Ши Чжэнь-нян не сводила глаз с Лян Куна, словно боялась упустить хоть малейшее изменение в его лице.
А тем временем снаружи У-данян, вспоминая слова, сказанные Мэй-нян, всё сильнее выходила из себя.
— Лян Кун, ты, сопляк несмышлёный! Женилку ещё толком не отрастил, а уже заришься на мою дочку? Хочешь, чтобы она стала тебе наложницей? Тьфу! Не забывай, у тебя же с нашей семьёй уже была помолвка! Осмелишься взять бывшую невесту в наложницы — иди, спроси у господина Дэна, спроси в ямене, спроси у ваших наставников в училище — посмотрим, кто посмеет встать на твою сторону!
— Точно! Если ты и дальше будешь глазки строить Мэй-нян — мы на этом дело не оставим, хоть до самой столицы дойдём, хоть к императору подадим жалобу!
Слушая их крики и ругань, Ши Чжэнь-нян всё сильнее дрожала. Она ещё и в дом-то не вошла — а Лян Кун уже собирается взять Мэй-нян в наложницы?
Она вспомнила, как Фу-ши говорила, что Мэй-нян красивее её, потом вспомнила, как все хвалили Мэй-нян за стряпню, и ещё — как при одном упоминании имени Мэй-нян Лян Кун тут же начинал её защищать. В груди поднималась всё более неотступная тревога.
Если Мэй-нян действительно войдёт в дом Лян — будет ли у неё, Ши Чжэнь-нян, хоть какой-то покой?
А сам Лян Кун в этот момент подвергался целой буре ругательств со стороны У-данян и её дочери — его лицо было серо-синего оттенка. Ши Чжэнь-нян, видя это, только ещё больше страшилась и тревожилась — но всё же не осмелилась задать ему ни одного вопроса.
Она вспомнила, как в последние дни часто приносила Фу-ши угощения и разные мелочи, и как та с тех пор стала относиться к ней заметно теплее — и, обдумав всё, решила, что стоит попробовать уговорить Фу-ши самой завести этот разговор.
— Тётушка... — тихо окликнула Ши Чжэнь-нян, голос её дрожал от обиды, — тётушка, вы... уговорите Лян-сюцая.
Фу-ши только теперь опомнилась, вспомнив, что Ши Чжэнь-нян всё это время была тут, рядом. Скандал с семьёй У, да ещё на глазах у невесты, и все услышали, что Лян Кун хочет взять наложницу... Если об этом узнают в семье Ши — это ведь будет целая беда!
Она поспешно подошла к сыну, нахмурившись, и с укором сказала:
— Кун-эр, зачем тебе эта Мэй-нян из семьи У? Ты же знаешь, какие у неё родные — одни скандалистки да базарные бабёнки. Если ты возьмёшь её в наложницы, как ты думаешь, они на это согласятся?
— Ты ничего не понимаешь, — буркнул Лян Кун раздражённо, тело его всё ещё ныло от побоев, а в ушах звенело от криков У-данян и её дочери. — Ты видела, какой большой у неё бизнес еды в коробках? Если она войдёт в наш дом — закусочная станет нашей. И в училище она больше не посмеет являться — разве это не выгода с обеих сторон?
Ши Чжэнь-нян и представить не могла, что у Лян Куна вот такие намерения — из-за лавки, из-за выгоды... Её охватило отчаяние. Но, будучи благородной девушкой, она не могла закатить скандал или зарыдать — ей оставалось только надеяться, что Фу-ши воспротивится.
Но та, услышав слова сына, вдруг оживилась, в глазах вспыхнул интерес.
— Умница, мой сын — голова! — воскликнула она. В её воображении уже возникла картина: закусочная «Мэй Юань Цзи» принадлежит теперь им, каждый день — потоки серебра, жизнь, полная достатка. Лицо её озарилось радостью, и она поспешно спросила: — А Мэй-нян согласна?
Лицо Лян Куна потемнело, как сгустившаяся туча — казалось, из него вот-вот можно будет отжать чернила. Он стиснул зубы и не сказал ни слова.
У этой матери что, мозгов совсем нет? — только и думал он. Разве она не понимает очевидного? Если бы У Мэй-нян действительно согласилась, разве У-данян с дочерью пришли бы сюда крушить двери?
В этот момент снаружи снова раздались тяжёлые удары по воротам, наконец вернувшие Фу-ши в реальность. Она неловко скривила рот и пробормотала:
— Вот уж и правда, Мэй-нян неблагодарная. После такого скандала пусть и не мечтает выйти замуж по-хорошему!
Лян Пэн, до этого молчаливо слушавший весь разговор, после слов сына ненадолго задумался, а потом хмыкнул с насмешкой:
— Ха! Она, девка из лепёшечной лавки, — и то, что ей предлагают стать наложницей у нашего Кун-эра — это уже честь для неё! Пусть себе бузят сколько хотят. Чем больше шуму, тем хуже её репутация! Вот посмотрим, кто после этого рискнёт жениться на ней на всём Северном рынке!
Фу-ши с жаром закивала, громко сплюнув:
— Девка, а всё норовит на людях показываться! Теперь с таким клеймом — да ее бы и в наложницы никто не взял! Это мы ещё добросердечные, Кун-эр великодушен, вот и хотел её пожалеть. Как войдёт в дом — так я ей быстренько все порядки растолкую!
Словно не замечая, что рядом стоит невеста, вся семья уже увлечённо строила сладкие мечты о том, как Мэй-нян станет наложницей в их доме, как закусочная перейдёт к ним, и как они станут жить в достатке и покое.
Ши Чжэнь-нян внутри уже заледенела. Да, у её семьи тоже был ресторан, но никто никогда не собирался отдавать его ей в приданое. В этом она, несомненно, уступала У Мэй-нян. Неужели ей, дочери зажиточной семьи, придётся жить под одной крышей с наложницей, выбившейся из бедности? И униженно терпеть прихоти бедного учёного, которому она так старалась понравиться?
Пока Ши Чжэнь-нян утопала в тревожных мыслях, Фу-ши вдруг кое-что вспомнила:
— Чжэнь-нян, ты ведь рассказывала отцу и своему дяде о том, что мы тогда с тобой обсуждали, правда? Они говорили, как будут с семьёй У разбираться?
Ши Чжэнь-нян натянуто улыбнулась:
— Да, говорила. Дядя сказал, что что-нибудь придумает.
Фу-ши удовлетворённо кивнула:
— Вот и хорошо. А ты не думай больше про эту Мэй-нян. Даже если она и войдёт в наш дом, всё равно ей с тобой не сравниться. Кун-эр — человек рассудительный, он знает, что между женой и наложницей разница велика, и ни за что не позволит ей тебя затмить. Да и после такого позора от семьи У — он скорее возненавидит её, чем станет баловать. Так что не волнуйся...
Она продолжала говорить, а на фоне всё ещё слышалась яростная ругань У-данян и её дочери за воротами. А Ши Чжэнь-нян только сильнее мрачнела, теряясь в собственных мыслях.
Рассудительный учёный? Разделение между женой и наложницей?..
Разве она не знала, кто первым был обручен с Лян Куном? Это же была У Мэй-нян!
Если Мэй-нян войдёт в дом... ещё неизвестно, кто будет женой, а кто наложницей!
Во дворе каждый затаил свои мысли: Лян Кун, Фу-ши и Лян Пэн уже с нетерпением предвкушали, как скоро семья У попадёт под следствие. Они были уверены — пройдёт всего несколько дней, и скандальные женщины из семьи У окажутся под судом, а закусочная перейдёт к ним. Мысль об этом приносила им явное злорадное удовольствие.
Как только семья У будет втоптана в грязь, останется без защиты, никто им не поможет ни с неба, ни с земли — вот тогда посмотрим, как долго ещё Мэй-нян сможет гордиться собой! В этом переулке один лишь Лян Кун — сюцай. Кто ещё станет заступаться за У? Кто осмелится тягаться с властями?
Они уже живо рисовали в голове, как семья У приползёт к ним на поклон, как Мэй-нян будет униженно проситься стать наложницей Лян Куна, как сама предложит отдать свою закусочную в приданое… И чем ярче были эти фантазии, тем сильнее ликовали они в душе. Даже брань У-данян и Цзюань-нян за воротами уже начинала казаться почти приятной.
Пока семья Лян сидела в доме, затаившись и не показываясь на улицу, У-данян с дочерью продолжали и колотить ворота, и ругаться — больше получаса кряду. Наконец их остановили Хань Сяньмин, У Пэн и ещё несколько человек, прибежавшие с улицы.
Соседи, досыта насмотревшись на потеху, тоже вышли из домов и принялись уговаривать, упрашивать, увлекать прочь — так, шаг за шагом, удалось увести мать и дочь от ворот дома Лян.
Но прежде чем уйти, У-данян нагнулась, схватила с земли кирпич и со всей силы метнула его через стену во двор.
— Лян Кун! Старая карга Лян! Во всей вашей семье ни одного нормального человека нет! Только попробуйте ещё раз тронуть мою Мэй-эр — я вам дом сожгу к чертям!
А в этот момент Фу-ши, прижавшись к двери, как раз через щёлку следила, ушли ли те или нет. И вот этот самый кирпич, как нарочно, с точностью ударил её прямиком в зад — так метко, что она с воплем боли подскочила на месте.
Она тут же зажала рот рукой — лишь бы У-данян и её дочь не услышали и не вернулись. Сжав зубы, она, держась за больное место, продолжала выглядывать наружу.
Только когда силуэты У-данян и остальных окончательно скрылись из виду, Фу-ши с презрением плюнула им вслед, прикрыв рот рукавом:
— Старая ведьма! Подождите пару дней — ещё приползёте ко мне на коленях!
Но стоило ей потянуть за распахнутую дверь, как разбитые за полчаса доски с громким грохотом рухнули на землю. Обе створки, изрешечённые ударами, не выдержали и упали с глухим звуком.
Ши Чжэнь-нян, которая провела в страхе весь этот кошмар, услышала грохот — и в панике решила, что У-данян с дочерью ворвались обратно. Со вздохом ужаса она завопила «Мама!» и метнулась в объятия служанки Цзинь-цянь, прижалась к ней, зажала уши и затряслась всем телом.
Лян Кун, увидев, как та, словно жалкая мышь, жмётся в угол и дрожит, с нескрываемым презрением бросил на неё взгляд и, не сказав ни слова, отвернулся. Пошатываясь, он ушёл в дом и рухнул на кровать.
Цзинь-цянь с Инь-цянь попытались было утешить госпожу, и только услышав, что У-данян с дочерью ушли, Ши Чжэнь-нян осмелилась поднять голову. Убедившись, что снаружи действительно никого нет, она, держась за руку служанки, с дрожащими коленями поднялась на ноги.
Во дворе семьи Лян ей оставаться было больше невыносимо.
Пока Фу-ши возилась с обломками, подбирая что-то, чтобы хотя бы временно подпереть рухнувшие створки, Ши Чжэнь-нян воспользовалась моментом — осторожно пересекла порог, бросив через плечо:
— Тётушка, я, пожалуй, пойду...
Не дождавшись ответа, она стремительно покинула двор, пересекла три переулка и только тогда остановилась.
На улице уже стемнело, повозок почти не было, и Ши Чжэнь-нян не стала дожидаться, пока служанки наймут извозчика. Натянув капюшон, она почти бегом бросилась в сторону своего дома, будто стремясь как можно скорее забыть всё, что произошло в этот вечер.
Она-то думала, что, убедив семью Лян выступить против семьи У, окончательно разрушит любые надежды на союз между Лян Куном и У Мэй-нян, но кто бы мог подумать, что Лян Кун выкинет такой фокус!
Если бы она заранее знала, что он всерьёз намерен взять Мэй-нян в наложницы, разве стала бы подговаривать старшего дядю с семьёй вмешаться?
Теперь, когда всё зашло так далеко, ей оставалось только идти до конца, во что бы то ни стало не допустить, чтобы У Мэй-нян переступила порог дома Лян.
Мэй-нян и представить не могла, что У-данян и Цзюань-нян ни словом не обмолвятся, а вместо этого просто заявятся прямиком в дом семьи Лян. Когда она не увидела Цзюань-нян в закусочной, то подумала, что та вышла по делам или пошла прогуляться, и не придала этому значения. Но когда услышала от У Сина, что У-данян велела ему отвести У Юэ и Сяо Шитоу в «Мэй Юань Цзи», ей впервые стало как-то неспокойно.
А уж когда прохожий сообщил, что У-данян и Цзюань-нян устроили скандал у ворот дома Лян — кричат, ругаются и колотят в двери, — Мэй-нян только развела руками и, с трудом сдерживая смех, велела Хань Сянмину и У Пэну пойти и упросить У-данян вернуться.
Дело было вовсе не в жалости к семье Лян — просто раз уж она уже знала, что Ляны и Ши собираются тайком расправиться с семьёй У, то в такой момент ей меньше всего хотелось создавать лишние поводы для пересудов.
Когда У-данян и Цзюань-нян, наконец, вернулись, обе были в ярости, с перекошенными от злости лицами.
— Сегодня мы так и не врезали ни этой старой ведьме Лян, ни Лян Куну — прямо злость берёт! — выпалила У-данян.
— В следующий раз застанем их у ворот — как дадим им взбучку! Пусть знают, каково это — отомстим за вторую сестру как следует!
Мэй-нян понимала, что те устроили скандал у дома Лян исключительно ради неё, поэтому не упрекнула их ни единым словом, а напротив — сама заварила им фруктовый чай.
Лишь после долгих увещеваний Мэй-нян мать с дочерью понемногу успокоились.
— Всё ж таки ты права, Мэй-эр, — выдохнула У-данян. — Эти Ляны — неблагодарные белоглазые волки с каменным сердцем! Хорошо ещё, что ты тогда за него не пошла, а то бы на всю жизнь попала в их западню!
Вспомнив, как Мэй-нян прежде отговаривала её от сватовства, У-данян тогда посчитала это наивной прихотью, детской блажью, а теперь вот поняла: всё она тогда верно говорила, всё поняла гораздо раньше. Связаться с такой семьёй — лучше уж вовсе не выходить замуж!
Мэй-нян подумала, что У-данян, наконец, пришла к здравому выводу, но та вдруг резко сменила тон:
— Вот замуж выходить — это да, надо за таких, как Сянмин! Ну, пусть бедноват, зато человек надёжный, работящий, да и к твоей сестре душой всей прикипел!
Хань Сянмин, услышав, что у дома Лян подняли шум, тут же бросился туда, опасаясь, что с Цзюань-нян могут плохо обойтись, и всю дорогу назад не выпускал её руки. Теперь, услышав, как У-данян так открыто его нахваливает, да ещё и при всех, оба — и он, и Цзюань-нян — густо покраснели.
Хань Сянмин поспешно отпустил руку Цзюань-нян, но всё равно остался сидеть рядом, не в силах расстаться с ней хоть на миг. Цзюань-нян подняла глаза, бросила на него быстрый взгляд и, заметив, как он глуповато улыбается, глядя на неё, вспыхнула от смущения и радости, легко шлёпнула его по руке.
— Эй, несносный! Чего уставился? Мама с сестрой ещё тут, между прочим...
Хань Сянмин почесал затылок и с простодушной улыбкой пробормотал:
— С тех пор как уехали из деревни, давненько я не видел, как ты с таким воодушевлением палкой машешь... Прямо душа радуется!
Глядя на то, как Хань Сянмин и Цзюань-нян украдкой переглядываются и улыбаются друг другу, Мэй-нян только вздохнула и приложила ладонь ко лбу — такая слащавая сцена была ей, мягко говоря, не по вкусу. Она вовсе не хотела замуж, но и «собачий корм» по соседству есть тоже не собиралась!
— Мам, я, пожалуй, пойду отдохну. Завтра рано вставать — готовить надо, — сказала она, вставая.
Восстанавливалась после падения, она уже попросила У-данян перевезти её вещи, и с тех пор жила прямо в закусочной, чтобы не мотаться каждый день туда-сюда.
У-данян только теперь спохватилась, что уже поздно, и, собираясь позвать У Юэ с Сяо Шитоу, вдруг обнаружила, что оба ребёнка давно уже мирно спят в комнате Мэй-нян.
Цзюань-нян подняла Сяо Шитоу и унесла его к себе, а Мэй-нян оставила У Юэ у себя, позволив У-данян увести У Сина с У Пэном домой.
На следующее утро Мэй-нян встала ни свет ни заря и велела Цзюань-нян замочить сухую горчицу — сегодня она собиралась приготовить новое блюдо.
Сырую свиную грудинку с кожей выложили в холодную воду, добавили зелёный лук, имбирь и кулинарное вино, отварили до полной готовности. Затем мясо вынули, дали стечь воде и натерли кожицу соевым соусом, оставляя до полного высыхания поверхности. В сковороде разогрели масло, выложили мясо кожей вниз и обжарили до румяной корочки, пока на поверхности не появились мелкие пузырьки — тогда мясо вынули.
Остывшую грудинку нарезали на ломтики, сложили в миску, добавили соевый соус, байцзю, сахар, сок ферментированного тофу и другие приправы, всё тщательно перемешивают, чтобы мясо хорошо пропиталось, и оставили мариноваться.
Затем маринованные ломтики аккуратно укладывают в чашку, кожицей вниз.
Предварительно замоченную и отжатую сухую горчицу (мэйцай) выложили сверху на мясо, залили оставшимся маринадом, и поставили на пар на час с лишним.
Когда всё было готово, миску вынули, а образовавшийся при готовке сок процедили в отдельную кастрюлю. В этот мясной бульон добавили крахмал, размешали и на слабом огне варили до загустения, чтобы получился соус.
Затем взяли тарелку, накрыли ею миску с мясом, осторожно перевернули и сняли — и ароматная порция «мэйцай коу жоу» сохранила свою форму.
Сверху блюдо полили приготовленным соусом, посыпали мелко нарезанным зелёным луком — и «мэйцай коу жоу» был готов к подаче.
Приготовив блюдо, Мэй-нян обернулась к У Пэну:
— Таблички с названиями уже вывесили?
У Пэн торопливо ответил:
— Не беспокойся, вторая сестра, всё с утра повесили.
За последние несколько дней Мэй-нян изготовила небольшие деревянные таблички с названиями блюд, и каждый день, перед каждым приёмом пищи, вывешивала их у входа, чтобы проходящие мимо могли сразу узнать, какие блюда сегодня подаются в «Мэй Юань Цзи», и решить, стоит ли заходить — вдруг как раз готовят что-то по вкусу.
Сегодняшнее новое блюдо — грудинка с горчицей (мэйцай коу жоу) — по её предположениям, должно было снова привлечь толпу гостей.
И Мэй-нян не ошиблась: увидев табличку с названием «мэйцай коу жоу», многие сразу вспомнили знаменитые лепёшки с сушёной горчицей из лавки семьи У. Раз уж даже в лепёшке та горчица была вкуснейшая, то уж полноценное мясное блюдо с ней и подавно должно быть отменным!
Поэтому, ещё до того как обед был подан, половина зала уже заполнилась гостями. А самые нетерпеливые, даже не дожидаясь, когда освободятся столики, стояли прямо у стойки, надеясь первыми попробовать только что приготовленные угощения.
У Пэн как раз вышел с подносом, на котором стояло блюдо с тушёной капустой и грибами, только поставил его на прилавок, как сразу же заметил в толпе знакомое лицо.
— Брат Лао Лю! Что это ты, сегодня так рано? Решил в обед заглянуть? — весело окликнул он.
Но тот, вместо привычного громогласного ответа, лишь слегка покраснел и смущённо отвёл глаза.
— А… я… просто сегодня свободен, — смущённо улыбнулся Лао Лю. Он уже собирался что-то добавить, как вдруг резко поднял руку, прикрывая плечом стоявшую рядом девушку. — Лань-эр, тут народу много, может, ты сначала сядешь где-нибудь, подожди меня за столиком?
У Пэн ещё рассчитывал переброситься с ним парой слов, как вдруг понял, что Лао Лю уже полностью переключил всё внимание на ту девушку. Любопытство взяло своё — он оглянулся и увидел, что девушка та была лет восемнадцати-девятнадцати, с чуть смуглой кожей, густыми бровями и яркими, выразительными глазами. Одетая в простое холщовое платье, но такая опрятная и бойкая, что от неё трудно было отвести взгляд.
— Не хочу, брат Лю, — захлопала ресницами Лань-эр, с детским восторгом оглядываясь по сторонам. — Я ведь первый раз в такой закусочной! Дай хоть немного на всё это посмотреть!
Лао Лю расхохотался:
— Ладно, ладно, как скажешь! Только стой поближе, а то ещё затопчут.
У Пэн хоть и был младше, но и сам прекрасно понял, что тут не просто дружба — между ними явно что-то назревает. Едва сдерживая усмешку, он повернулся и поспешил обратно на кухню, чтобы принести ещё еды.
Когда вернулся, у прилавка уже толпилось столько людей, что и протиснуться было трудно.
— Это и есть тот самый мэйцай коу жоу? Да аромат какой! — воскликнул кто-то из толпы.
— Мне порцию! И ещё две большие чашки риса! — с энтузиазмом добавил другой.
— Нас много, — донёсся чей-то голос из толпы. — Так что по одной порции каждого блюда!
Видя, как людей всё прибывает, У Пэн поспешил на помощь. Он схватил пустую тарелку, поднял глаза — и тут же увидел Лао Лю с Лань-эр.
Толпа сзади так плотно придвинулась, что их буквально прижало друг к другу. Одной силы Лао Лю уже не хватало, чтобы заслонить Лань-эр от напора, но, похоже, его это совсем не смущало — он, напротив, с явным удовольствием смотрел на неё и так расцвёл в улыбке, что, кажется, и про еду напрочь забыл.
У Пэн не выдержал и громко напомнил:
— Брат Лао Лю, ты какое блюдо заказывать будешь?
Лао Лю с трудом поднял голову и, указывая на грудинку с горчицей, сказал:
— Вот это! Одну порцию! И вообще, всё остальное тоже — по порции каждого!
Увидев, с каким размахом он делает заказ, Лань-эр вся залилась румянцем.
— Брат Лао Лю, не надо так много, — тихо уговаривала она. — Нас же только двое, мы не съедим...
Но слова «нас двое» явно пришлись Лао Лю по душе — он заулыбался ещё шире и, ни слова не возражая, велел У Пэну накладывать шесть блюд, после чего, держа Лань-эр за руку, протиснулся к кассе платить.
Обед обошёлся в добрые сто с лишним вэней — Лань-эр только вздохнула, прижав к груди кошелёк, — но Лао Лю был абсолютно доволен и щедр.
— Лань-эр, ничего страшного! Я ж много ем, все блюда до крошки доем! — сказал он, неся поднос с тарелками, сложенными одна на другую. — Да и я хотел, чтобы ты попробовала каждое блюдо! Поешь побольше, ладно?
Лань-эр с пылающими щеками улыбнулась и шепнула:
— Брат Лао Лю, ты такой добрый…
Они нашли в углу маленький столик и уселись друг напротив друга. Шесть блюд едва уместились на крохотной поверхности, заставив тарелки тесниться друг к другу. Лань-эр только протянула Лао Лю палочки, как её взгляд уже сам собой приковался к ярким, аппетитным цветам приготовленных блюд.
Лао Лю, размахивая палочками, с улыбкой сказал:
— Лань-эр, ты ведь больше всего любишь лепёшки с сушёной горчицей из лавки тёти У, правда? Я сегодня услышал, что в «Мэй Юань Цзи» на обед подают мэйцай коу жоу, сразу подумал — тебе точно понравится. Попробуй, как оно тебе?
Лань-эр смущённо опустила глаза и тихо ответила:
— Мне… очень нравится.
Лао Лю на миг опешил, а потом и сам густо покраснел.
— Хе-хе, тогда ешь, не стесняйся, ешь побольше! — сказал он, и тут же положил в её чашку большой кусок грудинки.
Кусок мяса был насыщенного соево-карамельного цвета, блестел густым, ароматным соусом, от которого исходил невыносимо аппетитный запах, проникавший прямо в нос.
Лань-эр подняла палочками мясо и осторожно откусила. Сушёная горчица, впитавшая в себя жир и сок свинины, оказалась неожиданно сладковатой и сочной. Само мясо, нежное и тающее во рту, совершенно не было жирным. Стоило сделать один укус, как аромат захватил всё небо и язык.
Во рту тут же стало влажно от желания — Лань-эр не смогла удержаться и, не заботясь о том, смотрит ли на неё Лао Лю, одним махом отправила в рот остаток кусочка.
Плотная, с идеальным балансом жира и мяса, грудинка, вкупе с хрустящей и сочной горчицей, оставляла за собой длительное, насыщенное послевкусие.
Раньше она думала, что шаобинг с сушёной горчицей — лучшее, что пробовала в жизни, но это блюдо... оно было даже вкуснее, насыщеннее, сытнее!
В этот момент она напрочь забыла про сидящего напротив Лао Лю, обняла чашку с рисом и принялась за еду — кусок мяса, ложка риса, снова мясо — ела с таким удовольствием, будто больше не существовало ни стеснения, ни окружающего мира.
Но Лань-эр вовсе не стоило беспокоиться — в этот момент Лао Лю был точно в таком же состоянии, напрочь забыв даже о своей любимой девушке. Он с воодушевлением орудовал палочками и загребал в рот рис большими, неумолимыми глотками.
Мэйцай коу жоу радовал плотной текстурой, насыщенным вкусом и долгим, тёплым послевкусием. Рыба в остром бульоне оказалась нежной, свежей и шелковистой, обжигающе ароматной — стоило начать, и остановиться уже было невозможно. Блюдо с шиитаке и зеленью таяло во рту, каждый кусочек был сочным и сладковатым, с чудесным овощным соком. Яичница с луком оказалась особенно удачной — пышная, мягкая, с ярким ароматом, способная разбудить любой аппетит.
Не прошло и получаса, как все шесть блюд были съедены подчистую. Даже соус от мэйцай коу жоу Лао Лю не оставил — вылил его в рис и съел до последней капли.
Сытно пообедав, они наконец посмотрели друг на друга и одновременно воскликнули:
— Вкусно!
Лань-эр, которая ещё недавно переживала, что им не осилить столько еды, теперь, глядя на пустые тарелки, даже почувствовала некое сожаление — хотелось бы ещё кусочек, ещё немного вкуса…
Лао Лю, будто читая её мысли, с широкой улыбкой сказал:
— Лань-эр, если ты выйдешь за меня, я буду водить тебя по ресторанам каждый день. Что захочешь — то и куплю!
Обед в «Мэй Юань Цзи» обошёлся всего-то в сто с лишним вэней, а он, если поработает чуть больше обычного, сможет позволить себе такое хоть ежедневно!
Лань-эр, услышав это, вспыхнула от радости и стеснения — её щёки зарделись, как наливные яблоки в осеннем саду.
Лань-эр опустила голову и тихо, но твёрдо кивнула:
— Угу.
Услышав её согласие, Лао Лю аж расцвёл от счастья — улыбка не сходила с его лица.
— Лань-эр, не бойся, я всю жизнь буду относиться к тебе как к сокровищу!
В шумном, людном зале никто и не заметил эту парочку — простых, скромно одетых молодых людей, сидящих в углу. Но для них самым большим счастьем был вот такой вот обед в «Мэй Юань Цзи», когда можно сесть вдвоём и съесть вкусную еду.
Как обычно, и сегодня блюда разошлись с невероятной скоростью.
Цзюань-нян радостно сказала Мэй-нян:
— Сегодняшнюю рыбу в остром бульоне мы сделали в двух огромных тазах, и всё равно — мигом разобрали! Не ожидала, что столько людей любят острое!
Мэй-нян тоже осталась довольна сегодняшней выручкой. Она окинула взглядом стойку, прикидывая, какие блюда остались, какие — ушли быстрее, мысленно продумывая, как в будущем регулировать ассортимент и объёмы.
К этому моменту еда была почти распродана, и Цзюань-нян, уже не такая занятая, как в разгар обеда, начала озираться по сторонам в зале.
Вдруг, будто что-то вспомнив, она сказала:
— Странно… Сегодня ведь была рыба в остром бульоне, я-то думала, что господин Ли непременно придёт, а его так и не было видно.
Ли Тао бывал в «Мэй Юань Цзи» так часто, что все в лавке давно его знали — и знали, разумеется, что больше всего он любит приготовленную Мэй-нян рыбу в остром бульоне.
А теперь, когда и последняя порция уже была распродана, а Ли Тао так и не появился, Цзюань-нян даже почувствовала за него досаду — ведь если он всё же придёт и узнает, что опоздал, как же он расстроится…
Мэй-нян, вспомнив, как странно вел себя Ли Тао в их последнюю встречу, невольно нахмурилась. И вправду, она уже несколько дней его не видела.
Куда он запропастился?
В это время, в глубине особняка семьи Фэн, Ли Тао сидел напротив второй госпожи Фэн. Та, бросив взгляд на накрытый стол, уже начинала терять терпение:
— Тао-эр, ты вообще собираешься есть? С утра приперся ко мне, ни ешь, ни пьёшь — ты что, сюда медитировать пришёл?
*Тушеная свинина с сушеной горчицей 梅菜扣肉
Обновлено: 18.01.2026