В закусочной «Мэй Юань Цзи» ежедневно обслуживалось не меньше тысячи гостей, и Сы Цзю, работавший там официантом, разумеется, знал всех этих завсегдатаев. Если бы он взялся перечислять их поимённо, то, пожалуй, одними только именами можно было бы заполнить десятки томов.
— Стой, стой, стой, я же не это у тебя спрашиваю!
Услышав раздражённый голос Ван Мэна, Сы Цзю тут же умолк и посмотрел на него с покорной, заискивающей улыбкой.
— Дорогой начальник, так что же вы хотите узнать? Этот скромный простолюдин ни в чём не утаит, скажет всё как есть!
Ван Мэн собрался с мыслями и произнёс:
— Ладно, вспомни-ка хорошенько: среди тех, кого ты знаешь, не было ли кого, кто в последнее время стал есть особенно много и вдруг начал тратить деньги направо и налево?
Сы Цзю думал долго и сосредоточенно, на лице его отразилась полная растерянность.
— Кто много ест… А, может, жена Цзинь Сяна? Она сейчас в положении — за один присест уплетается две тарелки! Или вот тётка Чжан — она же тофу делает, дело тяжёлое, и ест она тоже немало...
У Ван Мэна от возмущения застучало в висках, и лишь усилием воли он сдержал желание заорать.
— Женщины не в счёт!
— Э-э, вы про мужчин, значит… — Сы Цзю нахмурился и стал мучительно вспоминать. — Братья из семьи Пэн? Или дядька Дэн? Но они ведь каждый день физически работают, так что у них и вправду аппетит всегда был не как у других!
Ван Мэн ежедневно патрулировал район у северных ворот города, и всех, о ком говорил Сыцзю, он знал как свои пять пальцев. Он вспомнил, как братья из семьи Пэн постоянно торчали на улице — если не ждали работы, то были уже кем-то наняты на подёнщину; вспомнил и кузнецов из семьи Дэн, что день за днём ковали железо у себя в мастерской, даже за порог не выходя, — и ощутил, как голова у него раздувается, будто стала с котёл.
— Ну а кто ещё? Кто и ест много, и деньгами швыряется?
Сы Цзю скорчил мученическую гримасу и с жалобной интонацией заговорил:
— Господин Ван, не мучьте меня, у нас в закусочной «Мэй Юань Цзи» всё просто: обычная едальня, даже если кто и ест побольше, ну выйдет обед на двадцать-тридцать вэней, максимум — на сорок-пятьдесят. Любой, кто не ленится, кто хоть как-то работает, такую еду себе позволить может!
— Вы мне скажите, кто у нас, мол, деньгами разбрасывается, а я вам скажу — да он просто в этот день больше поработал и получил побольше, добавил пару мясных блюд, и всё — на десяток вэней больше ушло. Разве это расточительство?
Ван Мэн онемел от этих слов, и лишь спустя паузу с яростью махнул рукой:
— Убирайся, убогий! Ни черта ты не понимаешь, старый я дурак, что с тобой тут болтаю!
Сы Цзю с видом глубоко раскаявшегося человека поклонился Ван Мэну и его спутникам:
— Всё по вине этого простолюдина, глуп я, не рассудил. Господин не держите зла, если что понадобится — в любое время зовите, приду в тот же миг.
Увидев, что Сы Цзю собирается уходить, Ван Мэн вдруг вспомнил ещё одну вещь.
— Ступай, позови всех из семьи У, скажи им, что я хочу задать пару вопросов! Ах да, только мисс Мэй пусть не приходит!
Сы Цзю ответил коротким «слушаюсь» и поспешил в задний двор, чтобы передать слова Вана Мэна У-данян и остальным. Услышав, что чиновник вызывает их на разговор, все взгляды невольно обратились к Мэй-нян.
Мэй-нян, вытирая руки чистым платочком, с улыбкой сказала:
— Мама, сестра, вы чего испугались? Раз господин хочет поговорить — идите, в чём дело-то? Мы ведь ничего дурного не сделали, что спросят — то и отвечайте, и всё.
Цзюань-нян всё же оставалась встревоженной: она сделала несколько шагов, но затем вернулась.
— Вторая сестра, может, ты всё-таки тоже пойдёшь?
Мэй-нян покачала головой:
— Раз уж они нарочно сказали, чтоб меня не звали, то и не пойду. Да и кухня без меня не справится.
Утром она слишком явно привлекла к себе внимание, и теперь опасалась, что те люди начнут настороженно к ней относиться. Раз её не позвали, значит, лучше пока не высовываться.
Без Мэй-нян остальные словно лишились опоры — нехотя, медля на каждом шагу, всё же поплелись навстречу.
Взгляд Ван Мэна скользнул по нахмурившейся Цзюань-нян, затем по выражению откровенного недовольства на лице У-данян, и, наконец, остановился на Хань Сянмине.
— Эй ты, иди сюда! — он поманил Хань Сянмина рукой и начал расспрашивать: — Как тебя зовут? Откуда родом? Кем ты приходишься семье У? Зачем приехал в столицу?
Хань Сянмин подошёл ближе и честно, без утайки, ответил на все вопросы.
Глядя на него, Ван Мэн наконец-то почувствовал, что хоть немного вернул себе ощущение настоящего допроса.
— А теперь скажи: ты ведь управляющий в этой закусочной, видел ли за это время что-нибудь подозрительное? Может, кто приносил или передавал драгоценности, золотые и серебряные изделия, дорогие ткани, вазы, фарфор — что-нибудь из ценного? Или, может, замечал, что кто-то с таким приходил? Подумай хорошенько и ответь как следует!
Неожиданно для всех, не успели слова сойти с его уст, как Хань Сянмин с грохотом пал на колени.
— Милостивый господин, прошу вас рассудить по справедливости! С тех пор как наша лавка открылась, мы всегда вели дело честно и по совести. Всё, о чём вы говорите — ни людей таких, ни вещей подобных — этот простолюдин в глаза не видел, да и слыхом не слыхивал!
Увидев, как Хань Сянмин опустился на колени, Цзюань-нян тут же последовала его примеру, встала рядом с ним.
— Небеса, да за что же нас так! Моя сестра всего лишь закусочную держит — чем мы прогневали кого-то?! Закусочную нашу опечатали, теперь ещё допрашивают, словно преступников! Господа, ну нельзя же вот так просто оклеветать честных людей!
Ван Мэн, кипя от злости, закричал:
— Кто вам велел на колени становиться?! Кто вас оклеветал, а?!
У-данян резко поднялась на ноги и с возмущением выкрикнула:
— Ещё смеете говорить, что не клевещете? Да если бы у вас были улики или свидетели, вы бы всю нашу семью уже давно в тюрьму утащили!
Хань Сянмин продолжал стоять на коленях, и хоть был он взрослым мужчиной, на лице его сейчас читалась сплошная обида.
— Господин, вы ведь уже не раз бывали в нашей закусочной. Скажите, видели ли вы хоть раз у нас подозрительных людей? Подозрительные вещи? Если вы что-то подобное замечали — смело вяжите меня и тащите в тюрьму, этот простолюдин и слова поперёк не скажет!
Цзюань-нян схватила мужа за руку и, всхлипывая, вскричала:
— Тогда и меня вяжите! Я с мужем в жизни и в смерти неразлучна!
Супруги, обнявшись, рыдали навзрыд прямо на полу, а маленький Шитоу, игравший в углу зала, увидев, что родители плачут, неловко зашаркал ножками, подбежал к Цзюань-нян и, обхватив её, тоже разрыдался в голос.
От этих рыданий у Ван Мэна в голове всё смешалось, как в котле, и, завидев, что малец ещё и под ногами путается, он с раздражением ухватился за первую попавшуюся причину, чтобы сорваться.
— Чей это ребёнок?! Почему за ним не смотрят?! Тут, между прочим, допрос идёт! Немедленно уберите его отсюда!
Увидев, что Сяо Люцзы направился вперёд, собираясь схватить ребёнка, У-данян стремительно бросилась вперёд и крепко прижала маленького Шитоу к себе.
— Ты спрашиваешь, чей это ребёнок?! Его мать с отцом ты сам допрашиваешь, как преступников! Ему, одному, разве не страшно?! — У-данян злобно уставилась на Ван Мэна и, ткнув пальцем ему в нос, закричала: — Нас всех сюда вызвали, всех подряд! Кто, по-твоему, должен был за ребёнком присматривать?!
Глядя на испуганного, суетливо жмущегося к стенке Хань Сянмина с Цзюань-нян, на зарёванного до икоты Шитоу, Ван Мэн вдруг почувствовал, что сам выглядит как последний подлец, беспощадный и бессовестный.
Он открыл рот, но вся накопившаяся досада, гнев и раздражение вылились в одну беспомощную и злую фразу:
— Вы двое! Живо уведите ребёнка и успокойте! Я потом вас снова спрошу!
Хань Сянмин и Цзюань-нян взяли Шитоу на руки и ушли в сторону, присели у стены, успокаивая малыша. А Ван Мэн тем временем поднял глаза и наткнулся на яростный, сверлящий взгляд У-данян.
Он сразу вспомнил, как этим утром У-данян у дверей устроила настоящий спектакль: сначала слёзы, потом крики, а там уже и до демонстративных угроз не дошло. Голова у него заболела, как от ударов молотом.
Но как бы ни болела голова, допрос — есть допрос.
— Когда ты торгуешь лепёшками, замечала ли что-нибудь странное? Людей или события?
— Замечала, ещё как! — фыркнула У-данян, не скрывая сарказма. — Вон, в тот день у господина Ли был приём, слуги пришли, купили сотню лепёшек и целый таз тушёного мяса. А потом, другой раз, господин Вэй людей прислал — по пятьдесят штук каждого вида лепёшек скупили...
— Не пугай меня этими своими «господами»! — Ван Мэн вскричал от злости и унижения. — Я спрашиваю про людей из вашей улицы!
У-данян и не подумала уступать:
— А кто кого пугает?! Ты же сам спрашивал, кто ведёт себя подозрительно! Вот я и говорю — разве не странно, когда кто-то за один раз покупает по сто-двести лепёшек? Это ж явная расточительность!
— Заткнись уже! — Ван Мэн чуть не лопнул от ярости, ему показалось, что он вот-вот потеряет сознание. — У таких господ домов полон народ — купить сто лепёшек для них что, много, что ли?!
— Вот именно, сто лепёшек — всего-то двести вэней. С каких пор это считается «широкий размах»? — У-данян фыркнула с силой. — Да если бы я и впрямь украла чье-то приданое и внезапно разбогатела, то ела бы я каждый день мясо да деликатесы, а не бегала бы в лепёшечную и закусочную «Мэй Юань Цзи»!
Вану Мэну не осталось, что возразить, он лишь махнул рукой, велев ей отойти.
Но позвать богов легко, а вот прогнать куда труднее — и У-данян была совсем не из тех, от кого можно так просто отмахнуться.
Уперев руки в бока, она уставилась на Ван Мэна и Сяо Люцзы с остальными и с гневом закричала:
— Стыд и срам! Столько лепёшек и блюд у нас слопали — и хоть бы чуть-чуть в башке прояснилось! Ещё называют себя служителями закона! Такая ерунда — и в ней разобраться не можете?! Вас же просто используют, а вы и рады, даже не замечаете! Герои, значит, только тогда, когда дело касается стариков, женщин и детей!
Ее гневная ругань обрушилась на Ван Мэна и Сяо Люцзы как ведро помоев — ни слова в ответ не могли вымолвить. Взял у людей — стал им обязан. Поел у людей — уже стыдно упрекать. А ведь они и впрямь не раз угощались в «Мэй Юань Цзи» и в лавке шаобинг… А теперь ещё и допрашивают хозяев как преступников — разве не всё равно, что бросить палочки и начать ругать повара?
Что до слов про «стариков, женщин и детей»...
Глядя на дородную, нагловато-воинственную У-данян, Ван Мэн с Сяо Люцзы всё же не могли согласиться с этим определением.
Из всего набора — «старики, женщины и дети» — она подходила разве что под «женщину». И то формально.
— Ладно, ладно, У-данян, ну что вы, мы же просто хотели задать пару вопросов, зачем так злиться? — Сяо Люцзы, заметив, как лицо Ван Мэна заливается то красным, то белым, поспешил вмешаться и сгладить ситуацию. — А насчёт «просто используют» — вы уж такие слова при господах не говорите, не то ещё себе беды наживёте.
Услышав это, У-данян вспомнила, как с утра едва не уволокли её за собой по приказу помощника начальника Чжана, и ярость её лишь разгорелась.
— А кто сказал, что я про ваших господ?! Ваш господин Гу — человек разумный, с ним всё ясно! Но ведь и он попал под чужое влияние, его просто используют!
Сто серебряных лян, что выдал Гу- Наньсяо на организацию трапезы, всё же оставили у У-данян о нём сравнительно неплохое впечатление.
Ван Мэн нахмурился и сказал:
— Это ещё что за слова? Наш господин Гу — человек мудрый и прозорливый, если уж он берётся за дело, нет такого преступления, которое он не смог бы раскрыть!
— Вот пусть и идёт ловить преступников! А вы-то тогда что в нашей закусочной делаете?! — У-данян вновь вскипела, не сдерживая ни голоса, ни слов: — Да вы просто потому на нас ополчились, что тот Лян Кун теперь у вас «почтенный ученый» — сюцай! Только из-за этого вы ему и подыгрываете, а нас, вдов и сирот, решили затоптать!
— Он ведь с нашей Мэй-эр разорвал помолвку — мы и это стерпели. А потом сразу обручился с той мерзавкой из семьи Ши — и мы тоже молчали! А теперь они нас прямо сжить со свету хотят! Схватились за случай с пропажей в доме Ши, затащили вас к нам — и давят, давят! Ещё и Мэй-эр мою вынуждают стать наложницей у Ляна!
Слова У-данян прозвучали как удар грома в ясный день — столько в них было нового, неожиданного, переворачивающего всё с ног на голову, что Ван Мэн и остальные остолбенели. Когда до него наконец дошло, он тут же обернулся к писцу:
— Ты всё слышал?! Быстро, записывай каждое слово!
Оказалось, между семьёй У и семьёй Ши не просто обиды, а сложные, запутанные связи — это уже серьёзная информация!
Писец, опустив голову, с яростной скоростью водил кистью по бумаге, не замечая, как капнул себе чернилами на нос.
— У-данян, что ещё ты знаешь? Давай, садись, расскажи всё подробно, — Ван Мэн, мгновенно сменив грозный тон на участливый, начал выспрашивать с жаром.
У-данян, сбитая с толку такой переменой, машинально опустилась на табурет.
— А что рассказывать-то? Разве не Ляны вас к нам прислали?
— Тьфу! Да кто такие эти Ляны вообще! — Ван Мэн с отвращением сплюнул. — Всё дело в семье Ши…
Он вдруг осёкся, словно вспомнив что-то, и поспешно прервал сам себя.
— Лучше вы скажите, У-данян: что у вас за счёты с Лянами и Ши?
У-данян почувствовала, что что-то тут не так, но сразу понять, в чём дело, не могла. Она вспомнила, как Мэй-нян велела ей ничего не утаивать и говорить всё, как было, — вот и рассказала Ван Мэну и про то, как семья Лян расторгла помолвку с Мэй-нян, и как Лян Кун затем обручился с дочерью из семьи Ши, а потом потребовал, чтобы Мэй-нян стала его наложницей, и как Ши Чжэнь-нян приходила в лавку устраивать скандал.
Когда Ван Мэн разобрался, как переплетены между собой три семьи, глаза у него буквально загорелись от удовольствия.
— Так у вас с семьёй Ши ещё и такие связи! Не волнуйся, У-данян, мы всё доложим нашему господину как есть!
— Эм… — У-данян почесала в затылке, неуверенно спросив: — А это… это ведь доказывает, что мы ни в чём не виноваты, да?
Ван Мэн с важным видом ударил себя в грудь:
— Наш господин Гу — человек проницательный, его не проведёшь! Он точно не позволит оклеветать невиновных!
У-данян, услышав это, впервые за весь день улыбнулась:
— Ну, тогда я пошла. Вечер скоро, а на кухне без меня не справятся!
Раз уж господин Гу столь справедлив и прозорлив, У-данян решила работать как следует — пусть господин поест сытно, попьёт вдоволь, а там, глядишь, и разберётся поскорее в этом деле, вернёт их семье доброе имя!
Как только она повернулась и ушла на кухню, у Ван Мэна и остальных животов разом заурчало — синхронно и громко.
После такого ценного следа, как выяснилось сегодня, вся эта суета, пожалуй, и впрямь прошла не зря? Так, может, самое время подумать об ужине?
Они были не единственными, у кого в голове крутились мысли о еде. До наступления положенного часа толпы ловцов и чиновников, отправленных на выезды, уже начали стекаться к закусочной «Мэй Юань Цзи». С тех пор как они пообедали, всё не могли отделаться от мысли: а что же подадут на ужин?
Что до успехов в сегодняшнем расследовании — об этом они, по правде говоря, особо не переживали. Дело не из тех, что раскрываются за день — что толку торопиться? А главное, как говорится, сытый — значит бодрый, а бодрый — значит и до правды докопается!
Так что, не дожидаясь наступления темноты, зал «Мэй Юань Цзи» уже был полон. Разумеется, среди них находились и такие, как Ван Мэн, кто по-настоящему относился к своей службе серьёзно и добросовестно.
Из-за ворот закусочной доносился аппетитный запах, и прохожие, почуяв его, невольно останавливались, вытягивая шеи и заглядывая внутрь. Некоторые, не зная, что «Мэй Юань Цзи» уже опечатан, пытались, как обычно, зайти поесть.
Как только Ван Мэн увидел, что в закусочную заходит кто-то, похожий на простолюдина, он тут же бросился вперёд с расспросами:
— Ты откуда? Зачем пришёл в «Мэй Юань Цзи»? Часто тут бываешь? Откуда у тебя деньги на такую еду?..
Но не успел он закончить очередной допрос, как из кухни выскочила У-данян и отчитала его благим матом, вдобавок пригрозив: если он ещё хоть раз напугает клиентов «Мэй Юань Цзи» — об ужине может забыть.
После этого Ван Мэн, пристыженный и раздосадованный, с неохотой вернулся обратно.
Да ведь он же ради дела старался! Ну подумаешь, расспросил немного… А эта У-данян — просто невыносима: то крик, то вопль, то уже с кулаками!
Однако стоило Ван Мэну увидеть блюда, вынесенные на стол, вся его обида на У-данян вмиг растаяла где-то за тридевять земель, и он лишь порадовался, что вовремя замолчал — а то действительно мог бы остаться без ужина.
Хрустящие «коробочки» из тофу, жареные грибы покрытые золотистой корочкой, нежная зелень с шиитаке, пахнущие на всю улицу баклажаны с мясом…
А уж про утку и говорить нечего — снаружи хрустящая, внутри сочная, просто загляденье! Те, кто в обед не доел жареной курицы, теперь смотрели на утку во все глаза, не в силах оторваться.
В головах у всех осталась только одна мысль — есть!
Ароматы из кухни сводили с ума не только простых чиновников внизу, но и самого господина Гу наверху. После долгих докладов помощника начальника Чжана и подчинённых у него уже шумело в голове: информации было много, со всех сторон, но как сложить всё в единую картину — пока было непонятно.
Раз уж всё равно в голове путаница, то и не стоит пока разбираться — за целый день он и так достаточно устал. Сейчас самое время поужинать.
Блюда, как обычно, были расставлены по кругу на небольшом столике. Рядом — кувшин с жёлтым вином и ещё один — с тёплой водой.
Жёлтое вино было предварительно подогрето, от него шёл густой ароматный пар, обволакивающий комнату уютным теплом. Гу Наньсяо скользнул взглядом по столу — и невольно остановился на блюде с кисло-сладкой свининой. Аккуратные кусочки, с блестящей красно-янтарной глазурью, словно покрытые мёдом, лежали горкой, источая густой сладковато-пряный запах. Он вспомнил утреннюю кисло-сочную курицу с томатами — даже просто от воспоминания почувствовал, как набирается слюна во рту.
Сначала он сделал глоток тёплой воды, затем осторожно поднёс один кусочек свинины ко рту. Мясо оказалось с хрустящей корочкой, а сверху — тягучий кисло-сладкий соус. Стоило откусить, как слюни начали течь ещё сильнее. Даже рис, на который попала капля соуса, казался теперь изысканным угощением.
Он ел — кусочек мяса, затем ложку риса, изредка запивая глотком согревающего вина — и сам не заметил, как вдруг негромко отрыгнул.
Он машинально прикрыл губы рукой, а в его холодном взгляде на миг промелькнуло неподдельное изумление. Сколько времени прошло с тех пор, как он в последний раз по-настоящему наелся? Нет, даже не так — он ведь не просто сыт, он объелся!
Хотя в комнате не было никого, кроме него, Гу Наньсяо всё равно почувствовал лёгкий стыд. Он отложил палочки и чашку с рисом, даже от вина отказался, налил себе воды и стал пить маленькими глотками.
Эти три приёма пищи за день — по объёму хватило бы ему на шесть, а то и семь обычных дней. Осознав это, он испытал странное, неприятное чувство — словно разочарование в самом себе. Он вынужден был напомнить себе: он приехал сюда расследовать преступление, а не налегать на еду!
А в это время внизу, в общем зале, собравшиеся слушали, что поведал Ван Мэн о своих дневных похождениях, и у всех по спинам прошёл холодок — каждый испугался за себя.
Они ведь уже не раз ели в «Мэй Юань Цзи», да ещё и ни разу не заплатили!
А если вспомнить, какая у Те Чжу отличная память… и добавить к этому счётные книги в руках Мэй-нян…
А если вспомнить, кто сейчас сидит наверху и наблюдает за всем происходящим — сам господин Гу, — да ещё и учесть, что на «Мэй Юань Цзи» всё ещё висит подозрение в подкупе чиновников…
Стоило только подумать об этом, как лица у всех в зале заметно побледнели. Даже изысканные угощения, стоящие перед ними, уже не могли заглушить охватившее их тревожное волнение.
Мэй-нян в это время как раз инструктировала Хань Сянмина насчёт утренних закупок, как вдруг увидела, что к ней стремительно движется целая толпа.
— Мисс Мэй, скажите, сколько я должен за еду?
— Мисс Мэй, вот деньги за всё, что я раньше задолжал! Сдачи не надо!
— Мисс Мэй, возьмите серебро! Запомните, я у вас ни разу никаких поблажек не получал!
Увидев, как перед ней за считанные секунды вырастает целая горка монет и серебряных слитков, Мэй-нян сначала растерялась, а потом, не выдержав, расхохоталась.
Ну и размах! Кажется, шутка зашла чуть дальше, чем планировалось…
Хань Сянмин, стоя рядом, тоже был ошарашен: он молча смотрел, как один за другим чиновники и ловцы лезут в кошельки, стараясь отдать все долги как можно быстрее — и не мог понять, что вообще происходит.
Мэй-нян с улыбкой сказала всем:
— Да что вы такое говорите, господа! Вы же все люди на государственной службе, да разве может быть речь о каком-то долге? Не торопитесь с расчётом, мы ж доверяем вам…
Но чем мягче и спокойнее она говорила, тем сильнее дрожали души у чиновников.
— Н-нет, как же так! Вам и так тяжело — как мы можем позволить себе задолжать?!
— Именно, именно! Впредь ни о каких записях в долг и речи быть не может, пришли поесть — сразу платим!
— Да-да, вот серебро! Быстрее, вычеркните нас из этой книги! — спешили один за другим.
В их глазах эта тетрадь вовсе была не счётной — она казалась им самой настоящей повесткой с того света.
Мэй-нян, видя, как все стоят перед ней в ужасе, только вздохнула, открыла тетрадь и стала на глазах у всех зачеркивать записи одну за другой.
Когда они собственными глазами увидели, как в бухгалтерской книге напротив каждого долга появилась отметка «оплачено», у всех, наконец, отлегло от сердца. В груди стало легче, страх улетучился — и вместе с ним вернулся аппетит. Настроение снова поднялось, и гости уже с радостью начали звать друг друга обратно за стол.
Хань Сянмин смотрел на груду серебра и медяков на столе с выражением полного изумления — он не верил своим глазам.
— Вторая сестра… что это было? Почему они вдруг так ломанулись платить?
Мэй-нян, аккуратно заворачивая серебро в платочек, с улыбкой кивнула наверх:
— Даже господин Гу платит за еду. Как же они осмелятся оставаться в долгу? А если кто из начальства узнает…
Хань Сянмин теперь всё понял и невольно рассмеялся. Получилось, что неприятности неожиданно обернулись удачей — теперь все прежние долги были легко и быстро погашены. Разве не благословение, пришедшее в обличье беды?
На следующее утро Мэй-нян, как обычно, встала рано готовить завтрак.
Она велела Цзюань-нян сварить большую кастрюлю зелёной фасолевой каши, сама нарезала колбасу, замаринованную позавчера, а Юнь-эр тем временем занялась жаркой яиц.
Мэй-нян тем временем высыпала в таз муку, сначала залила её горячей водой и размешала до состояния крошки, затем добавила холодной воды и продолжила вымешивать.
Сил у неё было не так много, поэтому она позвала тётушку Юй и тётушку Чан, чтобы те помогли как следует вымесить тесто. Когда оно стало мягким и гладким, его накрыли тонкой льняной тканью и оставили «отдохнуть». Отдохнувшее тесто разделили на кусочки, раскатали в тонкие лепёшки и смазали масляной заправкой. Затем каждую лепёшку разрезали ножом от центра к краям на восемь секторов, оставляя серединку неразрезанной. Каждый сегмент складывали к центру, заворачивая внутрь, и снова раскатывали в лепёшку.
В большой миске тем временем смешивались нарезанный душистый лук, имбирь и чеснок. Туда же добавляли томатную пасту, соевую пасту, пасту из бобов чили, немного пряностей «5 специй», сахар, соевый соус, а затем вливалась чистая вода — всё тщательно перемешивалось до однородности.
На сковороду наливали немного масла, выкладывали лепёшки и жарили их на слабом огне до золотистой корочки с обеих сторон. Когда лепёшки подрумянивались, их смазывали приготовленным соусом, сверху посыпали кунжутом и рубленым зелёным луком, после чего нарезали на кусочки — и ароматные, аппетитные лепёшки с соусом были готовы.
Пока Мэй-нян звала Те Чжу и тётушку Чан нести завтрак в главный зал, господин Гу Наньсяо как раз ехал в сторону «Мэй Юань Цзи» в своём паланкине.
Чжан-фуши шагал рядом с паланкином, не переставая докладывать Гу Наньсяо сведения, собранные накануне вечером.
Услышав пересказ слов Ван Мэна, Гу Наньсяо насторожился:
— Значит, у семьи У и семьи Ши и правда есть связь?
— Да, господин! — Чжан-фуши, услышав голос самого Гу Наньсяо, тут же поспешил ближе и заговорил с удвоенным усердием: — Слухи ходят, что господин Лян, ставший теперь сюцаем, расторг помолвку с У Мэй-нян, а затем обручился с дочерью из второй ветви семьи Ши. После чего семья Лян ещё и захотела, чтобы Мэй-нян стала наложницей...
Гу Наньсяо молча слушал, и вдруг в памяти всплыла сцена из того самого дня, когда он впервые увидел Мэй-нян. Тогда он всего лишь хотел найти тихое место, чтобы поговорить с евнухом, как вдруг из соседней комнаты раздался крик: «Домогаются!»
Теперь всё стало на свои места — оказывается, у крика Мэй-нян были куда более веские причины.
Он также вспомнил того щуплого молодого человека, который, получив пару ударов армейской палкой, тут же рухнул на колени с мольбами о пощаде — и невольно нахмурился. Такое жалкое ничтожество... и он ещё посмел претендовать на Мэй-нян в качестве наложницы?!
Тем временем Чжан-фуши, переполненный вдохновением, не сбавляя темпа, продолжал излагать свои выводы:
— …И потому этот подчиненный полагает, что У Мэй-нян, охваченная затаённой обидой на господина Ляна, из любви переросшей в ненависть, объединилась с подозрительными личностями, украла приданое из дома Ши, чтобы тем самым отомстить и Ляну, и семье Ши! Господин, на взгляд этого подчиненного, семья У вызывает серьёзные подозрения!
*Лепешки цзянсянбин 酱香饼
Обновлено: 18.01.2026