Затем У Пэн и У Син начали переносить вещи, У-данян принялась печь шаобинг, а Мэй-нян занялась баоцзы. Так, в суете и хлопотах, незаметно подошел полдень. Вспомнив об одном деле, У-данянь поспешно отправилась к мяснику Суню за бараньими костями. Солнце только-только склонилось к западу, а покупатели уже начали приходить за шаобинг.
— У-данянь, свежие шаобинг уже готовы?
— Сестра У, остались ли у тебя шаобинг с коричневым сахаром? Моя внучка утром попробовала, и весь день только о них и говорит!
— Дай мне сначала пять шаобинг. Завтра с утра будет суп из баранины?
Около окна лавки уже собралась дюжина человек, наперебой задавая вопросы.
У-данян ловко работала – она заворачивала шаобинг и одновременно громко отвечала покупателям:
— Только что из печи, сейчас самые вкусные… Старшая невестка, вот, держи шаобинг с коричневым сахаром, скажи своей Ху Ню, чтобы ела помедленнее, а то горячие… Завтра с утра суп из баранины точно будет, я уже купила кости!
Тем временем У Юэ как раз хвасталась перед Ху Ню своей новой заколкой, как вдруг заметила у дверей маленькую худенькую фигурку. Она тут же подбежала и радостно спросила:
— Сестра Хуан, ты почему здесь? Опять голодная? Я сейчас принесу тебе шаобинг…
Но не успела У Юэ договорить, как Хуан Я внезапно крепко схватила её за руку.
— Нет, я пришла не за шаобинг, — Хуан Я замялась, не зная, как объяснить, прикусила губу, а затем просто сунула корзину в руки У Юэ. — Это для вас, оставьте себе.
Сказав это, она развернулась и убежала.
Корзина в руках У Юэ оказалась тяжелой. Сверху её накрывала полотняная ткань, и было непонятно, что внутри. Девочка окликнула Хуан Я, но та даже не обернулась. Тогда У Юэ, обеими руками с трудом удерживая тяжёлую ношу, засеменила в дом.
— Братья, помогите! — закричала она, не пройдя и нескольких шагов, ведь ей уже не хватало сил нести корзину дальше.
У Пэн обернулся, увидел сестру и поспешил подойти, чтобы взять у неё корзину.
— Юэ-эр, что это? Кто принёс?
У Юэ встряхнула руками, разминая уставшие пальцы, и звонко ответила:
— Это сестра Хуан принесла, сказала, что для нас, чтобы мы съели.
Услышав, что речь о еде, Мэй-нян вытерла руки тканью и подошла, чтобы посмотреть. Она приподняла накрывавшую корзину ткань, и в тот же миг глаза у У Пэна и У Юэ радостно загорелись.
— Это шелковица!
На дне корзины лежали большие листья, а сверху горкой насыпанные тёмно-пурпурные ягоды шелковицы – спелые, сочные, с соблазнительным блеском.
Услышав разговор, У-данян обернулась и взглянула на корзину.
— Вот так угощение! Тут, наверное, четыре-пять катти, не меньше. Кто же нам их принёс?
— Это Хуан Я принесла, — Мэй-нян уже вспомнила ту самую девочку с утра и, повернувшись к У-данян, добавила: — Утром Юэ-эр угостила её шаобинг, а она вот целую корзину шелковицы в ответ принесла.
У-данян тяжело вздохнула:
— Хуан Я – бедный ребёнок. С тех пор как мачеха родила сына, она и куска досыта поесть не может. Я вот недавно видела её – на ногах обувь, а подошва уже отвалилась…
Она сокрушённо покачала головой. В такие моменты ей ещё сильнее хотелось держаться изо всех сил – если с ней что-то случится, что тогда будет с Мэй-нян и остальными?
— Девочка она честная, добрая. В следующий раз, если увидите её, обязательно угостите чем-нибудь – шаобинг или ещё чем. Но не берите у неё ничего в обмен, поняли? — строго наказала она У Пэну и остальным.
Дети, конечно, услышали наставления, но сейчас их мысли были заняты другим – перед ними лежала целая корзина сочной шелковицы! Такое лакомство выпадало нечасто, так что все радостно закивали, не в силах отвести глаз от ягод.
Мэй-нян побаивалась, что если дети переедят, у них заболит живот, поэтому помыла небольшую тарелку шелковицы и раздала младшим – каждому по маленькой горсти, а остальное убрала в шкаф.
У Син расправился со своей порцией в три укуса, но остался недоволен – хотелось ещё. Только обещание Мэй-нян, что мясные баоцзы вот-вот будут готовы, смогло удержать его от просьб о добавке.
А вот У Пэн и У Юэ, не сговариваясь, поднесли свои ягоды У-данян. Заметив, что мать занята фасовкой шаобинг и не может отвлечься, У Юэ встала на цыпочки, взяла одну ягодку и поднесла к её губам.
У Пэн, увидев это, тут же вмешался:
— Юэ-эр, сама ешь. Давай, я покормлю мать.
У-данян съела две ягоды – одну с одной стороны, другую с другой – и почувствовала, как на душе стало тепло и радостно.
Покупатели, заметившие эту сцену, стали нахваливать детей за их почтительность и заботу. От таких слов ей было ещё приятнее, и даже работа спорилась быстрее!
А тем временем, на другой стороне улицы, мужчина в шелковой одежде вёл за руку мальчика, направляясь домой. Мальчику на вид было не больше семи-восьми лет, но выражение его лица отличалось серьёзностью и сдержанностью. Он отказался от помощи мужчины в переноске сумки с книгами, а затем добавил:
— Отец, идите медленнее. Учитель учил нас: «Шаги должны быть неторопливыми, а осанка – ровной». Сейчас нам незачем спешить, так что давайте просто идти спокойно.
— Хорошо, хорошо, учитель прав. — мужчина в шелковой одежде явно души не чаял в сыне. Услышав его слова, он действительно замедлил шаг и с улыбкой спросил: — А чему сегодня вас учили?
— Сегодня учитель задал нам верхнюю строку парного стихотворения и попросил придумать вторую. — мальчик слегка поджал губы, но не смог скрыть гордость, промелькнувшую на его лице. — Только у меня одного получилось составить правильную строку, и учитель даже похвалил меня за точность!
— Правда? Вот молодец мой Цин-гэ! — мужчина сразу расцвел в улыбке. — Хочешь что-нибудь? Отец купит тебе в награду!
Цин-гэ постарался сохранить серьёзный вид и сдержанно ответил:
— Всего лишь парная строка, ничего особенного. Не стоит тратить деньги по пустякам.
— Как это не стоит? — мужчина махнул рукой. — Ты так стараешься в учёбе, конечно, отец должен тебя наградить! Может, куплю тебе что-нибудь вкусное?
Пока отец с сыном беседовали, воздух вдруг наполнился густым, аппетитным ароматом.
Даже всегда серьёзный Цин-гэ, уловив этот запах, невольно вскинул голову и начал жадно вдыхать.
— Отец, что это так пахнет?
Мужчина огляделся и быстро нашёл источник аромата.
— Похоже, оттуда, из той лавки шаобинг. Пойдём, посмотрим!
Услышав, что это запах шаобинг, лицо Цинь-гэ мгновенно вытянулось. Но мужчина уже полностью увлёкся соблазнительным ароматом шаобинг и, не слушая сына, потянул его за собой к лавке.
У-данян сразу же заметила его и радушно заулыбалась.
— О, да это же управляющий Хэ! За сыном ходили? Подходите, возьмите пару шаобинг домой! — приветливо позвала она.
Управляющий Хэ держал неподалёку рисовую лавку, где семья У обычно покупала зерно и муку, так что У-данян с ним была хорошо знакома.
Управляющий Хэ с улыбкой сложил руки в приветственном жесте:
— Сестра У, да у вас тут бойкая торговля!
— Да какое там, всего лишь маленькое дело, — отмахнулась У-данян, упаковывая шаобинг. Затем, протянув свёрток через окошко, добавила: — Попробуйте наши свежие шаобинг, очень вкусные!
После этого она опустила взгляд на Хэ Цина и с улыбкой сказала:
— Цин-гэ, попробуй, угощайся! Уверена, тебе понравится.
Мальчик, с каменным выражением лица, крепко сжал губы и лишь слегка кивнул, двигаясь как заведённый механизм. У-данян же не обратила внимания на его напряжённость и продолжила беседовать с управляющим Хэ, одновременно обслуживая покупателей.
А тем временем У Юэ заметила, как Хэ Цин с силой поджал губы, а его щёки даже чуть-чуть надулись. Вспомнив, как сама недавно едва не облизывалась от аппетитного запаха, она вдруг прониклась к нему глубокой жалостью.
У Юэ быстро подбежала и протянула Хэ Цину шаобинг:
— Цин-гэ, ешь скорее! Моя вторая сестра печёт очень вкусно!
Она ведь ничего дурного не имела в виду — просто решила, что Хэ Цин стесняется есть на улице.
Но, глядя на шаобинг, источающий манящий аромат, мальчик почувствовал, как слюна предательски подступает к уголкам губ. Он инстинктивно вытер рот рукавом, но всё равно не смог скрыть своего состояния.
Будто назло самому себе, он упрямо сжал губы и твёрдо заявил:
— Я не ем шаобинг!
У Юэ была ниже ростом, и когда Хэ Цин открыл рот, она тут же всё увидела.
— А? Цин-гэ, а куда твои зубы делись?
Её наивный, детский голос прозвучал так громко, что Хэ Цин готов был провалиться сквозь землю. Ну подумаешь, выпали два передних зуба! Мать говорила, что у всех детей меняются зубы, и у него тоже скоро вырастут новые!
Вот только… пока их нет, он не может нормально есть шаобинг.
Но ничего! Как только у него снова появятся зубы, он обязательно съест три штуки… нет, пять!
У Юэ было всего пять лет, и она совершенно не понимала, какие мучения приносит смена зубов. Она лишь с сочувствием смотрела на Хэ Цина — ну и бедняжка же он, без передних зубов!
— А как же ты теперь еду будешь жевать? — она задумчиво склонила голову набок, а потом вдруг радостно просияла. — О! Я придумала! Жди тут!
Тем временем У-данян, обрадованная удачной торговлей в последние дни, уже прикидывала, что скоро снова придётся закупать муку у семьи Хэ. Поэтому она вовсю беседовала с управляющим Хэ, стараясь договориться о небольшой скидке.
А сам управляющий Хэ, глядя на нескончаемый поток покупателей, в уме лихорадочно подсчитывал выгоду. Чем дольше он считал, тем шире становилась его улыбка. Ещё бы! Такой перспективный клиент, как У-данян, – это же просто находка! Надо непременно её удержать.
Пока взрослые оживлённо беседовали, Хэ Цин не знал, что делать – уйти или остаться.
А У Юэ тем временем стремительно выбежала из дома, держа в руках тарелку, на которой лежали два больших, мягких, белоснежных баоцзы.
— Цин-гэ! Эти баоцзы мягкие, их можно есть даже без зубов! Давай, попробуй!
Хэ Цин хотел гордо отказаться, но аромат свежих баоцзы, казалось, сам устремился ему в нос, окутывая его со всех сторон. В голове звучал голос: не бери, не бери! Но руки, словно предав его, уже сами собой потянулись вперёд и ухватили один из баоцзы.
Хэ Цин осторожно приоткрыл рот и несмело надкусил баоцзы. В тот же миг его рот наполнился насыщенным, восхитительным ароматом. У Юэ не соврала – тесто было мягким, нежным, стоило лишь слегка надавить зубами, и оно тут же поддавалось.
А начинка… О, эта начинка! Как же её так умело приправили? Сочные мясные кусочки, пропитанные горячим бульоном, таяли во рту, оставляя непередаваемый вкус.
Тем временем управляющий Хэ, только что успешно договорившись с У-данян о следующей закупке муки, с чувством глубокого удовлетворения обернулся… и застыл.
Перед ним его сын, который ещё недавно поучал его о важности сдержанности и достойного поведения, теперь вцепился в огромный мясной баоцзы и, забыв обо всём на свете, жадно уплетал его, перемазав лицо жирным бульоном.
Управляющий Хэ: «…»
Возможно, его взгляд был слишком ошеломлённым, потому что Хэ Цин наконец поднял голову и заметил отца.
— Отец, — позвал он и вдруг широко улыбнулся. — Эти баоцзы такие вкусные! Попробуйте!
Глядя на сына, управляющий Хэ испытал смешанные чувства. Он знал, что с тех пор, как у Хэ Цина начал учёбу, тот стал тщательно следить за своим поведением, а сейчас, в период смены зубов, даже говорить старался осторожнее. А ведь он уже давненько не видел, чтобы сын вот так искренне улыбался!
Хотя, конечно… с его сияющим от жира лицом, эта улыбка не выглядела особенно изящно…
Управляющий Хэ не сдержался, присел на корточки и обнял сына.
— Цин-гэ, тебе понравились баоцзы? Давай я спрошу сестру У, будут ли они завтра.
Но услышав это, У-данян смущённо улыбнулась и с сожалением покачала головой.
— Управляющий Хэ, простите, но баоцзы мы сделали только для себя, продавать их не планировали.
Обновлено: 18.01.2026