Мисс Вэй сдержанно кивнула и сказала:
— Слышала, что у вас вкусные шаобинг, вот и решила попробовать.
А Шуан-эр, будучи более живой и непосредственной, не могла удержаться от улыбки, увидев, как губы У-данян стали пурпурными. Она даже прикрыла рот рукой, чтобы не рассмеяться вслух.
У-данян стало немного неловко. Доставая свежие шаобинг, она поспешила объяснить:
— Ох, простите, мисс Вэй, это всё проделки моей Мэй-эр. Она придумала новое лакомство — какое-то варенье. Делается из шелковицы…
— Варенье? — Шуан-эр округлила глаза. — Из шелковицы можно варить варенье? Моя госпожа так любит эту ягоду, но мы никогда не слышали, чтобы её готовили таким образом. А оно вкусное?
У-данян с улыбкой ответила:
— Кисло-сладкое, очень аппетитное. Мисс Вэй, может, и вы попробуете?
Мисс Вэй всегда любила шелковицу, но у неё был слабый желудок, и если съесть слишком много ягод, можно было почувствовать недомогание. Но теперь, услышав, что из неё делают варенье, она невольно заинтересовалась и не смогла отказаться.
У-данян тут же позвала:
— Мэй-эр, принеси немного свежего варенья для мисс Вэй!
Мэй-нян откликнулась, выбрала небольшой зелёный керамический кувшинчик, наполнила его тягучим, густым вареньем и передала Шуан-эр. Та аккуратно приняла баночку и спросила:
— Сколько с нас?
У-данян с улыбкой ответила:
— Три шаобинг, всего шесть вэней. А варенье мы вообще не планировали продавать, так что просто угощение для мисс Вэй — пусть попробует.
— Как это так? — возмутилась Шуан-эр, бойко протягивая медные монеты. — Наша госпожа не привыкла брать что-то просто так!
В итоге она отсчитала шестнадцать вэней и вложила их в ладонь У-данян.
— Десять сверху — за варенье!
Сказав это, мисс Вэй и Шуан-эр повернулись и ушли.
Тем временем У Юэ, наевшись варенья из шелковицы, особенно внимательно следила за улицей. И как только увидела в толпе знакомую фигурку, тут же сорвалась с места!
— Сестра Хуан, наконец-то ты пришла! Идём к нам обедать!
Она схватила Хуан Я за руку и без лишних разговоров потянула её к лавке.
Щёки Хуан Я вспыхнули, и она смущённо пробормотала:
— Я уже поела…
Но У Юэ всё ещё чувствовала благодарность за принесённую шелковицу и помнила, что говорила мать, поэтому ни за что не собиралась её отпускать. Она крепко держала её за руку и не собиралась разжимать пальцы. Хуан Я хоть и была старше, но боялась причинить малышке боль, поэтому не посмела вырваться и в итоге позволила себя втянуть в дом.
Увидев её, Мэй-нян отложила поварёшку и подошла.
— Хуан Я? Ты ведь ещё не ела? Я оставила для тебя чашку супа из баранины.
Сегодня суп разошелся особенно быстро, но Мэй-нян предусмотрительно отложила порцию заранее.
Яичные блинчики невкусны, когда остывают, поэтому Мэй-нян оставила совсем немного теста. Увидев, что Хуан Я пришла, она велела У Юэ подать суп, а сама принялась жарить свежие блинчики.
Хуан Я, сидя у печки на низенькой табуретке, чувствовала себя крайне неловко. Она пыталась спрятать ноги, но из-за этого сидела в какой-то неестественной позе. Мэй-нян опустила взгляд, сосредоточенно перевернула блинчик, а заодно незаметно взглянула на её ноги. Обувь Хуан Я была истёрта до дыр. От самой ткани почти ничего не осталось, а вместо неё кое-как держался одинокий подошвенный лоскут, перетянутый соломенной верёвкой. Большая часть ног оставалась неприкрытой, на коже сквозь слой пыли были видны царапины и ссадины.
Мэй-нян тихо вздохнула и отвела взгляд.
— Хуан Я, попробуй блинчик с вареньем. Очень вкусно.
Мэй-нян переложила свежеиспечённые блинчики на тарелку и поставила перед ней.
Золотистый, пропитанный ароматом блинчик с ярким слоем пурпурного шелковичного варенья — запах был таким аппетитным, что устоять перед ним было невозможно.
Хуан Я ещё утром выпила лишь пару глотков вчерашней разбавленной каши, и теперь желудок громко напомнил о себе. Все заготовленные в голове отговорки тут же вылетели. В её глазах остался только этот тёплый, благоухающий блинчик.
Она осторожно взяла его, откусила… и едва не расплакалась. Даже когда её мать была жива, она никогда не пробовала ничего настолько вкусного!
Хуан Я изо всех сил сдерживалась, чтобы не проглотить весь блинчик разом. Она ела маленькими кусочками, надеясь продлить этот волшебный вкус как можно дольше.
Мэй-нян, заметив, как та сосредоточенно ест, тихо поднялась и ушла в соседнюю комнату. Когда она вернулась, в руках у неё была пара обуви.
— Хуан Я, — мягко сказала она, — Это мои старые ботинки. Немного поношенные, но если тебя не смущает, возьми, они тебе подойдут.
В бедных семьях одежду и обувь передавали младшим. Мэй-нян давно выросла из этих ботинок, но не выбросила их. Братья не могли носить девчачью обувь, а для У Юэ они всё ещё были великоваты. А вот Хуан Я, пожалуй, могла бы их носить.
Но та всполошилась, едва не выронив блинчик, и замахала руками:
— Нет, нет, я не могу!
— Не надо… Мама говорила, нельзя просто так брать чужие вещи… — её голос постепенно стих.
Конечно, речь шла не о мачехе, которая обращалась с ней хуже некуда.
Мэй-нян мягко улыбнулась:
— Но ведь ты не просто так берёшь. Вчера ты принесла нам целую корзину шелковицы, верно? Вот смотри, варенье, которое ты сейчас ешь, сделано как раз из неё.
Она говорила спокойно, ласково, но так, что возразить было нечего.
— Получается, мы обменялись. А менять столько ягод всего на пару блинов как-то несправедливо, вот я и добавила к сделке ботинки.
Хуан Я была ещё слишком мала, чтобы уследить за этой простой логикой. Она только открыла рот, собираясь снова отказаться, но не успела — Мэй-нян уже присела перед ней и сама аккуратно надела ей новую обувь.
Её замёрзшие, босые ноги теперь были укрыты мягкой тканью, и тепло тут же начало разливаться по ступням.
Хуан Я опустила голову, голос дрогнул:
— Спасибо, сестра Мэй…
Мэй-нян мягко улыбнулась:
— Да что ты, это мне тебя благодарить надо! Те ягоды, что ты принесла, такие вкусные.
Хуан Я тут же подняла голову:
— Сестра Мэй, если тебе нравится шелковица, я могу сегодня же нарвать ещё! За храмом Юйхуан на горе её полно!
Мэй-нян поспешила остановить её:
— Не утруждай себя, собирать шелковицу непросто…
Шелковица обычно растёт на высоких деревьях, и для ребёнка её сбор может быть опасным.
— Не беспокойтесь! — Хуан Я весело улыбнулась. — Всё равно мне нужно идти за хворостом, а сорвать по дороге немного ягод — пустяки.
Сказав это, она допила суп из баранины и встала:
— Спасибо, сестра Мэй, спасибо, Юэ-эр! Я побежала.
Мэй-нян смотрела ей вслед — маленькая, худенькая фигурка быстро скрылась за дверью.
Она тихо вздохнула. Бедный ребёнок…
…
Хозяин шелковой лавки, господин Вэй, для удобства купил небольшой домик в переулке недалеко от ворот Чуньвэнь — всего в нескольких десятках шагов от своего магазина.
Мисс Вэй быстро обошла Северный рынок и вскоре вернулась домой. Как только она переступила порог, ей навстречу вышла служанка.
— Госпожа, вы вернулись! На кухне уже приготовили завтрак — каша с голубем, каша с рыбным филе, булочки с мясом и бамбуковыми побегами, а ещё прозрачные пельмени. Прикажете подать?
Мисс Вэй нахмурилась и поморщилась:
— Опять этот жир и рыбный дух… Кто вообще может это есть? Принесите мне просто чашку белой каши, и достаточно.
Служанка замялась, но в этот момент Шуан-эр молча подала хозяйке сверток с покупками.
— Госпожа купила немного выпечки, — Шуан-эр улыбнулась. — Скажи на кухне, чтобы подали белую кашу и несколько лёгких закусок.
Маленькая служанка кивнула и поспешила выполнить приказ. Шуан-эр же сопровождала мисс Вэй в её покои. Пока она наливала чай, рукав её задел стол, и раздался лёгкий стук.
Мисс Вэй тут же обернулась:
— Что это?
Шуан-эр нащупала в кармане небольшую керамическую баночку и, вспомнив, что там, достала ее.
— Это варенье из лавки семьи У, — объяснила Шуан-эр. — Баночка небольшая, я сунула её в рукав и совсем про неё забыла.
Мисс Вэй вспомнила, что это варенье из шелковицы, и сказала:
— Дай-ка посмотреть.
Шуан-эр поставила баночку перед ней и добавила:
— В чайнике вода закончилась. Пойду схожу за горячей.
Мисс Вэй кивнула, а затем небрежно сняла крышку. Тут же в воздухе разлился густой, насыщенный сладкий аромат. Один только запах освежил её мысли и мгновенно поднял настроение.
Она уже было хотела позвать Шуан-эр, чтобы та принесла ложку, но тут вспомнила, что та уже ушла. С утра она гуляла по рынку, а остальные служанки разошлись по делам или ушли завтракать, так что вызвать кого-то сейчас было затруднительно.
Мисс Вэй уже собиралась встать и пойти за ложкой сама, но тут ее привлек сладкий аромат варенья.
Так сладко… так маняще…
Она колебалась всего мгновение, а затем осторожно протянула палец, зачерпнула капельку варенья и поместила её в рот.
Варенье оказалось невероятно ароматным и сладким, с лёгкой кислинкой, свойственной шелковице. Оно освежало вкус, пробуждало аппетит, а нежное послевкусие долго не исчезало. Мисс Вэй не удержалась и снова зачерпнула пальцем ещё немного. Она всегда любила шелковицу, но есть её удавалось всего несколько раз за год. Ягоды появлялись только весной, сезон длился недолго, а сохранить их было практически невозможно. К тому же шелковица считалась холодной по свойствам, и родители строго запрещали ей есть слишком много.
Но варенье — совсем другое дело. В нём не осталось излишней сырости, но сохранился тот самый, любимый кисло-сладкий вкус. А главное — раз оно сварено, значит, и храниться будет дольше!
Мисс Вэй, размышляя, незаметно для себя продолжала есть варенье.
Когда Шуан-эр вернулась с горячей водой, перед ней предстала довольно необычная картина: её госпожа держала в одной руке пустую баночку, а другой выскребала последние капли варенья со стенок и с явным наслаждением облизывала пальцы.
— Госпожа! — ошеломлённо воскликнула Шуан-эр.
Мисс Вэй очнулась, посмотрела на опустевший сосуд и вдруг покраснела. Поставив баночку на стол, она сохранила невозмутимый вид и спокойно сказала:
— Ты как раз вовремя. Налей мне воды.
Съев натощак целую баночку варенья, мисс Вэй только теперь почувствовала жажду.
Но Шуан-эр топнула ногой от волнения:
— Какая вода, госпожа! Сначала умойтесь!
Она теперь жалела, что смеялась над У-данян. Потому что сейчас её собственная госпожа сидела с лицом, вымазанным красно-фиолетовыми пятнами, словно пёстрая кошка!
Мисс Вэй схватила зеркало, взглянула на своё отражение и тихо ахнула:
— Это… что со мной стало?!
Шуан-эр тут же набрала воды и помогла мисс Вэй умыться. Но одного умывания было мало — пришлось ещё подправить брови, припудрить лицо и привести в порядок румянец.
Только спустя какое-то время внешний вид наконец был восстановлен. Хорошо, что они управились быстро и никто из прислуги, подававшей завтрак, не увидел этот конфуз.
Когда всё было улажено, мисс Вэй взглянула на Шуан-эр, и обе не удержались от смеха.
Попивая воду, мисс Вэй мечтательно вздохнула:
— Это шелковичное варенье — просто восхитительно. Шуан-эр, завтра сходи и узнай, сколько у них осталось. Купи всё!
Шуан-эр прекрасно знала, насколько её госпожа привередлива в еде. А раз уж таким образом съела целую баночку, сомнений не оставалось — варенье действительно изумительное!
Шуан-эр и сама жалела, что не успела попробовать варенье, поэтому, услышав приказ, тут же радостно согласилась.
…
После утренней продажи шаобинг Мэй-нян помогла У-данян прибраться, а затем отправилась купить сушёные овощи и специи.
А У-данян сходила за мясом и курицей и вернулась с важной новостью:
— Говорят, если сварить целую курицу, можно получить наваристый, питательный бульон. Самый лучший для восстановления сил!
И, конечно, такой драгоценный суп предназначался для Мэй-нян. Что касается остальных детей… ну, они же не болеют. Им и пара кусочков курицы — уже хорошо.
Мэй-нян, услышав это, тут же отказалась:
— Я и так в последние дни пила много бараньего бульона, — мягко сказала она. — Куриный уже не хочется. Давайте лучше нарежем мясо кусочками, и я что-нибудь из него приготовлю.
Она взяла большую горсть сушёной горчицы, замочила в тёплой воде и отправила в пароварку на сильный огонь. Свиное сало нарезала мелкими кубиками и замариновала в соевом соусе, сахаре и соли, чтобы оно впитало вкус. Затем смешала пропаренные листья горчицы с мясной начинкой, а из подошедшего теста отщипнула небольшие кусочки, начиняя их ароматной смесью.
После второго подъёма теста она раскатала заготовки, посыпала кунжутом и отправила на печь для выпекания.
Обновлено: 18.01.2026