Услышав вопрос окружающих, Мэй-нян спокойно ответила:
— Это жареные грибы.
Узнав, что это всего лишь грибы, некоторые мясоеды тут же развернулись и направились прямиком к тушёной свинине и утке. Однако большинство, привлечённые ароматом, один за другим стали просить выдать им порцию жареных грибов на пробу.
Мэй-нян как раз была занята раздачей блюд, когда вдруг услышала до боли знакомый голос:
— Мисс Мэй.
Она подняла голову — и, увидев вошедшего, не могла скрыть удивления.
— Управляющий Чэнь? А вы как тут оказались?
Пришёл, как оказалось, никто иной, как Чэнь Цин — торговец вином.
Между их заведениями ранее произошла небольшая неловкость из-за рецепта варёной свиной головы. Чэнь Цин тогда посчитал, что его, взрослого мужчину, перехитрила какая-то девчонка, и чувство уязвлённого достоинства мешало ему с тех пор даже показываться у лавки семьи У.
А сегодня вдруг пришёл?
Чэнь Цин смущённо почесал голову и с улыбкой ответил:
— По всей улице говорят, что у вас эти обеды в коробках на редкость вкусные. Вот я и подумал — надо самому попробовать.
Раньше он был уверен, что Мэй-нян просто где-то выудила рецепт свиной головы, поэтому и делает её такой вкусной. Но потом дошли слухи, что и прочие её блюда исключительно хороши. Сначала он отнёсся к этим разговорам с долей сомнения, однако за два дня выслушал столько восторженных отзывов, что в конце концов не выдержал — решил прийти и убедиться лично.
Гость есть гость. У Мэй-нян к Чэнь Цину не было вражды — торговля есть торговля, и если кто-то, в отличие от семьи Лян, не приходит ссориться, а напротив, сам идёт за едой, она и не подумает его прогонять.
Она улыбнулась и сказала:
— Управляющий Чэнь, что вы! Сестра, положи ему по порции каждого блюда. Сегодня я угощаю.
Чэнь Цин, разумеется, не стал пользоваться добротой Мэй-нян. Он поспешно стал отказываться, мол, не стоит, не нужно, но в итоге всё же бросил на прилавок горсть медных монет и ушёл.
Пятьсот лян серебра он уже отдал, теперь разве ему есть дело до этих нескольких десятков вэней?
Он взял в одну руку поднос с едой, в другую — рис, огляделся по залу и, видя, что свободных мест нет, направился наверх.
В заведении было слишком многолюдно, поэтому только постоянных гостей вроде мисс Вэй или Ван Мэна Мэй-нян поручала обслуживать Юнь-эр или У Пэну в отдельных комнатах. В остальное время на втором этаже не было ни одного официанта, но и никто не мешал тем, кто хотел подняться и поесть в уединении — просто большинство посетителей не желали возиться с подносами, поднимаясь по лестнице, поэтому наверху обычно было немноголюдно.
На втором этаже располагались отдельные комнатки. Чэнь Цин прислушался и услышал, что в комнатах ближе к лестнице кто-то уже есть, и пошёл дальше по коридору.
Подойдя к самому концу, он заметил, что дверь в одну из комнат прикрыта неплотно. Прислушался — внутри было тихо. Тогда он аккуратно подтолкнул дверь локтем и шагнул внутрь.
Неожиданно в комнате раздался негромкий испуганный возглас. Только тут Чэнь Цин заметил, что в помещении уже кто-то есть. На низеньком табурете сидела молодая девушка в траурной одежде, с белыми цветами в волосах и серебряной шпилькой в причёске.
Она, не ожидая, что кто-то войдёт, инстинктивно вскинула руку, прикрывая лицо.
Чэнь Цин понял, что ошибся, увидев, что в комнате лишь она одна, и тут же стал извиняться:
— Простите, я не знал, что здесь кто-то есть, сейчас же уйду...
Он уже обернулся, чтобы выйти, но, не успев переступить через порог, услышал, как по лестнице поднимаются ещё пять-шесть человек — весело разговаривая, они направились прямо в конец коридора и вошли в комнату рядом.
Теперь Чэнь Цин оказался в неловком положении: ни туда ни сюда. Он оглянулся — девушка, словно испуганная, вновь опустила голову, и Чэнь Цин, чувствуя себя крайне неловко, решил всё-таки объясниться.
- Госпожа, не пугайтесь, — поспешил объясниться Чэнь Цин. — Я не нарочно сюда зашёл, просто внизу мест не осталось...
Он так долго нёс на подносе все эти блюда, аромат которых разжигал аппетит, что уже и сам с трудом сдерживался. Поднялся наверх — и тут ни одного свободного места. Если теперь возвращаться вниз, снова придётся выстоять в очереди и искать, куда приткнуться.
А и потом, если наверху всё занято, то внизу, скорее всего, тоже!
Видимо, почувствовав в его словах вежливость и искренность, девушка поколебалась, а затем тихо ответила:
— Если… если вы не против, то можете сесть здесь.
Чэнь Цин обрадовался до глубины души и поспешно поблагодарил:
— Благодарю вас, госпожа.
Он сразу уселся напротив девушки, взял палочки из бамбукового стаканчика на столе и, не теряя времени, склонился над чашкой и начал есть.
Девушка, кажется, только недавно зашла, её еда была едва тронута — лишь пара кусочков на краю тарелки. Увидев, что Чэнь Цин сидит с прямой спиной и ест молча, не проявляя вольности, она немного успокоилась и тоже взяла палочки.
В комнате воцарилась тишина — слышен был лишь лёгкий стук палочек о фарфор.
Чэнь Цин первым попробовал кусочек тушёной свинины, и аромат сразу же покорил его.
Хоть это и была та же свинина, но вкус тушёного мяса совсем не напоминал вкус свиной головы. Оно было удивительно мягким, просто таяло во рту, а после глотка по-прежнему оставалось густое, насыщенное, сладковатое послевкусие, наполняющее всю ротовую полость.
Он съел пару ложек риса, потом взялся за утку.
Утиное мясо было ароматным, но совсем не сухим — мягкое, с легкой упругостью, ни малейшего запаха сырого мяса, только тёплый, аппетитный аромат жира. Картофель же, пропитавшись утиным соком, стал рассыпчатым и нежным, стоило лишь прижать его языком к нёбу — он тотчас таял во рту.
Только когда Чэнь Цин наелся мяса, он протянул палочки к жареным грибам. Грибы были золотистого цвета, с аппетитной хрустящей корочкой. Стоило коснуться их палочками — раздался тихий, звонкий хруст.
Он отправил один в рот и откусил — корочка моментально рассыпалась, обнажив нежный, сочный гриб с удивительным ароматом. Вкус был настолько восхитительным, что ему казалось — он мог бы проглотить даже собственный язык!
Даже обычные грибы здесь готовили так вкусно — теперь Чэнь Цин окончательно поверил всем восторженным отзывам, что слышал на улице.
Кулинарное мастерство Мэй-нян — безукоризненное. Всего два слова: непревзойдённо вкусно!
Он взял ещё один гриб и не удержался от комментария:
— Эти жареные грибы просто бесподобны!
Кто бы мог подумать, что в тот же самый момент девушка напротив, держа во рту гриб, произнесла почти то же самое:
— Эти грибы такие вкусные!
Два человека, ещё недавно старательно сохранявшие между собой дистанцию, неожиданно одновременно подняли головы, услышав, как мысли их совпали.
Чэнь Цин взглянул на девушку и на мгновение замер: перед ним было утонченное лицо с мягкими чертами и белой, нежной кожей.
Взгляд девушки столкнулся с взглядом Чэнь Цина, и на её щеках тут же вспыхнул румянец. Она смущённо опустила глаза и снова принялась за еду, маленькими аккуратными кусочками.
Чэнь Цин тоже поспешно принялся доедать, но сосредоточиться на еде уже не мог. Он смущённо заерзал, стал жевать быстрее, намереваясь как можно скорее закончить трапезу.
Но, когда еда почти подошла к концу, он вдруг пожалел об этом и замедлил темп. А что потом? Если он доест — какой будет повод остаться?
Он стал есть по зёрнышку, целиком погружённый в свои мысли. В раздумьях он провёл немало времени, пока наконец не придумал подходящий предлог.
— Госпожа, подождите немного, я схожу принесу чай.
Сказав это, он торопливо спустился вниз, по дороге купил ещё две порции жареных грибов, захватил чайник и снова поднялся наверх.
Женщина всё так же сидела в комнате, только теперь, похоже, уже поела и тихо вытирала уголки губ платочком.
Чэнь Цин поставил одну тарелку с жареными грибами перед ней и вернулся на своё место.
— Прошу простить, что потревожил вас ранее. Считайте эту порцию грибов извинением от Чэнь Цина.
Услышав это, девушка на мгновение застыла, уставившись на поднесённое блюдо. Затем её взгляд вновь поднялся на Чэнь Цина — долгий, пристальный, будто вглядывающийся в его душу.
Чэнь Цин от её взгляда немного смутился и неловко спросил:
— Госпожа, отчего вы так смотрите на меня?
Осознав, что потеряла самообладание, девушка поспешно отвела взгляд, а щёки её порозовели ещё сильнее.
— Вы... как вы сказали, вас зовут?
— Моя фамилия Чэнь, — с лёгкой улыбкой вновь представился он. — А имя — Цин, как в слове «чистая вода».
Услышав это, девушка на миг замерла, а затем, тихо, почти шёпотом ответила:
— Нет... просто у меня... у меня тоже имя Цин. Тот же иероглиф, как «чистая вода».
Чэнь Цин был одновременно поражён и обрадован, не сдержался и воскликнул:
— Значит, у нас с вами и правда судьбой предначертано встретиться!
Цин-нян покраснела до цвета закатного неба, опустила голову, не зная, что сказать.
Поняв, что перегнул палку, Чэнь Цин поспешил сменить тему:
— Цин-нян, ешьте, пока грибы горячие, остыв — они уже не такие хрустящие.
Она подумала немного, затем взяла палочки и продолжила есть.
Чэнь Цин налил чаю в чашку и аккуратно подал ей.
Золотисто-хрустящие грибы становились всё вкуснее с каждым укусом, особенно вприкуску с горячим чаем. Не заметив того, Цин-нян доела всю порцию.
Чэнь Цин украдкой на неё посмотрел, и, заметив, что тарелка пуста, поспешил пододвинуть к ней свою.
— Если вам нравится, возьмите ещё. Ешьте, пожалуйста.
Цин-нян покачала головой:
— Благодарю вас, господин Чэнь, но я уже сыта.
Тогда Чэнь Цин вернул себе тарелку и с удовольствием доел остатки сам.
Цин-нян сидела у окна, Чэнь Цин — ближе к выходу. Хотя она уже поела, чтобы выйти, ей в любом случае нужно было пройти мимо него. Посмотрев на увлечённо уплетающего блюда Чэнь Цина, она немного помедлила, но осталась сидеть на месте.
Чэнь Цин, продолжая с аппетитом есть, начал рассказывать Цин-нян, какие вкусные эти грибы, как трудно их так правильно зажарить, а потом и поинтересовался её мнением о других блюдах.
Постепенно, в разговоре, Цин-нян начала понемногу расслабляться. Чэнь Цин воспользовался моментом и осторожно спросил, почему она одна и к тому же в траурной одежде.
Услышав это, Цин-нян не смогла сдержать печали. Оказалось, что её муж, садовник по профессии, скончался больше года назад, оставив её одну. Детей у них не было, и дни молодой вдовы были не из лёгких.
Сегодня — день рождения её покойного супруга. Она нарочно надела простую белую одежду и отправилась за город сжечь жертвенные бумаги, заодно выговориться перед усопшим, облегчить душу.
Так как это был не официальный день поминовения, с ней никто не пошёл. Она одна провела обряд, а возвращаясь в город, вспомнила, как её муж раньше часто торговал цветами именно на этом рынке, и ноги сами принесли её сюда. Целый день беготни измотал её, и, почуяв ароматную еду из «Мэй Юань Цзи», она не удержалась и зашла поесть. Под белой одеждой у неё был траурный наряд, и, чтобы избежать косых взглядов или пересудов, она накинула плащ и специально выбрала укромную комнату наверху. Неожиданно именно там она столкнулась с Чэнь Цином.
Выслушав всё это, Чэнь Цин почувствовал и жалость, и сочувствие — не удержался, стал утешать её добрыми словами.
Они поговорили ещё немного, и Цин-нян собралась уходить. Чэнь Цин тут же, как само собой разумеющееся, вызвался её проводить. Они спустились вниз один за другим. В это время У Пэн как раз подметал у входа и, завидев их, удивился:
— Управляющий Чэнь, почему это вы так долго наверху обедали? Неужели еда в нашем заведении вам не по вкусу?
Чэнь Цин, чья душа витала где-то в облаках, только после этого вопроса опомнился:
— А? Что ты такое говоришь! Если еда в вашей лавке кому-то не по вкусу — то, пожалуй, и вкусных блюд в этом мире вовсе нет! — он был в прекрасном расположении духа, похлопал У Пэна по плечу и с искренней улыбкой добавил: — Брат Пэн, вы со своей сестрой не называйте меня больше «управляющим Чэнь», как-то это чересчур официально. Лучше зовите меня просто дядя Чэнь!
У Пэн, в отличие от своей сестры, не был так великодушен. Вспомнив прежний инцидент, он лишь слегка усмехнулся и промолчал. Но Чэнь Цин по его выражению лица сразу понял, о чём тот думает. Он попросту обнял У Пэна за плечи и с тоном, полным важности и откровения, сказал:
— Брат Пэн, дядя знает, ты всё ещё держишь обиду. Тогда, в прошлый раз, я и правда поступил не по-людски! Не стану сейчас говорить пустых слов — ты просто передай своей сестре, что после того, как я попробовал её еду… я признаю, что она действительно мастер, и безоговорочно снимаю перед ней шляпу!
Раньше у него действительно было на душе неспокойно. Всё думал: сам столько лет в торговле, а в итоге оступился на какой-то девчонке, да ещё и выложил за это пятьсот лян серебра — и обидно, и досадно.
Но за последние дни, благодаря рецепту свиной головы от Мэй-нян, его дела пошли в гору, лавка приносила стабильный и щедрый доход, и затаённая обида постепенно улеглась. Пятьсот лян за рецепт, что приносит стабильную прибыль и обеспечивает процветание бизнеса — это того стоит!
А сегодня, увидев, как Мэй-нян за столь короткое время открыла заведение, которое в несколько раз больше его скромной винной лавки, да ещё и лично попробовав её блюда, он почувствовал, как и последние крохи недовольства окончательно развеялись.
С её мастерством она хоть завтра может открыть ресторан — и точно будет процветать!
К тому же он специально разузнал: с тех пор как Мэй-нян продала ему рецепт свиной головы, она больше сама это блюдо не готовила. Уже только за такую честность — ему остаётся лишь снять шляпу перед ней.
А главное — с такими масштабами и темпами роста, Мэй-нян явно не простая лавочница. В будущем ей, возможно, предстоит большое дело. А он всего лишь держит маленький винный ларёк — кто знает, не придётся ли ему самому когда-нибудь надеяться на её покровительство? Как тут ещё ссориться!
У Пэн не мог догадаться обо всех этих мыслях, что крутились в голове у Чэня, но, увидев, как старший по возрасту человек искренне признаёт свою неправоту, не смог проигнорировать его.
— Дядя Чэнь, что вы, — с усмешкой отмахнулся он, — мы ж с вами соседи, бок о бок столько лет, какие тут могут быть обиды? — Он слегка рассмеялся и добавил: — Время уже позднее, дядя Чэнь, идите, пора на винную лавку возвращаться — без вас она, поди, скучает.
Чэнь Цин рассмеялся:
— Да что там лавка! У дяди Чэня и дела поважнее есть. Ладно, я пошёл!
У Пэн проводил его взглядом до дверей, а затем заметил, как вслед за ним вышла женщина в накидке с вуалью. Что-то в этом всём показалось ему странным.
«Что может быть важнее торговли?» — никак не мог понять У Пэн.
А тем временем, с приближением официального открытия, дела с наймом работников наконец сдвинулись с мёртвой точки.
Сначала тётушка Ван привела двух женщин, которые согласились помогать с мытьём посуды и чисткой овощей. Одну звали тетя Чан, другую — тетя Юй. Обе были обычными горожанками с северной окраины, сидели без дела дома и решили подзаработать на хозяйственные нужды.
Все были давно знакомы, а обе тётушки оказались женщинами весёлыми и расторопными — всего за полдня сработались с коллективом, как будто трудились здесь с самого начала.
Затем Ван Сан привёл своего младшего двоюродного брата — Ван Сяоба. Тому было всего шестнадцать, семья хотела было отдать его в ученики, чтобы он научился ремеслу, но за несколько лет тот толком ничему не научился, и вот теперь пришёл наниматься в официанты.
Когда Цзюань-нян увидела Ван Сяоба, ей он сразу показался смышлёным и разговорчивым, так что она решила его оставить. Только вот Мэй-нян, услышав это имя, не знала — смеяться или плакать. В семье Ван с именами явно не заморачивались: какого ребёнка по счёту родили — так и звали. Один был Лао Лю (Шестой), что уже само по себе её немало повеселило, а теперь вот ещё и Сяоба — Маленький Восьмой.
Переименовывать парня она не решилась — всё же не её семья, поэтому просто попросила всех звать его «Сяоба», чтобы никто по ошибке не обронил чего лишнего.
С этими тремя новыми помощниками дела в кухне пошли гораздо легче, все почувствовали, что стали меньше уставать, а после обеда теперь даже удавалось немного передохнуть.
А тем временем, всего за несколько дней пробы блюд стало очевидно: всё больше клиентов предпочитали острую пищу. Каждый день к обеду и ужину малые тарелки с острыми закусками продавались подчистую, так что сегодня Мэй-нян решила сварить большую порцию «мао сюэ ван» — густого, остро-пряного супа с субпродуктами.
Четыре свиных желудка она тщательно промыла, отварила и нарезала тонкими ломтиками. Утиную кровь нарезали и слегка посолили, а затем быстро бланшировали.
Грибы, проростки сои, бобовая плёнка и прочие овощи также были ошпарены и отложены в сторону.
В вок налили масло, разогрели его, добавили лук, имбирь, чеснок, сычуаньский перец, жгучий перец и обжарили до появления аромата, после чего положили пасту из ферментированных бобов и обжарили всё до появления насыщенного красного масла. Затем добавили бульон из костей, приправили солью, сахаром, чёрным перцем и соевым соусом, довели до кипения на сильном огне.
Когда суп закипел, в него отправили овощи, утиную кровь, свиной желудок и немного вина, чтобы убрать запах. Немного проварив, всё выложили в большую миску.
В вок снова налили масло, всыпали сычуаньский перец и сухой острый перец, обжарили до появления насыщенного аромата, затем добавили измельчённый чеснок и, как только запах наполнил кухню, горячее масло с приправами щедро полили сверху на блюдо. Сверху посыпали кунжутом, выложили слой свежей кинзы — большая порция мао сюэ ван была готова.
Из-за постоянной обжарки перца воздух в кухне стал едким, и тётушки Юй и Чан закашлялись так сильно, что не выдержали и выбежали из кухни. Тётушка Чан, отдышавшись, подумала, что так нельзя, схватила платок и снова рванула внутрь, передала его Мэй-нян и жестом показала, чтобы та прикрыла нос.
Мэй-нян, в отличие от них, давно привыкла к острому и резкому запаху перца — для неё это было делом привычным. Она лишь вытерла пот с лица, поблагодарила и отложила платок в сторону.
Когда жгучий запах окончательно выветрился, обе тётушки снова вернулись в кухню.
— Девочка Мэй, это что сейчас было? Это всё от этого... как его... перца, да? Что ж он такой ядреный?! — фыркала тётушка Чан, продолжая покашливать.
А тётушка Юй вздохнула:
— Все только и говорят, как ты ловко с лавкой справляешься, а никто и не видит, сколько тебе это стоит... Эх, аж сердце щемит, глядя на тебя...
Мэй-нян, готовя изо дня в день, давно уже привыкла ко всем трудностям, но забота тётушек всё равно тронула её до глубины души.
— Всё готово, тётушки, идите скорее пробовать, — сказала она с улыбкой, накладывая в чашки две щедрые порции и приглашающе помахала рукой.
Услышав это, тётушки Чан и Юй синхронно замотали головами.
— Нам точно не надо, — отмахнулась тётушка Чан. — Этот запах и так еле-еле вытерпели, а уж есть такое — уволь!
— Девочка Мэй, мы знаем, что ты добрая, но уж слишком щедрая — такую «радость» нам точно не стерпеть! — добавила тётушка Юй.
Все вокруг рассмеялись от души, весело переговариваясь.
Но если одни не могли и запах перенести, другие без острого жить не могли. Ли Тао, едва завидев деревянную чашку с мао сюэ ваном, сразу загорелся, глаза заблестели, будто он увидел сокровище, и чуть не кинулся за ней, как охотник за добычей.
— Вот это блюдо! Мне десять порций сразу!
Цзюань-нян в изумлении уставилась на Ли Тао, в душе вытирая со лба воображаемый пот.
Она и раньше подозревала, что с этим человеком что-то не так! Другие только пробуют и тут же кричат от остроты, а он — с ходу десять порций заказал?!
— Десять? Вы... вы точно всё съедите? — нахмурилась Цзюань-нян и не удержалась от упрёка: — Если не доедите — зря пропадёт, а пищу переводить нельзя!
Ли Тао, услышав замечание, спохватился, что, возможно, и впрямь перестарался.
Он откашлялся и указал на стоявших рядом слуг:
— Я же не один есть буду, вот ещё двое! Втроём десять порций запросто съедим!
Услышав это, оба слуги лишь натянуто улыбнулись, горестно переглянувшись — что им оставалось делать?
Каждый раз он говорит, что берёт и для слуг, но на деле больше всех всегда ест сам Ли Тао. А слуги… разве они посмеют тягаться с господином за еду?
Но раз уж Ли Тао так сказал, двум слугам ничего не оставалось, кроме как дружно закивать, подыгрывая:
— Да-да, мы вдвоём… едим много!
— Именно! Это мы чаще всего и съедаем всё!
Трое — господин со слугами — хором подтвердили, и Цзюань-нян только вздохнула и, не споря, сменила посуду, наложив целый тазик мао сюэ вана.
Десять порций — это же десять маленьких чашек! Когда ж она всё успеет? Уж лучше сразу выдать большую миску: и ей проще, и Ли Тао удобнее.
Пока двое слуг всё ещё набирали другие блюда, Ли Тао сам взял свой острый трофей, прижимая его к груди с радостью на лице, и занял свободный столик.
Рис ещё не подали, но он уже не мог сдержаться. Хватил полную ложку и, не дожидаясь, закинул в рот.
Свиная требуха — мягкая, упругая, с хрустом; утиная кровь — острая и нежная; грибы — сочные, насыщенные вкусом. И мясо, и овощи были пропитаны густым, ароматным и жгучим бульоном — каждая ложка дарила новое наслаждение.
Ли Тао ел с таким азартом, что только чавканье да стук палочек раздавались. Он ел, не отрываясь — одна за другой, ложка за ложкой.
У других посетителей перед собой стояли по одной чашке и одной порции риса, а у него — огромный таз, доверху набитый разнообразными ингредиентами: ярко-красные перцы, жёлтые проростки сои, белоснежная свинина, изумрудная кинза — это пёстрое, яркое блюдо быстро привлекло внимание окружающих.
Сосед за столиком — крепкий мужик — судя по всему, пришёл заранее, чтобы занять место, но перед ним всё ещё ничего не стояло. Увидев, как Ли Тао с аппетитом уписывает еду, он невольно сглотнул слюну.
— Уважаемый господин, скажите, пожалуйста, что это за блюдо?
Ли Тао даже головы не поднял, только махнул рукой и небрежно бросил два слова:
— Не знаю!
Героя по происхождению не спрашивают — а вкусное блюдо не требует названия! Какая разница, как оно называется, главное — вкусно!
Услышав это, мужчина ещё больше занервничал.
— Тут столько перца, да ещё и масла сверху столько… уже по виду слюнки текут! Если всё быстро разберут, не успею — и что тогда? Успеет ли брат дойти, не взять ли нам такое же…
Он бормотал себе под нос, следя, как всё больше людей скапливаются у прилавка, и в конце концов не выдержал — вскочил на ноги:
— Господин, будьте добры, присмотрите за моим местом, я быстро сбегаю за едой!
А то не дай бог, опоздает — и всё раскупят, не попробовать будет!
Ли Тао, конечно, слушать его не стал. Просто на автомате бросил свой веер на тот стол — дескать, занято — и продолжил есть.
Два слуги вернулись каждый со своей порцией еды. Объяснив Ли Тао, он наконец узнал, что это блюдо называется мао сюэван.
Сам Ли Тао еле оторвался от своей чашки — он обнимал блюдо, будто боялся, что кто-то отнимет. Слуги же только украдкой бросали взгляды, терпеливо дожидаясь, когда их господин насытится, чтобы доесть остатки.
К счастью, и остальные блюда были на редкость вкусные, так что им не пришлось особенно мучиться.
Пока троица наслаждалась едой, вдруг от соседнего столика раздался возмущённый голос:
— Эй, уважаемый господин! Я же просил вас приглядеть за местом, а как так получилось, что его уже заняли?
Ли Тао оторвался от еды и взглянул в сторону. У соседнего стола уже сидели двое и вовсю ели, а тот самый мужчина, что просил приглядеть за местом, стоял с подносом в руках и выглядел крайне недовольным. Позади него стояли ещё двое, тоже с едой, все трое были расстроены не на шутку.
Ведь пока они радостно набирали еду, в зале уже не осталось свободных мест — и даже то, что, казалось бы, было за ними закреплено, теперь оказалось занято.
Ли Тао недовольно нахмурился:
— Я же приглядывал за местом...
Он напрягся, вспоминая — и тут же осознал, в чём дело.
- Я же только что положил сюда веер! — воскликнул Ли Тао, в полном недоумении. Он точно помнил, как оставил веер на столе, и не мог понять, как место оказалось занятым.
За столом, который теперь вызывал столько споров, уже сидели молодой мужчина и его, судя по всему, жена. Услышав, о чём спор, мужчина поспешно объяснил:
— Когда мы подошли, стол был пуст, ничего на нём не было, вот и сели.
Его молодая супруга, немного испуганная, осторожно кивнула:
— Правда, мы ничего не видели… никакого веера.
Услышав это, двое слуг Ли Тао тут же отложили еду и вскочили на ноги:
— Что?! Веер второго господина пропал?!
— Да это же сычуаньский золотой веер! Такая штука стоит добрых десять лян серебра!
*Маосюэван 毛血旺
Обновлено: 18.01.2026