Когда все увидели, с какой лёгкостью и плавностью Мэй-нян выполняет каждое движение, на мгновение в кухне воцарилась тишина — все были поражены. А потом, глядя на неё, уже никто не скрывал восхищения в глазах.
Раньше, услышав, что Мэй-нян за какой-то там молочный чай получила щедрую награду от госпожи, кухарки и молодые помощницы в кухне лишь посмеивались — мол, повезло, подгадала момент, пустое везение.
Но сегодня, когда они сами увидели, как она режет, жарит, приправляет и выкладывает блюда, сомневаться не пришлось — всё стало ясно без слов.
Как говорится, дилетанты смотрят на зрелище, знатоки — на мастерство. И только тот, кто сам умеет готовить, мог по достоинству оценить, насколько у Мэй-нян точна рука, отточена техника, сбалансирован вкус и красива подача. Даже повара и прислуга из семьи Цзян невольно почувствовали себя жалкими учениками.
Когда служанки начали выносить готовые блюда, поварихи как по команде окружили Мэй-нян, наперебой расспрашивая о кулинарных тонкостях.
Тем временем в одном из изысканных внутренних двориков, в окружении клумб, сидели шесть-семь девочек лет десяти–двенадцати. Они неспешно пили чай и болтали.
Одна из них, пухлощёкая девушка в одежде дымчато-алого цвета, отпила несколько глотков и не выдержала:
— Старшая мисс Цзян, а тот чай, что ты угощала нас на дне совершеннолетия — с молоком и льдом, — он ведь был такой вкусный… Почему сегодня его нет?
Услышав это, остальные девушки, которые тоже были на том торжестве, сразу оживились.
— Точно! Моя вторая невестка просто влюбилась в тот чай, совсем недавно снова вспоминала о нём — говорила, что чай с молоком у вас просто изумительный.
— Я тоже тогда пробовала — он и правда был восхитительный.
— Эх, а я в тот раз сидела в самом конце стола, досталась всего половина чашки… Так и не напилась!
И вправду, среди гостей, пришедших сегодня на приём к старшей дочери семьи Цзян, были те, кто явился главным образом в надежде снова попробовать тот самый молочный чай.
Услышав такие вопросы, улыбка на лице старшей мисс Цзян на миг дрогнула.
Разве она сама не знала, насколько вкусен был тот молочный чай? После того дня она специально велела служанкам пойти разузнать в чайной комнате, как именно он готовился. Но те мелкие девчонки только и запомнили, что чай варили с молоком — больше никто ничего не знал.
Старшая мисс безуспешно пыталась добиться нужного вкуса: её служанки варили чай, смешивали с молоком, пробовали разные пропорции — и всё не то. Никто не смог воссоздать тот самый вкус, который тогда приготовила Мэй-нян.
В конце концов, ей пришлось с сожалением отказаться от этой затеи.
Теперь, услышав расспросы гостей, она, конечно, не могла признаться, что у себя во дворе приготовить такой чай не в силах. Немного подумав, она изящно улыбнулась:
— В тот день всё было устроено по случаю моего совершеннолетия, и матушка специально пригласила повариху из города, это не наша штатная прислуга. Я слышала, что этот молочный чай — способ приготовления, пришедший к нам из западных земель. У нас он пока не распространён.
Сказано было сдержанно и скромно, но девушки тут же заахали и переглянулись, глаза засветились восхищением:
— Неудивительно, что мы раньше такого не видели! Так это рецепт из западных краёв!
— Госпожа Цзян так заботится о тебе, раз смогла пригласить такую повариху. Наверное, её очень трудно найти?
— Она тоже из западных земель? Интересно, что ещё она умеет готовить?
Старшая мисс сдержанно наслаждалась волной восхищения, отпила глоток чая и с лёгкой улыбкой продолжила:
— Зная, что сегодня вы придёте, я специально снова пригласила ту повариху. Скоро вы сами сможете попробовать её блюда.
Услышав это, девушки пришли в восторг.
— Какая ты внимательная! Нам сегодня точно повезло!
Вскоре к ним подошла служанка, низко поклонилась и доложила:
— Госпожа, еда готова. Куда прикажете подать?
К этому часу солнце уже припекало, и старшая мисс Цзян предложила:
— На улице слишком жарко, пойдёмте лучше в комнату.
Сказав это, она первой поднялась. Все барышни вслед за ней встали и направились к крытому переходу. Та самая круглолицая девушка немного замешкалась и, отстав на пару шагов, тихонько дёрнула за рукав старшую из сопровождающих её сестёр.
— Четвёртая сестра, — прошептала она, — я слышала, что блюда из западных земель — они же острые, перчёные, да ещё и жирные… Как такое есть-то?
Четвёртая мисс из семьи Кун оглянулась на шествие впереди и также негромко ответила:
— Гость должен следовать за хозяином. Не сможешь есть — просто сделай вид, будто пробуешь. Только ради всего неба, больше не поднимай тему с этим молочным чаем, как ты это сделала раньше!
Всё-таки они были дочерьми чиновников, и в гостях следовало держать себя пристойно, учитывать каждую мелочь. Чем хозяева угощают — тем и довольствуйся. Просить еду по своему вкусу — это не только неучтиво, но и может вызвать досаду у хозяйки, и ещё хуже — оставить о тебе впечатление как о жадной и невоспитанной.
Как, к примеру, с тем молочным чаем: все, кто был на прошлом празднике, прекрасно помнили его вкус и, конечно, мечтали попробовать ещё. Но каждая из девушек, уважая себя и свои манеры, ни за что не стала бы вслух напоминать об этом — только пятая мисс Кун, простодушная и с явным пристрастием к вкусностям, решилась сказать вслух.
Пятая мисс Кун виновато высунула язык и тихо сказала:
— Поняла, больше не буду.
Пока девушки негромко переговаривались, вся компания уже вошла в дом. И едва переступив порог, тут же уловили в воздухе густой, наваристый аромат еды.
Они даже забыли о недавнем разговоре и разом повернули головы к столу.
Курица в лотосовом листе источала тонкий пряный дух, жареная рыба с перцем — золотистая, хрустящая, с аппетитным блеском, кукуруза с кедровыми орешками сверкала, словно бисер. Остальные блюда — в ярких красках, красное с зелёным, украшенные с такой заботой, что один только их вид согревал душу, а запах кружил голову.
Старшая мисс Цзян, следуя порядку почёта за столом, пригласила девушек занять свои места и с улыбкой произнесла:
— Благодарю всех сестер за честь быть сегодня здесь. Блюда самые простые, домашние — надеюсь, никто не посчитает их слишком скромными…
Но не успела она договорить, как по залу раздалось дружное урчание. Все обернулись на звук и увидели, что третья мисс Чу из дома хоу Вэйюаня слегка смущённо погладила живот.
— Прошу прощения, видимо, только что перебрала с чаем… Не удержалась. Простите, что рассмешила всех.
Остальные девушки на мгновение опешили, а затем дружно рассмеялись, заверяя, что ничего страшного, и, чтобы не выделяться, сами тоже принялись тереть животы — мол, чтобы вдруг тоже не заурчало.
Раз уж всем было не до формальностей, старшая мисс Цзянь не стала затягивать. Она взяла в руки палочки, кивнула:
— Прошу, угощайтесь.
Сказав это, она первой взяла кусочек жареной рыбы.
Хозяйка начала — и все остальные тоже дружно потянулись за палочками, приступая к трапезе.
Пятая мисс Кун, заметив, что еда на столе совсем не такая, как она себе представляла — ни острых специй, ни обилия перца — обрадовалась. Её палочки тут же потянулись к стоящей рядом тарелке с гобао жоу — жареной свининой в кляре в кисло-сладком соусе.
Блюдо сверкало золотистой корочкой, каждый кусочек был щедро покрыт густой подливкой, источавшей манящий аромат, от которого невольно текли слюнки.
Пятая мисс осторожно поднесла кусочек к губам и откусила.
Хрустящая корочка с хрустом раскололась, открыв мягчайшее мясо внутри. Благодаря крахмальной панировке весь сок и аромат остались запечатанными внутри, а вместе с ними и тёплый жир, который, смешиваясь с кисло-сладкой подливкой, разливался во рту слоем за слоем, вызывая восторг на грани эйфории.
Сначала она взяла этот кусочек просто потому, что он красиво выглядел. Но стоило откусить — и остановиться уже не было сил. Опустив взгляд, она в два счёта доела первый кусок и тут же потянулась за вторым.
Остальные девушки, пробуя курицу в лотосовом листе и хрустящую рыбу с перцем, тоже не скупились на похвалы — все были в восторге. Старшая мисс Цзян, видя, как довольны гостьи, ощущала лёгкую гордость и с улыбкой призывала всех есть побольше:
— Четвертая мисс Кун и пятая мисс Кун, не стесняйтесь, ешьте, что по душе. Главное — чтобы вам по-настоящему понравилось.
Четвертая мисс Кун поблагодарила её с учтивой улыбкой, а вот пятая мисс Кун в этот момент была с набитым ртом, уплетая гобао жоу, и лишь промычала в ответ нечто нечленораздельное.
Видя, как она уткнулась в тарелку, будто и не слышала слов хозяйки, улыбка четвертой мисс слегка дёрнулась. Она незаметно под столом дёрнула младшую за рукав и тихо шепнула:
— С тобой разговаривают!
Пятая мисс Кун, увлечённая вкусом, решила, что сестра спрашивает про блюдо, и поспешно ответила:
— Я и сама не знаю, что это, но вкусное, попробуй, сестрица, — и, не задумываясь, положила ей кусочек в тарелку.
Поскольку все сидели в тесном кругу, её слова услышали все.
— А это что за блюдо? Тоже с запада? — с интересом спросила сидящая напротив третья мисс Чу.
Старшая мисс Цзян на миг замялась и ответила:
— Кажется… это мясо…
Чтобы сгладить неловкость, она быстро сменила тему, велела служанке разложить гобао жоу по тарелкам гостей и взглядом указала другой служанке пойти в кухню — разузнать, как называется это блюдо.
Когда каждой гостье на тарелку положили по два-три кусочка мяса, в воздухе уже витал такой насыщенный, сладко-кисловатый аромат, что никто и не подумал продолжать расспросы — все тянулись за палочками.
Третья мисс Чу откусила — и не смогла сдержать восклицания:
— Как же это приготовлено?! Снаружи хрустящее, а внутри такое мягкое… Божественно!
Только сказав это, она спохватилась. Всё-таки, как ни вкусно, восклицать вслух за столом — недопустимо для девушки её круга. Что, если теперь подумают, что я не видела в жизни ничего приличного?
Третья мисс Чу ещё держалась напряжённо, сердце стучало: неужели все заметили мою неловкость? Но тут она услышала, как остальные барышни, не скрывая восторга, одна за другой восклицают:
— Не ожидала, что мясо можно готовить в кисло-сладком вкусе!
— Боже, как вкусно! Снаружи хрустящее, а внутри — нежнейшее. Никогда не пробовала ничего подобного!
— И я тоже! Это самое вкусное блюдо, что я когда-либо ела!
Убедившись, что она далеко не единственная, кто потерял самообладание, третья мисс Чу с облегчением выдохнула и с радостью снова уткнулась в тарелку.
Четвертая мисс Кун, попробовав кусочек гобао жоу, тут же забыла своё недовольство на младшую сестру. Что уж говорить о вечно любящей поесть пятой мисс — даже она, сдержанная и рассудительная, не могла устоять. Блюдо действительно было божественным.
Тем временем служанка, отправленная на разведку, вернулась из кухни. Дождавшись, пока все сосредоточились на еде, она тихонько подошла к старшей мисс Цзян и, наклонившись, шепнула ей на ухо несколько слов. Теперь, зная название, старшая мисс с лёгкой улыбкой обратилась ко всем:
— Это блюдо называется гобао жоу. Раз уж оно всем пришлось по вкусу… может, велеть приготовить ещё одну порцию?
Она сказала это из вежливости, но не успела договорить, как девушки с воодушевлением заговорили:
— О, да! Я как раз ещё не наелась!
Из одной тарелки на всех разложили всего по два–три кусочка, а раз это была первая в жизни такая вкуснота — неудивительно, что всем хотелось добавки.
Старшая мисс Цзян и представить не могла, что её утончённые, воспитанные подруги, обычно следящие за каждым движением, вдруг без стеснения начнут просить ещё. Но, конечно, отказать не могла — лишь с улыбкой кивнула.
А в это время на кухне Мэй-нян, услышав, что снова заказали гобао жоу, тут же поняла: попала точно в сердце девушек.
И правда, когда пир завершился, та самая главная служанка, что в начале дня пришла за ней, снова появилась в кухне — на этот раз уже с другим поручением.
— Мисс Мэй, наша госпожа сейчас всё ещё принимает гостей, не может вас увидеть, — сказала старшая служанка, подходя к ней. — Но госпожа боится, что вы взволнуетесь, поэтому велела мне сначала передать вам это.
С этими словами она протянула тугой, набитый кошелёк. Мэй-нян почувствовала тяжесть в ладони и сразу поняла — внутри немало.
— Благодарю, сестра, вы очень внимательны, — с вежливой улыбкой ответила она. — Тогда мы пока откланяемся. Прошу передать вашей госпоже привет от нас.
Старшая служанка кивнула и проводила их до выхода, затем поспешила вернуться к своим обязанностям.
Сегодняшние гостьи, вдоволь насладившись угощением, были в прекрасном настроении. Никто не спешил прощаться — одни любовались цветами, другие разыграли партию в шахматы. Служанкам нужно было как можно скорее возвращаться и быть наготове.
Все эти девушки — дочери влиятельных семей, пригласить их обычно очень непросто. А сегодня они не только попробовали гобао жоу, но и наперебой хвалили кухню усадьбы Цзян, а к самой старшей мисс Цзян стали относиться куда теплее.
Кто бы мог подумать — всего одно блюдо, приготовленное Мэй-нян, а эффект такой, будто семья Цзян поднялась в чьих-то глазах на целую ступень.
В самый жаркий полдень, как раз когда никто не ждал, домой вернулись Хань Сянмин и Цзюань-нян — те, кто обычно возвращался поздно. Они оба были измождённые, в поту. Хань Сянмин молча сунул что-то из своих рук У Сину, бросив на ходу:
— Отнеси это второй сестре.
После чего тут же кинулся к бочке с водой и принялся пить. Цзюань-нян, тоже измученная, вошла в дом, опустилась на табуретку и начала обмахиваться веером со всей силы.
Встревоженная У-данян тут же подала ей чашу воды:
— Где вы были? Почему так вспотели?
Мэй-нян взяла у У Сина переданный свёрток, поставила на стол и открыла — это оказался двухъярусный деревянный короб для еды. Сняв крышку, она увидела, что верхний ярус был разделён на несколько секций в форме цветков сливы. В каждой — разные закуски: жареная рыба, сушёные креветки, тушёное мясо. Нижний ярус делился на два отделения — в одном лежал рис, в другом — несколько лепёшек и баоцзы.
Цзюань-нян, только осушив чашу воды, начала рассказывать, что с ними произошло за день. Оказалось, за последние несколько дней они с Хан Сянмином уже исходили вдоль и поперёк весь Южный и Восточный город. Сегодня же отправились на запад.
Западные ворота города вели к основным торговым путям в сторону столицы, так что через них шёл основной поток товаров. По ту сторону ворот — настоящий рай для едока: рестораны, лавочки, уличные тележки — глаза разбегаются от всего, что связано с едой.
Хан Сянмин и Цзюань-нян даже не сразу поняли, с чего начать — было столько всего, что хотелось попробовать.
И вот, гуляя по улице, они вдруг заметили огромный магазин — фасад шириной в четыре-пять чжан. Что внутри продавали, было неясно, но зал был набит до отказа. У самого входа стояли два-три десятка столиков, и все были заняты. Кто не мог дождаться свободного места, просто подходил к окну и покупал какие-то коробки, унося их с собой.
За все дни, что они ходили по городу, такой способ торговли им встретился впервые. Они тут же перешли на другую сторону улицы и зашли в чайную, чтобы расспросить официанта.
И вот тут-то всё и выяснилось: лавка оказалась магазином ланч-боксов — «хэцзыпу». Там продавали готовые блюда: заранее приготовленные десятки блюд выставлялись в больших чашках, и каждый покупатель мог сам выбрать, что и в каких сочетаниях хочет.
Кому из посетителей ресторана не хочется сесть и сразу поесть? А магазин ланч-боксов как раз давал эту возможность: множество готовых блюд, всё наглядно — что видишь, то и выбираешь. Захотел — тут же взял и съел. Поэтому гостей здесь всегда было хоть отбавляй.
Кроме того, такие лавки продавали и уже собранные коробки с едой, удобные во всех отношениях — можно было принести домой и накормить семью, можно использовать для угощения гостей. Удобно, красиво и очень практично.
Официант в чайной рассказал ещё и о том, что сейчас, в жару, дела у лавки идут не так оживлённо. А вот зимой, особенно если на это время приходится какой-нибудь праздник, поток людей увеличивается в разы: и въезжающие в город, и выезжающие обязательно останавливаются, чтобы купить коробку еды — на дорогу, домой на несколько дней или даже в подарок. В такие моменты даже перед их чайной, говорил он, не осталось бы места — всё заставлено повозками и лошадьми.
Хань Сянмин с Цзюань-нян, услышав, насколько прибыльна и популярна эта форма торговли, были и удивлены, и заинтригованы. Не раздумывая, они зашли в лавку и купили коробку еды за пять цяней серебра, решив непременно принести её домой, чтобы показать Мэй-нян.
Когда У-данян услышала про эту покупку, у неё глаза округлились от изумления:
— За одну такую коробку? Да она и двух человек толком не накормит! А стоит — пять цяней серебра?!
Хань Сянмин замер, а потом, почесав затылок, неуверенно пробормотал:
— Мы… мы подумали, раз уж взяли коробку целиком, можно будет показать второй сестре, а потом еду достать, а саму коробку вернуть — за неё должны обратно отдать два цяня серебра…
Мэй-нян тут же вмешалась:
— Возвращать? Ни в коем случае! Весь путь до Западного города — не ближний свет. К тому же коробка добротно сделана — даже за два цяня она того стоит. Мам, не нужно менять, пусть останется, я ещё буду брать её с собой, пригодится!
У-данян только сейчас осознала, как неуместно прозвучали её слова. Она ведь сказала это в порыве — цена-то её просто ошеломила. Но Хань Сянмин и Цзюань-нян весь день бегали по городу, изнывая под палящим солнцем, и всё это — ради дела Мэй-нян. А она из-за каких-то пяти цяней чуть не накинулась на зятя… Это было действительно неловко.
Покашляв, она поспешно сменила тон и с улыбкой сказала:
— Верно Мэй-нян говорит. Коробка и вправду стоит своих денег. Удивительно, конечно — всё это продают за пять цяней серебра? Так если и мы откроем такую лавку коробок, можно ведь за год немало выручить!
Хань Сянмин почесал голову:
— Мы потому и притащили её сюда — видели, как у них всё идёт нарасхват, вот и подумали: пусть вторая сестра посмотрит, вдруг идея пригодится.
Цзюань-нян тоже поддержала:
— Да, мы ведь Южный город облазили вдоль и поперёк, и ни одной такой лавки не встретили. Мама, вторая сестра, как вам кажется?
Мэй-нян задумалась, а затем, наконец, улыбнулась:
— Хорошо! Откроем магазин готовой еды!
Последние дни она много размышляла, всё не могла прийти к окончательному решению. Если следовать её первоначальному замыслу, она бы, конечно, снова открыла бы приватную кухню — ресторанчик с авторской подачей. Но она понимала: в нынешних условиях осуществить такую мечту будет очень сложно.
В прошлой жизни, когда она была шеф-поваром, под её началом было больше десятка поваров. Зачастую, готовя блюдо, она лишь задавала тон — всю подготовку, нарезку, чистку делали помощники, ей оставалось только приложить руку к финальному штриху.
Но если в этом древнем мире она решит открыть полноценный ресторан, то ей придётся нанимать поваров и кухарок — одной с таким объёмом не справиться.
А у неё пока нет нужных связей, всё приходится делать самой. Если готовить в одиночку — разве что крошечную харчевню открыть, да и то обслужить тридцать–сорок столиков в день будет пределом. И то — цена этому будет собственное изнеможение.
А нанять повара? Да где найти такого, кто бы мог сравниться с её мастерством? К тому же все эти люди — чужие, непонятно, кто есть кто. Их к плите подпустить — рискуешь испортить имя заведению. А кто и правда с руками — тех она просто не потянет по деньгам.
Но магазин готовой еды — совсем другое дело. По сути, это аналог послереволюционного ланч-бокса: с утра приготовил несколько блюд, добавил гарнир — и всё, можно продавать. Хотят — едят на месте, хотят — берут с собой. Оборот выше, устаёшь меньше.
Когда Мэй-нян закончила свой разбор, У-данян, Хань Сянмин и остальные дружно закивали.
— Вторая сестра права. В самую точку!
— Можно каждый день готовить понемногу, но с разным вкусом. Так и клиенту интересно, и нам проще — каждый день новинка.
— Помнишь, как ты в прошлый раз приготовила для Хэ Цина тушёную свинину Дунпо? Потом её повторили только один раз, а столько людей приходили и всё спрашивали, когда ты снова будешь готовить!
Мэй-нян с улыбкой сказала:
— Да, такие блюда, как тушёная свинина, мясо Дунпо, рыба с перцем — всё это отлично подойдёт для лавки готовой еды. Можно продавать порционно, и красиво, и вкусно.
Чем больше они обсуждали, тем сильнее загорались: один за другим сыпались идеи, все наперебой обсуждали, как и где лучше открыть дело, какие блюда предлагать, как организовать приготовление.
Разговор был в самом разгаре, когда У Син, уже изнемогая от голода, не выдержал и жалобно спросил:
— Мам, а когда уже кушать-то можно?
Все словно очнулись и дружно засмеялись.
Еда из принесённой коробки, конечно, была аппетитной, но на всех её не хватало. Тогда У-данян пошла и быстро приготовила жареные яйца с чесночным луком, да ещё и забросила в печь партию лепёшек.
Мэй-нян, увидев, что еда вся либо сухая, либо жирноватая, решила приготовить что-нибудь жидкое — нужно было срочно сделать суп.
Она вспомнила, что утром У-данян купила свиные ребра. Она взяла их, нарезала на куски, ошпарила кипятком, потом переложила в кастрюлю, залила горячей водой и поставила вариться, пока бульон не стал белёсым и наваристым. Добавила туда два молодых початка кукурузы, порубив их на части, посолила — и оставила кипеть на время одной чашки чая. Так и получился суп с кукурузой и ребрышками.
Тем временем У Син и остальные вовсю наедались лепёшками и баоцзы — так, что уже начинали постанывать и тереть грудь, давясь от сухомятки. И тут они увидели, как Мэй-нян ставит на стол кастрюлю с супом.
Прозрачный, светлый бульон с белесым оттенком, золотистые кусочки кукурузы мерцали в глубине — вид был такой, что слюнки потекли сами собой.
У Син поспешно зачерпнул половником ложку супа и плеснул себе в чашку. Не обращая внимания на жар, он тут же поднес её ко рту и шумно втянул первую порцию. Ароматное мясо на рёбрышках и сладковатая свежесть кукурузы сливались в насыщенный, яркий вкус — лёгкий, но в то же время удивительно аппетитный. Остальные тоже потянулись за ложками и начали наливать себе суп. Рёбрышки разварились до такой степени, что мясо само сходило с костей, а кукуруза впитала в себя жир и аромат мясного бульона, став ещё более сладкой и душистой. Этот суп из свиных рёбрышек с кукурузой получился на удивление наваристым и одновременно свежим, с густым бульоном и мягким мясом, и, что особенно приятно в жару — не вызывал перегрева. Вскоре вся большая кастрюля была выпита до последней капли. Хань Сянмин вспотел от горячего, но продолжал с довольным видом уплетать лепёшку, издавая сытую отрыжку. С таким кулинарным мастерством, как у Мэй-нян, если она откроет ресторан, то дела уж точно пойдут в гору!
*Суп со свиными ребрышками и кукурузой 排骨玉米汤
Обновлено: 18.01.2026