Циньюй не осмелилась медлить и поспешно ответила:
- Госпожа, этот напиток приготовили в чайной комнате.
- В чайной комнате?! — услышав это, госпожа Цзян была поражена ещё больше.
Разве чайная комната не просто место, где кипятят воду и заваривают чай? Работа там настолько проста, что её доверяют всего нескольким юным служанкам. Как же они могли приготовить что-то настолько вкусное?
- Скорее позови кого-нибудь и выясни, в чём тут дело!
Госпожа Цзян вложила всю душу в подготовку церемонии совершеннолетия своей драгоценной дочери, но, несмотря на все старания, едва не упустила такой важный момент, как угощение для знатных дам. Если бы не этот молочный чай, завтра все вокруг уже обсуждали бы, как гостей оставили голодными!
Испытывая одновременно и потрясение, и облегчение, госпожа Цзян не могла не радоваться тому, что этот напиток спас ситуацию.
Тем временем в кухне управляющая хозяйка, закончив с делами, вспомнила про Мэй-нян, оставленную в чайной комнате. Она велела одной из служанок принести из кладовой два ляна серебра и передать их ей, заодно проводив её за пределы усадьбы. Раз уж эту девушку привёл сам господин, награда в два ляна серебра была вполне достойной.
Мэй-нян с Юнь-эр уже дошли до ворот, когда их вдруг остановил взволнованный голос.
- Та девушка впереди — вы и есть мисс Мэй? Прошу, подождите!
Циньюй подбежала к ним и, увидев, что Мэй-нян остановилась, тут же радостно засияла.
Та самая старшая служанка, что даже не взглянула на неё раньше, теперь учтиво склонилась в глубоком поклоне.
- Мисс Мэй, моя госпожа приглашает вас.
Юнь-эр, которая весь день сдерживала обиду, тихонько фыркнула:
- Банкет уже закончился. Зачем теперь звать мою сестру?
Мэй-нян мягко удержала её за руку и, кивнув Циньюй, спокойно ответила:
- Будьте любезны показать дорогу.
Они прошли во внутренний двор, где госпожа Цзян отдыхала в цветочном павильоне. Лишь теперь у неё наконец появилось время попробовать молочный чай. Хотя весь холодный чай уже расхватали, и ей досталась лишь теплая версия, оставшаяся после старших дам, даже так этот напиток оказался удивительно ароматным и приятным на вкус.
Всего несколько глотков — и стало ясно, почему гостьи так восхищались им. Густой, мягкий, невероятно насыщенный — просто восхитительный!
Когда Мэй-нян вошла в павильон, то увидела в центре сидящую элегантную даму в дорогих нарядах, окружённую служанками и старшими женщинами. По этому виду было нетрудно догадаться, что перед ней госпожа Цзян.
Она вежливо поклонилась:
- Мэй-нян приветствует госпожу Цзян.
Та внимательно посмотрела на неё и невольно одобрительно кивнула. Действительно умная и проницательная девушка. Неудивительно, что смогла приготовить столь изысканный напиток.
- Девушка Мэй, не нужно формальностей, — сказала она, жестом позволяя ей подняться, а затем указала на чайник на столе, - Я позвала тебя, чтобы спросить, как называется этот чай?
Мэй-нян ответила:
- Этот напиток называется молочным чаем. Он готовится из молока и чайных листьев. Если добавить в него красную фасоль, получится красный молочный чай, если зелёную — зелёный молочный чай.
Госпожа Цзян не удержалась от вопроса:
- Варить молоко вместе с чаем? Как тебе пришло это в голову?
Мэй-нян спокойно ответила:
- Я слышала, что в западных землях люди заваривают чай с молоком и готовят напиток, который называется молочный чай. Вот и решила попробовать.
Госпожа Цзян наконец поняла, почему никогда прежде не слышала о таком. Оказалось, что этот напиток пришёл из дальних краёв. Теперь, когда она знала название и происхождение молочного чая, ей стало намного легче. Ранее, когда знатные дамы пытались расспросить её о рецепте, она лишь уклончиво отвечала. Теперь же, если её снова спросят, она точно будет знать, что сказать.
- Вот почему господин так настаивал на том, чтобы рекомендовать тебя. Ты действительно талантлива, — с удовлетворением кивнула госпожа Цзян, затем повернулась к Циньюй, - Отведи её и щедро награди.
Мэй-нян с благодарностью поклонилась и вышла вслед за Циньюй. Пока они шли, та улыбаясь сказала:
- Благодаря тебе сегодня повезло и тем девочкам из чайной. За хорошее угощение и им перепало немало награды.
Мэй-нян с лёгкой улыбкой ответила:
- Сестра слишком меня хвалит.
Служанки в чайной и правда хорошо к ней относились. Без их помощи она бы не смогла приготовить молочный чай.
Циньюй распорядилась выдать Мэй-нян сорок лян серебра и велела управляющему подготовить экипаж, чтобы отвезти её обратно.
Лишь когда они уселись в карету, Юнь-эр наконец не выдержала:
- Вторая сестра, ты просто невероятная!
Их отправили в чайную, словно за ненадобностью, но в итоге Мэй-нян смогла завоевать похвалу гостей с помощью молочного чая. Юнь-эр всю дорогу с трудом сдерживала радость, стараясь не подпрыгивать от возбуждения, и только теперь наконец позволила себе высказаться. Сейчас она смотрела на сестру глазами, полными восторга.
Мэй-нян ласково потрепала её по голове и с улыбкой сказала:
- Возможности открываются тем, кто к ним готов. Юнь-эр, ты тоже должна стараться.
Юнь-эр энергично закивала:
- Не волнуйся, вторая сестра! Я обязательно буду усердно работать!
Она тоже хочет быть как Мэй-нян — создавать множество вкусных угощений!
В то утро, распродав все свои лепёшки, У-данян отправилась по делам и вернулась домой только к обеду. Домочадцы уже начали беспокоиться из-за её долгого отсутствия, и, как только она появилась, сразу же вышли её встречать.
- Мама, где ты была? Почему так долго не возвращалась?
- Пошла за овощами, а там встретила тётушку Ван. Она сказала, что на южной улице продают свежие цветы лотоса, вот я и пошла с ней, — ответила У-данян, передавая курицу У Пэну. Затем, улыбаясь, позвала У Сина:
- Син-эр, я ещё купила листья лотоса. Помой их, потом заварим лотосовый чай!
Услышав это, Юнь-эр тоже поспешила присоединиться к работе, но госпожа У весело махнула рукой:
- Ты лучше иди и довари своё варенье, тут без тебя справимся!
Мэй-нян заметила, что с самого её прихода мать не переставала улыбаться, и спросила:
- Мама, ты сегодня такая довольная. Неужели услышала хорошие новости?
- Да ещё какие! Просто замечательные! — У-данян села за стол, сделала глоток холодного чая и, сияя от радости, сообщила, - Тётя Ван сказала, что старая ведьма из семьи Лян слишком часто бродила по ночам, и вот на днях подвернула ногу. Теперь даже выйти не может!
С тех пор как той ночью ей не удалось проучить Фу-ши, У-данян чувствовала некоторое разочарование. А теперь, узнав, что та получила травму, она не могла не радоваться. Вот так и бывает — зло всегда возвращается бумерангом!
У Син, занятый очисткой листьев лотоса, вставил:
- Я-то думаю, почему эти дни её не видно… Оказывается, она просто не в состоянии ходить!
У-данян и Мэй-нян обменялись взглядами, полными взаимопонимания, и не смогли удержаться от смеха.
Тут У-данян вспомнила:
- Сегодня на ужин готовим курицу. Мэй-эр, как её приготовить?
Стоило заговорить о еде, как У Син тут же оживился и не дожидаясь ответа выпалил:
- Курица хуанмэйцзи или курица-гриль — любое подойдёт!
Но Мэй-нян покачала головой:
- Сегодня слишком жарко. Боюсь, такие блюда только перегреют вас. Лучше приготовим курицу в лотосовых листьях.
- Курица в лотосовых листьях? А что это? — с любопытством спросил У Син.
Мэй-нян загадочно улыбнулась:
- Поможешь мне развести огонь — и тогда узнаешь.
Заинтригованный У Син тут же бросил всё и поспешил помогать.
Мэй-нян велела ему тщательно вымыть курицу, нарезать несколько ломтиков имбиря и натереть тушку солью, соевым соусом и вином, оставив ненадолго промариноваться. Затем она наполнила куриное брюшко промытыми грибами и плотно зашила его бамбуковой палочкой. Наконец, она взяла большой лотосовый лист, завернула в него курицу и поставила на паровую решётку, оставив готовиться на медленном огне.
У Син наблюдал за её действиями с лёгким недоумением.
- И это вся премудрость? Так просто?
Мэй-нян с улыбкой легонько ткнула его в лоб:
- Раз так просто, в следующий раз готовь сам.
У Син энергично замотал головой:
- Я точно не смогу! Я только есть могу!
Он готовил ещё хуже, чем У Пэн. Тот хотя бы мог сварить свиную голову по рецепту из записей, а его единственная польза – натаскать воды и развести огонь.
Всё семейство весело переговаривалось, кто-то месил тесто, кто-то шинковал мясо, замачивал маринованные овощи. Маленькая У Юэ, не умея помогать по кухне, размахивала веером, обмахивая мать и сестру. В крошечной кухне царили тепло и смех.
Мэй-нян прикинула, что время вышло, и достала курицу из паровой печи. Как только крышка приподнялась, по комнате распространился божественный аромат – нежный запах лотосовых листьев смешался с насыщенным мясным духом.
Раньше У Син сомневался, что курица, приготовленная без капли масла, получится вкусной. Но теперь, уловив этот аромат, он застыл в изумлении. А затем, придя в себя, громко воскликнул:
- Вторая сестра, я ужасно голоден!
У-данян весело пожурила его:
- Голоден, голоден… Ты весь день только и твердишь об этом! Посмотри на себя – ты уже поперек себя шире, а всё продолжаешь думать только о еде!
С тех пор как Мэй-нян начала готовить, вся семья заметно округлилась, особенно У Син, который любил поесть больше всех. Он с каждым днём становился всё пухлее.
Но его мысли сейчас были заняты только курицей в лотосовых листьях. Какой там вес! Самое главное – это вкусная еда!
Мэй-нян аккуратно сняла распаренные листья, и перед ними предстала сочная, источающая аромат курица. Белоснежное мясо, пропитанное нежным лотосовым запахом, так и манило попробовать. Она слегка потянула за крыло – и мясо тут же отделилось от кости. Куски нежнейшей курицы легко расходились под лёгким нажатием палочек.
Понимая, что только что вынутое мясо ещё слишком горячее, Мэй-нян аккуратно разделила его на несколько частей и разложила по тарелкам. Но У Син не мог больше ждать – он схватил кусок мяса и одним движением отправил его в рот.
Аромат лотоса полностью пропитал курицу, сделав её невероятно нежной и сочной. Кожа была мягкой, мясо таяло во рту, а сам вкус оказался настолько насыщенным, что невозможно было остановиться. Лотосовый аромат полностью устранил жирность, придав блюду лёгкость и изысканность.
- Вкусно! - У Син только и успел выкрикнуть это слово, прежде чем снова принялся уплетать курицу с удвоенной скоростью.
У-данян заметила, что он уже почти прикончил половину блюда, и поспешно отобрала у него тарелку.
- Ты только и знаешь, что есть! Другим тоже оставь!
Если бы она не остановила его сейчас, он наверняка бы слопал всю курицу в одиночку.
У Син жадно посмотрел на оставшиеся куски, с трудом подавляя слюноотделение. Он понимал, что переедает, но не мог с собой ничего поделать.
Взглянув вокруг, он увидел, что У Пэн грызёт куриные лапки, а Мэй-нян бережно разрывает мясо с ножки, чтобы покормить маленькую У Юэ.
Юнь-эр заметила его взгляд и тут же подвинула к нему свою тарелку с крылышком.
- Второй брат, ешь, я не голодна.
Он посмотрел на хрупкую, ещё не совсем окрепшую сестру и не смог заставить себя отнять у неё еду.
- Лучше ты поешь. Я… Я возьму что-нибудь другое.
Отвернувшись, он поспешил, чтобы не соблазниться и не выхватить у Юнь-эр её крылышко.
Вернувшись, он принёс с собой лепёшку, отломил кусочек и обмакнул его в ароматный соус, оставшийся на лотосовых листьях.
Ммм… Тоже вкусно!
Вся семья с удовольствием расправилась с курицей до последнего кусочка, а У Син даже не оставил ни капли подливки, тщательно обмакнув в неё всю лепёшку.
После ужина, убрав со стола, У Пэн взял ведро с помоями и вышел на улицу. Вернувшись, он увидел, что у дверей их дома стоит человек.
- Дядя Чэнь? Что привело вас сюда?
Чэнь Цин изначально заказывал у их семьи две свиных головы в день, но вскоре увеличил заказ до четырёх. У Пэн знал, что сегодняшняя поставка уже была отправлена в дом Чэней. Так зачем же Чэнь Цин пришёл к ним во второй половине дня?
Заметив его, Чэнь Цин расплылся в широкой улыбке.
- Ах, братец Пэн, как удачно, что ты здесь!
Он на мгновение задумался, осознавая, что обращаться сразу к У-данян или Мэй-нян будет не слишком уместно, и, решив, что говорить проще всего с У Пэном, сразу перешёл к делу:
- Я пришёл именно к тебе.
- Ко мне?
Это здорово напугало У Пэна. В доме лепешки продавала его мать, готовила еду Мэй-нян, а он, тринадцатилетний парнишка, вообще-то ни при чём. Что ему могло понадобиться?
Чэнь Цин вспомнил, что в последние дни именно У Пэн приносил ему свиные головы, и, быстро смекнув, придумал предлог. Он весело обнял мальчика за плечи и заговорил:
- Ты ведь всё это время носил мне мясо, и мне как-то неловко. Вот решил пригласить тебя выпить!
У Пэн покачал головой:
- Мама не разрешает мне пить.
Чэнь Цин на мгновение застыл, но тут же сменил тактику:
- Ну, тогда без вина! Пошли, пошли, угощу тебя фруктами!
У Пэн хотел занести ведро в дом, но Чэнь Цин ловко выхватил его у него из рук и просто бросил у дороги.
- Что, большое сокровище, что ли? Если пропадёт, я тебе новое куплю! — с этими словами он буквально потащил мальчика за собой.
В это время Мэй-нян услышала глухой грохот падающего ведра и выглянула из дома. Она успела увидеть лишь удаляющуюся спину У Пэна. Фигура человека рядом с ним показалась ей смутно знакомой… похоже, это был…
Тут позади неё раздался голос У-данян:
- Да это же старый Чэнь! Куда это он потащил Пэн-эра? Син-эр, быстро догони брата и приведи его обратно!
Но прежде чем она закончила, Мэй-нян мягко остановила её.
- Мама, раз дядя Чэнь пришёл к Пэн-эру, значит, у него есть к нему дело. Не стоит посылать Син-эра.
У-данян нахмурилась:
- Он же ещё ребёнок, что он понимает? Что у старого Чэня за дела к нему могут быть?
Но Мэй-нян твёрдо стояла на своём:
- Пэн-эр уже не маленький, он может сам принимать решения.
У-данян приоткрыла рот, но слов не нашлось. Действительно, незаметно для неё дети уже выросли.
С тех пор как Мэй-эр разорвала помолвку, она будто стала совсем другим человеком. Теперь её слова и поступки были продуманными и разумными, и, что самое удивительное, она всегда оказывалась права. Даже У-данян постепенно начала всё больше полагаться на её суждения и доверять ей.
А У Пэн хоть и был ещё подростком, но уже тринадцатилетним. Он был старшим сыном в семье, и в будущем именно ему предстояло поддерживать дом и продолжать род У. Мэй-нян права — Пэн уже не ребёнок. Ему пора учиться принимать собственные решения.
Тем временем Чэнь Цин, дотащив У Пэна до чайного дома, усадил его в уединённом уголке. Он заказал несколько тарелок свежих фруктов, изысканные пирожные и две чашки ароматного чая с орехами.
Но У Пэн не особо жаловал чай с добавками — ему больше нравился чай с сушёной кожурой мандарина или фруктовый чай, которые готовила Мэй-нян. Однако, раз уж Чэнь Цин угощал, отказываться было неудобно, и он просто взял первый попавшийся фрукт и принялся медленно его жевать.
После пары ничего не значащих фраз о погоде и прочих мелочах Чэнь Цин, наконец, перешёл к делу.
- Братец Пэн, всё это время свиные головы готовил ты, верно?
У Пэн кивнул и спокойно ответил:
- Вторая сестра очень занята, часто ходит помогать на чужие кухни. Когда её нет, я готовлю.
Чэнь Цин при этих словах чуть не потерял самообладание от радости, но быстро взял себя в руки и, стараясь выглядеть безразличным, небрежно спросил:
- Ваши свиные головы просто божественные! Наверное, немало труда уходит на приготовление? Какие специи вы используете?
*Курица в лотосовых листьях 荷叶鸡
Обновлено: 18.01.2026