Услышав голос, Мэй-нян обернулась — и, разглядев вошедших, на лице у неё расцвела улыбка.
— Мисс Вэй, мисс Сун, мисс Ци — это вы? Прошу, проходите!
В закусочную «Мэй Юань Цзи» одновременно вошли несколько юных девушек в ярких нарядах, каждая со своей служанкой. С их появлением и сам зал, казалось, засиял — словно с улицы вошёл солнечный свет.
Мисс Вэй с улыбкой сказала:
— Только вчера узнали, что у вас уже открылась закусочная. Мы, похоже, немного припозднились.
— Что вы, мисс Вэй, — поспешно ответила Мэй-нян. — На самом деле, мама изначально планировала официальное открытие через четыре дня. Сейчас у нас только пробный запуск. Я как раз хотела перед открытием разослать приглашения всем уважаемым барышням…
Пока она говорила, одновременно вела гостей на второй этаж, в отдельные комнаты.
Мисс Сун и мисс Ци уже раньше бывали в лавке семьи У, покупая там фруктовое варенье, и встречались с Мэй-нян. Кто бы мог подумать, что за какие-то несколько недель эта девушка, их ровесница, уже стала полноправной хозяйкой заведения «Мэй Юань Цзи»?
По пути девушки с интересом оглядывали зал: мебель, отделку, расстановку столов. Узнав, что наверху есть отдельные комнаты, удивились ещё больше.
Как так? Обычное заведение с едой в коробках — и такое большое!
Когда же они вошли в саму комнату, удивление только усилилось. Хотя помещение было и не просторным, оно поражало своей чистотой и уютом. Стол сиял от чистоты, на спинках стульев лежали аккуратные бамбуковые циновки. На подоконнике стояли два керамических серо-голубых вазы с полевыми цветами — одни мягко-жёлтые, другие — насыщенно-алые, веточки были расставлены с тонким вкусом, создавая ощущение спокойствия и лёгкой элегантности. Открыв окно, они увидели, как солнечный свет косо льётся внутрь, а вся улица внизу предстает как на ладони.
Мисс Вэй потянула за собой мисс Сун и села. Та оглядела комнату и со смехом сказала:
— Когда ты сказала, что поведёшь нас есть еду в коробках, я уж подумала, что мы пойдём в какой-нибудь уличный закуток. А тут, оказывается, такое приятное место! Даже если не есть — просто прийти, выпить чаю, посидеть, уже одно удовольствие.
Мисс Ци тем временем уже молча села сама, бросила на подруг косой взгляд и сдержанно заметила:
— Послушать вас так, будто еда — это про эстетику. Где чай, где еда — это разное дело. В таких простых заведениях, где продают коробки с едой, какой там может быть чай?
Но не успела фраза прозвучать, как в комнату вошла Юнь-эр, неся чайник и несколько фарфоровых чашек.
— Это фруктовый чай, который моя вторая сестра специально приготовила для уважаемых мисс. Там ещё и лёд добавлен. Прошу, наслаждайтесь.
Как вкусен чай от семьи У — об этом лучше всех знали именно они. Чайник был из белого фарфора, аккуратно прикрыт крышечкой. Внутри перекатывались кубики льда, тихонько позванивая при соприкосновении со стенками — динь-динь, дон-дон, будто лёгкая музыка. Судя по звуку и мелкой испари́не на чайнике, чай уже успел немного настояться, на поверхности фарфора блестели капельки влаги, а от всей композиции исходил прохладный аромат, который мгновенно освежал в летний зной.
Мисс Вэй сама налила чашку для мисс Ци, весело сказав:
— Говорят, первая партия маленьких белых груш уже поспела, так что в этот чай наверняка добавили и их. Мисс Ци, попробуйте!
Причиной, по которой девушки так любили фруктовый чай из семьи У, было не только его приятное послевкусие, но и та переменчивость, которая придавала каждому глотку оттенок неожиданности. Этот сборный чай менялся вместе с сезонами: использовались только свежие фрукты, собранные в тот самый месяц. Благодаря разному сочетанию ингредиентов вкус никогда не повторялся, и с каждым разом появлялось новое любопытство — а каким будет следующий?
Мисс Ци, несмотря на свои слова, не удержалась и пригубила. И действительно — во вкусе ясно чувствовалась мягкая, чистая сладость свежей груши. Она отпила ещё пару больших глотков, только после этого поставив чашку на стол.
— Да что там, — хмыкнула она. — У них только это ассорти из фруктов и получается хорошо, вот и всё.
Мисс Сун была младше и ещё сохраняла некоторую наивную прямоту. Услышав это, она тут же сказала:
— Но у семьи У и шаобинг очень славятся! У нас дома все любят их. Особенно те, с сушёной горчицей и мясом — мэйганьцай! Такие ароматные…
Мисс Ци недовольно сморщила лоб:
— Ну шаобинг — что с них взять. Они ведь шаобинг уже много лет пекут, конечно, научились. Опыт — дело наживное. Как у семьи Чэнь, которая столько лет торгует вином — у них и закуска, особенно варёная свиная голова, очень известна.
Она оглядела комнату и на этот раз не потрудилась скрыть лёгкое пренебрежение на лице.
— Делать вкусные шаобинг — это нормально. Но если говорить о настоящей кухне… хех, это ещё вопрос.
Мисс Вэй и мисс Сун прекрасно знали, что семья Ци держит ювелирную лавку. Несмотря на то, что формально она тоже была из купеческого рода, достаток её семьи был весьма велик. Мисс Ци с детства привыкла к изыскам, пробовала лучшие блюда в столичных ресторанах и, конечно же, не воспринимала «коробочные обеды» из «Мэй Юань Цзи» всерьёз.
Мисс Вэй лишь слегка улыбнулась — вежливо, хотя в душе её слова тоже задели. Хоть она и не разделяла надменности мисс Ци, уверенности в себе у неё стало поменьше.
Сегодня ведь именно она — мисс Вэй — предложила прийти в «Мэй Юань Цзи» и поддержать Мэй-нян. И если еда в коробках в самом деле окажется невкусной, то будет неловко перед всеми — как минимум, перед мисс Ци. В такой ситуации это будет просто удар по самолюбию.
Однако вскоре в комнату вернулись Шуан-эр и другие служанки, и к удивлению всех, они принесли вовсе не коробки, как те, что стояли на витринах внизу, а аккуратно разложенные отдельные блюда — тарелка за тарелкой.
Шуан-эр, расставляя яства на стол, с улыбкой пояснила:
— Сестра Мэй очень внимательная. Она сказала, раз барышни сидят за одним столом, незачем каждой выдавать свою коробку. Поэтому каждое блюдо она положила отдельно, чтобы всем было удобно.
Мисс Вэй, взглянув на красиво выложенные тарелки, почувствовала, как напряжение в ней слегка спало. В таком виде всё и правда выглядело куда презентабельнее, чем просто одна миска и одна тарелка внизу — так коробочная еда смотрелась почти как полноценный званый обед.
— Девушка Мэй всегда была такой внимательной и заботливой, — заметила она.
Мисс Сун рассмеялась:
— Неудивительно, что в её-то возрасте она смогла развить бизнес до таких масштабов! Девушка Мэй и говорить умеет, и вести дела — даже наши управляющие до неё не дотягивают: не так учтивы и не такие гибкие!
Только мисс Ци с пренебрежением фыркнула:
— Да хоть как выкладывай — всё равно остаётся коробочной едой. Чем она лучше той, что бедняки едят внизу?
Слова эти прозвучали колко, неприятно, но ни мисс Вэй, ни мисс Сун не стали с ней спорить — промолчали.
Тем временем перед мисс Сун оказалась тарелка с пареной свининой с рисовой крошкой, и её внимание тут же переключилось.
— Это… свиные ломтики? Пахнет, между прочим, очень даже аппетитно… — сказала она, заинтересованно потянувшись к блюду.
Ломтики мяса были нарезаны с безупречной толщиной, каждый аккуратно покрыт золотистой, блестящей от масла рисовой крошкой. От блюда поднимался пар, и с каждым вдохом тёплый, наваристый аромат проникал всё глубже, будоража аппетит и заставляя пальцы непроизвольно тянуться за палочками.
Мисс Ци, скользнув взглядом по блюду, с пренебрежением бросила:
— Обычное фэнчжэн жоу. Лучше всего это блюдо готовят в «Цзян Маньлоу». Если тебе понравилось, мисс Сун, я в следующий раз отведу тебя туда.
Мисс Сун кивнула, но, заметив, что все блюда уже расставлены, предложила:
— Ну что, давайте начнём обед.
После пары вежливых взаимных приглашений девушки взяли в руки палочки.
Мисс Сун первой потянулась за пареной свининой с рисовой крошкой. Она была уверена, что легко подцепит кусочек, — но стоило коснуться мяса кончиком палочек, как в нём тут же образовалась вмятина.
Что?.. Это мясо… такое мягкое?
Она украдкой огляделась по сторонам — никто, кажется, не заметил. Тогда она изменила угол и, теперь уже осторожно, поддела ломтик снизу и аккуратно перенесла к губам.
Полоска свинины, чуть длиннее одного цуня, состояла из равномерных прослоек жира и постного мяса. Аромат топлёного жира и подрумяненной рисовой крошки бил в нос с такой силой, что слюни подступили моментально.
Она приоткрыла рот и откусила небольшой кусочек. Рисовая крошка была мягкой и маслянистой, а мясо — нежным и сочным. Постная часть — ароматная и совсем не сухая, жир таял во рту, насыщая вкус, но не оставляя тяжести. Мясо буквально исчезало на языке, растекаясь тёплой, сытной волной.
Как только этот вкус заполнил рот, мисс Сун позабыла обо всём — о достоинстве, о приличиях. Она тут же запихнула в рот оставшийся кусок, уже не заботясь о том, как это выглядит со стороны.
Сочный аромат мяса и тонкий запах риса наполнили весь рот, каждый кусочек был одновременно нежным и текстурным, мягким, но не кашеобразным. Это была та еда, которая делала сердце тёплым, а желудок — счастливым.
Лишь проглотив третий кусок подряд, она спохватилась: Ай, я ведь не одна за столом, надо бы уступить другим…
Но стоило ей поднять глаза — она увидела, что мисс Вэй сидит, вся поглощённая хрустящей жареной рыбой с солью и перцем, мисс Ци вообще не отводит палочек от тарелки перед собой. Все молча, сосредоточенно ели, не обращая внимания на происходящее вокруг.
Ах да… за едой не говорят, перед сном не болтают — старое правило. Все вокруг были заняты трапезой, так что не стоит нарушать тишину. Мисс Сун сдержала порыв заговорить и снова опустила взгляд на стоящую перед ней тарелку с пареной свининой с рисовой крошкой.
Стоп… Она же только на мгновение отвлеклась, осмотрелась по сторонам… А мясо перед ней уже почти наполовину исчезло!
Она быстро взглянула на соседок — и увидела, что у мисс Вэй и мисс Ци на тарелках уже прибавилось по два-три ломтика мяса. А Шуан-эр с другими служанками порхали вокруг стола, словно мотыльки, ловко раскладывая угощение каждой госпоже.
В мисс Сун тут же проснулась тревога — опасность! — и она моментально схватила палочки, продолжила поедать мясо с удвоенной скоростью.
Служанка положила ей перед носом несколько видов гарниров и, заметив, что её госпожа с головой ушла в мясо, не выдержала и мягко напомнила:
— Госпожа, у вас ещё рис…
Кто это вообще — барышня из знатной семьи, которая сидит на людях и заглатывает куски жирной свинины, даже головы не поднимая? Хоть остальные тоже ели с увлечением, но ее собственная госпожа вела себя, пожалуй, уж слишком… по-домашнему.
Мисс Сун, наконец, проглотила очередной кусок, кивнула и взяла чашку с фруктовым чаем. Несколько прохладных глотков — и жир во рту тут же рассеялся, вкус стал снова ярким, свежим.
Хорошо! Теперь можно съесть ещё парочку!
Служанка поставила рядом полчашки риса — и тут же с ужасом увидела, как в рот госпожи снова отправляется кусок мяса. Она обречённо прикрыла глаза рукой. Небеса… моя госпожа… как она стала ТАКОЙ?
Но, по правде говоря, её тревога была напрасной — ведь и Шуан-эр с другими служанками выглядели так же: с тяжёлыми мыслями наблюдали, как их благородные хозяйки погружаются в бой за еду, забыв обо всяком достоинстве.
Служанка мисс Ци с тревогой наблюдала за своей госпожой. Несколько раз она открывала рот, собираясь что-то сказать, но каждый раз сдерживалась — слова застревали на языке.
А всё потому, что мисс Ци, всего несколько мгновений назад с таким пренебрежением взиравшая на блюда, сейчас с такой яростью вонзала палочки в тарелку, словно готова была продырявить её насквозь.
До того, как еда появилась на столе, мисс Ци была откровенно недовольна. В глубине души она обижалась: мисс Вэй такая прижимистая — пригласила на угощение, а выбрала какую-то закусочную. И это — заведение, открытое дочерью лепёшечника!
Ну нет денег — могла бы честно сказать, я бы сама устроила приём! А так — ещё и позорит! Это же просто пощёчина по статусу!
Она уже мысленно готовилась, как будет разносить блюда одно за другим: то пересолено, то недожарено, то слишком простецко, — чтобы дать понять этим, в её глазах «провинциальным» девицам из Вэй и Сун, что в столице вообще-то есть настоящая, изысканная кухня, а не эти коробки с лапшой.
Но всё это рухнуло в одно мгновение, когда перед ней поставили шуйчжу юй — отварную рыбу с перцем.
Всё её высокомерие в этот момент испарилось без следа.
В отличие от других барышень за столом, мисс Ци знала, что это за блюдо. И она знала этот перец. Она пробовала его. Она помнила, как он обжигал язык, как вызывал мурашки на коже и слёзы в глазах — и при этом делал вкус незабываемым.
Все жалобы, все обиды она подавила в себе и, молча, потянулась палочками — взяла кусочек рыбы…
А дальше всё исчезло. Мозг замолчал. Остался только чистый, необузданный инстинкт: есть!
Нежнейшая, сочная рыба, хрустящие проростки, ароматное и острое масло, играющее вкусом на языке… Всё это слилось в одно — в полноту вкуса, от которой было невозможно оторваться.
Пока другие девушки осторожничали — кто-то не знал блюда, кто-то опасался перца, кто-то просто не решался пробовать — мисс Ци уже съела больше половины всей порции отварной рыбы, не оставив ни шанса никому другому. И это — всего лишь за несколько мгновений нерешительности со стороны остальных.
Служанка мисс Ци была близка к отчаянию. Она до сих пор не придумала, как бы мягко и вежливо намекнуть своей госпоже, что может быть, стоит притормозить... а та уже почти подчистила тарелку с рыбой!
Ладно, — вздохнула она про себя, — чего уж теперь, если и позориться, то уж до конца.
А потом она оглядела остальных… и вдруг поняла, что её госпожа вовсе не выделяется на общем фоне.
Перед мисс Вэй возвышалась целая гора рыбных косточек. Мисс Сун, забыв о манерах, держала в руках тарелку с фэнчжэн жоу и аккуратно выливала из неё остатки подливки в свою чашку, чтобы смешать с рисом. Остальные девушки прикрывали рот ладонью, изо всех сил борясь с внезапными отрыжками, либо жадно пили фруктовый чай, надеясь унять переполненный желудок.
На фоне всего этого картина с «госпожой с вымазанными острым маслом губами» уже не выглядела такой катастрофичной.
Когда наконец все девушки доели, только тогда до них дошло: мы же только что переели… причём основательно!
Ещё недавно стол ломился от тарелок, а теперь — одна пустота. Для тех, кто привык прикидываться хрупкой, деликатной, чуть ли не живущей на лепестках — это был беспрецедентный случай. Каждая чувствовала, как румянец заливает лицо, но никто не знал, как начать разговор, чтобы не сказать чего лишнего или — того хуже — не икнуть прямо посреди фразы. Поэтому все как одна продолжили молча потягивать фруктовый чай, изображая непринуждённую грациозность, словно ничего и не было.
В этот неловкий момент мисс Вэй вдруг заметила: у двери стоит Юнь-эр и отчётливо кому-то за её спиной машет рукой.
Она кашлянула, прерывая молчание, и спросила:
— Юнь-эр, что-то случилось?
Юнь-эр шагнула внутрь, сделала почтительный поклон и с улыбкой ответила:
— Прошу прощения, что прерываю, барышни. Вторая сестра велела мне сказать, что в соседней комнате уже накрыт стол — специально для сестры Шуан-эр и всех остальных сестриц-служанок.
Мисс Вэй не смогла сдержать улыбку и, повернувшись к мисс Сун и Ци, сказала:
— Сейчас как раз свободно, пусть и служанки поедят. А мы тем временем спокойно поговорим.
Разумеется, раз уж все пришли вместе, было бы странно не отпустить служанок поесть — у всех на то был резон. Девушки одна за другой одобрительно кивнули.
Шуан-эр и остальные только этого и ждали. Быстро извинившись, они живо перебежали в соседнюю комнату — туда, где уже был накрыт стол специально для них.
Юнь-эр тем временем вернулась в комнату, собрала пустую посуду, тщательно вытерла стол, а затем принесла ещё чай: один чайник с ледяным настоем из сушеной мандариновой кожуры и сахара, а другой — с охлаждённым сливовым отваром, чтобы барышни могли освежиться.
Служанки же, надышавшись ароматами и насмотревшись на еду своих хозяек, давно были на грани — так что теперь, когда перед ними стояла своя трапеза, они с восторгом кинулись в бой. За столом в соседней комнате тут же поднялся весёлый гомон: кто-то подтрунивал — «не лезь, ты и так толстая, дай другим поесть», кто-то упрекал — «всю тарелку мяса себе сгребла, совесть есть?» В общем, за их столом было куда шумнее, чем у их хозяек раньше.
Мисс Вэй и остальные попытались окликнуть их и попросить потише, но там так громко болтали и смеялись, что никто ничего и не услышал. Подумав о том, как сами они ели чуть раньше, девушки вдруг поняли: вряд ли выглядели хоть каплю приличнее своих служанок. И все разом рассмеялись, почти синхронно.
Только мисс Ци сидела с лёгкой тенью сожаления на лице. Эх, вот бы у девушки Мэй было не просто заведение с коробочной едой, а настоящий ресторан… Тогда можно было бы есть её «шуйчжу юй» хоть каждый день! А теперь… кто знает, когда ещё выпадет шанс попробовать эту восхитительную отварную рыбу? Только подумать — уже грусть берёт.
К обеду всё вновь было распродано подчистую, чашки и кастрюли пусты, последние гости разошлись. И тут У-данян снова отправила У Сина помогать.
Но на этот раз он шёл без всякого энтузиазма. Раз уж не досталось поесть то, что готовит вторая сестра, то и помогать — ну никакого настроения нет!
Он с тяжёлым сердцем домёл пол, уныло обдумывая своё несчастное положение, как вдруг услышал, как Юнь-эр окликает его:
— Брат Син, иди на кухню, обедать пора!
Он сразу помрачнел. Раз всё уже распродано подчистую, наверняка опять просто лапша на скорую руку, а то и вовсе сухой лепёшкой перебиться… Ему сразу стало ещё тоскливее, и, волоча ноги, он нехотя направился в кухню.
Кто бы мог подумать — на кухне стоял накрытый стол, и весь он ломился от ароматных, горячих блюд!
Мэй-нян, заметив, как он зашёл, с улыбкой сказала:
— Син-эр, пришёл? Иди, помой руки и садись за стол.
У У Сина от одного только запаха глаза засверкали, и всю хандру в одно мгновение как рукой сняло. Он мигом умчался мыть руки и тут же поспешил к столу.
Когда он увидел перед собой все эти блюда, аккуратно выложенные в тарелках, с жаром поднимающимся вверх и с золотистой корочкой на мясе, он едва не прослезился от счастья.
— Вторая сестра… это всё ты приготовила!?
Цзюань-нян с улыбкой ткнула его пальцем в лоб:
— А кто же ещё, если не она? Ты, что ли?
Юнь-эр весело засмеялась:
— Вторая сестра боялась, что мы останемся голодными, поэтому заранее отложила нам обед. Брат Син, давай уже, ешь скорее!
У Син не стал раздумывать ни секунды: схватил кусочек фэнчжэн жоу, положил в рот — и тут же вслед за ним отправил в рот целую горсть риса.
Мммм… какая же вкуснотища! Вторая сестра — лучшая на свете! Не только готовит божественно, но ещё и такая заботливая, добрая!
В этот момент он чувствовал, что готов не просто подметать и мыть посуду — даже таскать воду, колоть дрова, всё, что угодно! Только бы продолжать есть её еду. Если он будет есть блюда второй сестры, то он — самый счастливый человек в мире!
После обеда все немного отдохнули, и затем Мэй-нян с остальными снова взялись за работу — начиналась подготовка к вечерней трапезе
Мэй-нян тем временем учила Цзюань-нян и Юнь-эр готовить хуанмэнь цзи — тушёную курицу в соевом соусе. Когда курица уже была заложена в котел и отправлена тушиться, она принялась за следующий этап — подготовку баранины.
Сначала она тщательно вымыла мясо, нарезала его тонкими ломтиками и сложила в большую миску. Руками слегка размяла — так мясо становилось более нежным и рыхлым. Затем добавила соль, рисовое вино, соевый соус, молотый перец — всё для устранения специфического запаха и усиления вкуса — и снова всё как следует перемешала, чтобы мясо полностью пропиталось специями.
Затем она влила немного яичного белка и добавила картофельный крахмал, аккуратно вымешивая — так мясо лучше сохраняет сок внутри и остаётся нежным после обжарки.
В воке разогрела масло — до среднего жара, не более. Как только масло стало достаточно горячим, отправила туда баранину, при этом всё время помешивала, чтобы ломтики не слиплись. Несколько раз быстро обжарила, потом вынула шумовкой и отложила.
В казане оставила немного масла, бросила туда нарезанный лук, дала ему раскрыть аромат, затем снова вернула мясо, быстро обжарила с добавлением молотого зира, чёрного перца, обжаренного кунжута и нескольких капель ароматного кунжутного масла. Ещё немного обжарила, и уже перед самым окончанием — добавила свежую кинзу.
Так на свет появилась тарелка жареной баранины с зирой — ароматной, сочной, невероятно аппетитной.
Остальные блюда были попроще, Мэй-нян только подсказывала Цзюань-нян и Юнь-эр, сколько и каких специй добавить, на каком огне жарить — и девушки справлялись сами.
Тем временем день медленно клонился к вечеру, и подошло время ужина.
Но сегодня вечером в лавку зашли особенные гости.
Стоило у входа раздаться шагам, Хань Сянмин тут же, как обычно, расплылся в радушной улыбке и поспешил навстречу:
— Сколько у нас гостей? Добро пожаловать, наша скромная лавка…
Но, завидев, кто вошёл, он резко осёкся. Слова оборвались, а улыбка застыла на лице.
Перед ним стояли пятеро-шестеро мужчин, на вид от двадцати с лишним до тридцати с небольшим. Все были одеты в тёмно-синие мундиры с красными поясами на талии — не было никаких сомнений: перед ним стояли яменские надзиратели, городские стражи.
Улыбка на лице Хань Сянмина мгновенно застыла. Он почувствовал, как всё тело охватывает лёгкий холодок, и когда вновь открыл рот, голос у него предательски задрожал:
— Уважаемые господа… наша лавка только вчера открылась… У нас всё официально, разрешение от самого господина Цая… Мы честные люди, просто торгуем едой, честный мелкий бизнес… Еда у нас чистая, аккуратная… Никого не травили…
Он торопливо и сбивчиво выпаливал всё подряд, всё больше путая слова, всё сильнее запинаясь.
А тем временем Ван Мэн и его товарищи лишь молча переглянулись, с совершенно обречённым видом. Почему каждый раз, когда они просто хотят поесть, на них смотрят так, будто смерть пришла с обыском?!
Да, они — стража. Но они ведь тоже люди, разве им нельзя просто… вкусно поужинать?
Ван Мэн со вздохом махнул рукой, резко оборвав бессвязные оправдания Хань Сянмина:
— Хватит болтать. Мы есть пришли. Что у вас есть на ужин?
Хань Сянмин на мгновение застыл с открытым ртом, будто не веря своим ушам, затем наконец пришёл в себя и поспешно отступил в сторону, жестом приглашая пройти внутрь:
— Мы… мы подаём коробочные обеды, сегодня вечером у нас… курица с кумином… тушёная баранина с зеленью… не то! То есть, тушёная курица, баранина с зеленью, то есть, курица с соевым соусом, баранина с кумином… Ай, уважаемые господа, у меня язык заплетается, лучше вы сами подойдите и посмотрите!
Хань Сянмин, который большую часть жизни провёл в поле, от одного только вида чиновника или старосты деревни всегда ощущал робость. А теперь ему приходилось самому встречать стражу в своей лавке — это было уже на грани его душевных сил.
Ван Мэн же быстро устал от его бестолковой болтовни и косноязычия. Он нетерпеливо махнул рукой:
— Ладно, отойди уже.
Но стоило ему заметить за прилавком горячие, ароматные блюда, от которых поднимался пар, настроение сразу улучшилось. А когда взгляд его упал на Мэй-нян, аккуратно раскладывающую гарниры по тарелкам, улыбка на его лице стала ещё шире.
— Ого! А это не… ну как её… — он хлопнул себя по лбу, наконец вспомнив. — Девушка из семьи У!
В этот момент и Мэй-нян тоже заметила Ван Мэна с его товарищами. Она с лёгкой улыбкой кивнула им в знак приветствия:
— Старший брат Ван, мы снова встречаемся. Какая приятная неожиданность.
— Да это не просто неожиданность, — засмеялся Ван Мэн. — Так это твоя закусочная?
Как только вся компания поняла, что хозяйка — та самая девушка из семьи У, лица у всех заметно просветлели. В прошлый раз, когда они выбились из сил на задании, набрели на дом У и отведали там жареной лапши с соусом, — вкус, который с тех пор преследовал их в самых ярких снах. Потом они не раз проходили мимо того дома, но попадали только на лепёшки и закуски. А той лапши, что тогда согрела им души, так больше и не довелось попробовать.
И вот теперь — снова Мэй-нян. Разве можно не обрадоваться?
— Ай-я-яй, девушка, с тех пор как мы в прошлый раз у вас поели, я всё только о вас и думаю... — не успел войти, как самый молодой из стражников тут же радостно заговорил, явно собираясь высказать накопившуюся тоску.
Но не успел договорить — как получил крепкую затрещину от Ван Мэна.
— Сяо Лю-цзы, что ты там несёшь?! Не умеешь говорить — закрой уже свою вонючую пасть!
Молодой стражник, ещё секунду назад сиявший от радости, после этой оплеухи аж звёзды в глазах увидел. С лицом, полным обиды, тихо пробормотал:
— Да я же просто про еду… Я ж не то… Вы сами ведь тоже её еду вспоминали…
Но не только Ван Мэн — тут и остальные стражники без лишних слов поочерёдно «прошлись» по нему. Кто по затылку, кто по плечу — быстро заставили замолчать.
— Всё, хватит, молчи уже! — бросил кто-то с досадой.
Сяо Лю, толком не поняв, за что получил, но чуя, что лучше не возмущаться, с помятым видом отступил в самый конец.
Ван Мэн, тем временем, не отрываясь, смотрел на дымящиеся блюда и невольно сглотнул слюну:
— Это всё ты готовила? И почём у вас тут стоит?
Цзюань-нян, увидев перед собой целую группу стражников, испугалась едва ли не больше, чем Хань Сянмин. Ноги у неё подкосились, язык онемел, о работе речи не шло — она и стоять-то уже не могла.
Но Мэй-нян была как всегда спокойна и собрана. С улыбкой она ответила:
— Всего-то по нескольку вэней за порцию — обычные коробочные обеды. Раз уж уважаемые братья не побрезговали, приглашаю подняться наверх. Мы сейчас подадим всё, как следует.
Услышав эти слова, Ван Мэн снова бросил взгляд на Мэй-нян — в этот раз с гораздо большим уважением и симпатией. Он махнул рукой, призывая своих товарищей следовать за ним наверх. Сяо Лю-цзы, всё ещё обиженный и нахмуренный, плёлся в конце, еле слышно вздыхая.
Когда их фигуры исчезли в проёме лестницы, Цзюань-нян наконец смогла вымолвить хоть что-то:
— Они… они же из стражи! Вторая сестра, ты как с ними вообще познакомилась?
Мэй-нян на миг замолчала. Воспоминания о той непростой встрече всплыли в голове. Лишь после короткой паузы она ответила:
— Они как-то были у нас дома… Покупали лепёшки.
Цзюань-нян не поняла скрытого смысла, решила, что они познакомились во время обычной торговли у старой лавки У, и, не придавая значению, переключилась на более насущное — раздачу еды.
Хань Сянмин и У Пэн тем временем подняли на второй этаж подносы с едой, а вдобавок захватили заваренный чайник с горячим чаем. Хань Сянмин, хоть и казался более спокойным, всё же не на шутку тревожился, и потому велел У Пэну остаться на втором этаже — незаметно приглядывать за столом Ван Мэна, чтобы всё было на высшем уровне: и чтобы ели досыта, и чтобы ни в чём не было упрёков.
А стражники, между тем, не замечая ни взглядов, ни суеты, уже вдыхали аромат и разглядывали выставленные на столе блюда, чуть ли не влюблёнными глазами.
Курица в густом соусе источала насыщенный, пряный аромат, жир блестел на поверхности, заманчиво щекоча обоняние. Шпинат с яйцом был поразительно красив: зелень — свежая, как весна, желток — тёплый, как солнце. Тофу с мясным фаршем — с мелкими, румяными кусочками мяса, блестевшими от масла. Жареные баклажаны — мягкие, тягучие, насыщенные вкусом, кисло-острые ломтики лотоса — свежие и бодрящие.
Но особенно выделялась жареная баранина с зирой — целая тарелка, ломтики мяса -блестящие, нежные, покрытые лёгким соусом, аромат зиры и кунжута витал в воздухе, а под свечой мясо казалось почти светящимся — словно манящее обещание счастья.
Стражники после утомительного дня смотреть на такое долго не могли. О приличиях никто и не вспомнил — палочки взлетели над столом, и вмиг начался настоящий пир.
*Баранина с кумином 孜然羊肉
Обновлено: 18.01.2026