— Какой ещё вор? Разве если ловят вора, баба вот так сидит на пороге, ревёт да причитает? — перешёптывались прохожие. — Наверняка опять из-за приданого семьи Ши шмон устраивают.
— Да уж, семья Ши хороша! Сами лишились приданого, так теперь ходят по чужим дворам проверяют, не слишком ли чужое приданое богатое? И как теперь этой девочке замуж выходить?!
— Вон, столько мужиков по двору ходит, обыскивает — если у жениха окажется придирчивая семья, так ведь и свадьба накроется!
Эти обсуждения, доносящиеся со стороны, заставили тётку Чжан разрыдаться ещё горше.
Бедная её девочка… чем заслужила такую напасть?!
А стража и ухом не вела на её стенания. Хладнокровно перевернули весь дом вверх дном, всё, что хоть отдалённо могло вызвать подозрение, внесли в опись и унесли с собой — прямо в управление.
Только когда ловчие ушли, тётка Ван наконец осмелилась подойти.
Увидев до глубины души потрясённую соседку, и её напуганную до оцепенения дочь, у тётки Ван тоже защипало в глазах — невольно скатилась пара слёз.
— Сестрица Чжан, все ушли уже… вставай, поди успокой свою девочку, смотри, как она испугана, жалко смотреть!
Тётка Чжан, увидев знакомое лицо, сразу зарыдала с новой силой, схватилась за тётку Ван и начала причитать:
— Скажи, ну разве не горе свалилось на голову?! Мы ведь люди честные, всегда по совести жили! Кому мы могли досадить? За что нам это?!
Всё было готово к счастливому событию — и тут вдруг в дом ворвались с обыском, как на преступников! Да что за несчастье такое
Тётка Ван помогла ей встать и мягко стала утешать:
— Хватит слёзы лить, сестра, подумай по-другому. У вас же ничего не украли, не грабили, просто чиновники временно всё забрали — как только дело раскроется, вам всё вернут, не переживай.
Хотя слова тётки Ван вроде бы звучали разумно, у тётки Чжан в душе всё равно клокотало от обиды.
— А что такого — «чиновники»? Уж если вы при власти, так что, выходит, можно без суда да следствия в дом лезть и вещи забирать? Закон-то ведь один для всех, или нет?! И кто знает, когда это дело раскроют? А если они утащили — и на год, и на два? Как тогда дочку замуж выдавать?!
Чем больше думала, тем сильнее опускались руки. Она вновь опёрлась о дверной косяк и снова разрыдалась.
Тем временем, когда стало понятно, что чиновники ушли, и в переулке наконец установилась тишина, другие жильцы начали выходить из домов, чтобы выяснить, что произошло.
И, как выяснилось, почти у всех был один и тот же рассказ — кого-то допрашивали, у кого-то обыскивали двор, у кого-то проверяли бочки и сундуки. Всё, как у Ван и Чжан, просто Чжаны оказались в самой неудобной ситуации: как раз готовили приданое, потому и обыскали у них особенно тщательно, и изъяли больше всего.
Когда соседи увидели, в каком состоянии находятся мать с дочерью — испуганные, подавленные, в полном отчаянии, — многие не смогли пройти мимо. Подходили, кто утешал, кто ругал чиновников:
— Ну нельзя же так, не разобравшись, сразу в дома лезть и у людей приданое забирать! Совсем уж совесть потеряли!
Каждый делился своими переживаниями, а заодно и помог навести порядок во дворе, после того как его перевернули вверх дном.
Как раз в это время мимо проходил Цзинь Сян — пришёл поглазеть на шум. Узнав, что случилось, он не сдержался и подошёл к тётке Чжан с дельным советом:
— Тётушка Чжан, вы пока не плачьте, а идите лучше в дом и пересчитайте всё, что пропало. Составьте список того, что унесли. А то ведь вещей много, всё на памяти не удержишь. Потом что-нибудь забудете — и кто вам его вернёт? Только себе в убыток останетесь!
Эти слова тут же заставили тётку Чжан встрепенуться. Она с благодарностью повернулась к Цзинь Сяну:
— Да у нас в доме ведь и нет никого, кто бы читать-писать умел… Как же мы список-то составим?
— Я-то хоть и знаю немного иероглифов, но уж списки составлять — не по мне, — почесал затылок Цзинь Сян, а потом будто бы вспомнил: — Точно! У семьи У ведь есть Пэн-эр — тот самый парень, он ведь грамотный! Говорят, меню в «Мэй Юань Цзи» — всё его рукой написано. Давайте я за ним сбегаю?
— Да это было бы просто замечательно! Цзинь Сян, ступай поскорее! Потом уж я и тебя, и парнишку как следует отблагодарю!
Цзинь Сян, не мешкая, тут же понёсся в сторону «Мэй Юань Цзи», а тётка Чжан, тётка Ван и другие соседи поспешили в дом — разбирать оставшееся приданое и по памяти восстанавливать, чего же не хватает.
А как только заговорили о пропаже вещей, сразу у всех всплыли свежие воспоминания о страхе и унижении. Тётка Ван сказала, что серебряный цветок у её дочери едва не отняли, у семьи Ли сына долго допрашивали из-за серебряного замочка на шее, а молодая невестка из дома Чжао как раз на днях купила ткань на новое платье — её тоже едва не обвинили.
Все говорили наперебой — в голосе у каждого слышалась злость и обида. И вдруг кто-то из толпы сказал:
— Эй, погодите-ка… Нас, получается, всех обыскали. А вот в доме Лянов — никого из ловцов не было!
Все тут же вспомнили, что двери у Лянов весь день были плотно закрыты. И не могли не начать подозревать.
— Это как так?! Почему только их не проверили?
— Точно! Раз уж подозревают, что вор — из нашего переулка, так что, разве не должны обыскать всех подряд?!
— Эх, да толку-то говорить! Лян Кун — он же сюцай, к тому же обручён с девушкой из семьи Ши… Как он может украсть у них приданое?
И хотя все они были простыми жителями одних и тех же трёх переулков, получалось, что чиновники обыскивают кого угодно, только не семью Лян — и это вызывало у людей острое чувство несправедливости.
— Так, значит, мы — подозреваемые, а он — нет? Это что вообще такое творится?
— Ха! Один сюцай — и уже выше всех? Что же будет, если он сдаст экзамен на чиновника — нам тогда всем хорониться?
Люди бурчали, возмущались, кто-то даже не скрывал злости, но никто так и не решился открыто выступить против семьи Лян. Всё, что оставалось — это выговориться, хоть немного облегчить душу.
Тем временем Цзинь Сян вернулся — и привёл с собой У Пэна. Тётка Чжан тут же схватила парня за руку и повела в дом — помогать составлять список изъятых вещей.
Вместе с ними пришёл и Пэн Дахай. Он изначально собирался пойти поесть в «Мэй Юань Цзи», но, как оказалось, там в эти три дня не принимают посторонних. Пошёл бродить, не зная, куда себя деть, и, услышав от Цзинь Сяна о бедах в переулке, решил пройтись и посмотреть, не работает ли по-прежнему лавка шаобинг семьи У.
Но и тут его ожидал облом. Зато кое-где понадобилась помощь — у некоторых жителей после обыска были поломаны плиты, потрескались стены или повалены заборы. Увидев Пэна Дахая, его тут же начали звать — помочь с починкой, а заодно и подкормили, отблагодарив обедом.
Тем временем тётка Чжан, вытирая слёзы, старалась вспомнить, что именно забрали — украшения, ткани, всё ценное. Сидела, вслух перебирая и рыдая, пытаясь не упустить ни одной мелочи.
Это ведь всё — приданое, которое они с мужем собирали для дочери, экономя на себе, недоедая, копейку к копейке складывая… Как тут не убиваться?
У Пэну стало жалко тётку Чжан, и он поспешил её утешить:
— Тётушка, не волнуйтесь. Моя вторая сестра говорила — тот господин Гу, что ведёт дело, он человек порядочный. Как только разберётся, что к чему, обязательно всё вернёт.
— Какой там порядочный? Если бы и правда был честный, разве велел бы вламываться в дома честных людей и забирать у них приданое?! — горько отозвалась тётка Чжан. Ей не верилось, что У Пэн говорит всерьёз — решила, что он просто пытается её подбодрить.
— А может, господин Гу вообще не знает, что творят его подчинённые? — задумался У Пэн. — У нас ведь тоже в закусочную заявились с печатями, да ещё хотели маму мою увести! Но как только господин Гу узнал — сразу велел всё оставить, сказал, это не арест, а временное использование помещения на три дня. И ещё велел, чтобы мы готовили еду для ловцов. Так что сам он вроде как ничего плохого и не делал…
Тётка Чжан аж замерла, забыв даже вытирать слёзы.
— Ты это всерьёз?.. Если это правда, то он и в самом деле — разумный и справедливый человек…
— Да уж, как есть! — У Пэн уверенно кивнул. — Он нам даже за еду заранее заплатил!
Тётка Чжан тут же хлопнула себя по бедру, и мрачное выражение на её лице сменилось удивлением и радостью.
— Так значит, господин Гу и правда к простому народу неплохо относится! — чем больше тётка Чжан размышляла, тем больше распалялась, и в конце концов, вся в волнении, вскочила на ноги: — Тогда я сама пойду к нему просить! Попрошу, чтоб вернули приданое моей дочери!
У Пэн и представить не мог, что она решится на такое, рука у него дрогнула, и на бумаге тут же расплылось тёмное пятно от капли чернил.
— Вы… вы прямо к господину Гу пойдёте? Это… ну… может, не стоит? Не слишком удобно, всё-таки он — чиновник…
— Чего тут неудобного? Ты же сам сказал — он сейчас в «Мэй Юань Цзи»! Вот я туда и пойду! А если не примет — тогда я прямо на улице закричу, чтобы вышел! — в глазах у неё вспыхнула решимость, голос зазвенел. — У меня дочь на выданье, а у нас забрали всё приданое! Да зачем мне, старухе, лишняя гордость!
Пока У Пэн, ошеломлённый, пытался дописать список, она уже подгоняла его сушить чернила, а сама — ни минуты не медля — выскочила во двор.
Там она тут же собрала соседей, объявила, что пойдёт в «Мэй Юань Цзи» разбираться с самим господином Гу, и начала спрашивать, кто ещё хочет присоединиться.
Все они были небогаты, простые люди. У кого-то отобрали серёжки, у кого-то кусок ткани, у кого-то пояс или шкатулку — каждый жалел своё. А потому, выслушав тётку Чжан, сразу несколько семей, тоже пострадавших от обысков, согласились идти вместе с ней.
У У Пэна сердце тревожно ёкало, когда он наблюдал, как соседи в переулке толпятся, обсуждая поход к господину Гу. Не ляпнул ли я лишнего?.. Не навредил ли семье?
Пока он терзался сомнениями, мимо как раз проходил Пэн Дахай. Он только что закончил замазывать трещины на стене соседнего дома и, проходя мимо дома семьи Чжан, увидел У Пэна — тот сидел на пороге, задумчиво грыз кончик кисточки, весь погружённый в свои тревожные мысли.
Увидев, что рот у Пэна измазан в чернилах, Пэн Дахай расхохотался:
— Ха-ха! Ты это чего — обед себе из туши приготовил?
У Пэн только тогда очнулся от задумчивости и растерянно уставился на него, не понимая, чему тот смеётся.
Тут подошёл и Цзинь Сян, увидел его испачканное лицо и тут же, смеясь, крикнул:
— Ай, брат Пэн, ты лучше рот сполосни! Словно чернильницу проглотил!
У Пэн попытался найти в доме семьи Чжан кувшин с водой, но, видя, что в доме — девушка на выданье, а сам он парень, влезать в дом без спросу было не с руки. Да и самой тётке Чжан, занятой подбиванием соседей на поход к чиновнику, явно было не до него.
Пришлось Цзинь Сяну взять его с собой — они вдвоём вышли за пределы переулка и направились к чайному ларьку. Там он заказал большую чашу крепкого чая, чтобы Пэн мог прополоскать рот.
Подошёл и Пэн Дахай, сел рядом. Когда Пэн наконец оттёр с губ остатки туши, Дахай с любопытством спросил:
— И чего ты так глубоко задумался? Смотри — аж тушь съел, сам не заметив!
Оба собеседника были старше У Пэна, да и знакомы с ним давно, так что он, немного поколебавшись, всё же поделился с ними своими сомнениями и тревогами.
Пэн Дахай сразу перестал шутить, лицо его стало мрачным, и он с возмущением воскликнул:
— А я бы тоже пошёл к господину Гу поговорить по-человечески! Что за дела такие? Мы что, воры какие? Ни крали, ни грабили, а в дом вламываются! Раз уж чиновник занимается расследованием, так пусть и совесть свою не теряет!
У Пэна от этих слов лицо стало ещё печальнее: если и Пэн Дахай соберётся идти в «Мэй Юань Цзи» устраивать разборки, я его уж точно не остановлю…
А вот Цзинь Сян смотрел на ситуацию глубже. Сделав пару глотков чая, он прищурился и заговорил:
— Вот я о чём думаю: мы же все тут — старые соседи, десятилетиями бок о бок живём. Кто куда ходит, кто с кем водится — всё на виду. И за всё это время ни одного случая кражи или обмана не было. Так с чего бы это вдруг — такие обыски по всем дворам?
— А из-за чего ещё? — У Пэн раздражённо хмыкнул. — Всё из-за того приданого, что у семьи Ши пропало! Из-за этого дела уже сколько шума на улице… И что толку? До сих пор ни тени от пропавших вещей! А у нас, между прочим, из-за них даже лавку закрыли!
— Вас тоже обыскивали? — переспросил Цзинь Сян, и в голосе его промелькнуло подозрение. Он нахмурился: — Вот это странно… Я тут только что от тётки Ван слышал — говорят, по всем домам прошлись, кроме семьи Лян. Почему их-то обошли стороной?
— Да чиновники и не пойдут обыскивать дом Лян! — с явной досадой отозвался У Пэн. Лицо у него вытянулось, голос стал резким. — Лян Кун ведь обручен с девушкой из семьи Ши, теперь они чуть ли не родственники. Конечно, их дом обойдут стороной — своих своих не трогают!
Цзинь Сян понял, что задел больную тему, и поспешил отступить, неловко улыбаясь:
— Не обижайся, Пэн-гэ, я ведь просто размышляю вслух. И правда странно: ну почему обыскивают именно наш переулок? С чего бы это вдруг, если повода нет?
На этот вопрос У Пэн не знал, что сказать. Зато Пэн Дахай, до сих пор сердито молчавший, вновь вскипел:
— Я вот сегодня был в нескольких домах — чинил кому печь, кому стену. Так вот, везде один и тот же бардак! Всё перерыли, всё вытряхнули! Кто не знает, подумает, что весь переулок — сплошной воровской притон!
Цзинь Сян подошёл ближе, понизил голос и, заговорщически взглянув на У Пэна, прошептал:
— Слушай, брат Пэн, а тебе не интересно… кто это вообще мог начать всё это? Кто-то ведь специально именно против вашей семьи копать начал, да?
У Пэн внутри сразу ёкнуло — подозрения у него были, но делиться ими с посторонними он, конечно, не собирался.
— А я откуда знаю? — буркнул он. — Если бы знал, да я б им ворота вышиб первым делом!
Цзинь Сян с ухмылкой хлопнул его по плечу:
— А у меня, знаешь, есть одна идейка. Завтра вечером вы ведь уже снова открываетесь? Так вот, к этому времени мы можем…
У Пэн хотел было сразу отказаться, уже приготовился отбросить очередную глупую затею, но, дослушав до конца, неожиданно понял: а ведь идея не такая уж и плохая…
— Тогда… я сначала пойду скажу об этом своей второй сестре, — нерешительно произнёс У Пэн.
Цзинь Сян дружески хлопнул его по плечу:
— Иди-иди. Только не забудь — завтра вечером прибереги нам отдельную комнату!
У Пэн кивнул, поднялся и направился обратно в «Мэй Юань Цзи». К счастью, было как раз обеденное время — ни тётка Чжан, ни тётка Ван с остальными пока ещё не пришли.
Он пробрался сквозь шумную, переполненную залу и прошёл прямо во двор, где нашёл Мэй-нян и передал ей всё, что наговорил Цзинь Сян.
Мэй-нян задумалась, на мгновение нахмурилась:
— Отдельную комнату — не проблема. Но он сказал, зачем всё это затеял?
Она хорошо помнила, что ни Цзинь Сян, ни Пэн Дахай не жили в самих трёх переулках. Казалось бы, всё происходящее их напрямую не касалось. Почему же теперь они так рвутся «за переулок заступиться»?
Семья У с виду вроде бы не пострадала, но их подозрения по делу семьи Ши всё ещё не сняты. И если вдруг всплывёт какая-то связь с преступлением, то любая новая история может их погубить. Им никак нельзя лезть в эту бурю с головой.
У Пэн наклонился ближе и понизил голос:
— Брат Цзинь сказал… Во-первых, их район от трёх переулков недалеко. Раз сегодня прочёсывают нас, завтра могут добраться и до них. Если выяснить, кто за этим стоит, будет спокойнее. Во-вторых, это ведь он помог нам снять эту лавку. Всего-то месяц проработали, как уже печати на двери. Он боится, что нам больше не дадут арендовать, или что с него самого спросят. Если нас оправдают — и ему станет легче. Ну и в-третьих… — тут Пэн смущённо почесал нос, — у него жена… есть у неё странность: ничего, кроме нашей еды, есть не может. Если мы не будем готовить, он боится, что она голодать начнёт, и сын в росте отстанет…
Мэй-нян не смогла удержаться — на губах появилась лёгкая улыбка. Она кивнула:
— Ладно, пусть будет по его — сделаем, как он просит. Только ты завтра, когда Цзинь Сян придёт, обязательно мне крикни.
Её всё же не покидала тревога: а вдруг у него на уме что-то другое? У Пэн ещё молод, наивен, может чего и не разглядеть… Лучше уж ей самой поговорить с Цзинь Сяном — тогда душа будет спокойна.
В передней части лавки как раз было полно работы, так что, поговорив с сестрой буквально пару слов, У Пэн поспешил обратно помогать.
Вот только, полностью увлечённый затеей Цзинь Сяна, он совершенно забыл рассказать Мэй-нян, что тётка Чжан и другие соседи собираются завтра же прийти в «Мэй Юань Цзи» искать встречи с господином Гу…
А тем временем Гу Наньсяо уже сидел за круглым обеденным столом. Всего второй день — а он уже свыкся с тем, что в назначенный час его ждёт горячая, сытная еда. Больше не казалось, будто приём пищи — пустая формальность.
Он окинул взглядом блюда на столе — снова шесть кушаний и один суп, как и вчера. Свинина с косточками сварена до состояния легкой белизны, в наваристом бульоне покачиваются ярко-зелёные ленточки ламинарии, от которых исходит свежий, лёгкий аромат. Тушёная на пару свинина — сочная, нежная, совсем не жирная. Одного взгляда достаточно, чтобы рука потянулась за палочками. Хрустящий тофу — с поджаристой корочкой и нежной сердцевиной, излучает глубокий, насыщенный бобовый аромат.
Хрустящий и освежающий ямс с древесными грибами, ароматная жареная свинина с чесночными побегами, тонкие ломтики огурца с холодной лапшой, политые кунжутной пастой и уксусом… Каждое блюдо — как картина: приятное глазу, возбуждающее аппетит.
Но особенно выделялась одна тарелка — та, что стояла прямо перед ним. Он прежде никогда не видел такого блюда. На вид — речные креветки. Похоже, сначала их обжарили, но потом… поверх всего — слой ярко-красного помидорного соуса. Такое приготовление он видел впервые.
Хрупкая креветочная скорлупа после жарки источала насыщенный аппетитный аромат, а помидорный соус добавлял к этому кисло-сладкие нотки, усиливая желание попробовать.
Он взял одну креветку и хотел было откусить только голову — как делал обычно, — но, стоило попробовать, как понял: панцирь был прожарен до такой степени хрусткости, что ломался и разжёвывался без малейшего сопротивления, проглатывался легко.
Он уже привычно собрался выкинуть голову, как вдруг заметил — внутри красноватое, блестящее креветочное масло. Осторожно втянув сок, он почти сразу ощутил, как вся ротовая полость наполнилась густым, глубоким, нежным ароматом — настолько богатым, что невольно захотелось прикрыть глаза.
Только после того, как он вычистил всю головку, он принялся за мясо: насыщенный соус, хрустящая оболочка, упругое сочное креветочное мясо — всё это смешивалось в совершеннейшую гармонию вкуса и текстуры. Он съел одну, потом вторую… не успел оглянуться — как уже пятый-шестой креветки не стало, и только тогда спохватился: а ведь он ещё и к основному блюду не приступал!
Он захватил немного риса, положил сверху кусочек тушёной свинины с рисовой обсыпкой — и просто не смог остановиться. А когда вкус показался немного жирноватым, на помощь пришли лёгкие, сладковато-хрустящие ломтики ямса с древесными грибами или же холодная лапша с кунжутной пастой и уксусом — кисло-острый вкус которой моментально освежал.
Пару ложек риса — и рука снова сама собой тянулась к тарелке с креветками.
Хрустящий панцирь потрескивал на зубах, ароматный соус с каждой каплей стекал по губам. Он смачно втягивал сок из креветочных голов, громко, с аппетитом, не обращая внимания на внешний вид — а ведь если бы в этот момент в комнате находился кто-нибудь ещё, никто бы и не поверил, что этот человек, с уголками рта, испачканными ярко-красным соусом, — это тот самый холодный, недоступный, строгий господин Гу.
Тем временем, пока обед подходил к концу, Мэй-нян вновь вернулась на кухню — на этот раз готовить десерт. Услышав об этом, Цзюань-нян и Юнь-эр тут же присоединились к ней, чтобы помочь.
Сначала в кастрюлю вылили молоко и начали медленно подогревать его до тех пор, пока у края не начали появляться мелкие пузырьки. В этот момент молоко аккуратно разлили по пиалам. После короткой паузы на поверхности образовалась нежная молочная плёнка.
Тем временем разбили несколько яиц, аккуратно отделили белки от желтков. К белкам добавили сахар и очень осторожно размешали, стараясь не взбивать слишком сильно. Острым концом бамбуковой шпажки Мэй-нян аккуратно приподняла молочную плёнку, слила из-под неё молоко в белковую смесь — сама плёнка осталась лежать в чашке.
Получившуюся смесь тщательно перемешали, а затем пропустили через мелкое сито, чтобы избавиться от сгустков. После этого всю массу вновь вылили в ту же чашку, в которой осталась плёнка, и та, оказавшись под давлением, всплыла на поверхность, образовав красивый, плотный, гладкий слой.
Накрыв чашки крышками, они осторожно поставили их в кипящую воду и оставили готовиться на сильном огне — примерно на время сожжения одной благовонной палочки.
Когда десерт достали и дали немного остыть, молоко в чашках уже успело загустеть — превратилось в нежную, белоснежную массу, по виду почти как тофу: мягкую, скользкую и источающую лёгкий сладкий аромат.
Мэй-нян разлила десерт по чашкам и подала по одной Цзюань-нян и Юнь-эр. Хотя обе были уже сыты, перед таким ароматным, гладким лакомством они устоять не смогли — съели до последней ложки, не переставая хвалить.
В этот момент в кухню вихрем вбежал Сяо Ба. Мэй-нян только собиралась предложить ему тоже чашку двойной молочной пенки, как он прервал её, торопливо выпалив:
— Мисс Мэй! Скорее выходите! У входа стоит целая толпа из трёх переулков — соседи собрались, шумят!
Мэй-нян вздрогнула от неожиданности, велела Юнь-эр поставить десерт на лёд, чтобы сохранить свежесть, и поспешно вышла из кухни.
И точно — стоило ей выйти к главному входу, как она тут же увидела: тётка Чжан, тётка Ван и ещё с десяток человек собрались прямо перед дверями, кто-то плакал, кто-то кричал — шум стоял на весь квартал. Всё перемешалось, и Мэй-нян сначала даже не могла разобрать, кто и что говорит.
— О, добрый небесный чиновник, дайте нам, простым людям, хоть немного надежды!
— Господин Гу, вы же честный человек! Пожалейте нас!
— Мы честные, мы ни в чём не виноваты! Мы не воры, клянёмся!
Лицо У Пэна побелело, он подбежал к Мэй-нян и, задыхаясь, быстро пересказал всё, что произошло утром. Только теперь Мэй-нян узнала, что по трём переулкам прошёл обыск, что соседи в панике, а у многих из домов забрали имущество. Она нахмурилась, уже было сделала шаг вперёд — и тут же остановилась.
Дело слишком щекотливое, — подумала она. — Лучше пока понаблюдать со стороны и не вмешиваться.
Тем временем у входа стража выстроилась в живую стену, держа в руках дубинки. Они не позволяли никому войти и с раздражением отталкивали тётку Чжан и прочих, что только подлило масла в огонь: крики становились всё громче, кто-то начал рыдать, кто-то — ругаться.
Обстановка накалялась с каждой минутой. И тут по лестнице спустился Гу Наньсяо. Он увидел, как у входа столпилась толпа простых людей, визжащих, плачущих, жалующихся. Лицо его слегка помрачнело. Он обернулся к своему подчинённому:
— Что здесь происходит?
Неизвестно, кто именно первым заметил его, но, завидев мужчину в ярко-алой чиновничьей мантии, чей холодный взгляд внушал уважение даже без слов, кто-то выкрикнул:
— Господин Гу пришёл!
И в следующую секунду — словно по команде — все, кто стоял у дверей, с шумом опустились на колени.
— Господин Гу, умоляем вас, рассудите по справедливости! Помогите нам, простым людям!
— Господин Гу, нас оговорили! Мы ни в чём не виноваты!
Со всех сторон доносились мольбы, слёзы, взволнованные крики, а толпа на улице всё росла и росла. Лицо Гу Наньсяо потемнело, в глазах мелькнуло недовольство.
— Впустите их, — спокойно, но твёрдо велел он. — Пусть на кухне приготовят чай. Раз есть дело — пусть говорят спокойно.
Он сделал паузу и тихо добавил:
— Где Чжан-фуши?
А в это время сам заместитель Чжан, сытый и довольный, как раз устроился на дневной сон в казённой комнате в здании управления. Только прикрыл глаза — как тут же вбежал слуга и затряс его за плечо. Услышав, что у «Мэй Юань Цзи» толпа народа устроила переполох, Чжан-фуши моментально вспотел.
Да чтоб тебя, это что ж за дело такое — расследование вроде простое, а хлопот как на целое убийство! Эти деревенщины — одно беспокойство!
Не теряя времени на проклятья, он, спотыкаясь, натянул верхнюю одежду и понёсся к «Мэй Юань Цзи». Но когда он добежал, было уже поздно — во дворе десятки людей стояли на коленях перед самим господином Гу, а рядом солдаты уже переносили тяжёлые ящики, ставя их на землю у входа.
Гу Наньсяо, глядя на свежевыписанные описи изъятого имущества, бросил на бумаги быстрый, но цепкий взгляд — в его глазах вспыхнуло холодное раздражение.
А Чжан-фуши при виде этой сцены и вовсе залился потом. Он, как ни в чём не бывало, шагнул вперёд, лицо бледное, пот ручьём струится по вискам, но даже вытереть лоб не решается.
— Господин… — с трудом начал он, — этот подчиненный недоглядел…
Гу Наньсяо молча протянул ему в руки опись.
— Вот это ты называешь "найденным похищенным имуществом"!?
Холод в его голосе был как острый нож — Чжан-фуши тут же осел на колени, ноги подкосились сами собой.
— Это… это всё моя спешка… — с трудом выдавил он, голос срывался. — Я хотел быстрее продвинуть дело, поэтому, увидев схожие с пропажей предметы, велел подчинённым временно изъять их. Хотел, чтобы семья Ши потом опознала…
Но он не успел договорить — Гу Наньсяо резко оборвал его:
— Я велел тебе расспросить людей, собрать улики. Кто позволил тебе вламываться в дома? У тебя были доказательства, чтобы вот так тревожить честных людей!?
Голос был негромкий, но в нём звучала такая сила, что Чжан-фуши дрожал всем телом, чуть не расплакался.
— Я… я виноват… признаю вину, виноват!..
Он чувствовал себя униженным. На глазах у десятков простолюдинов — быть так сурово отчитанным! А сам-то господин Гу, конечно, может оставаться спокойным и холодным — он только отдаёт приказы, а с народом-то не он возится! Вот и попробовал бы он лично поговорить с этими упрямыми деревенщинами!
К тому же сам Гу Наньсяо обещал, что будет вести расследование только в «Мэй Юань Цзи», и всего три дня. А что можно сделать за три дня без жёстких мер? Если не применить силу, стал бы кто из этих крестьян вообще говорить по делу?
*Молоко с двойной пенкой - традиционный молочный десерт 双皮奶
Обновлено: 18.01.2026