил его — он на мгновение пришёл в себя и, бормоча, произнёс:
— Мисс Мэй, я… я сломал… я потом вам всё компенсирую…
Цзинь Сян попытался его поднять, но сам уже еле держался на ногах — как же ему было справиться с такой тушей?
В итоге он махнул рукой, плюхнулся рядом прямо на лестницу и, уставившись на Мэй-нян, начал просто глупо ей улыбаться.
Мэй-нян, глядя на эту нелепую сцену, где взрослые мужчины валяются по лестнице, чувствовала и смех, и беспомощность одновременно.
— Лестница уже треснула, вы чего там сидите? Быстро вниз!
Цзинь Сян отмахнулся и с пьяной вольностью заявил:
— Да что там — всего-то доска лопнула! Мисс Мэй, не переживайте и не бойтесь! У Гу-дажэня денег — пруд пруди, никто вас за такую ерунду ругать не станет!
Мэй-нян приняла его слова за обычное пьяное бормотание, хотела было подойти и попытаться их стянуть вниз, но понимала: у неё не хватит сил, а если эти пьяные ещё и начнут обниматься или цепляться — будет только хуже.
Она осталась стоять внизу, с беспокойством поглядывая в сторону заднего двора, надеясь, что Те Чжу с Сы Цзю вот-вот появятся и помогут навести порядок.
А Цзинь Сян, думая, что она ему не верит, поднял голос:
— Мисс Мэй, чего вы так смотрите? Гу-дажэнь давно уехал, его тут нет! Да и вообще — у их Гогун-фу* магазинов — сотни! Кому есть дело до того, что в вашей лавке одна лестница сломалась?
Мэй-нян нахмурилась: что-то в этих словах было не так. Она подняла глаза на Цзинь Сяна:
— Что ты сейчас сказал? Гу-дажэнь, Гогун-фу? Какое это всё имеет отношение к моей лавке?
(ПП: гогун - третий из 9-ти почётных феодальных титулов. Фу – родовое поместье)
Цзинь Сян хлопнул себя по бедру и, расхохотавшись, воскликнул:
— Ха-ха-ха!
— Так вы, мисс Мэй, и не знали? — Цзинь Сян раскатисто рассмеялся. — Половина улицы, что вы видите, — всё лавки, принадлежат дому гогуна! А Гу-дажэнь — и есть сам хозяин этого дома, настоящий господин гогун! Так что, выходит, вы и сидите в его заведении!
— Это... — Мэй-нян едва выдавила из себя, — это собственность Гу-дажэня?..
Она не могла поверить своим ушам. Выходит, лавка, которую она арендовала, на самом деле принадлежит... Гу Наньсяо?
— Это Гогун-фу! — Цзинь Сян специально выговорил каждое слово, будто боялся, что она не расслышит, и начал размахивать руками. — Отсюда и до конца улицы — всё их! Я как-то ходил в Гогун-фу к управляющим — там такие порядки, такой размах, ц-ц-ц…
Но Мэй-нян уже не слушала его. В памяти всплыли сцены, когда она оформляла аренду: она отчётливо вспомнила, как в договоре действительно значилось, что владелец лавки — некий господин по фамилии Гу. Тогда пришли обычные приказчики, ни словом не обмолвились о ранге владельца, всё выглядело как рядовая сделка. Она и не задумалась, а имя "Гу" никак не связала с могущественным Гу-дажэнем.
Теперь всё стало на свои места. Вот почему тогда Цзинь Сян намекал ей, что хозяин этой лавки — человек не из простых. А она отмахнулась, мол, ей-то что, она ведь просто снимает помещение под дело, какое ей дело до хозяев?
Кто бы мог подумать, что эта лавка... принадлежит самому дому гогуна!
Если бы не то, что Цзинь Сян был пьян до полусмерти, он бы, пожалуй, и не осмелился ляпнуть такую вещь вслух.
— А если Гу-дажэнь — хозяин всего дома гогуна, да ещё и при деньгах, зачем же ему было идти в чиновники? — Мэй-нян бросила этот вопрос почти машинально, просто вслух, не ожидая от него особой важности.
Но не успела она договорить, как Ван Мэн, Сяо Люцзы и остальные резко встрепенулись, словно она затронула что-то святое.
— А почему это наш Гу-дажэнь не может быть чиновником?! Да он лучше всех! — возмутился Ван Мэн.
— То, что у нас Гу-дажэнь — это счастье для вас, простых людей! — добавил Сяо Люцзы.
— Гу дажэнь — человек редкий! Он и в учёности силён, и в бою не промах: ногой может дракона в Восточном море загнать, кулаком — тигра с Южной горы свалить! И на тронном собрании словом владеет, и в зале дела ведёт — на всё способен! — распалился кто-то из них, под общий хор пьяного восхищения.
Глядя, как эти люди, хоть и пьяные, всё равно наперебой восхваляют Гу Наньсяо, Мэй-нян могла лишь послушно кивать:
— Да-да, Гу-дажэнь — самый лучший, самый мудрый, самый достойный!
Ещё бы немного, и, казалось, они бы объявили, что Гу Наньсяо вот-вот вознесётся в небеса и станет живым бессмертным.
К счастью, долго продолжаться это не могло — вскоре поспешно явились Те Чжу с Сы Цзю. Всё-таки мужчинам проще — как только Те Чцжу взобрался по лестнице, он с трудом, но всё же сумел стянуть с неё весь этот пьяный отряд.
Ван Мэн и остальные были уже на той стадии опьянения, когда могли заснуть прямо посреди улицы. Никто из оставшихся не знал, где кто из них живёт, так что Мэй-нян приняла решение отправить Те Чжу и Сы Цзю отвести их в Управление стражи — оно было недалеко, а в дежурных комнатах, где отдыхали патрульные, им наверняка найдётся место.
Сяо Ба, хорошо знавшему местность, она поручила сопроводить Цзинь Сяна и Чжан Гуанцая до дома.
Когда всё наконец было улажено, Мэй-нян с трудом сдерживая усталость и, потирая виски, с горечью подумала: вот уж действительно проще продавать коробочки с готовой едой. А если так и дальше по несколько пьяных компаний в день — ещё придётся нанимать целую смену на то, чтобы развозить их по домам.
После такой ночи, да ещё и узнав, что владелец её лавки — сам Гу Наньсяо, Мэй-нян почти не сомкнула глаз. Потому и проснулась наутро гораздо позже обычного.
К счастью, сейчас Цзюань-нян и Юнь-эр уже вполне освоили 60-70% её кулинарных умений. Увидев, что хозяйка ещё спит, они не стали её будить, а сами обсудили меню на день, написали и вывесили его у входа.
Когда Мэй-нян вышла на кухню и увидела, что всё в полном порядке, вспомнила о повреждённой лестнице и велела заняться ремонтом. Доска на лестнице действительно треснула, и если кто-нибудь наступит неудачно — беды не миновать.
Услышав об этом, Те Чжу сразу взял молоток и поднялся наверх. Дело пошло быстро: он вынул повреждённую доску и заменил её на новую, прочную.
В самый разгар хлопот с лестницей в лавку стремительно вошёл человек.
— Мисс Мэй!
Мэй-нян в этот момент как раз проверяла, крепко ли легла новая доска. Услышав голос, подняла глаза.
— Господин Ли. — она приподняла подол юбки и неторопливо спустилась по лестнице. — Что же вы так рано?
— Я волновался за тебя... за вас, — поправился Ли Тао, оглядываясь по сторонам. Убедившись, что все заняты делом, а на полу аккуратно разложены только что принесённые продукты — мясо, овощи и прочее, — он, наконец, с облегчением выдохнул. — Всё в порядке и с вами, и с заведением. Это просто чудесно!
Увидев, как радость невольно прорывается на его лице, Мэй-нян не удержалась от лёгкой улыбки.
— Благодарю за заботу, господин Ли. У нас действительно всё хорошо.
— Вот и замечательно. Гу-дажэнь, как и ожидалось, оказался человеком слова. Такой чиновник — большая удача.
Ли Тао, убедившись, что с «Мэй Юань Цзи» всё в полном порядке, словно сбросил с души тяжёлый камень. Даже отношение к Гу Наньсяо сразу стало куда теплее.
Мэй-нян подала ему чашку воды, пригласила сесть и поинтересовалась:
— Господин Ли, вы уже завтракали?
— Завтракал, завтракал, — Ли Тао вдруг покраснел и поспешно закивал.
В последние дни Ли Тао словно был сам не свой — бродил туда-сюда, всё искал способ хоть как-то помочь Мэй-нян. Из-за этого дома царило недовольство: родные всё чаще укоряли его. С самого утра госпожа Ли позвала его к себе, заставила насильно позавтракать и хорошенько отчитала — только после этого отпустила.
Едва выйдя из дома, он сразу направился в сторону цветочного рынка, а увидев, что с «Мэй Юань Цзи» всё в порядке, наконец-то почувствовал настоящее облегчение.
— Кстати, как у вас всё прошло за эти дни? Что говорил Гу-дажэнь? — спросил он.
Пока ещё было не время обеда, работы стало меньше, и, завидев Ли Тао, старого знакомого, Хань Сяньмин, Сы Цзю и прочие с радостью подошли поболтать.
Увидев, как он искренне переживает, все наперебой принялись рассказывать, что произошло за последние дни. Ли Тао слушал, то тревожно хмурясь, то с облегчением улыбаясь. Вскоре поинтересовался, удалось ли найти пропавшие вещи. И тут рассказов стало ещё больше: в ход пошли подробности того, как в тот день тетя Чжан и другие устроили переполох, как Гу-дажэнь всё вернул владельцам, как наказал своих подчинённых — пересказывали наперебой, шумно, живо, со всеми подробностями.
Пока все делились воспоминаниями, Мэй-нян подошла к Ли Тао и тихо сказала ему несколько слов, пригласив остаться на обед, после чего скрылась на кухне.
Увидев две свежие корзины креветок, она вместе с Юнь-эр выбрала из них штук тридцать-сорок самых крупных.
Речных креветок тщательно промыли, вынули кишечную жилку, обрезали усы. В сковородку налили масла, разогрели его, выложили креветки и начали обжаривать, пока они не поменяли цвет, а панцири не стали хрустящими. Обжаренные креветки вынули и отложили в сторону.
Затем в чистую сковороду добавили немного масла, разогрели его до семидесяти процентов, засыпали мелко нарезанный лук, имбирь, чеснок, сухой стручковый перец, сычуаньский перец и другие приправы, обжарили до появления аромата. После этого вернули креветки, добавили соль, соевый соус, рисовое вино, немного сахара и обжаривали до полного впитывания вкусов.
Готовое блюдо выложили на тарелку, сверху посыпали свежей кинзой и кунжутом — ароматные, острые креветки были готовы.
Мэй-нян, припомнив вкусы Ли Тао, добавила к столу блюдо из курицы с перцем, баранью вырезку с кумином, хрустящую жареную свинину, а также два овощных блюда и две закуски, всего получилось восемь блюд.
Она велела пригласить Ли Тао подняться в комнату на втором этаже, а сама вместе с Юнь-эр и Сы Цзю отнесла наверх всю приготовленную еду.
Ли Тао сидел в отдельной комнате, наблюдая, как перед ним одно за другим появляются блюда, источающие невероятные ароматы, и чувствовал себя словно во сне.
Сначала он лишь изредка заходил в дом семьи У поесть, затем пригласил Мэй-нян готовить у себя, потом — исподтишка просил свою третью сестру позвать Мэй-нян к ним в дом, и, наконец, стал ежедневно наведываться в лавку с коробочками…
Столько времени Ли Тао ел блюда, приготовленные Мэй-нян, но это был первый раз, когда она сама лично приготовила для него целый стол еды. Он почувствовал себя неожиданно... избранным, будто удостоился особой чести.
И когда Мэй-нян принесла в зал фарфоровый кувшин с вином, он даже вскочил с места, ошеломлённый:
— Мисс Мэй, э-э... это... к чему всё это?..
Мэй-нян жестом пригласила его сесть, налила ему чашу тёмно-рубинового виноградного вина:
— За все эти дни, господин Ли оказал мне немало помощи. Мэй-нян искренне благодарна. Лишь этим скромным угощением могу выразить свою признательность за вашу поддержку.
Ли Тао так разволновался, что не знал, куда деть руки, и, заикаясь, проговорил:
— Мисс Мэй, вы... вы чересчур любезны...
Через стол, заставленный изысканными и ароматными блюдами, он смотрел на её изящное, спокойное, красивое лицо — и вдруг понял, что значит выражение «красота – пиршество для глаз».
Щёки его внезапно запылали, и он поспешно схватил чашу, опрокинув в себя вино залпом.
— Если у мисс Мэй когда-нибудь будет ко мне просьба — Ли Тао, не раздумывая, хоть в огонь, хоть в воду!
Мэй-нян, прикрыв губы ладонью, сдержанно улыбнулась:
— В огонь и воду — не потребуется, но... у Мэй-нян и правда есть одна маленькая просьба.
*Острые креветки 香辣虾
Обновлено: 19.02.2026