Мэй-нян боялась, что острое блюдо не будет пользоваться спросом, поэтому приготовила всего двадцать-тридцать порций курицы Лацзыцзи — конечно, в «модифицированном» варианте, с совсем небольшим количеством перца. В каждой порции было примерно по шесть-семь кусочков курицы, немного стручкового перца и другие гарниры. Порций было немного, но время от времени приходили те, кто пробовал в обед Мапо тофу и, не забыв яркий вкус, снова заглядывали вечером, или просто прохожие, привлечённые ароматом и новизной — так по одной-две порции всё же продавались.
Когда Пэн Дацзян стоял в очереди за едой, перед ним оказался тот самый клиент, который в обед ел Мапо тофу. Тот, схватив за руку своего приятеля, с воодушевлением рассказывал ему о том, какой это был необычный вкус, пока оба стояли в очереди — и Пэн Дацзян, услышав всё это, тоже ощутил, как в нём разгорается интерес.
Когда тот клиент увидел Лацзыцзи, он, будто нашёл сокровище, сразу взял две порции. Пэн Дацзян, услышав, что это и есть та самая «особенная вкуснятина», увидел, что в чашке — целая гора мяса, и тоже решил взять одну.
Вернувшись с двумя подносами, Пэн Дацзян и Пэн Дахай тут же схватили палочки и жадно набросились на еду. Всё было настолько вкусным, что оба даже головы не поднимали — некогда было разговаривать, только ели и ели.
Пэн Дахай вдруг поднял взгляд и увидел стоящую в стороне чашку с Лацзыцзи. Не раздумывая, потянулся палочками, зацепил кусочек и положил в рот.
Но стоило мясу коснуться языка, как он тут же выплюнул его обратно.
— Ай-яй-яй, да что это за вкус такой?! — воскликнул он, задыхаясь и поспешно хватаясь за миску с водой, чтобы запить.
Глядя на кусок курицы, упавший на стол, Пэн Дахай был в полном замешательстве. Это же явно мясо, ярко-красное, с отличным аппетитным видом… Почему же на вкус оно оказалось таким ужасным?
Это было будто петарда взорвалась у него во рту!
Пэн Дацзян, увидев, как брат выплюнул мясо, поспешно сказал:
— Брат, да это же мясо! Зачем ты его выплюнул? Такая жалость!
Пэн Дахай бросил на него раздражённый взгляд:
— Я сам хотел у тебя спросить, ты вообще что купил? Что это за странный вкус?!
— Странный? — Пэн Дацзян с сомнением посмотрел на миску, подцепил кусочек курицы и отправил себе в рот… и тут же тоже скорчился, зажмурился и начал судорожно глотать воду.
— Передо мной в очереди мужик говорил, что вкусно… Я увидел, что мясо, вот и купил… — пробормотал он, отдуваясь.
Пэн Дахай вздохнул:
— Ладно уж. Не так уж и дорого. Съедобно — съедим, нет — выкинем.
Они снова вернулись к еде, уткнувшись в тарелки. Но прошло всего несколько минут — и оба одновременно подняли головы, посмотрев на стоящую рядом чашку с Лацзыцзи.
Первый шок от остроты уже прошёл, но во рту всё ещё ощущалось стойкое послевкусие этого блюда. Пряность, тепло, насыщенность — всё это будто уцепилось за вкусовые рецепторы и не отпускало.
Вспоминая тот взрывной вкус, оба, как по команде, сглотнули слюну.
— Брат… если ты всё равно не хочешь — тогда давай эту курицу мне, — предложил Пэн Дацзян и уже протянул руку к чашке.
Кто бы мог подумать — Пэн Дахай оказался быстрее и первым схватил ещё один кусочек курицы, закинув его себе в рот.
— Ай, да нам с тобой, — пробормотал он с набитым ртом, — какое тут «не хочется»… Всё-таки мясо…
Голос его постепенно стихал, внимание полностью поглощено тем, что происходило у него во рту.
После первого обжигающего опыта теперь он жевал осторожно, медленно. И чем дольше пережёвывал, тем отчётливее ощущал: помимо остроты мясо приносило онемение от сычуаньского перца, аромат, хрустящую текстуру — вкус становился всё более насыщенным и захватывающим.
Пэн Дацзян, заметив, что брат уже не может оторваться от еды, тоже потянулся за кусочком — и тут началась настоящая гонка: ни один из них не поднимал головы, и вскоре чашка с курицей была вычищена подчистую.
Пэн Дахай, допивая воду, всё ещё ощущая пламя на языке, с удовлетворением сказал:
— Вот странная штука… Вроде мясо, а во рту как будто глотнул самогонки…
Упоминание о выпивке сразу вызвало у них обоих молчание.
Братья с утра до ночи вкалывали, и позволить себе поход к лавочке семьи Чэнь, где продавали самогон, могли разве что раз в десять дней. А там и выпивка дорогая, и закуски вроде свиной головы тоже не по карману — выложишь ползарплаты, а домой вернёшься с пустыми руками.
Какая уж тут семья, если каждый день пить и закусывать свиным мясом?
Но вот эти порционные блюда от «Мэй Юань Цзи» — совсем другое дело. И вкусно, и сытно, и по цене доступно. А теперь ещё и острое появилось — ешь, а во рту будто костёр разгорается. Да это даже круче, чем выпить!
Они словно распахнули дверь в новый мир — и в считанные минуты съели даже все кусочки перца до последнего.
Эта порция Лацзыцзи была всего-то одна маленькая чашечка, да ещё на двоих — Пэн Дацзян явно не наелся, и взгляд его невольно упал на тот самый кусочек мяса, который Пэн Дахай в начале выплюнул на стол.
Пэн Дахай, заметив подозрительный блеск в глазах брата, сразу насторожился:
— Дацзян, брат это уже ел… ты лучше не надо.
Пэн Дацзян сглотнул слюну:
— Брат, ну мы же с тобой не чужие… Я не брезгую…
Но Пэн Дахай тут же его перебил:
— Сколько там эта чашка стоит? Дацзян, ступай купи себе ещё одну. Вот прям всю тебе отдам, клянусь, ни кусочка не трону!
Пэн Дацзян быстро прикинул в уме и решил, что целая новая порция выгоднее, чем один жалкий кусочек с братской слюной. Он с радостью согласился и поднялся идти за новой порцией Лацзыцзи.
Тем временем Пэн Дахай, дождавшись, пока брат уйдёт, бодренько поднял тот самый выплюнутый кусок со стола и засунул его в рот.
Своё же — чего тут стесняться?
Ай, как же вкусно эта курица Лацзыцзи пахнет!
Пэн Дацзян подошёл к прилавку — и обомлел: Лацзыцзи уже распроданы. С душевной болью он повернулся назад — но в голове тут же промелькнула надежда: на столе ведь ещё остался тот самый последний кусочек! Не успеет съесть — успеет вернуть!
Он тут же развернулся и понёсся обратно, но, вернувшись, увидел только… довольную физиономию Пэн Дахая, который как раз облизывал губы, явно доедая что-то вкусное.
Пэн Дацзян замер. Его сердце сжалось от боли и обиды.
Его брат… он изменился. Больше не тот, кто всё делил пополам, всегда отдавал вкусненькое младшему… Всё, конец эпохе.
Это было горькое, очень горькое прозрение.
А тем временем вечерняя торговля подходила к концу — всё быстро распродалось. У У-данян закончились все лепёшки, и она вместе с У Юэ и Сяо Шитоу поспешила в «Мэй Юань Цзи», рассчитывая немного помочь с уборкой. Кто бы мог подумать — к тому моменту, как они пришли, Цзюань-нян и остальные уже почти перемыли всю посуду.
Мэй-нян в это время вместе с Хань Сянмином и У Пэном сидела за столом за прилавком, пересчитывая дневную выручку. Почти вся сумма была в медных монетах: Мэй-нян с У Пэном откладывали по десять монет в одну стопку, а как только набиралось десять таких стопок, Хань Сянмин сразу нанизывал их на верёвку.
Увидев, сколько маленьких связок с монетами лежит на столе, У-данян ахнула:
— Ого! Это всё за сегодня? Да тут целое состояние!
Она всю жизнь имела дело с медью, и ей достаточно было одного взгляда, чтобы прикинуть, сколько здесь денег.
Мэй-нян, заметив её, улыбнулась и поприветствовала, не прекращая щёлкать монеты.
Поняв, что сейчас здесь помощь не требуется, У-данян увела с собой двух детей на кухню.
Там Цзюань-нян с Юнь-эр обсуждали, что бы приготовить. У-данян только услышала, что они до сих пор ели только лапшу, да и то — с полудня, а сейчас уже почти всё закрыто, и Мэй-нян так занята, что даже воды не успела выпить — и у неё тут же сжалось сердце от жалости.
Но еды на сегодня уже давно не осталось. Даже если бы она захотела что-то приготовить, в лавке было попросту не из чего. Тогда У-данян достала пригоршню медяков и отправила У Сина поискать снаружи лоток с вонтонами, чтобы принёс несколько порций.
Когда вонтоны были куплены, У-данян сама отнесла их Мэй-нян.
Та как раз закончила считать монеты и теперь, потирая уставшую руку, о чём-то разговаривала с У Пэном. Заметив У-данян, она тут же встала и поспешила принять вонтоны с благодарной улыбкой.
— Мам, так поздно, зачем ещё что-то есть? Я и не голодна, — тихо запротестовала Мэй-нян.
— Не голодна — выпей хоть пару ложек супа, — строго сказала У-данян, и, не слушая возражений, всунула ей в руки ложку. — Ешь давай, согрей желудок.
Мэй-нян ничего не оставалось, как послушно взять ложку и осторожно зачерпнуть бульон.
А У Пэн, не в силах больше сдерживать радость, воскликнул:
— Мам, ты знаешь, сколько мы сегодня выручили?
У-данян, уже видевшая гору медяков, рассмеялась:
— Ах ты, хитрец, решил меня подловить? Неужто больше десяти тысяч?
— Продали на больше чем тринадцать тысяч медяков! — выпалил У Пэн, сияя от восторга. — Но… вторая сестра только что сказала, что из этих денег нужно ещё вычесть расходы на мясо, яйца, кур и уток, рис, муку, масло, соль, дрова… и за аренду тоже.
— Так много? Это ведь почти на десять с лишним лян серебра! — У-данян была приятно потрясена и быстро прикинула в уме. — Даже если вычесть все расходы, всё равно останется шесть-семь лян. Значит, за месяц можно заработать сто-двести лян?!
Эта сумма по-настоящему ошеломила У-данян.
Хань Сянмин вставил:
— Мам, сегодня ведь только первый день, и девочки много не готовили — боялись, что не продадут. А по моему мнению, если бы еды было больше — всё равно всё бы разошлось!
Слова о «двухстах лян в месяц» уже полностью сразили У-данян. А когда она услышала, что на деле это может быть ещё больше, она и вовсе лишилась дара речи от удивления.
И не только она — Хань Сянмин, окончив подсчёты, был не меньше поражён. В деревне, работая с утра до вечера в поле весь год, даже при хорошем урожае, в конце оставалось от силы несколько тысяч медяков — только-только хватало на еду и одежду всей семье.
А теперь Мэй-нян всего лишь открыла небольшую закусочную, и один день чистой прибыли оказался больше, чем у них за весь год!
Если так подумать… какой вообще смысл ведения сельского хозяйства?
После шока от увиденного У-данян очень быстро поняла, что за впечатляющими цифрами скрывается не менее серьёзная проблема.
— Мэй-эр, тебе срочно нужно нанимать работников! — сказала она с тревогой. — Я от Цзюань-эр слышала, что сегодня наверху за столы вообще никто не садился. А если ты начнёшь готовить больше, гости точно потянутся. Только боюсь, вы с этим не справитесь!
Изначально ей казалось, что с Хань Сянмином, Цзюань-нян, а также с помощью У Пэна и Юнь-эр, заведение можно будет спокойно держать на плаву.
Кто бы мог подумать, что уже в первый же день будет столько гостей — и что Мэй-нян с остальными просто не успеют всех обслужить. Пока что большинство клиентов были знакомыми, они не стали придираться к мелочам и относились с пониманием. Но если дальше будет больше — что тогда?
При таком наплыве, даже по самым скромным прикидкам, нужно как минимум ещё шесть-семь человек, чтобы справиться со всем потоком.
Мэй-нян устало кивнула:
— Мама права. Надо будет сказать сестре, чтобы немного подняла плату — тогда, может, и люди найдутся.
У-данян, увидев, что у дочери есть план, немного успокоилась.
В этот момент подошёл У Син, держа в руках вонтоны, и недовольно заявил:
— Мама, в этих вонтонах теста больше, чем начинки, а сам бульон такой солёный…
После всех тех вкусных блюд, что он привык есть, приготовленных Мэй-нян, эти простые вонтоны, от которых раньше у него текли слюнки, теперь казались пресными и неаппетитными.
«Разве не говорили, что у второй сестры теперь есть своя закусочная, и каждый день будет вкусная еда? — злился он про себя. — Я с утра до вечера вкалываю, а в итоге должен есть эту гадость?»
Он ещё не успел выговорить всё, как у него прямо из рук выхватили чашку с вонтонами.
— Не хочешь — не ешь! Смотри-ка, избаловали! — сказала У-данян, сердито сунув чашку перед У Пэном. — Пэн-эр, ешь!
Тот был и голоден, и уставший, поэтому без лишних слов сразу принялся за еду.
У Син с обиженным видом смотрел, как вонтоны, от которых он успел откусить только один, теперь исчезают в чужой тарелке, и недовольно поджал губы, надувшись пуще прежнего.
Он только раскрыл рот, чтобы что-то сказать, как У-данян молниеносно метнула в него сердитый взгляд:
— Ты не видишь, в каком состоянии твоя вторая сестра и старшая сестра с мужем? Все измотаны до предела! Ты ещё хочешь, чтобы они специально тебе еду готовили? Купили тебе вонтоны — и ты ещё недоволен! Да ты, видно, совсем не голоден!
У Син остался и без еды, и с нагоняем — только и мог, что повесить голову и уныло отойти в сторону. Ну разве плохо, что он просто хотел поесть то, что готовит вторая сестра? Разве это преступление?
Если богатство означает, что он больше никогда не сможет есть блюда, приготовленные Мэй-нян, то… даже самые большие деньги теряют всякий смысл!
На следующий день с самого утра снова стояла яркая, слепящая жара. Солнце палило в зените, и Мэй-нян, увидев небо без единого облачка, первым делом сварила большую кастрюлю охлаждающего кислого сливового напитка. Затем послала У Пэна купить лёд.
Когда Хань Сянмин и Цзюань-нян вернулись с рынка — один с мясом, другая с овощами — Мэй-нян оглядела кухню и тут же наметила шесть основных блюд на обед. Это были: жареные рыбные кусочки с солью и перцем, пареная свинина с рисовой крошкой, жареные яйца с грибами, обжаренная лапша с сельдереем, салат из шпината с арахисом и жареный тофу.
Большинство блюд были простыми в приготовлении, но пареную свинину с рисовой крошкой Фэньчжэн Жоу нужно было обязательно готовить самой Мэй-нян.
Сначала она тщательно промыла кусок свиной грудинки, нарезала его тонкими ломтями и сложила в большую миску. Туда же добавила немного рисового вина, соли и молотого перца. Зелёный лук она нарезала крупными кусками, а имбирь измельчила в мелкую крошку и также добавила в миску. Всё это тщательно перемешала и оставила мариноваться на время, пока будут готовиться другие блюда.
Когда мясо хорошо пропиталось, она добавила в него одно яйцо и снова всё вымешала, затем всыпала рисовую муку и аккуратно обваляла в ней каждый кусочек. Готовые ломтики она разложила по нескольким тарелкам и поставила на паровую баню. На сильном огне их предстояло готовить около получаса.
Когда мясо было готово, Мэй-нян посыпала сверху свежим зелёным луком — большая порция пареной свинины с рисовой крошкой Фэньчжэн Жоу была окончательно доведена до совершенства.
В это время Цзюань-нян и Юнь-эр уже вымыли зелень, разбили яйца, замочили лапшу, обжарили арахис — все ингредиенты для оставшихся блюд были подготовлены. Теперь Мэй-нян оставалось лишь заниматься приправами и держать в руках поварешку.
Пока она жарила овощи и мясо, заодно передавала Цзюань-нян и Юнь-эр кулинарные приёмы и тонкости жарки. Цзюань-нян и раньше умела готовить, ей хватало пары замечаний, чтобы схватывать на лету. А Юнь-эр уже давно помогала Мэй-нян и при этом была усердна и старательна — в последние дни прогрессировала особенно быстро.
Что касается «острого блюда» на сегодняшний обед, то им стало отварное острое филе рыбы в перчёном бульоне.
Зная, что Ли Тао может в одиночку скупить всё блюдо, Мэй-нян приготовила его в большом объёме и разложила по более чем пятидесяти маленьким чашкам.
Когда вся готовка была завершена, уже близилось время открытия на обед.
Учитывая опыт вчерашнего дня, Мэй-нян отдельно велела Цзюань-нян оставить по немного каждого блюда — чтобы, когда все гости уйдут, у своих тоже было что поесть.
- А то как это — весь день трудиться, а потом и поесть нечего? Что за порядок? — заметила она.
Цзюань-нян поначалу хотела возразить — ведь эти блюда, по сути, предназначены на продажу, и самим отбирать от них — значит терять прибыль. Но спорить с Мэй-нян было бесполезно, и она покорно отложила немного каждого блюда, убрав в горячее, чтобы не остыло.
И стоило только выставить готовые блюда на прилавок — как сразу же вошли гости.
— Девушка Мэй, поздравляем с открытием! Прости, что припозднились! — раздался приветливый голос от входа.
*Свинина Фэньчжэн Жоу 粉蒸肉
Обновлено: 18.01.2026