Увидев Чэнь Цина, который с натянутой улыбкой и виноватым видом пробирался к ней, У-данян фыркнула и, даже не взглянув на него, продолжила есть рисовый пирог.
Что он тут делает? Противно смотреть!
Чэнь Цин сразу понял, что она уже в курсе истории с У Пэном. Он обошёл её, встал прямо перед ней и почтительно склонился в поклоне.
— Давненько не виделись, старшая сестра У! Ты всё так же ослепительно хороша!
У-данян подняла руку и с силой хлопнула по фартуку, сбивая с него муку. В солнечном свете она разлетелась лёгким облаком. Чэнь Цин изо всех сил постарался не отпрыгнуть в сторону, сохраняя на лице заискивающую улыбку.
— Старшая сестра У...
Он уже практически ткнулся лицом в её плечо, но У-данян тут же вскрикнула:
— Ты чего липнешь?! Говорить говори, но держись от меня подальше!
Чэнь Цин поспешно отступил на несколько шагов и, склонив голову, жалобно произнёс:
— Старшая сестра У, это же я, старый Чэнь, который вином торгует…
— Ах ты ж! — вдруг возвысила голос У-данян. — Да это ж сам главный управляющий Чэнь пожаловал! Как это ваши благородные ноженьки соизволили ступить в наше нищее заведение? Ох, глядите, не запачкайте свои драгоценные башмаки!
Лицо Чэнь Цина вспыхнуло от стыда. Он изобразил улыбку, но выглядело это хуже, чем если бы он заплакал.
— Я пришёл поговорить с тобой о свиной голове…
— Купить свиную голову?! — У-данян снова повысила голос. — Главный управляющий Чэнь, да вы, часом, не ошиблись дверью? Разве не вы сами сказали мяснику Суню, что больше не будете брать наши свиные головы?!
Чэнь Цин съёжился, не зная, куда деваться от её слов. Будь в полу хоть трещинка, он бы, наверное, попытался в неё провалиться. Но делать нечего — виноват он сам. Поэтому, сцепив зубы, он пробормотал:
— Старшая сестра У, это я... это мне свиным жиром глаза замылило, бес попутал… не должен был я заставлять брата Пэна тайком записывать ваш рецепт…
У-данян громко фыркнула и демонстративно отвернулась, не желая даже смотреть на него.
Чэнь Цину ничего не оставалось, кроме как снова обойти её и с натянутой улыбкой сказать:
— Старшая сестра У, может, мы как-нибудь договоримся? Скажите, за сколько вы готовы продать рецепт?
— Продать?! — У-данян усмехнулась, её голос стал колким. — С чего бы это мне его продавать? Моя Мэй-эр готовит свиную голову, а ты приходишь и говоришь, что не позволишь продавать её другим. Ладно, мы не продаём. Потом ты заявляешь, что тебе она больше не нужна. Хорошо, и так переживём. А теперь вдруг передумал, и мы обязаны тебе её продать? Ты нас за кого принимаешь?!
Чэнь Цин стиснул зубы, а затем со всей силы отвесил себе два звонких удара по щекам.
— Старшая сестра У, в конце концов, даже убийца даёт жертве умереть без страданий! Я правда осознал свою ошибку! Ты только вспомни, сколько лет мы уже живём по соседству, пожалуйста, спаси мой винный ларёк!
Всего одна ночь — и под его глазами уже залегли два глубоких тёмных круга. Деньги, которые он уже почти держал в руках, вдруг уплыли — как тут не переживать? Где уж тут спать спокойно?
У-данян посмотрела на его жалкий вид и даже слегка нахмурилась — казалось, он вот-вот грохнется перед ней на колени.
— Да что ты такое говоришь? Мы ведь не мешаем тебе торговать вином, так почему ты вдруг решил молить нас о помощи?
Чэнь Цин уже один раз обжёгся и теперь не смел хитрить. Поэтому просто рассказал всё, как есть.
— …Я сглупил. Подумал, что готовить свиную голову — разве это сложно? Добавил приправ, сварил, и всё. Вот и решился на глупость.
Он провёл рукой по глазам, чуть не прослезившись.
— Но если у меня не будет вашей свиной головы, мой крошечный винный ларёк разорится!
У-данян слушала с удовольствием, а затем холодно фыркнула:
— Ну и к чему было тогда весь этот цирк устраивать? Теперь доволен?
— Доволен, доволен! Старшая сестра У, я правда всё понял! Прошу тебя, помоги мне пережить этот кошмар! В следующей жизни стану для вас коровой, лошадью — что угодно!
С этими словами он уже было поднял полы своей одежды, собираясь пасть перед ней на колени. У-данян не успела увернуться и, не желая принимать такой поклон, поспешно протянула руку, чтобы его поднять.
И в этот момент за её спиной раздался мягкий женский голос:
— Мама, с кем ты разговариваешь?
С самого начала Мэй-нян слышала шум снаружи. Но, зная свою мать, она решила не вмешиваться и позволить ей хорошенько выплеснуть накопившуюся злость.
Однако теперь, когда Чэнь Цин уже собирался встать на колени, она всё же решила вмешаться. В конце концов, это было на улице, а её мать — вдова. Если между ними начнётся хоть какая-то потасовка, пострадает в первую очередь именно У-данян.
А уж Чэнь Цин — человек ненадёжный. Кто знает, не пытается ли он нарочно прицепиться к семье У? Если он вздумает воспользоваться ситуацией и оклеветать их, это станет большой проблемой.
Когда Чэнь Цин увидел выходящую из дома Мэй-нян, он тут же замер и с трудом распрямил согнутые ноги. Шутка ли — сделать вид, что он кланяется У-данян, было не страшно. Но если кто-то увидит, что он встал на колени перед Мэй-нян, этой девчонкой, то ему не оставалось бы ничего другого, кроме как навсегда покинуть улицу.
Раз уж речь зашла о свиной голове, а готовила её именно Мэй-нян, то и договориться с ней было не обойти. Поэтому он сразу же объяснил ей свою цель:
— Вторая племянница, я сегодня пришёл поговорить о свиной голове.
Мэй-нян сделала вид, будто только теперь всё поняла, и с улыбкой ответила:
— Ах, так вот оно что! Я как раз хотела поблагодарить вас, дядюшка Чэнь. У нас и без того дел невпроворот. Вы когда-то обратились к нам за помощью, а моя мать, уважая добрососедские отношения, согласилась делать для вас свиную голову. Но у нас и так забот хватает — и лепёшки печь, и мясо готовить, братишка с сестрёнкой совсем измотались. И только благодаря вам, когда вы отказались от нашей свиной головы, мы наконец смогли немного передохнуть. Так что, дядюшка, вам за это отдельная благодарность!
В её словах не было ни капли упрёка в его сторону, напротив — звучала чистая признательность. Чэнь Цин застыл в оцепенении, не в силах выдавить из себя ни слова. Эта мать с дочерью — одна язвит, другая с улыбкой всаживает нож под рёбра. Справиться с ними обеими ему было не под силу.
Чэнь Цин долго молчал, прежде чем натянуть на лицо улыбку.
— Я понимаю, что в последнее время у вас было много забот, поэтому и подумал: а что если вы просто продадите мне рецепт? Тогда мы будем готовить свиную голову сами и не станем вас больше беспокоить.
— Рецепт? — Мэй-нян взглянула на него с искренним удивлением. — Разве вы не заплатили уже десять лян серебра, чтобы купить рецепт у Пэн-эра?
Лицо Чэнь Цина порозовело, потом побледнело. Он замялся и пробормотал:
— Может, я что-то не так делаю… Вторая племянница, может, ты всё-таки покажешь мне, как правильно?
Мэй-нян прикрыла рот ладонью, улыбаясь.
— Ох, дядюшка Чэнь, вы мне слишком льстите! Вы же уже купили рецепт, зачем вам спрашивать меня? Может, пусть Пэн-эр еще раз покажет вам, как готовить?
Чэнь Цин почувствовал, как холодный пот стекает у него по спине. Он был не глуп и наконец понял: это он сам задумал хитрость, а в итоге оказался в ловушке, расставленной семьёй У. Сейчас волновался именно он, а не они. Они могли тянуть время сколько угодно: сначала У-данян могла поругать его, потом У Пэн мог прийти и «потренироваться» у него на кухне. Через пару дней у него не останется ни одного клиента!
Мысли о потерянных серебряных монетах заставили его в очередной раз склонить голову.
— Это я сглупил, совершил ошибку. Старшая сестра У, вторая племянница, скажите, какую цену вы хотите за этот рецепт?
Мэй-нян же только мягко улыбнулась и сказала:
— Мама не разрешает нам его продавать. Она ведь уже говорила: если бы не данное вам обещание, что мы не будем продавать свиную голову другим, мы бы и сами прекрасно её продавали. Зачем же нам отдавать такую прибыльную вещь?
Чэнь Цин лучше других знал, насколько вкусна свиная голова, приготовленная Мэй-нян.
Он живо представил, как стоит ему отказаться от покупки рецепта, и семья У начнёт сама торговать этим блюдом, переманивая всех его клиентов.
Глаза потемнели, но он решился. Глубоко вдохнув, он твёрдо произнёс:
— Двести лян! Покупаю рецепт свиной головы. Этой суммы хватит?
В это мгновение в доме раздался целый хор удивлённых вздохов — У Пэн, У Син и остальные, подслушивавшие разговор, разом втянули воздух сквозь зубы.
А У-данян аж выпучила глаза, от изумления не находя слов. Она ведь сама говорила, что за сто лян ни за что не продаст рецепт… А Чэнь Цин предложил сразу двести!
Мэй-нян лишь покачала головой и с улыбкой сказала:
— Дядюшка Чэнь, вы меня за Пэн-эра держите, что ли? Думаете, меня можно так просто провести?
Она вытянула свою белоснежную руку и принялась тщательно подсчитывать.
— Мы продаём вам свиную голову по сто вэнь за цзинь, а в вашей лавке она уходит уже по триста с лишним. В день двадцать цзиней — только на свиной голове вы зарабатываете чистыми четыре-пять лян серебра. И это не считая вина, которое вы продаёте больше обычного!
— Если вы заплатите двести лян, то вернёте эти деньги меньше чем за два месяца.
Чэнь Цин не ожидал, что она так быстро и точно всё подсчитает. Он замер, одновременно поражённый и сбитый с толку.
Но Мэй-нян, войдя во вкус, повернулась к У-данян и тут же принялась прикидывать выгоду для них самих.
— Мама, если мы будем продавать свиную голову сами, пусть и не по такой цене, как у дядюшки Чэня, но хотя бы по семьдесят-восемьдесят вэнь за цзинь, то покупатели найдутся. Будем продавать по десять цзиней в день — это семь-восемь сотен вэнь, а за месяц уже два-три десятка лян. Год не пройдёт, как мы эти двести лян и так заработаем!
Семьдесят-восемьдесят вэнь?! Чэнь Цина чуть удар не хватил. Он-то продавал по триста, а она предлагает в четыре раза дешевле?! Если клиенты узнают, на сколько он задирал цену, его винный ларёк точно разнесут в щепки!
Он глубоко вздохнул, стиснул зубы и спросил:
— Так сколько вы хотите за него?
У-данян слушая, как её дочь расписывает все перспективы, уже сидела с горящими глазами. Такое прибыльное дело — и продать его кому-то? Только дурак бы так поступил!
— Продать? О чём ты вообще говоришь?! — возмутилась она. — Разве ты не слышал, что сказала моя дочь? Эта хитрость останется в нашей семье! Тогда и мой сын, и мои внуки будут сыты. Какое ещё «продать»?
Чэнь Цин глубоко вздохнул, будто собираясь прыгнуть в пропасть, и отчаянно выпалил:
— Пятьсот лян! Но на одном условии: вы больше никому не продаёте и сами не готовите!
Пятьсот лян серебра!
У-данян, У Пэн и все остальные оцепенели, как громом поражённые. Сколько лет они пекли лепёшки — и даже мечтать не смели, что однажды смогут заработать пятьсот лян!
Только одна Мэй-нян оставалась совершенно спокойной. Лёгким движением она подтолкнула У-данян, которая всё ещё сидела с округлившимися от изумления глазами.
— Мама, свиная голова, конечно, прибыльное дело, но готовить её — морока та ещё. Раз уж дядюшка Чэнь искренне хочет её купить, может, и правда продадим? Всё-таки соседи должны помогать друг другу.
Чэнь Цин сегодня на собственной шкуре ощутил силу языка этой девчонки. Он уже понёс такие убытки, а теперь ещё вынужден выложить пятьсот лян серебра за рецепт. И в довершение всего оказывался перед семьёй У в долгу за оказанную милость!
Но, как говорится, под крышей чужого дома не грех склонить голову. Ему было до жути обидно, но даже если бы он сгрыз свои зубы, этот убыток проглотить всё равно пришлось бы.
У-данян, наконец, пришла в себя и, стараясь сохранить суровый вид, нахмурилась.
— Если бы я не жалела вас, детей, то такой доходный товар ни за что бы не отдала! — нарочито проворчала она, а потом, обернувшись к Чэнь Цину, резко добавила: — Если покупаешь, иди за серебром. Не хочешь — так и быть, забудем об этом!
Чэнь Цин с таким трудом добился их согласия, что даже не думал больше тянуть. Услышав её слова, он тут же закивал и, не теряя ни секунды, сломя голову бросился домой за деньгами.
Тем временем Мэй-нян велела У Пэну и У Сину позвать дедушку Дэна и ещё нескольких старейшин округа, чтобы они стали свидетелями сделки. Она вовсе не была излишне осторожной — просто уж слишком нечестно Чэнь Цин себя повёл. Они с матерью — вдова и сироты, и если бы он попытался их обмануть или выкрутиться, кому бы они тогда стали жаловаться?
Поэтому лучше сразу позвать старейшин, заключить договор при них — тогда если возникнут проблемы, будут хотя бы свидетели.
Дедушка Дэн, узнав, что семья У продаёт "секретный семейный рецепт", решил, что у них совсем дела плохи, и долго их уговаривал не делать этого. Но У-данян и Мэй-нян уже всё решили, и он, поняв, что не переубедит, только тяжело вздохнул.
Чэнь Цин тоже боялся, что снова выйдет какой-нибудь подвох, поэтому привёл с собой поручителя. И вот, при старейшинах и поручителе, обе стороны написали и заключили договор. Чэнь Цин передал семье У пятьсот лян серебром, а Мэй-нян собственноручно записала настоящий рецепт и вручила ему.
Чтобы Чэнь Цин окончательно успокоился, Мэй-нян даже отправила У Пэна в его лавку — лично научить, как правильно готовить свиную голову.
Её принцип был прост: если деньги заплачены — услуга должна быть оказана на должном уровне. Десять лян серебра и пятьсот лян — разве может быть одинаковый подход?
У Пэн отправился с Чэнь Цином в его лавку. Тот уже заранее подготовил свиную голову и теперь, не отрываясь, следил за каждым его движением. Пятьсот лян — сумма огромная, и сердце Чэнь Цина кровью обливалось. Время от времени он ворчал себе под нос. Но У Пэн, как и учила его Мэй-нян, просто отмахивался:
— Я ведь столько названий приправ не знаю… Да и читать-то недавно только начал… Может, где-то и ошибся, кто ж разберёт?
При этом он ни словом не обмолвился, что рецепт писала вовсе не он, а его сестра.
Но деньги уже уплачены, и Чэнь Цину ничего не оставалось, кроме как подавить раздражение и сосредоточиться на обучении.
Тем временем У-данян убрала серебряные банкноты, а дедушка Дэн с остальными старейшинами, видя, что дело завершено, уже собирались уходить.
Но Мэй-нян поспешила их задержать:
— Из-за нашей семейной мелочи вам, уважаемые старейшины, пришлось прийти в такую жару… Мы ужасно перед вами виноваты! Пожалуйста, останьтесь ненадолго, позвольте нам выразить благодарность — я приготовлю несколько блюд!
Дедушка Дэн тут же замахал руками:
— Да что вы, это наш долг, не такая уж и большая забота! У вас и так непростая жизнь, лучше оставьте еду себе.
Но Мэй-нян настояла на своём. А когда к ней присоединилась и У-данян, горячо уговаривая старейшин не отказываться от скромного угощения, некоторые из них начали колебаться. Они ведь давно знали, что кулинарные способности Мэй-нян — нечто выдающееся. Говорили, что даже знатные дома приглашали её в качестве помощницы на кухню. Теперь вдруг выпал шанс попробовать её стряпню — отказаться было бы глупо.
Некоторые, обрадовавшись такому предлогу, тут же уселись за стол. Дедушка Дэн посмотрел на них, вздохнул и понял, что в одиночку ему не уйти. Пришлось и ему остаться.
Мэй-нян тем временем велела Юнь-эр заварить чай, а У Сину — поскорее сбегать за мясом. Случай выдался неожиданным, и продуктов в доме почти не было — была только свинина, припасённая на ужин, но её явно не хватало для угощения.
А пока У Син бегал за покупками, Мэй-нян взяла вяленую курицу и сушёную рыбу, нарезала их кусками и поставила на пар. К этому добавила два блюда из овощей, большую чашку холодной закуски и обжаренные до золотистого цвета арахисовые орешки.
У Син пошел поздно и смог купить только свиные желудки, кишки, куриные пупки и прочие субпродукты.
У-данян, увидев его покупки, тут же нахмурилась и недовольно зашипела:
— Ты что притащил? Разве этим можно угощать гостей?
Такое дома можно приготовить на повседневный ужин, но подавать на стол уважаемым старейшинам — это уж слишком.
У Син вспотел от волнения, боялся, что кто-то снаружи услышит, и шёпотом оправдался:
— Когда я пришёл, другого мяса уже не было, только эти остатки…
Мэй-нян мельком глянула на содержимое корзины, немного подумала и тут же нашла выход.
— Это уже хорошо. Мама, помоги мне их тщательно вымыть.
Снаружи уже сидели гости, заставлять их ждать было нельзя.
Как только У-данян закончила промывать желудки и пупки, Мэй-нян приняла их и выложила на разделочную доску. Она срезала жёсткие края со свиного желудка, сняла плёнки и нарезала его крупными кусками, делая на каждом крестообразные надрезы. Куриные пупки она тоже очистила, нарезала и сделала насечки в форме хризантемы. Затем она смешала их с солью, вином и небольшим количеством крахмала, оставив ненадолго пропитаться.
Затем разогрела в котелке масло до 80% жара, быстро обжарила свиной желудок, затем так же обработала куриные пупки и откинула всё на дуршлаг, чтобы стекло масло. В отдельной миске смешала соевый соус, сахар, уксус, кунжутное масло и крахмальный раствор, приготовив густой ароматный соус. Оставив немного масла в котелке, она обжарила в нём нарезанный зелёный лук и чеснок до появления пряного аромата, после чего залила туда соус. Как только соус закипел, она вернула в котелок кусочки желудка и пупков, дважды встряхнула котёл, чтобы ингредиенты равномерно покрылись соусом, и тут же сняла с огня.
У-данян и остальные следили за каждым её движением, ошеломлённые: всё было сделано настолько быстро и чётко, что казалось, будто перед ними не кулинария, а настоящее волшебство. Простые, никому не нужные внутренности превратились в изысканное блюдо.
— Это… как называется? — спросила У-данян, принимая у дочери тарелку, вдыхая
— Это называется «жареные потрошки Юбао Шуанцуй», — с улыбкой ответила Мэй-нян и поторопила мать: — Мама, блюда уже готовы, пора подавать на стол.
У-данян кивнула и поспешила вынести угощение гостям.
Видя, как члены семьи У один за другим выносят тарелки, старейшины во главе с дедушкой Дэном только качали головами, восклицая, что они слишком уж гостеприимны. На столе уже стояли вяленая курица, паровая рыба, тушёная свинина, несколько блюд из овощей и холодных закусок, а также кувшин виноградного вина.
Когда же У-данян вынесла ещё одно, последнее, блюдо, дедушка Дэн не выдержал:
— Хватит, хватит! Невестка У, скажи своей девочке, чтобы больше ничего не готовила! Мы и это-то не осилим!
У-данян рассмеялась:
— Это уже последнее. Дедушка Дэн, в нашем доме нет мужчин, а Пэн-эр и Син-эр ещё слишком малы, поэтому не могут налить вам вина. Прошу вас, угощайтесь.
Все старейшины прекрасно понимали, что как вдова она должна избегать пересудов, и никто не стал упрекать её в нарушении традиций. Напротив, все дружно поблагодарили её за гостеприимство.
Стоило У-данян скрыться за дверью, как все взгляды тут же устремились на последнюю поданную тарелку.
*Жареный куриные потрошки 油爆双脆
Обновлено: 18.01.2026