Вторая госпожа Фэн была молодой женщиной лет двадцати шести – двадцати семи. В домашнем платье, сидя у окна, она медленно обмахивалась веером, поглядывая на мужчину за столом напротив. Тот, держа в руках большую чашку, шумно и с аппетитом всасывал лапшу.
Видя его в таком виде, она одновременно сердилась и смеялась.
- Тао-эр, тебе бы со стороны посмотреть на себя! И это человек, сдавший экзамен на сюцая? Совсем безнадёжный!
Ли Тао, не отрываясь, доел всю порцию кислой лапши, только тогда поставил чашку и, тяжело вздохнув, пожаловался:
- Третья сестра, ну перестань смеяться надо мной! Я столько дней не мог нормально поесть! С трудом придумал, как воспользоваться твоим именем, а ты всё не унимаешься!
Вторая госпожа Фэн закатила глаза.
- Да всего-то какая-то кухарка, разве стоит столько сил тратить? Сейчас посмотрим, что за мисс Мэй такая, чего в ней особенного.
Ли Тао лишь хихикнул, но взгляд его невольно снова метнулся к двери. Острая курица и кислая лапша уже съедены, но почему же рыбья голова с перцем всё ещё не подана?
Вторая госпожа Фэн, заметив, как он нетерпеливо сверлит взглядом вход, фыркнула и, подойдя к столу, села и налила себе чаю. В этот момент зашуршал бамбуковый занавес, и служанка внесла в комнату большую супницу.
Ли Тао тут же расплылся в улыбке и схватил палочки, готовый приступить к трапезе.
Но как только девушка поставила блюдо на стол и оба заглянули внутрь, у них одновременно вырвался вопрос:
- А это что такое?
Перед ними стояла большая фарфоровая чашка с синим узором. На дне лежал слой золотисто-белых проростков сои, кусочки свежего зелёного огурца чуть виднелись в глубоком красном бульоне, сверху поблёскивали нежные, словно белый нефрит, ломтики рыбы, а всю поверхность покрывал слой ярко-красного перца, украшенный зеленью и свежим луком.
Служанка, испугавшись голодного взгляда Ли Тао, поспешно отдёрнула руку и тихо сказала:
- Мисс Мэй велела передать, что это блюдо называется... шуйчжу юй.
Как только Ли Тао услышал это название, его глаза тут же загорелись. Перед ним стояла чашка с ярко-красным бульоном, в котором белоснежные кусочки рыбы, слегка свернувшись от жара, источали густой аромат пряностей, остроты и свежести. Даже несмотря на то, что он уже успел поесть кислой лапши и пряной курицы, запах этого блюда вызвал у него новый прилив аппетита.
Не теряя времени на церемонии, он тут же подхватил палочками кусочек рыбы и отправил его в рот. Тонкое филе, пропитанное ароматным маслом, оказалось невероятно нежным, тающим на языке. Едва успев ощутить его вкус, он уже проглотил его, и тут же поспешил за следующим. Как только он начал, уже не смог остановиться. Палочки мелькали в воздухе, один ломтик за другим исчезал во рту.
Вторая госпожа Фэн наблюдала, как рыба в чашке буквально испаряется на глазах, а сам Ли Тао поглощает её так, будто у него в животе дыра, и не могла не заинтересоваться.
— Эта рыба действительно так вкусна?
Ли Тао, с полным ртом, сначала судорожно закивал, но тут же сообразил, что это может его подставить, и поспешно замотал головой.
— Нет-нет, тебе точно не понравится, третья сестра. Лучше я доем всё сам.
Заметив, как он удвоил скорость, вторая госпожа Фэн и не подумала верить его словам. Она взяла свои палочки, осторожно подцепила один проросток сои, слегка покрытый маслом, и отправила его в рот. В следующий момент её глаза расширились, дыхание сбилось, и она, раскрыв рот, громко задышала, размахивая руками и зовя служанку с чаем.
Только после нескольких глотков жидкости жгучая острота немного ослабла.
— Что это за странный вкус… — нахмурившись, пробормотала она.
Она ведь всего лишь съела один проросток сои, но её рот тут же онемел от жгучей остроты, оставляя мучительное послевкусие. Однако, странное дело, чем больше она облизывала губы, тем сильнее ощущала во рту необычное, но притягательное послевкусие.
Вторая госпожа Фэн помедлила, но в конце концов всё же подцепила палочками кусочек рыбы. Однако мясо оказалось таким нежным, что стоило ей лишь слегка коснуться его, как оно тут же разломилось. Такой белоснежной, нежной рыбы она никогда прежде не видела, не говоря уже о том, чтобы попробовать.
Пришлось ей действовать иначе — одной рукой держать палочки, а другой воспользоваться ложкой, чтобы, наконец, зачерпнуть кусочек. На этот раз она была умнее: сперва налила себе полную чашку чая и поставила её под рукой, только после этого осторожно положила рыбу в рот.
Едва она коснулась языка, как из неё тут же вырвалась горячая, пряная свежесть, разлившаяся по всей полости рта. Свежесть, аромат, острота, нежность — каждое ощущение было сбалансированным, словно раскрывшийся на языке фейерверк.
Проглотив кусочек, вторая госпожа Фэн рефлекторно взялась за чай, но в последний момент остановилась. Вкус был настолько необычным, что казался незабываемым. Хоть губы и язык по-прежнему горели от жжения, она не могла заставить себя запить это, опасаясь, что смоет всё очарование.
Это было самое необычное и самое вкусное блюдо, которое она пробовала в жизни!
Не замечая этого, её глаза вдруг увлажнились.
Ли Тао, уже насытившийся после острой курицы и кислой лапши, хоть и наслаждался вкусом, но не мог больше есть с той же жадностью, что в начале. Съев больше половины, он наконец почувствовал, что больше не в силах продолжать, откинулся назад и оторвался от чашки.
Подняв голову, он тут же наткнулся на взгляд второй госпожи Фэн, которая неподвижно сидела напротив и смотрела на него глазами, полными слёз.
Ли Тао от неожиданности чуть не подавился.
— Третья сестра, что с тобой? — встревоженно спросил он, в панике перебирая в памяти всё, что сказал и сделал, пытаясь понять, чем мог её так расстроить.
Неужели третья сестра страдает в доме Фэн? Или, может, услышав, что он столько дней ходил голодным и лишь здесь смог нормально поесть, она пожалела его? А может, она просто расстроена, что он так давно её не навещал?
Ли Тао ещё мог бы смолчать, но стоило ему задать вопрос, как вторая госпожа Фэн вдруг вытащила платок и, опустив голову, начала вытирать слёзы. Он тут же занервничал, подскочил со своего места, придерживая набитый живот, и, обогнув стол, остановился прямо перед ней.
— Третья сестра, скажи хоть что-нибудь! Если твой муж обидел тебя, так скажи мне!
Вторая госпожа Фэн опустила платок, глаза её были слегка покрасневшими, и она раздражённо взглянула на него.
— Да что с тобой не так? Не можешь пожелать мне чего-нибудь хорошего? Мой муж прекрасно ко мне относится!
Ли Тао окончательно стушевался и пробормотал:
— Тогда… значит, я что-то не так сделал?
Видя его полное замешательство, вторая госпожа Фэн вдруг рассмеялась.
— Да ничего! Просто эта рыба оказалась такой вкусной, что…
— Вкусно — и ты расплакалась? — с недоумением перебил её Ли Тао.
Вторая госпожа Фэн ни за что не призналась бы, что заплакала из-за шуйчжу юй, и потому возмущённо воскликнула:
— Что ты меня за деревенщину принимаешь? Думаешь, какая-то там рыба может довести меня до слёз?
Но, несмотря на уверенный тон, в этот момент она всё же невольно сглотнула.
Ли Тао долго ломал голову, прежде чем, наконец, нашёл объяснение.
— О, понял! Просто ты не привыкла к острому, вот перец и пробрал тебя до слёз!
— Да-да, именно так! — поспешно кивнула вторая госпожа Фэн, явно довольная таким объяснением.
Ли Тао бросил взгляд на оставшуюся рыбу и, заботясь о сестре, велел служанке:
— Раз уж третья сестра не привыкла к такому, уберите блюдо со стола…
— Кто посмеет?!
Не дав ему договорить, раздался громоподобный рык, от которого вся комната вздрогнула.
Глаза всех присутствующих мгновенно обратились к второй госпоже Фэн.
Она только теперь осознала, насколько громко это прозвучало, и поспешила сделать вид, что ничего не произошло. Выпрямившись, строго сказала:
— Хм, такую редкую вещь не каждый день попробуешь. Пусть останется для мужа, пусть и он оценит.
Ли Тао почувствовал, что здесь что-то не так, но спорить не стал и лишь послушно кивнул.
— Ох, третья сестра, ты, оказывается, так заботишься о своём муже.
Если бы он знал, что зять тоже захочет попробовать, то заранее отложил бы для него порцию, а не оставлял лишь объедки. Впрочем, о том, как он сам, завидев шуйчжу юй, напрочь забыл обо всех и даже не предложил сестре попробовать, он предпочёл умолчать.
Вторая госпожа Фэн кашлянула, отгоняя неловкость, и велела:
— Позовите мисс Мэй.
Ли Тао в ужасе раскрыл глаза. Ему было уже не до рыбы — он тут же бросился прятаться в соседней комнате.
Мэй-нян вошла в главный зал и, заметив, что на столе до сих пор стоят две использованные пары приборов, а перед ним сидит лишь вторая госпожа Фэн, невольно улыбнулась.
Она шагнула вперёд и почтительно склонилась в приветствии:
— Мэй-нян приветствует вторую госпожу.
Вторая госпожа Фэн окинула её внимательным взглядом с головы до ног и слегка кивнула.
— В самом деле умная и красивая девушка. Сегодня я пригласила тебя готовить, попробовала твои блюда и убедилась, что слухи не врут — ты действительно мастер своего дела.
Мэй-нян мягко улыбнулась и ответила:
— Вторая госпожа преувеличивает мои заслуги.
Вторая госпожа Фэн велела служанке принести вышитый цветной мешочек и лично передала его Мэй-нян.
— Сегодня ты потрудилась. Возможно, через несколько дней мне снова захочется твоих блюд, тогда я вновь приглашу тебя.
Мэй-нян почтительно склонилась, приняла мешочек и ответила:
— Вторая госпожа слишком любезна. Благодарю.
Когда служанка проводила её к выходу, Ли Тао наконец осмелился выйти из соседней комнаты.
— Третья сестра, мы же договорились, что за еду заплачу я!
Он ведь специально придумал весь этот план: воспользовался именем второй госпожи Фэн, её кухней, а теперь ещё и она сама заплатила за еду. Разве это не слишком?
Вторая госпожа Фэн спокойно сказала:
— По десять лян серебра с каждого. Если честно, я ещё должна сказать тебе спасибо. Благодаря тебе я узнала, что в столице есть такой человек, как мисс Мэй.
Думая о том, как в таком молодом возрасте девушка может готовить столь изысканные блюда, она не смогла сдержать улыбку. Как только Ли Тао уйдёт, она втайне снова пригласит Мэй-нян к себе — и в этот раз сможет спокойно насладиться её кулинарными шедеврами!
Ли Тао, заметив её странную улыбку, ещё больше удивился.
— Третья сестра, с тобой точно всё в порядке?
Всего за короткое время она успела и заплакать, и расхохотаться, и вдруг закричать так, что все вздрогнули.
Вторая госпожа Фэн быстро вернулась в себя, тут же нахмурилась и холодно сказала:
— Ты уже поел, так чего ещё тут околачиваешься? Это вообще-то внутренний двор семьи Фэн!
Ли Тао с тоской смотрел на вторую госпожу Фэн, которая мгновенно забыла о его существовании. Только что она заботливо спрашивала, почему он так похудел, а теперь, после одной тарелки шуйчжу юй, ее будто подменили!
Но второй госпоже Фэн было не до его переживаний. Она лишь махнула рукой, велев служанке проводить Ли Тао к выходу. Как только дверь за ним закрылась, она тут же схватила палочки.
Наконец-то! Эта восхитительная рыба теперь полностью принадлежала ей!
В тот же день, как только Хэ Цин закончил занятия, он пулей помчался к лавке шаобинг семьи У. За ним еле поспевал управляющий Хэ, чуть не сбившийся с ног.
Добежав до порога, мальчик ухватился за косяк двери и громко крикнул:
— Сестра Мэй!
Мэй-нян, услышав знакомый голос, вышла из дома и, увидев его, улыбнулась:
— О, брат Цинь пришёл. Сегодня ты рано освободился!
Хэ Цинь кивнул, но, не тратя времени на разговоры, тут же выпалил:
— Сестра Мэй, я хочу продекламировать тебе стихотворение!
Не дав ей опомниться, он тут же начал громко читать:
— Няньнуцзяо. Размышляя у Красной скалы… Великая река течёт на восток, унося с собой великих людей былых времён…
Мэй-нян изо всех сил старалась сохранить улыбку, слушая стих, который за эти годы выучила наизусть до последнего иероглифа.
К счастью, стихотворение было коротким, и Хэ Цин быстро добрался до конца.
Мэй-нян одобрительно кивнула:
— Брат Цинь такой молодец! Учитель наверняка снова тебя похвалил? Подожди, я схожу за чем-нибудь вкусным…
Но Хэ Цин вдруг покачал головой и смущённо сказал:
— Сестра Мэй, я… я хотел попросить тебя об одном одолжении.
Мэй-нян слегка удивилась:
— О каком одолжении?
Хэ Цин вдохнул поглубже и с воодушевлением объяснил:
— Мы сейчас учим стихи Су Ши, и в книге я прочитал, что он когда-то придумал блюдо под названием «Свинина Дунпо». Я спрашивал многих, но никто не знает, как его готовить. Сестра Мэй, ты умеешь?
— Свинину Дунпо? — Мэй-нян не сдержала улыбку. — Конечно, умею.
Так значит, из всех знаний о Су Ши, которые он так старательно изучал, больше всего мальчику запомнилось именно это блюдо?
Как только Хэ Цин услышал, что она может его приготовить, тут же просиял.
— Сестра Мэй, тогда сделаешь для меня одну порцию?
Понимая, что не очень хорошо заставлять её трудиться бесплатно, он поспешно добавил:
— Я попрошу отца заплатить тебе. Два ляна серебра хватит?
Управляющий Хэ, который совершенно не ожидал, что ему придётся расстаться с двумя лянами: «…»
Видя его кислое, словно от горькой тыквы, выражение лица, Мэй-нян не сдержалась и рассмеялась.
— Да что там особенного? Всего-то порция свинины, разве за неё нужно столько? Пусть твой отец просто купит два-три цзиня свинины, а я приготовлю.
Раз уж Мэй-нян сама так великодушно предложила, управляющий Хэ не мог быть мелочным, поэтому сразу согласился.
— Девочка Мэй, но мы ведь не можем просто так пользоваться твоей добротой! В следующий раз, когда будете покупать у нас муку, отдам по самой низкой цене! — пообещал он.
Услышав это, У-данян пришла в восторг. Все остались довольны.
На следующее утро управляющий Хэ действительно принёс в дом У большой кусок свинины весом около пяти цзиней.
— Когда мясо будет готово, половину оставьте себе! — великодушно заявил он.
Взвесив, что два цзиня мяса обойдутся ему дешевле, чем два ляна серебра, управляющий Хэ быстро просчитал выгоду.
Как только утренний поток покупателей схлынул, Мэй-нян принялась за готовку.
Мясо пока резать не нужно — сначала она разогрела вок и уложила туда грудинку кожей вниз, чтобы слегка обжарить её до светло-золотистого цвета.
В вок налили воду, добавили свиной бок, имбирь и рисовое вино, чтобы убрать запах сырого мяса, довели до полуготовности, затем вынули и оставили остывать.
Когда мясо остыло, его нарезали на ровные квадраты размером примерно с кулачок ребёнка, затем перевязали хлопковым шпагатом. Дно глиняного горшка выстлали ломтиками имбиря и пучками зелёного лука, сверху уложили перевязанные куски свинины, добавили соль, соевый соус и прочие приправы, залили водой так, чтобы она полностью покрывала мясо, накрыли крышкой и на сильном огне довели до кипения, после чего убавили огонь и оставили тушиться.
В отдельной посуде растопили каменный сахар, добавив полчашки воды, и, постоянно помешивая деревянной ложкой, довели до состояния пузырящейся карамели. Готовый сироп вылили в горшок с мясом, туда же добавили заранее приготовленный соус, снова закрыли крышкой и оставили тушиться на среднем огне более получаса.
Когда время вышло, крышку сняли, аккуратно перевернули куски мяса кожей вниз и оставили готовиться ещё две четверти часа.
Ароматная, нежная свинина Дунпо была готова.
Хэ Цин весь день не находил себе места, нетерпеливо ожидая окончания занятий. Мысль о том, что после школы его ждёт свинина Дунпо, делала каждый урок бесконечно долгим.
Когда, наконец, прозвенел гонг, мальчик вылетел за дверь, даже не удосужившись поприветствовать отца, который пришёл его забрать, и во весь опор бросился к лавке семьи У.
Управляющему Хэ ничего не оставалось, кроме как помчаться следом. Так отец с сыном устроили настоящее соревнование, кто быстрее доберётся до горячего мяса.
*Свинина Дунпо 东坡肉
Обновлено: 18.01.2026