Гу Наньсяо, слушая, как тот с жаром вещает, едва сдержался, чтобы не расхохотаться.
Из любви — в ненависть?
Та упрямая девчонка, что, получив рану, всё равно стискивала зубы, молча терпела боль, хоть уже и не могла пошевелиться, но не издала ни стона, не вымолвила ни одной просьбы, ни слова жалобы.
И такая девушка — согласится стать наложницей?!
Он уже слышал: аренда закусочной стоит немалых денег, а она без колебаний выложила за неё почти тысячу лян серебра.
Женщина с такой решительностью и широтой поступков — разве станет мстить из-за расторгнутой помолвки? Разве будет заниматься глупыми разборками с «неверным»? Если бы они сейчас не были в пути, он всерьёз задал бы Чжан-фуши вопрос: ты вообще когда-нибудь расследуешь дела с головой, или только языком работаешь?
К счастью, паланкин вскоре подъехал к «Мэй Юань Цзи». Носильщики опустили жерди, и Чжан-фуши поспешно подбежал, приподняв занавеску.
Гу Наньсяо вышел из паланкина, собираясь заговорить с Чжаном, но, подняв глаза, застыл: помещение закусочной было битком набито людьми.
В форме ярыков, в армейской одежде, в длинных чиновничьих халатах — и даже те, кто был вовсе без формы, явно пришли не по службе. Люди из управления охраны столицы, из патрульной службы… Похоже, пришли все.
Когда они так усердно брались за расследования?
Кто-то занял стол, кто-то тащил стул, кто-то с тарелкой в руках ждал с нетерпением, вытягивая шею… Что это вообще за безобразие?
Подумав о том, что сейчас — самое время, когда каждый человек на счету, Гу Наньсяо сдержал желание устроить выговор и, не сказав ни слова, направился прямо наверх.
Чжан-фуши служил при нём уже несколько лет — как мог не понять, что господин сейчас вовсе не в духе? Да и сам он был настроен отнюдь не радостно.
— Никакого толку! — буркнул он себе под нос, подойдя к стойке и с раздражением повысив голос. — Ради чашки риса — и честь, и порядок побоку! Безобразие…
Окинув взглядом зал, он только сильнее насупился: один другого стоит — кто-то косится в сторону, кто-то вяло отмахивается на замечания… Неужели еда для них важнее, чем я, заместитель начальника?!
Не успел он как следует отчитать присутствующих, как из глубины зала раздался взволнованный крик:
— Вынесли! Несут, несут!
В ту же секунду все, кто стоял рядом, словно по команде ринулись в одну сторону — моментально опустев вокруг него.
— Я не успел пролезть! Эй, братцы впереди, что подали на завтрак?!
— Расскажите быстрее! Запах — просто с ума сойти можно!
— Не толкайся! Мне обувь кто-то раздавил!
На фоне этой шумной и хаотичной сцены Чжан-фуши стоял ошеломлённый, с раскрытым от удивления ртом. Глядя на людей, вытянувших шеи в надежде что-то разглядеть, пускающих слюни чуть ли не до пояса, он просто не верил собственным глазам.
Это что, те самые подчинённые господина Гу? Те, кто должен был отличаться строгой дисциплиной и сдержанностью?!
Что, в конце концов, могло так изменить этих людей? Что заставило их забыть о долге, забыть, кто они, и думать только об одном — о еде?
Он не успел додумать, не успел разозлиться как следует — потому что стоило ему увидеть первого солдата, который, пробившись сквозь толпу, вынес в руках завтрак, вся нарастающая злость мгновенно испарилась.
Исходящая горячим паром каша, аккуратно нарезанная колбаса, румяные, золотистые лепёшки с соусом, и яркое ассорти из квашеных овощей — красные, зелёные, белые…
Он со всей силы сглотнул и широким шагом направился к прилавку.
— Мне тоже одну порцию!
Увы, его крик потонул в общем гуле — все кричали, звали, требовали еду. Даже звание заместителя начальника никого сейчас не волновало — еда стала главнее всего.
Цзюань-нян и Сы Цзю, вместе с другими помощниками, едва поспевали. В их глазах мелькали только бесчисленные руки, тянущиеся из толпы, и пока одни разливали еду, другим приходилось то и дело уговаривать:
— Не толпитесь! Всем хватит!
— Осторожно, горячо! Поаккуратнее!
Они старались изо всех сил, работали как могли — но этого было явно недостаточно.
— Да сколько ж можно?! У вас всего-то пара человек, сколько же нам ждать?!
— Вот именно! Мы уже с голоду умираем, а до нас всё не доходит!
— Вчера же можно было самим накладывать! Кто сколько хочет — сам себе наложил! Удобно же было!
А когда Цзюань-нян и Сы Цзю, придерживаясь разумной нормы, давали еды чуть больше обычного, но всё же умеренно, всё больше и больше людей начинали возмущаться.
Вот так порция… этим что, наесться можно?
Услышав недовольные возгласы, Цзюань-нян поспешно, с виноватым выражением на лице, принялась объяснять:
— Простите, простите, господа! Всё дело в том, что вчера один из уважаемых господ не наелся… мы в закусочной страшно испугались. Вот и решили, что лучше, если еду будем раздавать мы сами — так хоть сможем гарантировать, что всем достанется…
Но не успела она договорить, как публика взорвалась от негодования:
— Кто это такой — не наелся?! Сам себе еду накладывал, и не наелся? Это ж только больной может такое устроить!
— Да тут столько еды было, как вообще можно остаться голодным?! Я вот вчера даже вторую порцию себе набрал — всё хватило!
— Делают из мухи слона! Заняться, что ли, больше нечем — всё испортили!
Чжан-фуши, застрявший где-то посреди толпы, молчал с совершенно пустым выражением лица.
То есть… выходит, это теперь моя вина, что я вчера не наелся?..
Под натиском всеобщего гнева он только съёжился, стараясь выглядеть как можно незаметнее, надеясь, что никто не догадается, что именно он — тот самый «не наевшийся господин».
К счастью, все были слишком поглощены борьбой за завтрак, и никто не обратил внимания на съежившегося Чжан-фуши. Каждый, получив свою порцию, поспешно отходил к свободным столам.
Когда толпа наконец поредела, Чжан-фуши осторожно подошёл к прилавку.
После стольких жалоб и обвинений у него не осталось ни злости, ни достоинства — даже намёка на суровость. Он молча взял свою еду и, не проронив ни слова, смиренно отправился в дальний угол зала, есть в одиночестве.
Гу Наньсяо поднялся на второй этаж. Там его уже ждали: солдаты приготовили чай, принесли таз с водой, подали в комнату, чтобы он мог вымыть руки.
Он ополоснул ладони, взял полотенце и вытерся, но брови его всё это время оставались едва заметно нахмуренными. После увиденного внизу, он начал сомневаться: не совершил ли он ошибку? Не слишком ли поспешным было решение вести расследование в «Мэй Юань Цзи»? Когда у подчинённых мысли только о еде — разве можно говорить о результатах?
Вспомнив, что до назначенного срока остались всего два дня, он почувствовал противоречивое волнение: с одной стороны, всё казалось запутанным и тревожным, а с другой — внутри теплилось странное ожидание.
Слуги убрали таз с водой, и вскоре в комнату вновь вошли — уже с подносом, на котором стояли дымящиеся блюда. Настроение у него было не самое радужное, но, несмотря на это, он всё же не удержался и взглянул на еду.
Обычный завтрак — ну что тут можно приготовить такого, чтобы внизу все эти ловцы и писцы чуть ли не визжали от нетерпения?
Но стоило ему лишь мельком взглянуть — и отвести взгляд уже не получалось.
Густая, тёплая каша из зелёной фасоли источала насыщенный аромат риса и бобов. Колбаса — с мраморной текстурой, красно-розовая — была выложена на тарелке веером, словно расправивший хвост павлин. Кубики фаршированного тофу — нежные, тягучие и ароматные. Квашеные овощи — острые, кисловатые, хрустящие. Даже простое жареное яйцо выглядело свежим, мягким, аппетитным.
Но больше всего его взгляд приковала тарелка румяных лепёшек: на их золотистой поверхности красовался яркий слой густого соуса — неясно, острый ли он, или кисло-сладкий, но аромат шёл такой, что невольно перехватывало дыхание.
Белоснежные кунжутные зёрнышки были рассыпаны по поверхности, как звёзды на небе, а изумрудные кольца зелёного лука источали пряный аромат, ещё сильнее разжигая аппетит.
Слуга, расставив еду, тихо вышел, по пути заботливо прикрыв за собой дверь.
Гу Наньсяо собрался с мыслями, убеждая себя: три приёма пищи в день — необходимость. Если есть плохо, пострадает здоровье, а значит, и дело будет в убытке. Уговаривая себя, он сел за стол.
Сначала он сделал несколько глотков каши, чтобы согреть желудок, затем съел нежное жареное яйцо, следом — пару ломтиков колбасы, после чего очистил вкус кусочком остренькой квашеной капусты.
В животе стало приятно тепло, и только тогда он потянулся за лепёшкой с соусом.
Один укус — и хрустящее, рассыпчатое тесто снаружи и мягкость внутри взорвали вкусовые рецепторы. Аромат — насыщенный, с тонкими сладкими и пряными нотками, — был сбалансирован: остро, но не жжёт, сладко, но не приторно.
Соус, пропитавший лепёшку, распространился во рту сложной, глубокой волной вкусов. Он пытался распознать его: немного солёности, немного кислой сладости, лёгкая, почти неуловимая жгучесть, — и всё это переплеталось с ароматами муки, масла, зелёного лука и кунжута. Получался какой-то непередаваемо особенный вкус — попробовав раз, уже невозможно было остановиться.
Желудок у него всегда был слабый, да ещё с утра он ничего не ел, так что ожидал, что такая сытная, маслянистая лепёшка может ему навредить. Но когда он доел целую тарелку, чувствовал себя по-прежнему легко и комфортно.
Гу Наньсяо не удержался, и в его голове промелькнула мысль — он наклонился, чтобы внимательнее рассмотреть блюда на столе.
Густая согревающая каша, нежное жареное яйцо, ароматная колбаса, сладковатый соевый тофу, освежающая квашеная капуста…
На первый взгляд — ничего особенного, простые повседневные блюда. Но стоило начать есть, как становилось ясно, насколько искусно они сочетаются между собой: и мясное, и растительное, и мягкое, и плотное — всё уравновешено, удобно для пищеварения, а вкус — изумительно гармоничный.
Неудивительно, что у этой маленькой закусочной дела идут так хорошо — эта маленькая повариха действительно умеет творить с душой и умом.
Он уже успел разузнать, что многие зажиточные семьи приглашают Мэй-нян к себе в дом готовить. Раньше он считал это излишеством, пустой прихотью. Но после того, как сам попробовал её стряпню, понял, что был слишком поверхностен. Неудивительно, что знатные люди наперебой зовут её к себе — с такими-то кулинарными способностями она вполне заслуживает их внимания.
Гу Наньсяо доел последнюю ложку каши, налил себе чашку тёплой кипячёной воды и медленно отпивал, наслаждаясь послевкусием.
Вдруг снаружи раздалось несколько коротких стуков в дверь. Он поставил чашку и произнёс:
— Войдите.
Он решил, что это кто-то из подчинённых пришёл прибрать со стола. Но вошедший солдат даже не взглянул на еду — сразу остановился и низко поклонился.
— Господин, у ворот просит аудиенции Ли Тао, сын чиновника Министерства обрядов.
— Ли… Тао? — переспросил Гу Наньсяо, перебирая в памяти, — но так и не вспомнил, чтобы был знаком с кем-то под этим именем.
Но раз он явился под именем сына чиновника Министерства обрядов, да и у Гу Наньсяо в этот момент не было срочных дел, то, пожалуй, не мешало бы выслушать.
— Пусть поднимается.
С разрешения Гу Наньсяо прошло всего несколько мгновений, и Ли Тао уже вошёл в комнату на втором этаже. На его лице было явственно видно волнение, он поспешно подошёл, сложил руки в приветствии и склонился:
— Студент Ли Тао приветствует господина Гу.
Гу Наньсяо окинул его взглядом: юноше едва перевалило за двадцать, одет в учёнический халат, на голове тёмный платок, свидетельствующий о звании сюцая. Он едва заметно кивнул:
— Не нужно церемоний.
Но не успел он задать ни единого вопроса, как Ли Тао уже с нетерпением вырвался вперёд:
— Осмелюсь спросить, за что вы распорядились опечатать «Мэй Юань Цзи»?!
Гу Наньсяо не ожидал, что юноша пришёл именно из-за «Мэй Юань Цзи», и удивлённо вскинул брови.
Только он успел выяснить, что Мэй-нян имеет связи с представителями знатных семей, как тут же объявляется ещё один — сын высокопоставленного чиновника Ли из Министерства обрядов… Что за заведение такое, эта „Мэй Юань Цзи“?
Пока он обдумывал, Ли Тао уже понял, что слишком погорячился — он, студент, осмелился чуть ли не с упрёком заговорить с чиновником четвёртого ранга.
Но разве можно его в этом винить? Как только он услышал, что «Мэй Юань Цзи» опечатана, сердце у него сжалось от тревоги, и он, не раздумывая, бросился сюда.
Опустив голову, он постарался говорить мягче и спокойнее:
— Господин, я, учащийся Ли Тао, давно знаком с людьми из «Мэй Юань Цзи», прекрасно знаю, что это за люди. Я готов поручиться за них своим именем и званием!
Услышав эти слова, Гу Наньсяо удивился ещё больше. Он поднял глаза и внимательно посмотрел на Ли Тао.
— Вы — человек учёный, к тому же сын чиновника Министерства обрядов. Должны бы понимать: у государства есть свои законы. Я действую по установленному порядку — неужели вы смеете вмешиваться?
Он говорил негромко, но в его голосе чувствовалась такая суровая твёрдость, что Ли Тао невольно ощутил, как по спине пробежал холодок.
— Но… закон не должен быть бездушным. Мэй-нян — человек честный, добрый. Как она может быть преступницей? Она точно оклеветана!
Услышав это, Гу Наньсяо нахмурился. В его взгляде промелькнула тень недовольства.
— Дерзость! Виновна она или нет — это выясню я! — он поднял чашку с чаем, голос стал ниже, но ещё строже: — Вижу, вы пришли с добрыми намерениями, ради друга — поэтому не буду наказывать за неуважение. Но ступайте отсюда немедленно!
— Но я…
Ли Тао хотел было ещё что-то сказать, но в этот момент вошёл солдат, привлечённый громким голосом.
— Господин Ли-сюцай, прошу! — твёрдо, но вежливо произнёс он, преграждая путь.
Видя, что Гу Наньсяо больше не бросил в его сторону ни одного взгляда, Ли Тао, уязвлённый и расстроенный, был вынужден молча повернуться и спуститься вниз.
Мэй-нян, услышав от Юнь-эр, что Ли Тао пришёл, вышла из заднего двора, но он к тому моменту уже поднялся наверх, и она его не увидела.
Когда же увидела, как он возвращается, с мрачным, хмурым лицом, Мэй-нян не смогла сдержать лёгкой улыбки.
— Господин Ли.
Услышав этот знакомый, мягкий и приятный голос, Ли Тао тут же посветлел лицом.
— Мисс Мэй! — он буквально сбежал вниз, в два прыжка преодолев лестницу, и подбежал к ней. — Не бойтесь, я сейчас же пойду искать влиятельных людей, кто замолвит за вас слово. С вами точно ничего не случится!
Но Мэй-нян ничего не ответила. Она лишь продолжала улыбаться, глядя на него спокойно, будто бы и не воспринимала всерьёз всё, что он сейчас говорил.
— Господин Ли, вы уже завтракали?
— Завтрак?.. — Ли Тао замер, на мгновение растерявшись, и машинально потрогал живот.
С самого утра, едва получив весть о случившемся, он бросился сюда стремглав — едва не надел обувь наизнанку — где уж тут о завтраке думать?
Мэй-нян сразу всё поняла, глядя на его бледное от волнения лицо, и сказала:
— Пойдёмте со мной.
В зале было полно чиновников, шум стоял невообразимый — для спокойной трапезы это место не годилось. Она отвела его на кухню, велела Те Чжу поставить стол, пододвинула табурет и усадила его.
Мэй-нян собственноручно подала кашу и лепёшки, аккуратно поставив их перед Ли Тао.
В последние дни он только и делал, что бегал туда-сюда ради «Мэй Юань Цзи», и уже порядочно успел забыть вкус её блюд. Увидев еду перед собой, он почувствовал, как у него жалобно заурчало в животе. Пусть это был всего лишь скромный завтрак — для него он казался непреодолимо притягательным.
Тёплая, чуть обжигающая каша, солоновато-пряная колбаса — каждый кусочек был на вкус как нечто изысканное и безмерно желанное. А лепёшка с соусом… на ней явно было больше жгучего соуса, чем обычно — именно так, как он любил. Это окончательно снесло все преграды, и он уже не мог остановиться. Только когда тарелки перед ним опустели, Ли Тао наконец вспомнил, зачем он вообще пришёл.
Посмотрев на Мэй-нян, всё так же спокойно и мягко улыбающуюся, он не удержался и проговорил:
— Мисс Мэй, вы не беспокойтесь. Да, «Мэй Юань Цзи» сейчас опечатана, но ведь есть я… Я обязательно помогу, сделаю всё, что смогу, чтобы вы снова открылись как можно скорее!
Мэй-нян с улыбкой покачала головой:
— Господин Ли, вам не стоит волноваться. Власти всего лишь временно реквизировали «Мэй Юань Цзи», и сам господин Гу вчера лично пообещал: через три дня мы снова сможем работать в обычном режиме.
— Через три дня… Ну и хорошо, — Ли Тао наконец-то немного успокоился, но тут же снова встревожился: — А… вот эти все чиновники в зале — не распугают ли они клиентов?
Мэй-нян ответила:
— Вряд ли. Я вот за эти два дня, пока ходила за покупками, заметила: люди на улице сами меня останавливают, расспрашивают, что я готовлю для господина Гу. Говорят, мол, потом тоже придут попробовать.
Простым людям, конечно же, было любопытно: как живут чиновники, чем питаются знатные господа. В наши-то времена нет никаких тебе «кружков друзей», ни «вэйбо», где можно было бы всё сразу рассказать. А тут — Мэй-нян готовит еду самому господину Гу! Как тут не поинтересоваться, что он ест? А вдруг и самому доведётся отведать то же самое?
Мэй-нян и представить не могла, что «Мэй Юань Цзи» станет для соседей своего рода «окном в высший свет».
Ли Тао, пришедший весь на нервах, был уверен, что застанет её в слезах, в панике, потерянной и испуганной. А увидел — спокойную, собранную, сдержанную Мэй-нян, которая уже всё обдумала, всё уладила. От этого у него возникло странное чувство — как будто рвался помочь, а помочь-то и не в чем.
— Ну… раз всё так, — пробормотал он и, чувствуя себя немного лишним, неловко поднялся, — если вдруг что-то понадобится, вы только скажите. Я всегда помогу!
Мэй-нян тоже встала и сдержанно, но с уважением поклонилась:
— Как говорится, в беде познаётся настоящий друг. Господин Ли явился именно в такой момент — это и впрямь как дрова в самую стужу. Я бесконечно признательна вам.
Эти слова смутили Ли Тао. Он ведь, по сути, и не помог ничем — даже встреча с Гу Наньсяо обернулась конфузом, и выдворили его чуть ли не с позором.
Это заставляло его чувствовать себя и униженным, и встревоженным.
В этот раз «Мэй Юань Цзи» удалось выйти из беды… а в следующий? Что, если появится чиновник посложнее, пострашнее — что тогда будет с Мэй-нян?
Раньше Ли Тао думал, что звания сюцай вполне достаточно — родители довольны, общество уважает. Но теперь, стоя перед лицом реальности, он впервые по-настоящему осознал: он — никто. Его слова ничего не значат, и даже с такой, казалось бы, пустяковой бедой он ничего не может поделать.
Он говорил громкие, уверенные слова… а толку? Что он сможет сделать в будущем, чтобы защитить Мэй-нян?
С этими мыслями, полными тревоги и разочарования, он вышел вместе с ней за порог. Она, как всегда, смотрела на него с мягкой улыбкой, но все те слова, что он хотел сказать, так и остались не произнесёнными — всё свелось к простой, искренней фразе:
— Мисс Мэй, берегите себя.
Мэй-нян слегка кивнула, провожая его взглядом.
На втором этаже Гу Наньсяо стоял у окна. Видя, как Ли Тао уходит, оглядываясь буквально на каждом шагу, с выражением тоски на лице, его брови невольно сдвинулись.
Многолетний опыт следователя подсказывал: перед ним — честный, прямолинейный, немного наивный юноша, вряд ли он представляет какую-либо угрозу. Но внутри у него всё равно росло странное, неприятное ощущение — непреодолимое желание узнать, что именно связывает Мэй-нян и Ли Тао.
Это чувство было ему чуждо. Оно раздражало, злило, хотелось отмахнуться… но оно липло к нему, словно тень, и не исчезало. С лёгким раздражением он отвернулся от окна, заставив себя не смотреть больше на их силуэты, и вернулся к рабочему столу.
Осталось всего два дня. Пора сосредоточиться на расследовании.
А внизу, тем временем, Мэй-нян, проводив Ли Тао, вновь вернулась на кухню — начинать готовить обед.
Меню было составлено ещё накануне: тушёная на пару свинина с рисовой крошкой, хрустящий жареный тофу, ямс с древесными грибами, жареное мясо с чесночными побегами, холодная лапша с кунжутной пастой и суп из свиных костей с морской капустой.
Она спокойно и уверенно распределяла задачи: кто моет овощи, кто режет мясо, кто жарит тофу. Юнь-эр осталась рядом с ней — вдвоём они занялись креветками.
Речные креветки, почти с палец длиной, тщательно промыли, убрали кишечную вену и надрезали вдоль спинки. На раскалённой сковороде разогрели масло и начали жарить креветки до хрустящей, золотистой корочки. Готовые креветки сдвинули в сторону, и, не выливая ароматное масло, использовали его для следующего шага — в ту же сковороду добавили помидоры и обжарили их до состояния густого томатного соуса. Быстро перемешали, соединяя креветки и соус в единое блюдо. Добавили сахар, соль, уксус и немного чистой воды. Ждали, пока соус уварится до густоты — после этого блюдо можно было подавать.
Цзюань-нян наблюдала за процессом с удивлением:
— Вторая сестра, а почему ты из таких хороших креветок не сделала просто жареные? И просто, и вкусно — зачем ещё поливать их томатным соусом? Ведь речные креветки после тушения ведь уже не будут хрустящими!
Мэй-нян лишь улыбнулась, ничего не ответила, а вместо этого поинтересовалась, как там готовится тушёная свинина с рисовой обсыпкой, и успел ли свариться бульон на свиных костях. Цзюань-нян не понимала, что у неё на уме, но, сбитая с толку сменой темы, расспросы прекратила.
Впрочем, жареные креветки или креветки в томатном соусе — если готовит Мэй-нян, это в любом случае будет вкусно.
Палящее солнце поднялось высоко в небе, заливая переулки горячим, ослепительным светом. Обычные жители в такую пору либо уходили на работу, либо отдыхали дома, и в полдень улочки обычно погружались в тишину. Но в трёх переулках, прилегающих к «Мэй Юань Цзи», от прежнего спокойствия не осталось и следа. Чиновники и ловчие обходили дома один за другим, громко стучали в ворота и с резкими окриками допрашивали жильцов.
В семье тётки Ван только-только сели за обед, как в дверь вдруг зазвучал глухой, тяжёлый стук. Тётка Ван подумала, что, может, кто-то из знакомых заглянул, но, распахнув створку, увидела на пороге двух широкоплечих, сурового вида ловчих. Один из них, с головы до ног окинув хозяйку внимательным взглядом, хмуро спросил:
— Как фамилия? Сколько человек в доме? Чем зарабатываете?
Другой даже не стал её слушать, а сразу прошёл внутрь, и, вооружившись палкой, начал перерывать всё подряд — переворачивал дрова и хлам во дворе, заглянул даже в бочку с водой на кухне.
Тётка Ван была в ужасе. Пока один копался в их хозяйстве, она, запинаясь от страха, пыталась ответить на вопросы другого.
Вдруг один из ловчих заметил у младшей дочери тётки Ван заколку в волосах — маленький цветок из серебра. Не сказав ни слова, он просто протянул руку и сдёрнул украшение с головы.
— Откуда эта вещь? Говори живо!
Младшей дочери семьи Ван было всего одиннадцать-двенадцать лет. Увидев, как в их дом ворвались ловчие с обыском, она так перепугалась, что у неё подогнулись ноги — убежать она и не пыталась. А теперь, когда один из стражников грозно набросился на неё с допросом, она побледнела, губы задрожали, и она даже не смогла вымолвить ни слова.
Тётка Ван тут же поняла, что дело плохо, и бросилась вперёд, прижав испуганную дочь к себе.
— Господин! Эта серебряная заколка — подарок от сестры девочки, она на днях передала её через знакомых! Говорила, что это новый образец из Цзянсу, в столице таких не найдёшь, вот и дала девочке — как редкость, для красоты… Господин, честное слово, это наша вещь, мы ничего не крали!
Да что там ребёнок — сама тётка Ван при виде происходящего была на грани слёз.
Ловец прищурился, поднёс заколку к свету и внимательно её разглядел. Убедившись, что она действительно не совпадает с описанием украденных украшений, он с неохотой вернул её тётке Ван.
— В последнее время здесь появлялись посторонние? Кто-то таскал вещи по ночам? Вспоминай хорошенько!
С вытянутым от страха лицом тётка Ван затрясла головой:
— Господин, вы же сами видите — наш переулок маленький, всего несколько дворов, мы тут все десятки лет соседствуем, друг друга насквозь знаем. Какие уж тут чужаки? А насчёт ночных краж — мы днём на работе, а ночью спим мёртвым сном, и правда, ничего не слышали, честное слово!
Два ловца допрашивали их добрую половину часа, но, поняв, что ничего вытянуть не удаётся, с досадой ушли прочь.Тётка Ван опустилась на табурет, крепко прижав к себе младшую дочь. Долго сидела в оцепенении, прежде чем наконец вспомнила, что надо бы закрыть ворота.
Когда она попыталась подняться, то почувствовала, что ноги у неё до сих пор подкашиваются. Шагала к дверям медленно, осторожно, будто училась ходить заново.
Оперевшись о дверной косяк, она заметила, что у соседей, в доме семьи Чжан, поднялся настоящий переполох.
Тётка Чжан сидела прямо на пороге, хлопала себя по коленям и причитала во всё горло:
— Нет на свете правды! Вы, раз при власти, так и можете кого хотите оклеветать?! Моя дочь в следующем месяце замуж идёт, с таким трудом мы ей приданое собирали, по крохам! А вы теперь кричите, что это ворованное! Небеса! Открой глаза! Оглянись на нас, простых людей, и оставь хоть малейшую надежду на жизнь!
Тётка Ван вспомнила: у семьи Чжан и правда дочь собиралась замуж. Мать девочки сильно переживала, что та попадёт в бедную семью и будет страдать, поэтому из последних сил старалась собрать приличное приданое. Всего несколько дней назад она даже просила взаймы — у самой тётки Ван — горсть риса на ужин. И до сих пор не вернула.
Но сейчас, когда у самой ноги дрожат, у тётки Ван не хватило духу вмешаться и вступиться за соседей. А шум со стороны дома семьи Чжан уже стал настолько громким, что привлёк не только соседей из переулка — прохожие с улицы начали останавливаться, тянуть шеи, разглядывая, что там за скандал.
— Что происходит? — шептались. — Вора ловят, что ли?
Креветки с помидорами 番柿虾
Обновлено: 18.01.2026