Только теперь Мэй-нян заметила, что, прижавшись к ножке стола, она вовсе не обратила внимания на то, что села прямо на край одежды мужчины. Смущение и злость захлестнули её одновременно. Она резко выдернула подол из-под себя — настолько резко, что потревожила раненое место, и не смогла сдержать несколько резких вдохов сквозь зубы от боли.
— Теперь ты можешь уходить! — донёсся из-под стола приглушённый, сердитый голос.
Гу Наньсяо на мгновение остановил движение руки. Опустил ресницы и взглянул вниз, на девушку, которая сидела у его ног вся в пыли, прижав колени к груди и отвернувшись, словно весь мир её предал.
Он заметил, как напряжённо она сидит, как рукой невольно прикасается к голени — осторожно, будто проверяя, не сломана ли.
Тонкие губы Гу Наньсяо сжались, он не сказал ни слова, встал и молча вышел из комнаты.
Когда он подошёл к лестнице, хозяин чайного дома с вежливой улыбкой уже спешил ему навстречу:
— Господин уже выпил чаю? Он пришелся вам по вкусу? Если чай вам по душе, я сейчас же велю упаковать коробку и доставить вам…
Но Гу Наньсяо, будто не слыша, прошёл мимо. На самом верху лестницы он вдруг на мгновение остановился. Его взгляд скользнул обратно в сторону комнаты, из которой он только что вышел. Помедлив пару секунд, он произнёс:
— Позовите врача. Пусть заглянет в ту комнату.
Хозяин заведения опешил, но не осмелился задавать лишних вопросов, торопливо закивал и с почтением проводил Гу Наньсяо вниз.
В комнате, наконец, никого не осталось. Мэй-нян, стиснув зубы, попыталась подняться, но едва пошевелилась — в пояснице тут же кольнуло острой болью.
Неужели потянула спину? Если так, это серьёзно — с такой травмой ни готовить, ни работать. А впереди ещё званый ужин в доме хоу Вэйюаня двадцать восьмого числа…
Она глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. Опираясь на стул, она попыталась подняться снова — раз, другой, третий — но безрезультатно. Тело будто подкашивалось от боли. Поняв, что с усилием только хуже себе сделает, она сдалась и аккуратно улеглась прямо на пол.
Она подумала, что стоит подождать, пока кто-нибудь из работников чайного дома не придёт убирать комнату — тогда её обязательно обнаружат. Вот тогда можно будет попросить позвать лекаря или хотя бы отправить кого-нибудь в дом У, чтобы позвали родных, помочь ей выбраться.
С этими мыслями Мэй-нян уже почти было успокоилась, как вдруг услышала снаружи торопливые шаги.
— Вот эта комната, заходи скорее!
— Куда спешить-то? Говорили же, господин Гу уже ушёл — чего бы тут кому оставаться…
Но стоило им увидеть девушку, лежащую на полу, как разговор оборвался на полуслове.
Хозяин чайного дома смотрел на Мэй-нян с ошеломлённым выражением, будто не веря собственным глазам.
С каких это пор в комнате появился… ещё кто-то? Да ещё и девушка?
Пару минут назад он был целиком сосредоточен на приёме важных гостей — сам не решался подходить слишком близко, а после подачи чая поспешно отошёл подальше. Что там происходило в соседнем помещении, он просто не заметил.
Теперь же, глядя на поваленную перегородку, он, вспомнив, как сам господин Гу велел пригласить врача, смутно начал догадываться, в чём дело.
— Эта… — хозяин с осторожностью приблизился, но, увидев лицо девушки, не смог скрыть потрясения. — Мисс Мэй?!
Мэй-нян, лежа на полу, выдавила из себя кривую улыбку, которая была ближе к гримасе боли, чем к настоящей улыбке.
— Простите, уважаемый… за неудобства…
Ну точно — чёрная полоса. Пришла в чайный дом, так и не выпив ни чашки чая, умудрилась упасть, ушибиться, чуть не снести перегородку и, в довершение всего, осталась разгребать последствия в одиночку. А эти, между прочим, смылись один за другим, как будто нарочно — воспользовались тем, что она не может встать!
Мэй-нян ещё думала, как бы растолковать ситуацию, как вдруг заметила, что к ней с деловитым видом подошёл человек с аптечкой в руках.
— Мисс Мэй, вы ушиблись? Где именно сейчас болит? — спросил подошедший человек.
Мэй-нян сразу узнала его — это был врач из медицинской лавки у Северных ворот. У неё с плеч словно гора свалилась. Надо же, в чайном доме и впрямь заботятся о клиентах — даже лекаря заранее вызвали!
Она коротко описала, что с ней произошло, и врач, извинившись, слегка надавил на её поясницу в нескольких местах.
Только теперь хозяин чайного дома начал понемногу приходить в себя. Глядя на Мэй-нян, которая полулежала на полу, он никак не мог сдержать распиравшее его любопытство.
— Мисс Мэй… вы что, знакомы с господином Гу?
— Что?.. А?! — Мэй-нян ещё не успела как следует разобрать, что именно он спросил, как в спину ударила резкая волна боли.
Увидев, как её лицо исказилось от боли и побледнело, хозяин чайной, запаниковав, тут же заторопился:
— Ай, простите, это я сболтнул лишнего! Вы только не держите зла, прошу вас! Я ничего не видел, ни слова никому, и особенно — господину Гу! Не говорите, прошу!
Мэй-нян едва не теряла сознание от боли, говорить было невозможно, а что там лепечет хозяин — она и вовсе не слышала.
Лекарь осмотрел её ещё немного и спокойно сказал:
— Мисс Мэй, не переживайте. Никаких серьёзных повреждений — ни вывиха, ни растяжения. Просто сильно ушиблись при падении. Пару дней отдыха, и всё пройдёт.
Мэй-нян только тогда смогла выдохнуть с облегчением. А хозяин тем временем уже распорядился принести носилки, застеленные толстым ватным одеялом.
Понимая, что в таком состоянии она сама дойти не сможет, Мэй-нян покорно улеглась на дощечку, позволив двум помощникам аккуратно снести себя вниз.
Едва они вышли за ворота чайного дома, как Мэй-нян услышала болезненный, отчаянный крик:
— Помилуйте, господа офицеры, пощадите!
Голос показался ей до боли знакомым, и она с трудом повернула голову в ту сторону, откуда он доносился.
У входа несколько солдат уже сорвали с Лян Куна верхнюю одежду, даже шапку сюцая с головы стащили, и теперь с размаху колотили его армейскими дубинками.
— Ты что, ошалел, мерзавец?! Как посмел обидеть нашего господина?!
— Ещё смеет называть себя сюцаем! Да что ты за сюцай, что даже не узнаёшь господина Гу?! Сдаётся мне, ты и вовсе самозванец!
— Братья, лупите его так, чтоб на всю жизнь запомнил!
Солдаты были что ни на есть грозного вида, били не жалея силы. Каждый удар вызывал у Лян Куна новую волну диких криков. На улице собралось немало прохожих, и многие узнали в избиваемом Лян Куна, но, глядя на ярость солдат, никто не осмелился вступиться за него.
Сначала Лян Кун ещё пытался кричать, что он сюцай, что если его и нужно наказывать, то в учебном ведомстве, по всем правилам. Но каждый раз, когда он это выкрикивал, в ответ следовал новый жестокий удар. Несколько раз — и он уже не смел больше произносить ни слова, остались только стоны и мольбы о пощаде.
Заметив, как Мэй-нян, лёжа на носилках, выносят из чайного дома, он инстинктивно попытался позвать её, надеясь, что она заступится, замолвит за него слово. Но Мэй-нян лишь холодно взглянула на него, тут же отвернулась и велела носильщикам идти быстрее.
Лян Кун только успел выкрикнуть первый слог её имени — «Мэй» — как в лицо ему с такой силой опустилась дубинка, что губы мгновенно распухли.
Теперь уж было не до криков. Даже умолять о пощаде он больше не мог.
Солдаты били его ещё какое-то время, но когда увидели, что он уже распластан на земле, как полумёртвый пёс, тяжело дышащий и не способный пошевелиться, только тогда остановились.
Один из них присел рядом, наклонился к самому уху и проговорил так тихо, что слышал только Лян Кун:
— Сюцай, да? Ну так ты только попробуй проболтаться о сегодняшнем — и тогда узнаешь, кто кого не может себе позволить. Думаешь, господин Гу тебя не тронет? А если мы пойдём в учебное ведомство и скажем, что ты домогался добропорядочной девушки? Тогда посмотрим, останется ли у тебя на голове твоя шапка сюцая!
Лян Кун задрожал всем телом и, чуть не плача, начал судорожно мотать головой:
— Н-не скажу! Умоляю, господа, пощадите!
Даже будь он полным дураком, теперь уж понял — влип по-настоящему. Он задел не просто кого-то важного, а самого господина Гу. А ведь когда Мэй-нян закричала про «домогаются», эти люди слышали всё своими ушами. Если дело дойдёт до учебного ведомства, ему без колебаний поставят дурную характеристику, и прощай — звание, учёба, будущее.
Убедившись, что он всё понял, солдаты довольно кивнули. Кто-то швырнул ему обратно его мятую одежду, кто-то со злостью плюнул, и они, ни с кем не прощаясь, разошлись.
Лян Кун стиснул зубы от боли, медленно, пошатываясь, поднялся, с трудом натянул на себя одежду и, под взглядами уличной толпы, покачиваясь, поплёлся в сторону дома.
Эта чёртова У Мэй-нян… Стоит только с ней столкнуться — и беда неминуема! Не женщина, а одна сплошная злая примета!
Лян Кун в душе кипел от ярости и страха вперемешку. Вспоминая слова Мэй-нян, он не мог сдержать горечи и затаённой обиды. Пусть только власти закроют её закусочную — посмотрим, останется ли у неё тогда эта наглость, как сегодня! И в тот момент, когда ей понадобятся помощь и поддержка, кто, как не он, уважаемый сюцай, явится её спасать? Вот тогда-то он унизит её как следует — за весь сегодняшний позор она у него ещё ответит!
А в это время в «Мэй Юань Цзи» царила тревога и гнев — все были в смятении, увидев, как Мэй-нян, ушедшая в полном здравии, возвращается на носилках.
— Вторая сестра, ты ведь говорила, что Ли-гунцзы тебя звал! Как же ты так поранилась?!
— Лекаря! Где лекарь?! Только пусть скажет, что можно вылечить — сколько угодно денег, всё отдам!
— Девушка Мэй, кто вас обидел? Скажите только — мы мигом разберёмся!
Мэй-нян смогла ответить только одно слово — на второе уже не хватило сил. Тяжёлое молчание сменилось вспышкой гнева — Те Чжу, Сяо Ба и другие закатали рукава, с горящими глазами рвались на улицу, чтобы найти и покарать обидчика.
Мэй-нян с трудом сдержала их, велела Хань Сянмину не дать никому уйти.
Цзюань-нян, оправившись от первого испуга, поспешно распорядилась: Мэй-нян перенесли в задний двор, на кан, чтобы она могла отдохнуть. В это время отправили провожать лекаря и слуг из чайного дома, собираясь ещё и вручить им денег за хлопоты.
Но ни те, ни другие наотрез отказались принимать что-либо. Лекарь даже от лечения и оплаты отказался, уверяя, что если с Мэй-нян что-то случится, пусть в любой момент отправят за ним в медицинский зал — он прибежит, стоит только позвать, и не возьмёт за это ни монеты.
Цзюань-нян пребывала в полном недоумении, но, беспокоясь за Мэй-нян, решила сперва проводить лекаря и работников чайного дома, а уже потом вернуться и расспросить сестру подробнее.
Мэй-нян и сама не понимала, почему все эти люди так решительно отказались брать деньги. Спина всё ещё болела, а в голове крутились мысли о том, что продавать сегодня на прилавке — в итоге она решила пока отложить все догадки и оставить этот вопрос без ответа.
При Хань Сянмине и братьях она, конечно, не могла признаться, что звал её вовсе не Ли-гунцзы, а Лян Кун, и уж тем более — что тот предложил ей стать наложницей. Поэтому сказала, что просто поскользнулась, упала и ушиблась. Настоящую причину вкратце шепнула только Цзюань-нян.
Выслушав сестру, та вспыхнула от ярости. И как раз в этот момент, словно по заказу, пришла услышать новости У-данян. Стоило ей узнать, что произошло, как обе — мать и дочь — в один голос разразились руганью, схватили скалку и кухонный нож и ринулись было в сторону дома Лян — разбираться с обидчиком.
Услышав от Мэй-нян, что солдаты уже так отделали Ляна Куна, что тот едва уполз домой, они всё равно не остыли, а начали обсуждать, как бы ещё можно проучить всю семью Лян.
Если бы не тётушка Юй, которая пришла поинтересоваться, не пора ли вынимать мясо из котла, Цзюань-нян, пожалуй, совсем забыла бы, что сегодня им нужно открывать закусочную.
Поскольку Мэй-нян была серьёзно ушиблена, ей, разумеется, пришлось остаться лежать — торговать она уже не могла. У-данян поручила Юнь-эр и У Юэ присматривать за ней, а сама пошла помогать с торговлей и кухней.
К счастью, в доме сейчас было немало помощников. Мэй-нян могла спокойно отдохнуть на тёплом кане. Благодаря лекарствам, которые прислал врач, уже на третий день ей стало значительно лучше.
За два дня без кухни руки у неё прямо зачесались — уж очень не терпелось снова что-нибудь приготовить. Но Цзюань-нян и остальные строго-настрого приказывали ей отдыхать, боясь, что от готовки она вновь устанет.
От скуки Мэй-нян вышла прогуляться во двор, и вдруг заметила тех самых речных улиток, которых она тогда купила и велела тете Чан и другим присмотреть за ними несколько дней.
Большие блюда сейчас ей были не по силам, но вот пожарить пару катти речных улиток — вполне.
Мэй-нян подтащила скамейку, уселась и стала по одной отрезать хвостики у улиток.
Печка у заднего двора, что использовалась для подогрева кана, сейчас пустовала — она разожгла огонь, налила немного масла в казан, закинула лук, имбирь и чеснок, обжарила до появления аппетитного аромата. Затем добавила перец, соус доубаньцзян, рисовое вино, соевый соус и прочие приправы — всё это превратилось в густой соус, аромат которого быстро разнёсся по двору.
Улитки отправились в котел, и она начала быстро их обжаривать на сильном огне.
Увидев, что она стоит у печи и готовит, У Пэн ахнул и тут же подскочил, выхватив у неё лопатку, сам принялся мешать, при этом ворчал себе под нос. Но Мэй-нян, уловив знакомый, возбуждающий аромат, сразу повеселела и на его брюзжание внимания не обратила.
Когда показалось, что всё почти готово, она добавила пару ложек соли и велела У Пэну продолжать жарку. Перед тем как снимать с огня, посыпала блюдо свежим зелёным луком, кинзой и измельчённым чесноком — блюдо заиграло красками и запахами. Так и получилась большая, дымящаяся, острая и ароматная порция жареных улиток.
У Пэн, глядя на эти круглые, тёмные раковины, только нахмурился, в его взгляде читалась откровенная настороженность.
— Вторая сестра, а ты зачем вообще всё это готовишь? — спросил он с подозрением.
Мэй-нян взяла палочками одну улитку, вытащила мясо бамбуковой шпажкой: лёгким поворотом выскользнуло плотное, мясистое тельце.
Удалив внутренности, она положила мясо в рот.
Плотная текстура, острый пряный вкус — вот он, тот самый знакомый, аппетитный вкус!
Она съела несколько штук, прежде чем заметила, что У Пэн всё ещё не притронулся, лишь смотрел на неё, наблюдая, как она ест, и на лице его читалась внутренняя борьба.
Мэй-нян не удержалась и рассмеялась. Поддела ещё один кусочек, протянула ему:
— Попробуй, правда вкусно!
У Пэн положил улитку в рот исключительно потому, что безоговорочно доверял Мэй-нян — и ещё потому, что не хотел расстраивать её отказом.
Прозвучал негромкий звук глотания, и в следующую секунду его глаза распахнулись от удивления. Этот невзрачный чёрный комочек... оказался на вкус просто восхитительным!
Он тут же напрочь забыл, зачем вообще пришёл во двор, и остался стоять у плиты, попеременно с Мэй-нян вытаскивали улиток и с аппетитом поедали.
А в это самое время, в главном зале, У Син исподлобья сверлил взглядом вошедшего.
— Вы ведь только пару дней назад приходили! Теперь чего припёрлись?!
Ли Тао растерянно остановился, не привыкший к такому резкому приёму. Он никогда раньше не видел У Сина в таком гневе, и теперь, сбитый с толку, пробормотал:
— Я... Я с мисс Мэй договорился... Я хотел её повидать...
У Син громко фыркнул:
— Все ваши добрые дела! Из-за вас моя вторая сестра уже который день из дома выйти не может!
О том, что произошло в тот день, Мэй-нян рассказала всю правду только У-данян и Цзюань-нян. Хань Сянмин, хоть и был зятем, ничего не знал: ведь сестра жены подверглась приставаниям, да ещё и унизительному предложению стать наложницей, а потом и вовсе скатилась с Ляном Куном на пол — У-данян с Цзюань-нян, думая о её добром имени, решили не посвящать его в подробности.
Что до остальных — У Син был известным обжорой, у которого еда в голове занимала куда больше места, чем соображение. Остальные либо были слишком маленькими, либо вовсе чужими, и тоже ничего не знали.
Только У Пэн однажды услышал от У-данян, что в тот день Мэй-ния пострадала по вине Лян Куна, и, понимая, как важно сохранить сестре доброе имя, никому об этом не проговорился.
В тот день именно У Син передавал Мэй-нян сообщение. До сих пор он не знал, что на самом деле произошло, и был уверен: всё случившееся — вина Ли Тао. Уже не первый день он жалел, что тогда, вместо того чтобы набивать желудок, не пошёл с сестрой — вдруг бы смог её защитить.
А теперь, когда перед ним снова стоял Ли Тао, как он мог встретить его с приветливым видом?
Ли Тао в панике перебирал в голове все детали их последней встречи с Мэй-нян, но как ни вспоминал, не мог понять, как же он мог быть причастен к тому, что она теперь несколько дней не выходит из дому.
Его сердце тревожно забилось, и он не выдержал:
— Мисс Мэй что, заболела? Вы звали лекаря? Что он сказал?
— А вам какое дело?! — отрезал У Син. Увидев, что Ли Тао даже не знает, в чём дело, он рассвирепел ещё больше. — Моя вторая сестра сейчас в постели, с травмой! И ей совершенно не до вас, так что давайте, уходите отсюда!
— Травма?! Мисс Мэй ранена?! — Ли Тао вскрикнул, в глазах его вспыхнула тревога. Он рванулся вперёд и схватил У Сина за руку. — Где она? Веди меня к ней, прошу тебя!
У Син резко оттолкнул его, глаза метали молнии:
— Вы ещё и прикидываетесь?! В тот день это ведь вы послали мальчишку звать вторую сестру в чайный дом! А после той встречи она и слегла, до сих пор встать не может…
Чем больше слушал Ли Тао, тем сильнее хмурился, всё меньше понимал, что происходит.
— Когда я звал мисс Мэй в чайный дом?! Я всегда приходил сюда, в закусочную! Разве я хоть раз просил встретиться где-то ещё? — искренне возмутился он.
Как подобает настоящему гурману, каждый раз встречаясь с Мэй-нян, Ли Тао неизменно рассчитывал на угощение — а где его было ждать, как не в «Мэй Юань Цзи»? Какой смысл тащиться в чайный дом? Ради встречи без еды?.. Немыслимо!
Один кипел от злости, другой — сгорал от тревоги, и только после долгого, бессвязного диалога между ними наконец прояснилась суть случившегося.
Узнав, что кто-то использовал его имя, чтобы выманить Мэй-нян в чайный дом, и в результате она пострадала, Ли Тао охватила тревога, смешанная с сильным чувством вины.
— У Син, отведи меня к твоей сестре! Я должен всё объяснить ей лично!
У Син, видя, что Ли Тао явно не врёт, а слова его звучат вполне искренне, да и дело, по его собственному признанию, не терпит отлагательств, наконец нехотя согласился — повёл его в задний двор к Мэй-нян.
Услышав, что Мэй-нян в заднем дворе, Ли Тао не стал терять ни секунды — ринулся вперёд, чуть ли не бегом. Но, стоило ему выйти в задний двор, как перед глазами предстала картина: та самая Мэй-нян, которую ему описывали как тяжелораненую и неспособную даже встать с постели, сейчас сидела в полном здравии во дворе, с сияющим лицом и азартом вытягивая из раковин улиток.
Ли Тао: …Разве не говорили, что она тяжело ранена и с постели не встаёт?
У Син: …Так значит, вторая сестра и старший брат тайком объедаются за моей спиной?!
А как же элементарное человеческое доверие?!
Оба застыли в немом ступоре.
Мэй-нян давно не позволяла себе такой праздности — наелась улиток, но всё ещё чувствовала, что не насытилась. Она велела У Пэну сбегать за кувшином жёлтого вина, благовидно объяснив это тем, что алкоголь, мол, «разгоняет кровь и снимает отёки» — исключительно для пользы её раненой спины.
У Пэн же считал, что пить во время восстановления — неразумно, и изо всех сил пытался отговорить её от этой идеи. Мэй-нян стояла на своём, отчаянно приводя доводы, и как раз в этот момент обернулась — и увидела У Сина.
— Син-эр, ты как раз вовремя! — обрадованно позвала она. — Сбегай-ка за кувшином жёлтого вина, а я тебе за это тарелочку улиток дам!
При словах «тарелочка улиток» и Ли Тао, и У Син одновременно глотнули слюну.
У Син тут же радостно согласился, развернулся и помчался. У Пэн не успел его остановить, только тяжело вздохнул, бросил палочки и тоже поспешил за ним, бегом, размахивая заляпанными соусом руками.
Ли Тао вдохнул аромат, витавший в воздухе, — острый, пряный, свежий — и вдруг напрочь забыл, зачем пришёл. Ноги будто сами понесли его ближе к дымящейся миске с улитками.
Мэй-нян, только теперь заметив его, с приветливой улыбкой махнула рукой:
— Вот уж точно — пришёл не рано, а кстати. Ли-гунцзы, проходите, поешьте с нами. Только табурет сам себе тащите — я пару дней назад ушиблась, мне тяжело поднимать.
Эти слова, как обухом по голове, вернули Ли Тао к реальности. Он тут же вскинул глаза, в которых читалась тревога, и начал с беспокойством разглядывать Мэй-нян с головы до ног:
— Вы ранены? Где?
— Да просто ударилась спиной, ничего страшного. Сейчас уже почти прошло, — с лёгкостью ответила она, подавая ему тарелку улиток. — Это жареные ароматные улитки с перцем. Ешьте скорее, пока горячие.
Услышав слово «перец», Ли Тао невольно снова сглотнул.
Ли Тао с усилием заставил себя сохранять хладнокровие и не смотреть на дымящуюся тарелку с улитками.
— Что вообще произошло? Я только что слышал от У Сина, что кто-то, мол, от моего имени пригласил вас в чайный дом?
Мэй-нян не ожидала, что У Син так быстро распустит язык. Она немного помолчала, затем спокойно ответила:
— Ничего особенного. Ли-гунцзы не стоит переживать из-за этого.
— Как же не стоит? — Ли Тао сжал губы, будто что-то проглатывал, и только потом тихо произнёс: — Вы ведь пострадали… из-за меня.
Мэй-нян на мгновение замерла, лишь потом сообразила, как он всё понял. Она и сама не ожидала, что простая поездка в чайный дом обернётся таким ворохом неприятностей.
— Это ведь кто-то другой воспользовался вашим именем, а не вы сами меня туда звали. Разве можно винить вас за то, чего вы не делали?
— Но всё равно…
Ли Тао едва успел вымолвить эти два слова, как за его спиной раздался недовольный голос У Пэна:
— Как это нельзя винить?! Если бы он не сказал, что у него срочное дело к тебе, ты не побежала бы сломя голову в тот чайный дом!
Он с грохотом поставил на плиту кувшин и чашку, нахмурившись уставился на Ли Тао:
— Если бы не вы, Лян Кун бы не…
— Пэн-эр! — резко оборвала его Мэй-нян. — Я же сказала: это не имеет отношения к Ли-гунцзы.
Хотя У Пэн произнёс только полфразы, Ли Тао уже всё понял.
— Это Лян Кун, прикрывшись моим именем, заманил вас в чайный дом?! — его брови сжались в плотную складку, по всему телу чувствовалось кипящее негодование. — Опять этот мерзавец!
Он резко вскочил:
— Я сейчас же пойду и разберусь с ним!
Осмелился использовать его имя, чтобы выманить Мэй-нян? А если бы с ней что-то случилось? Разве не он, Ли Тао, в итоге бы за это отвечал?
В этот момент он был в ярости куда сильнее даже, чем У Син. Этот Лян Кун — подлый, бесстыжий негодяй!
Но едва он шагнул за порог, как раздался голос Мэй-нян:
— Ли-гунцзы, подождите.
Ли Тао обернулся. Посмотрел на неё — и в его глазах ясно читалась жалость и вина.
— Мисс Мэй, это моя ошибка. Я сам не рассчитал, с кем общаюсь, и теперь вы из-за меня пострадали. Не волнуйтесь — я обязательно дам вам объяснение.
Но Мэй-нян лишь слегка улыбнулась и, подняв кувшин, разлила по чашкам вино.
— Ли-гунцзы, не горячитесь. Сперва присядьте, попробуйте этих улиток. Оцените, как у меня сегодня получилось.
Ли Тао и пробовать-то не нужно было — он и так знал, насколько восхитительно готовит Мэй-нян. Прошло уже несколько дней с тех пор, как он в последний раз ел её блюда. А теперь, глядя на эту обжигающе ароматную тарелку острой жареной улитки, он почувствовал, как его решимость проходит суровое испытание…
Он ещё колебался, как Мэй-нян одной-единственной фразой дала ему идеальный повод остаться.
— В тот день Ли-гунцзы ведь говорил, что хотел обсудить кое-что важное. Раз уж вы пришли, давайте заодно и поговорим.
Есть и говорить одновременно — разве может быть что-то лучше?
Ли Тао уселся напротив Мэй-нян, и, следуя её инструкциям, стал аккуратно вытягивать мясо из раковин, по одной улитке за раз. Время от времени он запивал еду горячим жёлтым вином — и чувствовал, что в этот момент перед ним раскрывается само совершенство земной жизни.
Только когда половина тарелки уже опустела, он немного замедлил темп.
Воспользовавшись тем, что У Пэн и У Син на другом конце двора увлечённо всасывали улиток с характерным чавканьем, он наклонился ближе и вполголоса рассказал Мэй-нян, что говорила ему Чэн Дань-нян в тот день.
Мэй-нян нахмурилась, на её лице появилось лёгкое напряжение. Некоторое время она молчала, прежде чем произнести:
— Раньше и правда был человек, что пытался очернить нашу семью, будто мы причастны к краже из дома Ши. Но ямен уже признал это клеветой. Я никак не могу понять, кто теперь снова пытается нам навредить.
Ли Тао задумался, а затем пересказал те слухи, что ему удалось услышать за последние два дня:
— Говорят, в этот раз сама семья Ши подали ходатайство. Мол, видели какую-то пропажу поблизости от переулка Саньтяо, и требуют, чтобы власти провели тщательное расследование. Боюсь, на этот раз может пострадать не только ваша лавка — под удар попадёт весь переулок.
— Семья Ши… — Мэй-нян тихо втянула воздух. — Лян Кун обручен с одной из девушек из дома Ши.
*Пряные улитки 辣炒香螺
Обновлено: 18.01.2026