Услышав слова слуги, тот мужчина, что подошёл раньше, всполошился:
— Я тоже веера не видел, а вот наши места кто-то уже занял!
Ли Тао потерял всего лишь веер, а они-то — целые места! Держать в руках благоухающие, горячие блюда, не имея возможности присесть и спокойно поесть — ну разве не пытка это, не мука невыносимая!
Молодая парочка, услышав разговор, испугалась, что из-за этого вспыхнет ссора, и поспешно сказала:
— Братья, присядьте вон там, давайте за один стол разместимся.
Им-то, в конце концов, было где сесть, а вот двум слугам Ли Тао становилось всё тревожнее.
— Второй молодой господин, пожалуйста, припомните, куда вы положили веер?
Ли Тао в это время с головой ушёл в поедание острого мао сюэ ван и небрежно махнул рукой:
— Да что там, обычный веер, потерялся и ладно, не мешайте мне есть!
Слуга, видя, с какой лёгкостью его господин отнёсся к потере, чуть не расплакался.
— Да ведь он стоил больше десяти лян серебра, второй молодой господин, ну пожалуйста, вспомните!
Ли Тао уже в третий раз прерывался на разговоры, и наконец вспылил:
— Я занят едой, где мне тут за веером следить? Потерялся — и черт с ним, не такое уж это великое дело!
Хозяин и слуги, устроила такую перебранку, что всё больше и больше людей начинали узнавать о пропаже, и вскоре эти разговоры дошли до ушей Мэй-нян. Она велела У Пэну продолжать сбор денег, а сама направилась в главный зал.
— Что тут у вас случилось? — спросила она.
Увидев, что она подошла, окружающие тут же заговорили наперебой, пересказывая всё, что произошло только что.
— Вон тот господин потерял веер, говорят, дорогущий!
— Говорят, положил его на соседний стол, да вот никто не видел, куда он делся.
— Сестра Мэй-эр, ну что же теперь делать? Может, сообщим в ямен? — раздался встревоженный голос из толпы.
Толпа вокруг становилась всё оживлённее, и Ли Тао начал нервничать.
— Кто сказал, что потерялся? Я просто на минуту забыл, куда положил. Может, сейчас сам найдётся, — сказал он, принимая от слуги поданный платок и вытирая пот со лба. Затем добавил: — Даже если и потерялся — ничего страшного, давайте лучше спокойно поедим, не надо никаких заявлений в ямен.
Но хоть он и говорил так, в глазах окружающих уверенности это не прибавляло.
— Говорит, пустяки, а сам весь в поту!
— Да за такую вещь, что стоит больше десяти лян серебра, кто бы не всполошился?
— Такая ценность пропала, а он и в ямен идти не хочет… Тут что-то нечисто!
— А может, боится, что родные узнают…
Слушая всё это, Ли Тао и сам не знал, как оправдаться.
— Я вспотел из-за остроты! Это всё мао сюэ ван, да ещё и жара стоит… — пытался он объясниться.
Но одному человеку перебить толпу — дело безнадёжное: чем больше он оправдывался, тем больше ему не верили, и всё становилось только хуже.
Мэй-нян, видя, как он вспотел от волнения, мягко спросила:
— Господин Ли, не волнуйтесь. Скажите, как давно пропал веер?
— Только что положил вон туда, прошло не больше четверти часа… Но, девушка Мэй, не спрашивайте об этом, лучше давайте считать, что ничего не было, — сказал Ли Тао, огляделся по сторонам и тихо, так, чтобы слышала лишь она одна, добавил: — Если кто-то извне узнает, что в вашей закусочной пропадают вещи или, не дай Бог, завелись воры, это сразу ударит по вашей торговле! Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы такие слухи пошли дальше.
Мэй-нян не ожидала, что он столь настойчиво отказывается искать веер лишь затем, чтобы не навредить репутации «Мэй Юань Цзи». Она невольно посмотрела на Ли Тао с искренним вниманием и уважением.
Однако отвечать на его слова она не стала, а вместо этого обратилась к собравшейся вокруг толпе:
— Дорогие соседи и жители квартала! Наша лавка только недавно открылась, и, конечно, где-то что-то ещё не налажено, в чём-то мы можем недоглядеть. Но вы нашли время прийти, поддержать нас, за что я сердечно благодарю всех вас.
Она сделала вежливый поклон, улыбнулась и продолжила:
— Все знают, что у нас рук не хватает. Вот у господина Ли пропал веер, а мы, занятые делами, и не заметили. Думаю, тут ведь все свои — может, кто-то по ошибке взял, может, просто захотел подшутить. Прошу всех помочь — никто ли не видел золотистый веер?
С этими словами она на мгновение остановилась, прикрыла рот ладонью, весело улыбнулась:
— Если кто-то его всё же заметил, пожалуйста, верните господину Ли. Вы только взгляните на этих двух молоденьких слуг — из-за пропажи веера они даже поесть не могут, так и носятся по залу!
Мэй-нян говорила любезно и сдержанно, умело обходя слова вроде «пропажа» или «воровство», и потому все начали склоняться к мысли, что, скорее всего, кто-то просто перепутал. Ведь дело происходило средь бела дня, в просторном зале, полном людей — кто бы решился на воровство на глазах у всех?
А глядя на двух слуг, которые действительно метались с растерянным видом, даже не прикасаясь к еде, многие в зале искренне им посочувствовали. Люди начали сами оглядываться, заглядывать под столы и лавки, искать хоть какие-то следы веера. Видя, что все принялись помогать, Мэй-нян тоже присоединилась к поискам, внимательно осмотрела всё вокруг Ли Тао, даже под стол заглянула.
Видя, как Мэй-нян так хлопочет ради него, Ли Тао почувствовал себя крайне неловко.
— Девушка Мэй, да это всего лишь веер, он и не стоит того. Потерялся — и пусть, ничего страшного, — сказал он.
Но Мэй-нян покачала головой и ответила:
— Раз вы едите в моей закусочной, я за все в ответе.
Ли Тао не ожидал услышать такие слова — он опешил, растерянно замер, словно что-то в нём тронулось. Он смотрел на серьёзное, сосредоточенное лицо Мэй-нян, и в груди вдруг поднялось странное, неясное чувство.
Будто в летний полдень он выпил стакан фруктового чая со льдом… Будто в минуты отсутствия аппетита вдруг съел чашку кисло-острой лапши … А ещё больше — словно в первый раз попробовал приготовленную ею острую курицу Лацзыцзи…
Это было чувство новизны, волнения, внутреннего подъёма — вкус, от которого невозможно отказаться, стоит лишь однажды его узнать.
Он вдруг понял, что как будто впервые действительно увидел Мэй-нян — и не мог отвести от неё глаз.
И именно в этот момент где-то неподалёку раздался голос:
— Это вот не оно?
Все, кто был занят поисками, сразу же повернули головы.
Оказалось, что за три-четыре стола от них, под одним из столов, сидел мальчик лет пяти-шести. В руках он держал продолговатый предмет и с громким «бам-бам-бам» стучал им по ножке стола.
Когда взрослые, сидевшие рядом, заметили, что все вдруг обратили внимание на их стол, они лишь тогда поняли, что что-то тут не так.
Худощавая женщина, которая до этого тоже бегала вместе со всеми, озираясь по сторонам, вдруг опустила глаза — и увидела, что в руках у её сына каким-то образом оказался веер.
— Ай, господи, да что же ты творишь, сокровище моё! Когда ты успел это стащить? — воскликнула она в испуге.
Вспомнив, как говорили, что веер стоит больше десяти лян серебра, женщина побледнела от ужаса и поспешно выхватила вещь у ребёнка.
Двое слуг, услышав её восклицание, тут же подбежали. Увидев веер, они вскрикнули от радости:
— Точно, точно, вот он!
— Слава небесам, наконец-то нашёлся!
Они аккуратно взяли веер и быстро поднесли его Ли Тао.
Но тот, будто не замечая ни их, ни веера, всё ещё смотрел на Мэй-нян с каким-то странным, сложным выражением на лице.
Мэй-нян, не заметив его взгляда, с облегчением спросила:
— Посмотрите, это ваш веер?
Только тогда Ли Тао словно очнулся, мельком взглянул на веер и быстро ответил:
— Да-да, я же говорил, он никуда не мог деться. Кто бы стал красть что-то в «Мэй Юань Цзи»?
Убедившись, что пропажа нашлась, все вокруг дружно вздохнули с облегчением.
— Всё-таки у девушки Мэй голова на плечах! Стоило всем взяться — и сразу нашли!
— Я ведь говорил, тут в зале почти все свои, кто бы посмел воровать?
— А даже если бы кто и решился, не страшно — вы же видели, Мэй-нян не терпит ни единой песчинки в своих глазах!
Гость сам потерял вещь, а Мэй-нян не стала тут же отмахиваться и снимать с себя ответственность, а наоборот — первой принялась помогать в поисках. Разве часто встретишь такую хозяйку?
В «Мэй Юань Цзи» ешь — и душа спокойна!
Когда стало ясно, что всё уладилось, Мэй-нян с лёгкой улыбкой кивнула Ли Тао:
— Веер нашёлся — и хорошо. Вы кушайте спокойно, а я пойду, дел по горло.
Ли Тао, увидев, что она уже собирается уходить, невольно вскрикнул:
— Эй…
Мэй-нян обернулась:
— Что-то ещё?
Он немного помедлил, а потом тихо сказал:
— Вы так старались… Я знаю, всё это — ради меня…
Но она перебила его, с той же доброжелательной улыбкой ответив:
— Я бы так поступила с любым, кто зашёл в мою закусочную.
Ли Тао слабо усмехнулся, слегка дернув уголком губ — в его взгляде читалось понимание:
— Я понял.
Мэй-нян, приняв это за искреннее осознание, чуть склонила голову и повернулась, уходя.
Двое слуг, вернувшие веер, одновременно вернули себе и аппетит, тут же уселись обратно и с головой ушли в еду.
Они с удовольствием поедали угощение, как вдруг заметили, что Ли Тао сидит как вкопанный, и за всё это время ни разу не притронулся к палочкам.
Один из них, бросив взгляд на недоеденное мао сюэ ван, неуверенно спросил:
— Второй молодой господин, вы уже наелись?
— Угу, — отозвался Ли Тао, машинально потянулся за палочками, но, дотронувшись до них, тут же передумал, отодвинул их в сторону и вместо этого взял в руки веер.
Слуга заметил, что у Ли Тао сегодня явно не тот аппетит, что обычно. Но раз он ест меньше — значит, им самим достанется больше, так что расспрашивать не стали, а просто пододвинули к себе мао сюэ ван и с радостью накинулись на еду.
Ли Тао тем временем рассеянно раскрыл веер и начал медленно обмахиваться.
То странное чувство, что охватило его чуть раньше, потихоньку рассеивалось, отступая вглубь, и превращалось в спутанный клубок противоречий, в котором переплетались смутная радость и неожиданная горечь.
Он не знал, сколько времени просидел в забытьи, пока вдруг не заметил, что оба слуги смотрят на него, будто хотят что-то сказать, но не решаются.
Ли Тао наконец пришёл в себя, нахмурился и спросил:
— Чего вы на меня уставились?
Один из них почесал затылок и неуверенно произнёс:
— Второй молодой господин, вам не кажется, что с веером… что-то не так?
— Веер нашли, чего тут может быть не так? — раздражённо отозвался Ли Тао, но, опустив взгляд, вдруг увидел, что ладонь у него липкая и испачканная.
Оказалось, что тот ребёнок, играясь с веером, успел хорошенько его «обработать»: когда-то чистый и ароматный предмет теперь был покрыт пылью, а рукоять вся облеплена слюнями, которые теперь тянулись к его ладони.
Погружённый в мысли, Ли Тао раньше этого даже не заметил. Теперь же его одновременно затошнило и охватило раздражение. С отвращением он с силой швырнул веер куда подальше.
Слуги одновременно вскочили и поспешили поднять веер, опасаясь, что он, с таким трудом найденный, мог повредиться от удара.
Когда они снова обернулись, Ли Тао уже встал и вышел из зала. Они поспешили за ним.
Эх… — подумали они. — Неужели господин в последнее время перец переедает? Что ни день — всё злее и злее…
Тем временем незаметно наступил день официального открытия. Почти все знакомые соседи и жители улицы пришли поздравить, и в «Мэй Юань Цзи» было шумно и оживлённо как внутри, так и снаружи.
Петарды трещали без остановки, и пока лёгкий голубовато-серый дымок от пороха медленно рассеивался, У-данян казалось, что перед глазами плывёт туман. За всю свою жизнь она и представить не могла, что их семья когда-нибудь откроет такое большое заведение!
А теперь, когда у них есть «Мэй Юань Цзи», пусть только кто-нибудь попробует сказать, что её Мэй-нян не выйдет замуж!
Сегодня Мэй-нян, как по особому случаю, надела весеннюю блузку алого цвета, а вниз — белую юбку с вышивкой. Образ вышел одновременно праздничным и аккуратным.
Она стояла в дверях и с улыбкой приветствовала заходящих с поздравлениями гостей:
— Тётушка Ван, ну зачем же вы с подарками, вы бы просто зашли, я и так вам безмерно благодарна!
— Старший господин Дэн! И вы пришли — проходите скорее, садитесь!
— Пэн-эр, проводи брата Вана и брата Лю в отдельную комнату наверху!
А у входа Хань Сянмин и Ван Сяоба наперебой выкрикивали приглашения, стараясь изо всех сил.
— Открытие “Мэй Юань Цзи” — удача и процветание! Только сегодня — каждому вошедшему по мясному блюду в подарок!
— Напиток из кислой сливы, фруктовый чай, бульон на свиных косточках — пейте сколько хотите, бесплатно! Только один день, не проходите мимо!
Услышав, что мясо раздают даром, да ещё и напитки наливают без платы, толпа зевак, прежде просто наблюдавших, дружно ринулась внутрь.
Даже если не заказывать еду — получить тарелку мяса и чашку чая даром, где ещё такое бывает?
Не прошло и четверти часа, как все столики в «Мэй Юань Цзи» — и на первом этаже, и наверху — оказались заняты до последнего.
Увидев, что одна из заранее приготовленных четырёх больших мисок с тушёной свининой уже опустела, Мэй-нян слегка нахмурилась и тотчас повернулась назад, направляясь на кухню.
Обычно за один приём пищи продавалось не больше двух таких тазов, и она решила, что к открытию хватит удвоенной порции. Но щедрые угощения оказались слишком заманчивыми — мясных блюд явным образом стало не хватать. Она поспешила в кухню и велела тётушке Чан взять большой кусок свинины, как следует промыть его и положить в котёл, варить до готовности примерно на семь десятых. Полуготовое мясо вынули, дали слегка остыть, после чего нарезали тонкими ломтями. На сковороде разогрели немного масла, закинули мясо и обжарили до тех пор, пока шкурка не начала завиваться. Затем добавили соль, зелёный лук, имбирь, чеснок, пасту из бобов и перца, немного сахара и соевого соуса. Всё это продолжали помешивать, пока блюдо не дошло до нужного вкуса — и тогда уже сняли с огня.
Это блюдо готовилось быстро и без лишних хлопот, идеально подходящее как раз для таких случаев, когда запасённой еды не хватает и нужно срочно пополнить подачу.
Тётушка Чан вынесла огромную миску свежеобжаренной «хуэй гоу жоу» — свинины, обжаренной повторно, — как раз в тот момент, когда последняя из четырёх больших мисок тушёного мяса уже была продана до капли.
Запах от этого блюда чувствовался издалека — аппетитный, жирный, насыщенный. На вид оно было блестящее, маслянистое, с ароматом, который так и щекотал нос. Множество посетителей, только что заказавших себе еду, с тоской посмотрели на новинку и тут же начали жалеть, что поспешили с выбором.
Но сожалеть было поздно — утешало хотя бы то, что и тушёная свинина была вкусна, так что все ели с удовольствием, решив, что в следующий раз обязательно попробуют и «хуэй гоу жоу».
Народу в закусочной было небывало много, и денежный ящик очень быстро оказался набит под завязку. Мэй-нян в этот момент как раз помогала У Пэну заменить полную кассу на пустую, когда рядом стоявшая Цзюань-нян вдруг тихонько толкнула её локтем.
— Те двое, — сказала она, нахмурившись, — похоже, пришли просто поесть на халяву.
Мэй-нян посмотрела в указанную сторону. Там за столом сидели двое парней, лет по двадцать с небольшим, в грязноватой грубой одежде, с растрёпанными волосами. Сейчас они обеими руками обхватили чашки и уплетали еду с жадностью.
Цзюань-нян вполголоса добавила:
— Остальные, даже получив бесплатное мясо, всё равно заказывают ещё по два-три блюда. А эти — ничего. Я сама считала: каждый уже взял по семь-восемь порций!
Рис и суп у них и без того были бесплатные, а к ним добавлялась ещё и порция мясного на каждого. Для тех, у кого совсем не было денег, этого хватало, чтобы разок поесть досыта. Но большая часть посетителей всё же чувствовала неловкость взять и не заплатить вовсе, поэтому почти каждый покупал вдобавок хотя бы два-три блюда.
Однако эти двое, пользуясь тем, что вокруг полно народу, то с одной, то с другой стороны по нескольку раз подходили за бесплатным мясом. Когда количество их «походов» превысило всякую меру, Цзюань-нян уже откровенно начала сердиться.
Но сегодня был день торжественного открытия — праздник, и ради нескольких порций мяса ссориться с кем-либо было совсем не к месту.
Мэй-нян, наблюдая, как те двое уплетают еду, не поднимая головы, спокойно сказала:
— Сестра, не злись. Мы ведь всё равно угощаем только сегодня. Даже если кто-то и пришёл поесть на халяву — ну и что? Много они всё равно не съедят. Считай, сделали доброе дело.
Цзюань-нян подумала и поняла, что иных слов не подберёшь. Вздохнула, кивнула и снова вернулась к подаче блюд и наполнению пиал.
Сы Цзю сам уже не мог припомнить, какая по счёту у него сейчас чашка — четвёртая? А может, пятая? А его приятель Те Чжу ел ещё больше — перед ним уже громоздилась целая башня из пустых чашек, и он всё продолжал загребать еду обеими руками, будто боится, что не успеет.
Они бродили по улице, надеясь найти хоть какой-нибудь выброшенный кем-то блинчик или лепёшку. Но, проходя мимо закусочной, услышали, как кто-то кричит о бесплатном мясном блюде, о том, что рис и маньтоу можно есть вволю, и ноги сами понесли их за людским потоком внутрь.
Сначала они думали съесть по одной порции и уйти, но тушёная свинина оказалась такой вкусной, что после двух чашек не смогли остановиться и пошли за третьей. Потом начали чередоваться — то один, то другой подходил к стойке и просил ещё мяса.
Та молодая женщина, что раздавала еду, похоже, узнала их. С каждым разом, когда они снова подходили за мясом, её лицо становилось всё более недовольным. Но им было уже всё равно — за всю свою жизнь они не ели ничего вкуснее этой тушёной свинины!
Ароматное постное мясо, шкурка, шкворчащая от жира, соус, впитавшийся в рис… Они просто не могли остановиться.
Когда тушёное мясо закончилось, взгляд обоих тут же упал на новое блюдо — жареные мясные ломтики.
Раздающая женщина, объясняя кому-то из гостей, сказала, что это называется «хуэй гоу жоу».
Они тут же набрали себе по полной чашке, прихватили ещё четыре больших маньтоу и кувшин холодного напитка из кислой сливы.
Как только выпили освежающую, прохладную сливовую воду, в желудке, только что казавшемся полным, вдруг опять появилось место.
Сы Цзю откусил маньтоу, подцепил палочками кусок мяса и закинул его в рот. В отличие от мягкой, тающей во рту тушёной свинины, «хуэй гоу жоу» отличалось плотной, упругой текстурой и насыщенным вкусом. Лук, имбирь, чеснок, острые специи, смешанные с ароматом обжаренной пасты, делали мясо не только пряным и ярким, но и удивительно аппетитным — оно прекрасно сочеталось с рисом и маньтоу, не приедалось.
Они ели, пока не почувствовали, что пища уже упирается в горло — только тогда с неохотой отложили палочки.
И только в этот момент заметили: напротив них, неизвестно когда, появился человек.
Перед ними стояла девушка лет шестнадцати-семнадцати, в яркой кофточке цвета румяных щёк. Наряд подчёркивал её белоснежную кожу, а на лице играла очаровательная, живая улыбка.
— Ну что, братцы, наелись досыта? — спросила она мягко, с лёгкой улыбкой глядя на них.
У Сы Цзю тут же пунцово вспыхнули щёки. Те Чжу, увидев перед собой башню из пустых чашек, только смущённо усмехнулся.
Хотя девушка явно была моложе них обоих, с этой лучистой улыбкой на лице и с этим спокойствием в голосе они почему-то не осмеливались даже поднять на неё глаза.
Видя, что оба покраснели и молчат, Мэй-нян спокойно села прямо напротив них.
— Братцы, как вам еда в нашей лавке? Пришла по вкусу? — спросила она с приветливой серьёзностью.
Сы Цзю едва заметно кивнул, пробормотав:
— По… по вкусу…
Те Чжу же с довольным видом громко рыгнул и воскликнул:
— У вас мясо — просто объедение!
Мэй-нян слегка улыбнулась:
— Когда будет возможность, попробуйте и другие блюда. У нас в «Мэй Юань Цзи» каждый вкус найдёт своё — все по-своему хороши.
Сы Цзю уловил в её словах какой-то скрытый намёк и сразу опустил голову, не решившись ничего ответить.
Те Чжу, как человек простой и прямой, честно сказал:
— Другие блюда ведь за деньги… А мясо — оно ж бесплатное!
Услышав это, Сы Цзю чуть не провалился со стыда под стол.
Мэй-нян вовсе не рассердилась, лишь с улыбкой пояснила:
— Сегодня у нас открытие, и мы угощаем: каждому гостю — одна порция мясного блюда, рис и маньтоу бесплатно, чай и бульон — сколько угодно. Но мясо, строго говоря, всё же не совсем даром.
Те Чжу застыл с открытым ртом и только сейчас понял, что они с товарищем слегка перестарались. Окинув взглядом горку пустых чашек на столе, он почувствовал, как по спине пополз холодок.
За эту бесконтрольную пирушку они, пожалуй, оприходовали порций двадцать, а то и тридцать! Если мясо стоит по пять вэней за порцию, то сколько это получится в итоге?
Чем больше он волновался, тем хуже у него получались подсчёты, и в конце концов он хлопнул Сы-цзю по плечу:
— Сы Цзю, мы опять кому-то денег задолжали, да?
Сы Цзю, услышав это, весь напрягся. Он тут же поднял голову, быстро взглянул на гору посуды и стремительно произнёс:
— Девушка, мы съели шестнадцать порций мяса, десять мисок риса, четыре маньтоу… Из них тушёной свинины — четырнадцать порций, жареной — две. Если всё по пять вэней за порцию, за вычетом положенных бесплатных двух, получается семьдесят вэней долга…
Мэй-нян, слушая, как мальчишка сыплет цифрами без запинки, не смогла не удивиться — на её лице промелькнул лёгкий отблеск изумления.
Это всего лишь простое умножение четырнадцати на пять, самая простая арифметика, с которой бы в будущем справился любой младшеклассник. Но Мэй-нян прекрасно понимала: в этом мире, где даже умение читать — уже роскошь, способность так быстро и точно считать встречается крайне редко.
В семье У только У-данян, благодаря многолетней торговле лепёшками, более-менее сносно умела вести расчёты — наработала сноровку. Остальные братья и сёстры пока были не на высоте, и лишь У Пэн кое-как помогал Мэй-нян считать деньги, но работал медленно. Вот почему ей самой приходилось, закончив готовить, возвращаться к прилавку и пересчитывать выручку.
Сы Цзю, договорив, заметил, что Мэй-нян пристально смотрит на него, словно задумалась о чём-то. Щёки его вспыхнули ещё сильнее.
— Девушка, а чего вы на меня всё смотрите? — пробормотал он.
Он подумал, что, может, у него что-то прилипло к лицу, и поспешно провёл рукой по щеке — но нащупал только горячую, вспотевшую кожу.
Мэй-нян, увидев его смущение, не сдержала лёгкий смех.
— Ты всё правильно посчитал. Ну что ж, тогда пора расплачиваться, — сказала она с улыбкой.
Те Чжу тут же вздрогнул и всполошился:
— Девушка, так нельзя! Это… это несправедливо!
Мэй-нян слегка наклонила голову, с видом искреннего недоумения:
— А что именно несправедливо?
Те Чжу не умел считать, и такой вопрос поставил его в тупик. Он замолчал, открыв рот.
Сы Цзю сжал кулаки, потом сдавленно вздохнул и опустил руки.
— Девушка, сегодня мы и вправду виноваты… — пробормотал Сы Цзю, опустив взгляд. — Не должны были пользоваться суматохой и толпой, чтобы взять лишнего мяса...
Услышав, что тот признал свою вину, Те Чжу сразу заволновался:
— Да мы ж когда за мясом шли, нам никто не сказал, что надо платить! И потом… у нас и нет-то денег!
Если бы были деньги, — подумал он с горечью, — мы бы вообще сюда не пришли попрошайничать рис и мясо по случаю праздника…
Сы Цзю стиснул зубы и твёрдо сказал:
— Всё равно это наша вина. Мы ведь изначально и пришли сюда, чтобы поесть даром.
Он повернулся к Мэй-нян и, выпрямившись, серьёзно сказал:
— Девушка, простите нас. У нас сейчас с собой ни монеты, но эти семьдесят вэней мы можем записать как долг. Мы вам напишем долговую расписку.
Те Чжу надувшись бухнулся обратно на стул, недовольство у него было написано на лице:
— Опять расписка… Сколько долгов мы за эти дни уже набрали? Когда мы это всё успеем отдать?..
Мэй-нян уловила в его словах скрытый подтекст, повернулась к Сы Цзю:
— В чём дело?
Сы Цзю заметно смутился, но, увидев в глазах Мэй-нян не упрёк, а искренний интерес, вздохнул и всё-таки решился рассказать ей правду.
Оказалось, что Сы Цзю и Те Чжу — друзья с детства, росли вместе в деревне Цаосиньчжуан, что в тридцати ли за городской чертой. Тамошние зажиточные семьи держали гончарные мастерские и обжигали фарфор на продажу. Когда парни подросли, постоянного заработка у них не было, вот и занялись мелкой торговлей: покупали фарфор у деревенских мастеров и везли в город на продажу, зарабатывая немного, но честно, своими силами.
Недавно им подвернулась большая сделка — одна семья заказала у них крупную партию фарфора и велела доставить её в один дом на юге города, дав им в качестве задатка десять лян серебра.
Они собрали все сбережения, какие были у них и у родных, купили целую повозку фарфора и направились в город. Но по дороге случилась беда: осёл, запряжённый в повозку, чего-то испугался, сорвался с места и помчался сломя голову.
Остановить его им не удалось, осталось лишь бессильно наблюдать, как повозка с фарфором подскакивает, летит под откос и с грохотом врезается в дно оврага. Вся партия, до последнего кувшина — вдребезги.
* Cвинина Хуэйгожоу 回锅肉
Обновлено: 18.01.2026