Фарфор разбился, осёл вырвался и убежал — двое сидели у дороги, ошеломлённые, пробыв так полдня, так и не придумав, что делать.
Сы Цзю сказал, что хоть и не осталось выхода, но уж тем, кто заказал фарфор, сообщить нужно, чтобы не задерживать людей, и потому они вдвоём отправились в столицу. Нашли ту самую семью, у которой был заказ, подробно рассказали всё, как было, и даже написали долговую расписку на десять лян серебра.
Увидев, в каком они виде — в грязи с головы до ног, вся та семья не смогла даже поругаться толком, только вздохнули с досадой, приняли расписку и прогнали их прочь.
Они остались ни с чем, не ели уже два дня, и в самый момент отчаяния вдруг услышали, как у дверей ресторана «Мэй Юань Цзи» кто-то кричит, что еда бесплатная.
Всё, что было потом, Мэй-нян уже знала.
Рассказав всё это, Сы Цзю взял за руку Те Чжу, встал и низко поклонился Мэй-нян:
— Хоть с нас только что и не потребовали оплату, но в конце концов вина лежит на нас. Услышав, что еда бесплатна, мы съели так много мяса и риса…
Те Чжу тихо пробормотал:
— Мы ведь перед тем, как войти, договорились — по одной порции мяса каждому, но кто же знал, что у вас там всё такое вкусное…
И правда, сперва они думали: съедят по одной порции мяса, а потом набьют живот рисом и булками, чтобы хоть как-то насытиться — и этого достаточно. Но как только первая ароматная, тающая во рту тушеная свинина попала им в рот, они тут же забыли, что у них за душой ни гроша, и думали уже только об одном — есть, есть и есть.
Сы Цзю с силой толкнул Те Чжу локтем, давая понять, чтобы тот замолчал, а сам вновь повернулся к Мэй-нян:
— Только сейчас мы и правда ни с чем, девушка, не могли бы вы дать нам отсрочку на несколько дней, чтобы мы успели хоть что-то придумать?
Мэй-нян помолчала немного, а потом вдруг спросила:
— А какие у вас планы дальше?
— Планы?..
Услышав её слова, Сы Цзю и Те Чжу опешили одновременно. Теперь у них не было ни сбережений, ни осла, ни телеги, вдобавок они ещё и в долгу на десять лян серебра… Какие уж тут могли быть планы?
Те Чжу почесал голову:
— У нас теперь ничего нет, осталась одна сила в руках. Я думаю, пойти где-нибудь работу подыскать, жить экономно — может, за месяц и удастся сэкономить пару сотен вэней.
Сы Цзю же сжал зубы и сказал:
— Долги надо возвращать — это закон! Если уж совсем не сможем расплатиться, пойдём продаваться в услужение — так или иначе долг мы вернём!
Мэй-нян слабо улыбнулась и сказала:
— Раз у вас такое намерение, то почему бы вам просто не остаться у меня в заведении и не поработать здесь?
Остаться? Работать?
Сы Цзю не ожидал такого предложения — на миг замолчал, погрузившись в раздумья.
А вот Те Чжу оно всерьёз заинтересовало. Он подумал немного и спросил:
— Если мы останемся… нам правда можно будет каждый день есть такие вкусные блюда?
Мэй-нян не сдержала смеха и кивнула ему.
— Во внутреннем дворе есть свободные комнаты, — сказала Мэй-нян. — Если вы останетесь работать у нас, вас будут кормить и предоставят жильё. А ещё — по восемьсот вэней жалованья каждому в месяц. Как вам такое?
Те Чжу аж заёрзал от восторга и с силой дёрнул Сы Цзю за рукав:
— Брат Сы Цзю, ты слышал? Если работать здесь, то каждый день можно есть вкуснятину!
А Сы Цзю в это время уже вовсю прикидывал в уме: если пойти по найму на случайные подработки, то работа будет не только тяжёлая, но и нестабильная. В столице всё дорого: и жильё, и еда, скорее всего, вся их прибыль пойдёт только на выживание, и накопить на выплату долга будет очень непросто.
А если остаться в «Мэй Юань Цзи»… тут кормят, дают крышу над головой, и каждый месяц — по восемьсот вэней. На двоих — тысяча шестьсот. За полгода можно почти полностью отдать долг…
Но даже при этом Сы Цзю всё ещё колебался, и потому спросил:
— А какие именно у нас будут обязанности?
Мэй-нян указала на Сяо Ба, что неподалёку с усердием вытирал столы, и ответила:
— Такие, как у него. Утром — кричать у дверей, чтобы привлечь гостей, потом — встреча посетителей, после еды — уборка. А ещё подметать, носить воду, колоть дрова, переносить тяжести — в общем, всякая работа по заведению.
Сы Цзю посмотрел на Сяо Ба — тот сиял от радости, время от времени болтал с гостями и, казалось, был вполне доволен. Он немного помедлил, а потом всё же кивнул.
Мэй-нян добавила:
— Тогда так: вы поработаете здесь год, а через год — захотите остаться, останетесь, нет — значит, свободны.
Услышав, что договор всего на год, Сы Цзю заметно выдохнул с облегчением.
Поняв, что у них больше нет вопросов, Мэй-нян сунула каждому по небольшой связке монет — чтобы могли купить себе постель и необходимые вещи, и велела сегодня же переселиться в ресторан.
Когда Сы Цзю с Те Чжу ушли, Мэй-нян вернулась за прилавок.
Большая часть еды уже была распродана, и клиентов, подходивших за блюдами, становилось всё меньше. Цзюань-нян всё это время наблюдала за происходящим, в душе у неё давно копились вопросы.
— Вторая сестра, — обратилась она, — разве эти двое не пришли поесть на халяву? Почему ты ещё и денег им дала?
Мэй-нян коротко пересказала ей суть. Выслушав, Цзюань-нян заметно не одобрила:
— Ну, попали в беду — и что? Это-то к нам какое имеет отношение? Они ведь по нескольку чашек мяса слопали и не заплатили ни медяка, прямо как будто с врагом поесть пришли! — она сердито нахмурилась. — А если они просто сбегут? Тогда мы не только за ужин в накладе, но и на двести монет попадаем!
— Мне кажется, они не врут, — спокойно ответила Мэй-нян. — Если бы они были обычные проходимцы, жаждущие халявы, стали бы так извиняться, кланяться? Посмотри на их рваную одежду — видно же, как им пришлось туго.
Она немного помолчала, а потом усмехнулась:
— Ну а даже если они и передумают, и сбегут с этими деньгами — пусть будет. Посчитаем это дорогой домой. Ну, потеряем мы эти двести монет — не такое уж это и горе.
Раз уж всё уже решено, Цзюань-нян поняла, что спорить бессмысленно, и только с лёгким вздохом сказала:
— Ты, вроде бы, выглядишь такой проницательной и решительной, а на деле — мягкосердечнее всех.
Мэй-нян рассмеялась:
— А ты разве не такая же? Иначе разве помогла бы мне открыть такое большое заведение?
При упоминании этого у Цзюань-нян и самой настроение заметно улучшилось. Теперь-то у них дела идут отлично — каждый день зарабатывают по несколько десятков лян серебра!
С этой точки зрения, если кто-то и поест иногда бесплатно, то тоже не беда. Как говорит Мэй-нян — считай, накопили себе каплю добродетели.
После полудня Сы Цзю и Те Чжу действительно вернулись, неся на плечах тюки с вещами. На двести вэней, конечно, не купишь ничего особенного — принесли лишь старые постели, которые даже в ломбарде никому были не нужны. Помимо постелей, каждый ещё прикупил себе по два комплекта поношенной, но целой одежды — наконец-то можно было сменить свои обноски.
Следуя указаниям Хань Сяньмина, они привели в порядок одну из пустующих комнат во внутреннем дворе, расстелили постели — и с этого момента у них появилось своё место в этом мире.
Мэй-нян велела У Пэну составить два контракта. Сы Цзю знал немного иероглифов, сумел прочесть, что в документе чётко указано: срок — один год, ежемесячное жалованье — восемьсот вэней. После чего он с Те Чжу поставили отпечатки ладоней.
На следующий день Мэй-нян уже поручила Сы Цзю вести счёты за прилавком, а У Пэну — принимать деньги от клиентов.
Она не ошиблась в людях: Сы Цзю оказался не только толковым, но и ловким счетоводом — вёл книги быстро и аккуратно. С его появлением Мэй-нян уже не нужно было всё время стоять за прилавком и следить за торговлей, а У Пэну тоже стало заметно легче.
А Те Чжу, наевшись досыта пару раз, работал в ресторане с утроенным рвением. Он был высоким и крепким, так что на него сразу переложили всю тяжёлую работу: носить воду, колоть дрова, перетаскивать мешки с рисом, мукой и овощами — всё это теперь делал он. Хань Сяньмин с Сяо Ба вздохнули с облегчением.
Так постепенно у каждого в заведении появилось своё дело, и общая работа пошла гораздо быстрее и слаженнее.
Мэй-нян каждый день бегала между лавкой с лепёшками и «Мэй Юань Цзи», хлопот полным-полно, но дела шли хорошо.
А тем временем кое-кто даже на улицу выйти не решался.
С тех пор как Фу-ши поскандалила в «Мэй Юань Цзи», она только и делала, что жаловалась на боли в груди и лежала на кане, отказываясь вставать, день за днём бранясь на всех из семьи У.
Лян Пэн уже не выносил её брани, старался уходить из дома пораньше и возвращаться как можно позже — лишь бы не видеть эту скандалистку.
Лян Кун же на этот раз повёл себя иначе: не последовал примеру отца и не сбежал, а наоборот — заперся у себя в комнате и несколько дней вовсе не выходил.
Фу-ши шумела и билась ещё несколько дней, но, не получив от родных никакого внимания, в конце концов решила попросить помощи у соседей: передать в дом Ши, что она тяжело больна, и попросить Чжэнь-нян навестить её.
Вся улица уже знала, как Фу-ши позорилась в «Мэй Юань Цзи», и Ши Чжэнь-нян, устыдившись, сначала не хотела идти к семье Лян. Но подумав о том, что тогда на месте был и Лян Кун, и он, скорее всего, опять повидал Мэй-нян, сердце её не находило покоя — и в тот же вечер, скрытно, с горничной, она всё же пришла в дом Лян.
Увидев Ши Чжэнь-нян, Фу-ши сразу разразилась слезами и криками:
— Чжэнь-нян, теперь только ты одна пришла меня навестить! Ты не знаешь, как жестоко со мной обошлись, тётушка твоя на этот раз по-настоящему пострадала!
Ши Чжэнь-нян не могла сказать, что не знает, что случилось в тот день, и потому лишь уклончиво ответила:
— Тётушка, вы пока спокойно поправляйтесь, не думайте о неприятностях.
— Как я могу быть спокойной?! — Фу-ши сжала её руку, вид у неё был измученный, как будто и впрямь на грани жизни и смерти. — Чжэнь-нян, ты человек добрый, откуда тебе знать, какие у этих людей сердца ядовитые! Ты не представляешь, что сказала мне та девчонка из семьи У! Она пригрозила, что пойдёт к чиновнику с жалобой, чтобы тот отобрал у-эраКуня звание сюцая! Ты скажи, где это видано, чтобы женщина была такой злобной?!
Услышав это, лицо Ши Чжэнь-нян заметно побледнело. Их семья владела рестораном, была богаче и влиятельнее семьи Лян. Родные сосватали её за Лян Куна только потому, что он получил степень сюцая, и с ним связывали надежды. Если же Лян Кун потеряет это звание — зачем тогда ей выходить за него замуж?
Но если расторгнуть помолвку, то что станет с её добрым именем? Она ведь не такая, как У Мэй-нян, не умеет готовить, не имеет ни ремесла, ни профессии. Если помолвка будет разорвана — как ей дальше жить?
Мельком обдумав всё это, Ши Чжэнь-нян с озабоченным видом обратилась к Фу-ши:
— Тётушка, вы это серьёзно говорите? Что же теперь делать? Звание брата Ляна — это ведь самое важное, нельзя, чтобы та женщина его погубила!
Эти слова словно упали Фу-ши прямо на сердце — она с силой хлопнула себя по бедру и воскликнула:
— А то как же! Если она и вправду осмелится жаловаться учёному чиновнику, эта старуха за Кун-эра впрямь до смерти пойду — или она, или я! Пусть тогда всё рухнет, и никто не уйдёт целым!
Ши Чжэнь-нян в душе абсолютно не соглашалась с такой безрассудной, почти базарной прямолинейностью Фу-ши, но, глубоко вдохнув, с усилием заставила себя не выказывать раздражения.
— Тётушка, до этого ещё не дошло, — спокойно проговорила она. — К чему доводить до взаимного уничтожения? Даже если вы и навредите ей, пострадает и репутация брата Ляна — разве это стоит того?
Фу-ши согласно закивала, увидев в этом смысл, и невольно спросила:
— Всё же ты у нас самая разумная, Чжэнь-нян. Есть у тебя какое-нибудь дельное предложение?
Ши Чжэнь-нян приняла смущённый вид, опустила голову и тихо сказала:
— Тётушка, я ведь ещё не ваша невестка, как могу вмешиваться и раздавать советы без спросу?
Фу-ши тут же схватила её за руку:
— Ты уже обручена с Кун-эром, до свадьбы — дело времени! А кроме того, ты ведь это ради Кун-эра говоришь!
Ши Чжэнь-нян будто бы ещё немного колебалась и с лёгким сомнением проговорила:
— Всё же… брат Лян и эта У Мэй-нян когда-то были обручены. В прошлый раз я поссорилась с ней, и брат Лян остался недоволен. Когда дело касается семьи У, я ведь и вправду не могу много говорить…
Фу-ши с шумом сплюнула и зло отозвалась:
— Что за мусор эта семья У! Кун-эр, ослеп, что ли, если раньше на неё позарился?! У той девки одна пакость в голове, повезло ещё, что Кун-эр на ней не женился! А то мне бы жизни с ней не было!
Она похлопала Ши Чжэнь-нян по руке и добавила:
— Не переживай, Кун-эр не дурак. У тебя такая богатая семья — с какой стати он будет думать о девке, что только в лепёшечной торчит? Если не веришь — позовём его, я при тебе заставлю его всё сказать прямо и чётко.
Ши Чжэнь-нян с видом застенчивой девицы проговорила:
— Тётушка, я знаю, вы всё ради меня стараетесь, но звать его из-за этого… я… я… — она заломила руки, словно смущаясь до глубины души.
Фу-ши, поняв, что та просто стесняется, поспешила подсказать:
— Так ты скажи, что хочешь с ним посоветоваться — что делать с той историей с семьёй У. Тогда он обязательно придёт.
Получив удобный предлог, Ши Чжэнь-нян тут же, как по маслу, согласилась.
Стоило ей самой пойти — всё прошло как по нотам. Вскоре Лян Кун и впрямь пришёл вместе с ней. Увидев сына, Фу-ши сразу же принялась изображать измождённую до предела несчастную:
— Сынок, с того самого дня, как меня та У Мэй-нян… нет, не побила, а пригрозила! — с тех пор моё сердце ни на миг не находит покоя! Я ведь всё боюсь, что она и правда пойдёт жаловаться и навредит тебе! Мама твоя от этой тревоги уже места себе не находит!
Лян Кун, усевшись за стол, выглядел раздражённым и напряжённым.
— И зачем ты сейчас всё это говоришь? Раз уж ты тогда боялась, зачем вообще разрывала помолвку с семьёй У? А теперь у них на руках все карты, они могут говорить, что угодно! Ты же сама меня в яму втолкнула!
Фу-ши и не ждала таких слов — на миг онемела, а потом пробормотала:
— Разве это не ты сам тогда сказал, что жениться на девке из лепёшечной лавки — позор для человека с учёной степенью? Это ж ты настаивал, чтобы мы отказались от помолвки! А теперь вдруг нас обвиняешь?
Лян Кун вспыхнул:
— Я был глуп, молод и ничего не понимал — но ты-то разве не знала? Сначала сама навязала мне помолвку с девкой из лепёшечной лавки, а теперь, когда её расторгли, ты всё валишь на меня?!
Видя, что дело вот-вот дойдёт до ссоры, Ши Чжэнь-нян поспешила выйти вперёд, чтобы погасить напряжение:
— Тётушка, брат Лян, давайте не будем горячиться. Ведь если ещё ничего не случилось, а у нас дома уже паника — то как же быть дальше? Сейчас самое важное — придумать, как заткнуть рот той У Мэй-нян. Если она и впрямь поднимет шум, тогда уже действительно может навредить брату Ляню на всю жизнь.
Фу-ши, глянув на неё, не удержалась от замечания:
— А ты ещё жалеешь, что помолвку с У расторгли? Если бы не разорвали ту помолвку, как бы ты смог жениться на такой доброй и скромной девушке, как Чжэнь-нян?
Ши Чжэнь-нян с деланным стеснением опустила глаза:
— Тётушка меня перехвалила… Если могу чем-то помочь брату Ляну, я на всё готова.
Лян Кун в эти дни сидел взаперти, ломая голову, и так ничего толком и не придумал — чем больше думал, тем сильнее раздражался. Вот и выместил злость на матери. А теперь, услышав мягкий голос Ши Чжэнь-нян, полные заботы слова, смиренный тон — сердце его немного оттаяло, стало легче.
Он огляделся: сначала на Фу-ши, потом на Чжэнь-нян, и спросил:
— Ну, и придумали вы что-нибудь?
Фу-ши развела руками:
— Мы же две женщины, что нам придумать? Потому и позвали тебя, чтобы вместе подумать, что делать.
Лян Кун фыркнул:
— Ха! Эта семья У вконец распоясалась! Только потому, что их торговля пошла в гору, решили, будто можно всё! Даже осмеливаются угрожать мне — мне, уважаемому сюцаю! Да как они смеют?!
Фу-ши с жаром подхватила:
— Вот-вот! Если бы они, как раньше, сидели в своей лепёшечной лавке и еле сводили концы с концами — посмели бы они тявкать в сторону семьи Лян?! А теперь открыли какую-то коробочную лавку и уж вообразили, что равны нам?! Да они и веса-то своего не знают!
Ши Чжэнь-нян метнула быстрый взгляд, покрутила что-то в голове и, подойдя ближе, долила Лян Куну в чашку горячей воды.
— Верно, — с притворным недоумением подхватила она. — Я вот тоже слышала — странно, ведь столько лет держали ту лепёшечную, какие там деньги? А тут вдруг открыли целую лавку коробок, и с размахом. Откуда у них такие средства?
Услышав это, Лян Кун вспомнил, как Ли Тао в своё время обмолвился кое о чём, и невольно сжал зубы.
Семья — одни вдовы и сироты, а такие деньги — как из воздуха. Кто поверит? Да ясно же: это те мужики, что крутились вокруг У Мэй-нян, ей и приносили!
А Фу-ши, хлопнув по краю кана, уже срывалась на крик:
— Откуда, откуда?! Да откуда угодно — только не честным трудом! Да ясно, что эта дрянь, У Мэй-нян, с мужиками крутила, вот и нажила! Ещё там всякую чушь молотят — будто семья Чэнь у неё какой-то рецепт свиной головы купила! Пф, да что за рецепт такой, чтоб стоил пятьсот лян?! Да это всё ширма, обман для дураков! Та девчонка — только и умеет, что перед мужиками улыбочки строить…
— Хватит! — Лян Кун резко перебил, вены у него на лбу вздулись, и голос прорезал комнату. — Ни слова больше!
Что значит — «перед мужиками улыбочки строить»?
Ему Мэй-нян вообще ни разу не улыбнулась!
Разве он не мужчина?!
Лян Кун стиснул зубы, в душе клокотало.
Ши Чжэнь-нян заметила, что он наотрез не желает слышать о Мэй-нян ничего дурного, и в её сердце зародилось всё больше тревоги. Она сжала пальцы, удерживая себя от резких слов, и лишь спустя некоторое время выдавила улыбку:
— Да дело не только в этом… Есть ещё одна странность: раньше ведь у них была простая лепёшечная, клиентов немного. А теперь — и лепёшки, и коробочная лавка, и народу полно.
— Говорят, Мэй-нян вкусно готовит, соседи со всей округи специально к ним ходят, — Фу-ши вспомнила разговоры на улице и от злости аж зубами заскрипела. — Да я ж с детства её знаю! Когда она ещё умела готовить?! Наверняка очередная показуха!
— Если так, — протянула Ши Чжэнь-нян с видом задумчивой озадаченности, будто бы сама с собой рассуждала, — тогда всё ещё страннее. Открыть такую коробочную лавку — это ж не меньше тысячи-двух лян! А теперь там каждый день полно народу… И ведь всё одни и те же — соседи из соседних переулков. Откуда у них столько денег, чтобы каждый день по ресторанам ходить?
Эти слова сразу заставили и Лян Куна, и Фу-ши нахмуриться и погрузиться в раздумья.
— Вот именно, — подхватила Фу-ши. — Даже если там блюда из деликатесов, всё равно — кто ж в ресторане каждый день ест? Эти люди, бывало, за пучок зелени на рынке торгуются до изнеможения — а тут вдруг начали деньги пачками тратить?
Лян Кун обдумывал услышанное, затем перевёл взгляд на Ши Чжэнь-нян:
— Чжэнь-нян… Ты, случайно, чего не подозреваешь?
Ши Чжэнь-нян тут же сделала вид, будто случайно сболтнула лишнего, поспешно улыбнулась:
— Ах, это с языка сорвалось… Ай, с тех пор как у двоюродной сестры пропало приданое, вся семья на нервах. Столько времени прошло, а ни одного следа — вот мы и стали на всех смотреть с подозрением.
Фу-ши покачала головой:
— Это вовсе не просто подозрения! Разве я тебе не говорила? Видела я ту старую ведьму из семьи У с серебряной шпилькой с пионом на голове. Я сразу заподозрила — наверняка они тут как-то замешаны! Да только кто-то, видно, сумел обвести стражу вокруг пальца — те теперь ещё и в их защиту говорят!
Лян Кун усмехнулся:
— Деньги — вот что людям сердца меняет. Если те стражники получили свою долю, то, конечно, будут им прикрывать спину.
А ночёвка в тюрьме стала для Фу-ши глубокой раной, до сих пор не зажившей — и при этих словах она сразу вспыхнула:
— Я ведь сразу сказала — если бы не махинации семьи У, за что бы меня вообще арестовали?! Я ведь всего лишь обмолвилась, что шпилька у той старухи похожа на пропавшее из дома Ши приданое, а они за это меня в кандалы и в тюрьму! Да ясно же, сунули им в руки серебро, вот они и устроили мне такую расправу!
Лян Кун добавил с тяжёлым видом:
— Если всё так и есть, то тем более подозрительно. У семьи У вдруг появились такие деньги, что и стражу подкупить смогли, и все соседи теперь за них горой. Не иначе как всех перекупили.
Ши Чжэнь-нян с нарочитым ужасом прикрыла рот ладонью:
— Ах! Выходит… пропажа приданого моей сестры может быть связана с семьёй У?
— Очень даже может быть, — Лян Кун нахмурился и серьёзно кивнул. — Если так, тогда всё странное сразу становится понятным.
Фу-ши с размаху хлопнула себя по бедру:
— Так чего же ждать?! Немедленно подать в ямен жалобу!
Ши Чжэнь-нян поспешно остановила её:
— У нас ведь ни доказательств, ни улик — это только наши подозрения. Если сейчас заявимся к властям, толку не будет.
Лян Кун тоже сдержал пыл:
— Речь ведь о крупной сумме. А если и в самом деле стража подкуплена, они только и скажут, что мы оклеветали приличных людей.
Вспомнив, как в прошлый раз обернулась для них жалоба, Фу-ши и Лян Кун оба невольно поёжились.
Ши Чжэнь-нян с тревогой в голосе сказала:
— И что же теперь делать?..
Лян Кун подумал немного и произнёс:
— А вот если бы сам потерпевший вышел с жалобой — сказал, мол, видел у семьи У одну из вещей из украденного приданого — тогда вмешательство властей стало бы вполне законным и естественным.
Ши Чжэнь-нян нахмурилась:
— Из-за этой истории сестра уже не раз плакала. Дядя с тётей тоже страшно переживают, но открыто в ямен не идут — боятся, что если об этом разнесётся, люди станут судачить, будто сестра моя сама спешит замуж…
Лян Кун слегка улыбнулся:
— Раз семья Ши не может подать жалобу напрямую, можно поискать связи. Если сверху кто-то надавит, снизу, в ямене, начнут действовать как следует.
Услышав это, Ши Чжэнь-нян погрузилась в раздумья.
А Фу-ши между тем добавила:
— Чжэнь-нян, ты ведь ещё не стала нашей невесткой, Кун-эру не очень удобно самому вмешиваться в дела твоей семьи, так что мы можем лишь подсказать тебе, что и как. Подумай сама: для вашей семьи — это способ вернуть приданое твоей сестре, а для нашей — шанс помочь Кун-эру, чтобы эта девка из семьи У не испортила ему карьеру. Ты и сама видела — только открыли лавку, а она уже возомнила себя барыней, спесивой и самоуверенной. А если она и вправду добьётся влияния — будут ли у нас после этого спокойные дни? Чжэнь-нян, ты только хорошо подумай, что за этим стоит!
Ши Чжэнь-нян сжала зубы, потом решительно кивнула:
— Тётушка говорит правильно. Я вернусь и поговорю с дядей и сестрой, напомню им.
Получив от неё такое обещание, Фу-ши с Лян Куном заметно успокоились и стали относиться к Ши Чжэнь-нян ещё доброжелательнее.
У семьи У теперь деньги есть, и что с того? Лавка-то открыта всего ничего. Если втянуть их в судебную тяжбу, смогут ли они удержаться? С нашей-то «помощью» — да никогда в жизни им не подняться!
Тем временем дела в закусочной шли всё лучше — клиентов прибавлялось с каждым днём, и вскоре возникла нехватка посуды: чаш, тарелок, палочек.
У Мэй-нян в последние дни стало чуть посвободнее, и она решила заказать новую партию столовой утвари с логотипом «Мэй Юань Цзи».
Вспомнив, что Сы Цзю упоминал — в деревне Цаосиньчжуан занимаются фарфором, она поручила это дело ему, велев связаться с гончарней и, если возможно, заказать сразу две тысячи комплектов. Сы Цзю нанял ослика и в тот же день съездил туда и обратно, уладив всё до мелочей. Мэй-нян после этого ещё выше оценила его деловую хватку.
В закусочной теперь было достаточно людей, и Мэй-нян уже не нужно было каждый день самой стоять за прилавком. В то утро она с самого раннего часа поставила в большой котёл тушиться курицу, велела Цзюань-нян с другими девушками присматривать за огнём и готовить остальные блюда, а сама, взяв с собой У Пэна и Юнь-эр, отправилась по делам.
Кроме посуды, нужно было ещё заказать два больших котла и кое-какие кухонные принадлежности, а также отправить У Пэна за братьями Пэн Дахая — позвать их выкладывать новую печь.
Клиентов становилось всё больше, каждый день приготовленной еды не хватало — даже котлов для варки и пароварок для булочек не хватало.
После визита в кузницу семьи Дэн, Мэйнян глянула на время — было ещё рано. Она решила пройтись по Южной улице, посмотреть, не привезли ли чего свежего из овощей.
Теперь имя Мэй-нян было хорошо известно как на Северном рынке, так и на Южной улице — стоило ей появиться, как её тут же начали приветствовать.
— Мисс Мэй, гуляете по рынку? Сегодня какое новенькое блюдо будете готовить?
— Девушка Мэй, у меня тут латук — сочный, только с грядки! Не взглянете?
— Вы ведь хозяйка «Мэй Юань Цзи»? Хотите свежих речных креветок?
Обычные предложения она уже почти не слушала, но услышав слово «речные креветки», Мэй-нян остановилась. В это время и при таких дорогах, когда столица находилась далеко от моря, поймать свежую рыбу или креветок было делом непростым. Она увидела, что перед торговцем стоят две корзины, в которых креветки, сверкая, ещё шевелились — значит, товар действительно свежий. Речные креветки, конечно, не такие крупные, как морские, но эти были длиной с палец и выглядели вполне достойно.
Она присела на корточки, зачерпнула ситечком и поворошила содержимое: снизу креветки тоже были живые. Убедившись в этом, она кивнула.
— Обе корзины беру. Сколько всё вместе? — спросила Мэй-нян.
Торговец, только что ещё хмурившийся — в такую жару речных креветок и вправду продать трудно, да и долго живыми они не протянут, — вдруг буквально расцвёл. Услышав, что она берёт всё сразу, он обрадовался до глубины души.
— Здесь всего тридцать-сорок катти. Если девушка возьмёт всё, то дайте мне просто два ляна — и будет хорошо.
У Пэн и Юнь-эр, услышав, что эти креветки стоят целых две ляна серебра, невольно переглянулись и ахнули — цена-то немалая. Но Мэй-нян наоборот посчитала это выгодной покупкой: такие свежие речные креветки всего по пять-шестьдесят вэней за цзинь — совсем недорого.
Увидев, что она даже не торгуется и тут же отсчитывает серебро, торговец был тронут донельзя и с готовностью сам предложил доставить креветок прямо в «Мэй Юань Цзи».
Когда она вернулась в закусочную, как раз подходило время к обеду и открытию. Мэй-нян позвала тётушку Юй и Юнь-эр помочь на кухне — надо было срочно приготовить новое блюдо из речных креветок.
Креветок высыпали в большой таз, залили чистой водой и хорошенько промыли несколько раз. После этого воду слили, оставив креветок обсохнуть. В отдельной посуде смешали воду с рисовым вином, соевым соусом, сахаром, уксусом и солью — это была будущая заправка. В вок налили масло, на сильном огне раскалили до кипения, опустили связку зелёного лука и пластинки имбиря, обжарили до появления аромата, затем высыпали креветок. Обжарили их на большом огне до хрустящей золотистой корочки, вынули, дали стечь маслу.
В вок добавили чуть масла, высыпали рубленый лук и имбирь, немного обжарили, затем вернули обжаренных креветок, быстро влив подготовленный соус, энергично перемешали на сильном огне, пока соус полностью не впитался, и под конец посыпали свежим зелёным луком.
Так и появилась в меню новая горячая закуска — маслянистые, блестящие, золотисто-красные хрустящие речные креветки, юбао хэся.
Жареные речные креветки 油爆河虾
Обновлено: 18.01.2026