У У Сина, который с удовольствием грыз варёный початок кукурузы, вдруг резко пропал аппетит. Ну конечно, ведь это сделала его вторая сестра! Она сумела приготовить кукурузу так, что от одного вида слюнки текут!
Опасаясь, что У-данян начнёт ругаться за расточительство, У Син принялся торопливо доедать свою кукурузу. Чем быстрее он с ней разделается, тем скорее сможет попробовать это восхитительное блюдо с кедровыми орешками!
Мэй-нян положила небольшую порцию кукурузы с орешками в чашку и сначала передала У Юэ, затем дала чашку Юнь-эр, а себе набрала немного, чтобы покормить маленького Шитоу.
У Син с тревогой наблюдал, как кукурузы в тарелке становится всё меньше. Он заторопился ещё сильнее, да так, что случайно поперхнулся! Оперевшись о стол, он долго и мучительно кашлял, прежде чем смог снова нормально дышать.
А когда наконец поднял голову, оказалось, что даже У Пэн уже держит в руках свою порцию и с аппетитом уплетает кукурузу.
Не обращая внимания на чашку воды, которую протягивала У-данян, У Син рванул прямо к тарелке:
— Не ешьте всё, оставьте мне хоть немного!
У-данян схватила его за шкирку и приподняла, ворчливо отчитывая:
— Смотри-ка, кто говорит! А кто у нас всегда набрасывается на еду первым? Давай-ка сначала воду выпей!
У Син понимал, что если сейчас снова начнёт кашлять, то точно останется без угощения. Поэтому, нехотя, но медленно осушил чашку, не выпуская из рук тарелку.
Но Мэй-нян даже не обратила внимания на его попытки удержать блюдо и спокойно положила ещё несколько ложек в чашку У-данян.
Теперь У Син запаниковал по-настоящему! Он тут же зачерпнул полную ложку кукурузы с орехами и запихнул её в рот.
Первый урожай кукурузы был особенно нежным и сладким. Стоило откусить, и сочный вкус мгновенно разлился по всему рту, окутывая невероятной сладостью.
Свежеподжаренные кедровые орешки источали невероятно насыщенный аромат. Казалось, их масло медленно растекалось, наполняя всю полость рта изысканной хрустящей нежностью.
В сочетании с лёгкой солоноватостью, густой сладостью и насыщенным вкусом это блюдо было просто бесподобным. Его сладкий, ореховый аромат буквально задерживался на губах и зубах, заставляя тянуться за новой порцией.
У Син в несколько крупных глотков доел оставшуюся кукурузу, после чего с явной неохотой провёл языком по тарелке, слизывая последние капли вкуса.
Затем он бросил взгляд на свой варёный початок, который теперь валялся в стороне, и озадаченно нахмурился.
Обе кукурузы сделаны из одного и того же… Почему же разница такая огромная?!
Он вдруг задумался: если люди узнают, насколько вкусно его вторая сестра готовит кукурузу, не поднимется ли из-за этого цена на саму кукурузу?
Вообразив, как он стоит на рынке, глядя на недосягаемо дорогие початки, У Син невольно вздрогнул. Нет-нет, лучше держать это в секрете и наслаждаться самому! Если о таком лакомстве узнают посторонние, мне вообще ничего не достанется!
Пока он сидел дома, размышляя, как бы выкроить ещё одну порцию кукурузы с кедровыми орешками, из дома Лян, что неподалёку, снова донёсся плач.
Но в этот раз рыдала не Фу-ши, а Ши Чжэнь-нян.
— Что?! Тебя обидели у нас в переулке?! Кто этот безмозглый гад, который посмел поднять руку на нашу семью Лян?!
Фу-ши, чья нога ещё не зажила, сердито хлопнула по краю кровати, отчего клубы пыли тут же взметнулись из-под циновки.
Ши Чжэнь-нян поспешно прикрыла рот и нос платком и, всхлипывая, жалобно пожаловалась:
— Это лавка, что торгует лепёшками у входа в переулок! Они подбросили в мой суп земляного червя, так что я не смогла его есть! А потом ещё и меня же обвинили, мол, это я сама туда его подложила! Ещё и в ямен потащить хотели…
Вспомнив, как в прошлый раз её окатили супом, а потом весь путь до дома она выслушивала насмешки, Ши Чжэнь-нян почувствовала не только злость, но и невероятное унижение. В этот раз она рыдала уже всерьёз.
— Опять эти бесстыжие из семьи У! — взорвалась Фу-ши. — Теперь даже тебя посмели тронуть?! Да кто они такие, чтобы вытирать о нас ноги?!
Она с силой хлопнула по циновке и крикнула:
— Нет, мы не станем терпеть это! Чжэнь-нян, быстро позови Кун-эра! Пусть разберётся!
Ши Чжэнь-нян всё ещё прикрывала лицо платком и стеснительно пробормотала:
— Как-то неудобно… Тетушка, может, ну его, всё-таки это не такое уж большое дело…
— Ты что, не понимаешь?! Тебя унизили, а ты говоришь, что это «небольшое дело»?! Чего ты боишься?! Лян Кун — сюцай! Он даже перед чиновниками на колени вставать не обязан! Быстро зови его!
Ши Чжэнь-нян неохотно поднялась и, мешкая, пошла звать Ляна Куня.
Лян Кун уже давно не обращал внимания на Фу-ши. Если бы не просьба Ши Чжэнь-нян, он бы и сейчас не зашёл.
— Что на этот раз? — недовольно спросил он, заходя в комнату с нахмуренным лицом.
Фу-ши пересказала всю историю, приукрасив детали и нагнетая драматизм:
— У меня нога ещё не зажила, я не могу постоять за Чжэнь-нян. Если ты тоже не пойдёшь, значит, она зря перенесла такое унижение!
Ши Чжэнь-нян бросила на Лян Куна быстрый взгляд и тут же снова захныкала.
В доме одна кричала, другая рыдала — у Лян Куна от этого только сильнее разболелась голова.
— Чжэнь-нян же сама сказала, что это не такая уж большая проблема, — он всё больше хмурился. — Ты хочешь, чтобы я, сюцай, опустился до разборок с какой-то лепёшечной лавкой? Это что, не позор?
Затем он повернулся к Ши Чжэнь-нян и строго сказал:
— Моя мать уже выжила из ума, а ты-то чего? Зачем во всё это ввязываешься?
Сердце Ши Чжэнь-нян сжалось от холода, но спорить с ним она не осмелилась и лишь продолжила прикрывать лицо платком, притворяясь, что плачет.
Фу-ши же вспыхнула от гнева:
— Кто это у нас тут выжил из ума?! Вы с Чжэнь-нян скоро поженитесь, станете семьёй! Разве ты можешь игнорировать, что твою будущую жену унизили?! По-моему, это ты не в своём уме!
Лян Кун больше не желал слушать её упрёки и развернулся, намереваясь уйти.
Но Фу-ши так просто его не отпустила. Она наконец-то сумела его сюда заманить и теперь повысила голос:
— Или ты до сих пор мечтаешь о той второй девчонке из семьи У?! Я тебе вот что скажу — эта дрянь наверняка специально узнала, что Чжэнь-нян твоя невеста, вот и издевается над ней! Чжэнь-нян страдает из-за тебя, а ты просто собираешься уйти?!
Если бы это говорила только Фу-ши, Лян Кун даже не обернулся бы. Но из-за ее слов он уже не мог просто развернуться и уйти.
В конце концов, Ши Чжэнь-нян была его официальной невестой. Хотя свадьба ещё не состоялась, её репутацию нужно было беречь. Лян Кун не мог просто развернуться и уйти, оставив её плачущей.
Он повернулся к ней и мягко сказал:
— Я понимаю, что тебе было обидно. Но ты ведь будущая госпожа, зачем тебе связываться с этими нищими отбросами? Не подражай уличным бабам, которые из-за любой мелочи устраивают скандалы с криками и слезами. Если в будущем тебе придётся общаться со знатными дамами и девушками из чиновничьих семей, они только посмеются над тобой.
Эти слова вознесли Чжэнь-нян на пьедестал. Её лицо сразу же просветлело, и она застенчиво опустила глаза.
— Благодарю за наставление, господин Лян. Я всё понимаю и больше не буду вас беспокоить.
Наблюдая за тем, как эти двое обмениваются нежными взглядами ещё до свадьбы, Фу-ши невольно нахмурилась. Но, подавив недовольство, она сухо заметила:
— Всё-таки Чжэнь-нян разумная и воспитанная девушка! Не то что эта девчонка из семьи У, которая позорится на улице, зарабатывая продажной улыбкой!
Лян Кун не выдержал и резко бросил:
— Опять ты за своё?! Мы разорвали помолвку, так перестань уже вспоминать про них!
Фу-ши на миг опешила, но тут же гневно хлопнула себя по бедру и разразилась бранью:
— Ну вот! А ты ещё утверждаешь, что не думаешь о той девке из семьи У! Стоило мне сказать про неё хоть слово, и ты тут же бросился её защищать! Разве я не права? Я сама видела, как она провожала из дома молодого господина! Одет в дорогую лазурную одежду, на голове такая же шапка, как у тебя, в руке веер с позолотой. Глядел так развязно…
Она продолжала разглагольствовать, не замечая, как лицо Лян Куна постепенно бледнело.
Ведь описание идеально подходило под облик Ли Тао.
Мысль о том, что Ли Тао последнее время избегал его, но при этом сблизился с Мэй-нян, сдавила грудь Лян Куна. Словно что-то тяжёлое застряло внутри, не давая ни вдохнуть, ни выдохнуть. Ему стало невыносимо мучительно.
Ши Чжэнь-нян сначала хотела остановить Фу-ши, но чем злее та бранилась, тем мрачнее становилось лицо Лян Куна. В сердце у неё что-то екнуло.
Разве Лян Кун не утверждал, что у него нет никаких чувств к той девке из семьи У? Тогда почему он так расстроен, когда слышит, как её поносят?
Она прикусила губу, но в итоге так и не сказала ни слова.
Фу-ши разошлась и уже не сдерживалась в выражениях, а её ругательства становились всё грязнее и резче. Лян Кун больше не мог этого выносить.
— Ты хоть понимаешь, что несёшь при посторонних?! — резко оборвал он её.
Сказав это, он зло топнул ногой и выскочил из комнаты.
Ши Чжэнь-нян побледнела.
Посторонние?
В комнате, кроме матери и сына, была только она. Кто же тогда этот «посторонний»?
Фу-ши заметила, как девушка осунулась, и решила, что просто переборщила со словами и напугала невестку, которая ещё не успела войти в дом.
— Чжэнь-нян, не бойся! — поспешно смягчилась она. — Как только узнала, что тебя обидели, мне стало так больно, будто это со мной случилось! Я ведь беспокоюсь за тебя!
Но Ши Чжэнь-нян уже не слушала её. Она рассеянно кивнула, а её взгляд был прикован к двери, в которую только что вышел Лян Кун.
Фу-ши подумала, что девушка тревожится из-за его недовольства, и добавила:
— И не переживай из-за Кун-эра. Он человек честный и преданный. Раз уж помолвка состоялась, он обязательно будет к тебе хорошо относиться.
Но эти слова только сильнее встревожили Ши Чжэнь-нян. Честный и преданный? А как же его прежние чувства к Мэй-нян, с которой они были помолвлены с детства? Если он так взбесился, значит, ему и правда не всё равно?
Она, его нынешняя невеста, оказалась для него посторонней…
В мыслях у неё царил хаос. Она даже не помнила, как ушла из дома Лян, бродя по улицам словно в тумане.
Раньше она считала Мэй-нян простоватой деревенской девкой. Но после их последней встречи поняла, что ошибалась: та оказалась умной, хладнокровной и совершенно не такой, как она себе представляла.
Если Лян Кун действительно не может забыть её… тогда что же делать мне?
В тот день в усадьбу семьи Цзян снова пришли звать Мэй-нян помочь на кухне. Когда она добралась до места, её встретила одна из главных служанок. Завидев её, та радостно улыбнулась:
— Девушка Мэй, как хорошо, что вы пришли! Наша молодая госпожа уже давно вас ждёт.
Мэй-нян слегка удивилась и поинтересовалась:
— Значит, сегодня молодая госпожа хочет попробовать что-то новое?
Служанка, ведя её внутрь, шёпотом ответила:
— Сегодня у нас в гостях несколько девушек из семей чиновников, и наша молодая госпожа хочет подать им что-то необычное, чтобы удивить гостей.
Оказалось, что сегодня в усадьбе Цзян проходит встреча близких подруг старшей молодой мисс.
Мэй-нян немного подумала и тихо спросила:
— А у девушек есть какие-то предпочтения в еде?
Служанка, желая, чтобы её госпожа произвела впечатление на гостей, тщательно вспоминала всё, что могла, и подробно рассказала Мэй-нян.
А в конце добавила:
— Сейчас жарко, наша молодая госпожа хочет чего-нибудь кисленького и сладкого. А если это будет мясо — ещё лучше.
Произнеся это, она сама поняла, что поставила перед Мэй-нян сложную задачу, и, улыбнувшись, слегка поклонилась:
— Госпожа понимает, что приготовить такое непросто, поэтому и велела позвать вас. Мы все уверены, что только у вас это получится.
В это время мясные блюда в основном готовили с помощью жарки, тушения или варки. Их подавали с густыми, насыщенными соусами или щедро приправляли специями, чтобы перебить специфический запах. Сделать мясо сладко-кислым — действительно непростая задача.
Но для Мэй-нян это не было проблемой. Она с улыбкой приняла вызов.
Как оказалось, слово старшей мисс было законом. В этот день на кухне все относились к Мэй-нян особенно уважительно: ей не только выделили две печи, но и отправили четырёх-пяти женщин и служанок в помощь.
Поставив на медленный огонь курицу и рыбу, Мэй-нян попросила принести кусок свиной вырезки. Сначала она аккуратно удалила сухожилия и плёнку с мяса, затем нарезала его тонкими скошенными ломтиками. Положив нарезанное мясо в миску, она залила его чистой водой и оставила на время, чтобы вышла кровь.
Когда мясо достаточно вымочилось, она отжала его, слила воду и добавила немного соли и вина, чтобы убрать запах и сделать вкус более насыщенным. Затем тщательно промяла кусочки руками, пока они не стали чуть липкими, и оставила мариноваться.
Мэй-нян развела крахмал в чистой воде и оставила его отстаиваться. В отдельной чашке смешала белый сахар и рисовый уксус, добавила щепотку соли, чтобы сбалансировать вкус, каплю соевого соуса для цвета и пол-ложки кунжутного масла для аромата — так получился сладко-кислый соус.
Когда крахмальная смесь отстоялась, она аккуратно слила верхний слой воды. Оставшийся осевший крахмал впитал влагу и превратился в густую массу. Мэй-нян тщательно размешала её руками.
Добавив крахмальную смесь в мясо, она аккуратно перемешала ломтики, равномерно покрывая их слоем клейкого крахмала. Затем добавила ложку масла и снова всё тщательно перемешала — это обеспечит будущей корочке особую хрусткость.
Поставив вок на огонь, она нагрела масло до средней температуры и осторожно, по одному, опустила в него ломтики мяса.
Когда мясо подрумянилось, она вынула его из масла, увеличила огонь и разогрела масло ещё сильнее. Затем снова опустила мясо в кипящее масло — первая обжарка при высокой температуре.
После этого она довела масло почти до максимального жара и повторила процесс — вторая обжарка.
Снова поставив вок на огонь, Мэй-нян разогрела немного свежего масла, быстро обжарила в нём мясо, залила подготовленным сладко-кислым соусом и начала энергично перемешивать.
Добавила тонкие полоски зелёного лука, измельчённый имбирь и чеснок, обжарила несколько секунд, затем ловким движением перевернула всё в тарелку.
Только после того, как блюдо было готово, она заметила, что за её спиной собралась целая толпа людей, внимательно наблюдавших за её действиями.
*Свинина в кляре 锅包肉
Обновлено: 18.01.2026