Дружба между девушками — вещь странная. В последнее время мисс Вэй, мисс Ци и остальные снова были неразлучны, словно мёд и масло. Чтобы не повторялись истории с жадным скупанием варенья, они договорились каждый раз покупать понемногу, чтобы и другим досталось.
Да и зачем запасаться, если теперь у семейства У всегда есть свежее варенье? Разве не лучше каждый раз брать свежее?
Юнь-эр ловко завязала узорчатый узел из ткани, в который уложила пять баночек варенья, и передала их Шуан-эр. Шуан-эр протянула ей горсть медяков, и только Юнь-эр успела поблагодарить, как вдруг неподалёку раздался женский голос:
— Ого, что за редкостная драгоценность? Такой пустяк, а стоит столько денег!
Мэй-нян подняла голову и увидела, как к ним приближаются три девушки лет шестнадцати-семнадцати. В центре шла стройная барышня с тонкими бровями и мягкой улыбкой на тонких губах. Сказала это её служанка в розовом платье, которая первой подошла поближе, окинула взглядом баночки с вареньем в руках Шуан-эр и с презрением скривила губы.
Шуан-эр на мгновение задумалась, а затем, улыбнувшись, поприветствовала её:
— Ах, так это сестрица Цянь-эр! Ты, наверное, ещё не пробовала варенье из лавки У? Оно очень вкусное, его даже можно заваривать, как чай…
— Что?! Из фруктов делают варенье? Да в такую жару оно, наверное, сразу протухнет! Что в этом такого необычного?! — фыркнула Цянь-эр, громко выражая своё недовольство.
Шуан-эр с добрыми намерениями хотела объяснить, но в ответ получила лишь презрительный взгляд. Её настроение сразу испортилось.
— Да не только наша госпожа любит это варенье! Если не веришь, спроси у мисс Сун и мисс Ци! Недавно мисс Ци даже покупала его в подарок. Или тебе не досталось?
Цянь-эр застыла, чувствуя, как её лицо заливается румянцем.
— Тьфу, да что вы вообще ели в своей жизни?! Возьмут какую-то мелочь и носятся с ней, словно с сокровищем!
Шуан-эр уже собиралась продолжить спор, но мисс Вэй заговорила первой:
— Шуан-эр, не спорь с ней, не мешай людям вести торговлю.
Шуан-эр осознала, что шум возле лавки У действительно может отпугнуть покупателей. Она бросила на Цянь-эр яростный взгляд, но больше ничего не сказала.
Мисс Вэй посмотрела на ту девушку, что стояла в стороне, слегка кивнула ей в знак приветствия и произнесла:
— Мисс Ши.
Ши Чжэнь-нян слегка улыбнулась в ответ.
Шуан-эр повернулась к мисс Вэй и сказала:
— Госпожа, варенье куплено. Пора возвращаться.
Мисс Вэй взглянула на Ши Чжэнь-нян и её спутниц, немного задумалась, а затем сказала:
— Я немного проголодалась. Сходи купи несколько шаобинг, перекусим перед уходом.
Сказав это, она выбрала свободный столик и села.
Служанка, поддерживавшая Ши Чжэнь-нян, хотела усадить её рядом, но, увидев, что здесь всего несколько простых столов и скамеек прямо на улице, недовольно нахмурилась.
— Госпожа, что это за грязное место? Тут даже присесть негде! Давайте найдём приличное заведение!
Тем временем неподалёку братья Ван Сан и Лао Лю, каждый держа в руках по миске баранины, весело уселись за стол. Услышав эти слова, Лао Лю тут же возмутился:
— Эй, ты что несёшь?! С каких пор это место стало грязным и неприличным?
По её словам выходило, что он и все остальные, кто здесь ест, тоже какие-то «неприличные»!
Ши Чжэнь-нян слегка сжала руку служанки и мягко сказала:
— Иньцянь, присядем где-нибудь.
Иньцянь надменно поджала губы, но всё же достала платок и тщательно протёрла стол и стулья, прежде чем усадить госпожу.
В это время Цянь-эр подошла к окошку и лениво скосила глаза на поднос с шаобинг.
— О, так у вас тут только это и продают? Хе-хе, ничего удивительного. Маленькая лавка с шаобинг, какие тут вообще могут быть деликатесы?
Услышав, как эти две служанки перебрасываются фразами, в каждой из которых звучит презрение к лавке У, хозяйка, У-данян, начала терять терпение.
— Ты покупать собираешься или нет? Если нет, то проваливай! Чего трепаться по пустякам?
Цянь-эр не ожидала такой дерзости и на мгновение растерялась, но потом неохотно буркнула:
— Покупаю. Что у вас есть?
У-данян, не поднимая головы, продолжала упаковывать заказ другому покупателю и отозвалась:
— Глаза у тебя есть? Посмотри сама!
Цянь-эр была крайне недовольна, быстро окинула взглядом прилавок и сказала:
— Тогда заверните мне по одному из каждого вида шаобинг, но чтобы каждый был нарезан на восемь кусочков. Два маринованных яйца — тоже разрежьте на восемь долек. И ещё тофу…
Она не успела договорить, как У-данян с силой хлопнула ладонью по столу.
— Восемь кусочков, говоришь? А не боишься, что я сейчас твой рот на восемь частей разобью?!
У-данян уже много лет держала эту лавку и повидала всяких клиентов. Эти девицы явно пришли просто поиздеваться, но разве она станет потакать их капризам?
Не ожидавшая такого оборота Цянь-эр вспыхнула от злости.
— И что тут такого, если я прошу нарезать? Вы же всего лишь торгуете шаобинг! Клиент сказал, как хочет, а вы должны выполнять, вот и всё!
— И что, что я продаю шаобинг?! Думаешь, это повод так ко мне относиться?! — У-данян упёрла руки в бока и, ничуть не уступая, начала отчитывать её. — Ты вообще хоть раз видела, чтобы кто-то требовал нарезать шаобинг на восемь частей? Хотела надо мной поиздеваться? Да глаза бы тебе на лоб натянуть за такое!
Тем временем к лавке стекалось всё больше покупателей. Услышав слова Цянь-эр, люди в толпе загудели от недовольства.
— Она явно сюда поскандалить пришла! Кто вообще требует разрезать шаобинг на восемь частей?
— Если каждый так будет придираться, бедная У-данян за день и пары шаобинг не продаст!
— Такая молоденькая, а уже с таким скверным характером!
Даже при её остром языке Цянь-эр не могла перекричать столько людей. Через несколько фраз её голос просто утонул в общем гуле.
Ши Чжэнь-нян нахмурилась, поняв, что ситуация выходит из-под контроля, и, встав со своего места, шагнула вперёд.
— Уважаемая госпожа, моя служанка погорячилась. Прошу вас не сердиться.
Она говорила мягко, её маленькое лицо украшала вежливая улыбка.
— Нам, пожалуйста, четыре шаобинг и две чашки супа.
У-данян, хоть и была недовольна этими девушками, всё же отказать в продаже не могла. Она велела У Пэну принести им суп и шаобинг.
Мэй-нян заметила шум, доносившийся с их стороны, и ещё раз внимательно посмотрела на троих девушек. Как ни крути, они не выглядели как те, кто пришёл просто поесть. Это вызвало у неё подозрения, и она решила за ними понаблюдать.
Как оказалось, не зря.
Она увидела, как трое девушек склонились друг к другу, шепча что-то. Затем служанка по имени Иньцянь быстро достала из рукава небольшой мешочек и незаметно высыпала что-то в суп.
Глаза Мэй-нян сузились. Она всё видела.
И точно — не прошло и мгновения, как раздались истошные крики.
— Ай! Что это за гадость?! Как же мерзко! — Цянь-эр вскочила со стула и преувеличенно затряслась, словно её била лихорадка. — Кто-нибудь, помогите!
Ши Чжэнь-нян и Иньцянь тоже тут же вскочили, поспешно отступая назад, изображая крайнюю степень испуга.
Мэй-нян молча кивнула У-данян, давая знак продолжать торговлю, а сама быстрым шагом направилась к ним.
— В чём дело, девушки?
Услышав её голос, в глазах Ши Чжэнь-нян мелькнула искра торжества.
А Цянь-эр, завидев её, ещё больше разыгралась. Она схватила Мэй-нян за воротник и возмущённо закричала:
— Ты только посмотри на этот суп! В нём жуки! Это так вы тут торгуете?!
Услышав слово «жуки», все, кто пил суп, тут же уставились в свои чашки и начали проверять содержимое. Но оказалось, что в их чашках всё в порядке. Люди с облегчением вздохнули, но тут же нахмурились, не понимая, что происходит.
Жуки в супе семьи У?!
Мэй-нян спокойно подняла руку и, почти незаметно, сжала запястье Цянь-эр так, что та вздрогнула от боли и была вынуждена разжать пальцы, отпустив её. Одновременно с этим её взгляд скользнул по чашке на столе.
На поверхности молочно-белого бараньего супа плавало несколько мясистых красноватых червяков, которые то погружались в бульон, то снова всплывали. Выглядело это, конечно, крайне неприятно.
Но Мэй-нян вместо возмущения вдруг улыбнулась. Она подошла к столу, взяла палочки для еды и подцепила одного из «жуков».
— Так вот это ты называешь жуками?
Цянь-эр изобразила смесь отвращения и ужаса, закричала ещё громче:
— Конечно! Вы готовите еду в грязи, вам давно пора закрыть свою лавку!
Но Мэй-нян её не слушала. Она подняла палочки выше, чтобы все вокруг могли хорошенько разглядеть «жука».
— Дорогие соседи, взгляните-ка, что это за насекомое?
Ближе всех к ней сидели Ван Сани Лао Лю. Они посмотрели, и у одного тут же вырвался возглас:
— Да это же дождевой червь!
Тело червя, отмытое бараньим бульоном от грязи, несколько раз извернулось, словно подтверждая свою принадлежность.
Мэй-нян позволила всем хорошенько рассмотреть «улику», затем повернулась к Цянь-эр.
— Дорогая барышня, если уж пытаетесь подставить людей, то хотя бы будьте умнее, хорошо? — в её голосе сквозило лёгкое разочарование, будто она упрекала неразумного ребёнка. — Ну хоть бы настоящего жука подбросила, тогда, может, кто-нибудь и поверил бы! Но дождевой червь? Скажи-ка мне, кто-нибудь вообще видел, чтобы червяк сам по себе забирался на стол и прыгал в тарелку?
Все вокруг рассмеялись.
Лицо Цянь-эр мгновенно побледнело. Стиснув зубы, она всё же нашла, что ответить:
— Кто сказал, что это я подбросила?! Просто вы готовите еду в грязи, вот и угодили в суп ваши собственные черви!
На самом деле, где бы она могла поймать обычных насекомых? Когда Ши Чжэнь-нян велела им раздобыть жуков, они смогли только разрыть землю в поисках дождевых червей.
— О? — Мэй-нян приподняла бровь, улыбка медленно сползла с её лица. — Этот суп варился больше часа. Неужели эти черви обладают таким неуязвимым телом и смогли выжить в кипятке?
Цянь-эр раскрыла рот, но не смогла найти, что сказать.
Иньцянь, поняв, что ситуация принимает опасный оборот, быстро закатила глаза и воскликнула:
— Тогда, значит, это тот парень их подбросил! Он ведь подавал нам суп!
У Пэн, неожиданно оказавшийся под ударом, в панике замахал руками:
— Я не делал этого!
Когда Мэй-нян увидела, что они пытаются свалить вину на У Пэна, её терпение окончательно лопнуло. Она резко схватила Иньцянь за запястье и вытащила из её рукава грязный кусок ткани. Развернув его, она показала всем свежие следы земли.
— Ты утверждаешь, что это мой брат подбросил червей? Тогда что это у тебя?
Иньцянь не ожидала, что её уличат так быстро, и на мгновение потеряла самообладание.
— Это… это мой… платок.
— Платок?! — Мэй-нян усмехнулась. — Ты, такая чистоплотная барышня, которая даже перед тем, как сесть, протирает стул по полчаса, вдруг носишь с собой грязный кусок ткани?
— Я… — Иньцянь запнулась, не зная, что ответить.
Ши Чжэнь-нян, видя, что служанки окончательно загнаны в угол, вышла вперёд и с вежливой улыбкой сказала:
— Эти девушки всего лишь немного шалят, просто пошутили. К чему же так серьёзно их упрекать, мисс Мэй?
Мэй-нян внимательно посмотрела на неё и внезапно усмехнулась.
— А мы знакомы?
Ши Чжэнь-нян вздрогнула. Лишь в этот момент она осознала, что в спешке случайно назвала её имя.
— Я… Мы… Как же мы можем быть знакомы… — Ши Чжэнь-нян заметно занервничала, поспешно отводя взгляд. — Просто услышала, как другие так вас называли…
Но Мэй-нян не собиралась так легко её отпускать. Холодным голосом она спросила:
— Лавкой шаобинг всегда занималась только моя мать. Скажите, от кого вы слышали моё имя?
Ши Чжэнь-нян сжала губы, её лицо выражало смесь испуга и растерянности.
— Мисс Мэй, я уже извинилась перед вами. Чего ещё вам нужно?
Мэй-нян насмешливо посмотрела на неё. Что за нелепая логика? Разве только потому, что кто-то извинился, я обязана его прощать?
— Ничего. — у неё не было желания продолжать препираться с этими девицами. Она просто обернулась к У-данян, - Мама, они оклеветали нас, сказав, что в нашем супе жуки. Это нельзя так просто оставить.
У-данян с самого начала внимательно следила за происходящим. Видя, что эти девушки действительно пришли сюда только ради скандала, она вышла из лавки и грозно сказала:
— Ах вы, негодные сучки! Как смеете клеветать на эту старую мать?! Закрыть мою лавку захотели?! Тьфу, да я вас сейчас…!
У-данян принялась осыпать троицу такими отборными ругательствами, что те покраснели до ушей. Затем повернулась к окружающим, собравшимся посмотреть на перепалку.
— Прошу всех вас быть свидетелями! Если мы не разберёмся с этим делом до конца, завтра уже вся улица будет обсуждать, что в нашем супе кишат жуки! Так что просто так я это не оставлю!
Собравшиеся тут же закивали, поддерживая её.
— Не волнуйся, У-данян! Мы всё видели! Эти три девицы сами подбросили червей!
— Мы едим у вас уже столько лет, знаем, какие вы люди. Хоть в ямен пойдём — всё подтвердим!
— Девочка Мэй права! Это дело нельзя просто так оставить! Нужно заявить в ямен!
Толпа, которой всегда было мало зрелищ, с энтузиазмом подхватила этот крик. Все наперебой начали требовать немедленно вызвать чиновников и отправить троицу в управление для допроса.
Теперь Ши Чжэнь-нян и её служанки действительно испугались. Девушки в панике вцепились в её рукава, дрожа от страха, словно мечтая спрятаться за её спиной.
Лицо Ши Чжэнь-нян стало серым, и только с большим усилием ей удавалось держаться на ногах. Губы её дрожали, голос сорвался на жалобный тон:
— Госпожа У, мисс Мэй, это всё наша вина! Пожалуйста, простите нас!
Говоря это, она разрыдалась.
— Я… я была не в себе… Прошу, не обращайтесь в ямен! Если нас заберут туда, как же я потом смогу жить?!
У-данян фыркнула и сердито сказала:
— А когда ты оклеветала нас, ты подумала, как мы будем жить, если нашу лавку закроют?!
Она посмотрела на Мэй-нян, ещё больше убеждаясь в своей решимости. Если бы не догадливость её дочери, то сегодня в ямене оказалась бы уже она!
Ши Чжэнь-нян была в отчаянии, но в этот момент из толпы донёсся бодрый голос:
— Чиновники идут!
Ши Чжэнь-нян вздрогнула, страх полностью захлестнул её. Она тут же отбросила свою прежнюю маску, перестала изображать беспомощность и, взметнув юбку, кинулась бежать. Все взгляды были устремлены в сторону приближающихся чиновников, поэтому в первый момент никто не обратил внимания на её побег, и ей удалось воспользоваться замешательством, чтобы ускользнуть из окружения.
В панике она бросилась бежать, но, не глядя под ноги, налетела на стол, перевернув его. Не удержав равновесие, она рухнула прямо на землю.
Раздался грохот — большая чаша бараньего супа перевернулась, и горячий бульон хлынул ей прямо в лицо. Вся пудра и румяна смылись в мгновение ока, а размазавшиеся краски превратили её лицо в настоящее пятнистое месиво, словно на него случайно опрокинули коробку с красками.
Служанки, следовавшие за ней, поспешили подбежать и поднять её с земли.
Но сейчас Ши Чжэнь-нян было не до внешнего вида. Девушки, едва не спотыкаясь, тянули друг друга за руки, лишь бы быстрее убраться подальше.
Мэй-нян проводила их взглядом, пока они не скрылись вдали, и обменялась молчаливым взглядом с У Сином.
На самом деле она просто хотела напугать Ши Чжэнь-нян. Крик о приближении чиновников — тоже её идея. Не то чтобы она нарочно хотела их отпустить, но даже если бы дело дошло до настоящего допроса, раздувать скандал было бы не в интересах семьи У. Лучше уж проучить этих глупых девиц и разойтись.
Толпа вдоволь насладилась зрелищем, и люди начали снова рассаживаться за столы, продолжая трапезу.
Мэй-нян и У Пэн тем временем принялись убирать беспорядок. Вдруг кто-то тихонько потянул её за рукав. Она обернулась и увидела Шуан-эр.
Девушка лукаво подмигнула и наклонилась ближе, тихо сказав:
— Сестра Мэй, моя госпожа хочет с тобой поговорить.
Мэй-нян посмотрела в сторону, где сидела мисс Вэй. Она как раз вытирала уголки губ платком и в тот же момент тоже взглянула на неё.
Мэй-нян отложила тряпку, вытерла руки и подошла к мисс Вэй, усаживаясь рядом.
Мисс Вэй приветливо улыбнулась:
— Мисс Мэй, вы действительно очень умны.
Мэй-нян тоже вежливо улыбнулась и слегка наклонила голову в знак благодарности.
— Благодарю мисс Вэй за поддержку.
Мисс Вэй происходила из богатого дома и прежде редко появлялась здесь даже просто за покупками, а уж тем более не сидела вот так, за обычным уличным столом. Мэй-нян не была наивной — она понимала, что та нарочно решила её поддержать.
Но Мисс Вэй лишь покачала головой и с лёгкой улыбкой сказала:
— Я ничего особенного не сделала. Просто заметила, что они пришли сюда с недобрыми намерениями, и решила быть начеку.
Мэй-нян вспомнила, как она поприветствовала Ши Чжэнь-нян, и спросила:
— Мисс Вэй знакома с ними?
Мисс Вэй кивнула, её взгляд стал чуть более сочувствующим.
— Та девушка, которой пришлось «умыться» бараньим супом, — она из семьи Ши. Недавно она обручилась с сюцаем Ляном.
Мэй-нян тут же всё поняла. Ещё раньше ей показалось странным, что эта девушка Ши вдруг решила устроить скандал именно в лавке семьи У. Теперь же догадки сложились в единую картину.
— Ши? — она задумалась, это имя показалось ей знакомым, а затем внезапно спросила: — Это не та самая семья Ши, у которой пропал сундук с приданым?
Мисс Вэй кивнула.
— Именно. Потерянное приданое принадлежало её двоюродной сестре.
Услышав это, Мэй-нян невольно сжала губы. Снова эта семья Лян? Они что, никогда от неё не отвяжутся?
Заметив, как она нахмурилась и замолчала, мисс Вэй решила, что случайно напомнила ей о чём-то болезненном, и мягко сказала:
— Мисс Мэй, не стоит печалиться. Такая умная и прекрасная девушка, как вы, обязательно найдёт своё счастье.
Сказав это, мисс Вэй вдруг осознала, что как незамужняя девушка не должна говорить подобные вещи. Щёки её тут же вспыхнули румянцем.
— Теперь всё улажено, мы пойдём, — поспешно добавила она и, не дожидаясь ответа Мэй-нян, схватила Шуан-эр за руку и поспешила уйти.
Мэй-нян догнала её, ещё раз поблагодарила, а затем вернулась домой. Она понимала, что скрыть случившееся не удастся, и потому сразу рассказала обо всём У-данян. Как только та услышала, что устроившая скандал девушка — невеста Лян Куна, её буквально затрясло от ярости.
— Ах ты, девчонка мерзкая! — разразилась она гневной тирадой, проклиная и семью Лян, и их будущую невестку.
Если бы У Пэн не удерживал её изо всех сил, она, пожалуй, уже схватила бы скалку и побежала ломиться в ворота семейства Лян.
Мэй-нян лишь вздохнула. Казалось бы, разорвав помолвку с семьёй Лян, она должна была наконец избавиться от всех проблем… Но нет, они всё ещё преследовали её.
Жить спокойно в этом мире действительно непросто.
…
В один из дней семья Фэн пригласила её приготовить для них ужин.
Как только она прибыла в дом, её встретила молодая женщина, внимательным взглядом окинула её с ног до головы, а затем с улыбкой сказала:
— Так вот вы какая, мисс Мэй. И в самом деле красавица.
Осознав, что сказала что-то неуместное, она тут же поправилась:
— Сегодня наша вторая госпожа захотела попробовать ваши блюда, позвольте мне вас проводить.
Они пришли в небольшую боковую пристройку, которая, по всей видимости, служила личной кухней хозяев дома. Женщина выделила ей четырёх служанок и старых момо в помощь, а затем добавила:
— Все продукты уже подготовлены. Наша госпожа любит острую пищу, так что, пожалуйста, добавьте побольше перца.
Мэй-нян уже много раз ходила помогать в чужие дома, но впервые услышала, чтобы кто-то так прямо просил добавить побольше острого.
Значит, не только Ли Тао был любителем пряных блюд.
Но как только она вошла в маленькую кухню, у неё возникло странное ощущение. Что-то было не так.
В деревянном тазу плескалась крупная, свежая рыба. На столе у очага лежал большой мешок сушёного перца, нарезанные кусочки свежей курятины и целая связка бататной лапши.
Это ещё ладно.
Но тут же стояла и наполовину полная банка рубленого маринованного перца-чили.
Мэй-нян окинула всё это взглядом, и её губы тронула лёгкая улыбка. Город, конечно, был немаленьким, но и не таким уж большим. Раз хозяева сами не говорят, она тоже притворится, что ничего не понимает.
Она велела слугам забить и почистить рыбу, а сама, пока те были заняты, принялась готовить острую курицу Лацзыцзи и кисло-острую лапшу.
Когда рыба была готова, она выложила её на разделочную доску и острым ножом аккуратно срезала филе с обеих сторон, нарезая его на тонкие ломтики. Затем промыла кусочки рыбы в чистой воде и тщательно обсушила, после чего выложила их в миску, добавила соль, рисовое вино, яичный белок и крахмал. Руками хорошенько перемешала, покрывая рыбу лёгким слоем кляра, и оставила ненадолго мариноваться.
В воке она разогрела масло. Когда температура достигла нужной отметки, всыпала сушёный перец, быстро обжарила его до появления аромата, затем добавила предварительно бланшированные проростки сои. Обжарила их полминуты, посолила и выложила на блюдо. В оставшемся в воке масле обжарила рыбий хребет и голову до золотистой корочки, затем залила их кипятком и оставила вариться на сильном огне. Спустя время выловила из бульона кости, оставив только наваристый рыбный суп.
Снова разогрела вок, обжарила в нём зелёный лук, чеснок и сушёный перец, пока они не раскрыли свой аромат, затем залила рыбным бульоном, немного посолила. Маринованные кусочки рыбы осторожно выкладывала в кипящий суп, варила их недолго, затем вынула и разложила поверх проростков сои, а рыбный бульон вылила поверх блюда. Наконец, сверху выложила немного острого перца, сычуаньского перца, чеснока и зелёного лука, а затем полила всё это раскалённым маслом.
Раздался аппетитный треск и в тот же миг воздух наполнился пряными ароматами. Острота, пряность, терпкость — запахи заполнили кухню.
Шуйчжу юй (рыбное филе в пряном бульоне) было готово.
*Отварная рыба 水煮鱼
Обновлено: 18.01.2026