- Мама.
Услышав мягкий голос Мэй-нян, движения У-данян замерли. Она обернулась и посмотрела на дочь.
- Ты… Мэй-эр, почему ты здесь? Уже так поздно… – увидев Мэй-нян, У-данян немного прояснила сознание, и даже голос её стал тише.
Мэй-нян поддержала её за руку и забрала деревянную палку.
- Я увидела, что тебя нет дома, и вышла тебя искать.
У-данян не удержалась и проворчала:
- Ночью-то зачем выходить? Ты же девушка, а если наткнёшься на плохого человека…
Мэй-нян улыбнулась:
- Разве мама тоже не одна? Я волнуюсь за тебя, так же, как ты беспокоишься за меня.
У-данян не нашлась, что сказать. В душе она чувствовала одновременно и трогательную нежность, и лёгкое чувство вины.
Только теперь Мэй-нян посмотрела на всё ещё не оправившуюся от страха Фу-ши. Сделав паузу, она спокойно сказала:
- Уходи.
Фу-ши хотелось сказать хоть что-то, чтобы вернуть себе достоинство, но, увидев, как У-данян злобно сверкнула глазами, она не посмела открыть рот. Боясь, что У-данян снова бросится на неё, Фу-ши поспешно поднялась с земли и, шатаясь, побежала прочь.
У-данян сердито смотрела ей вслед:
- Так просто её отпустить?
Мэй-нян спросила:
- А что мама хочет сделать? Правда избить её так, чтобы она несколько дней из дома выйти не могла?
У-данян столько времени простояла в темноте, сжимая палку, именно с этим намерением. Но когда Мэй-нян открыто озвучила её мысли, признаться в этом стало неловко.
Мэй-нян мягко продолжила:
- Мама, подумай, если бы ты действительно побила её сегодня, что бы она сделала потом?
У-данян вспомнила склочный, неугомонный нрав Фу-ши и невольно замолчала. Да, можно было сорвать злость и поквитаться с Фу-ши, но в таком случае обида между их семьями стала бы окончательной.
А ведь Лян Кун уже получил учёную степень сюцая. Если вступить в открытый конфликт с такими мелочными людьми, как семья Лян, получится ли дальше спокойно вести торговлю лепёшками? Неужели ей действительно придется погибнуть вместе с Лянами?
Если бы она умерла, это было бы для неё освобождением, но что делать с оставшимися детьми?
Чем больше думала У-данян, тем сильнее охватывал её страх. Её терзали и сожаление, и негодование.
- Но ведь эта семья Лян – просто бессовестные люди! Мы уже проглотили обиду и разорвали помолвку, а она всё равно хочет облить тебя грязью… – У-данян сжала губы, кипя от ярости.
Однако Мэй-нян спокойно сказала:
- Мама, мне кажется, что разорвать помолвку с семьёй Лян – это даже хорошо.
- Что?!
У-данян не могла поверить своим ушам. Мэй-нян из-за этой помолвки чуть не потеряла жизнь, и теперь говорит, что это хорошо?
Но дочь серьёзно продолжила:
- Да, мама, подумай сама. Если бы я вышла за Ляна и только потом узнала, какие они люди, что было бы тогда? А если бы у нас уже были дети, а Лян Кун всё равно меня бросил? Как бы я тогда жила?
Представив такую участь, У-данян содрогнулась от ужаса. С этой стороны, действительно, хорошо, что правда вскрылась ещё до свадьбы, и Мэй-нян не успела попасть в этот капкан.
- Просто так их отпустить – это слишком мягко для этих тварей! – сердито пробормотала она.
Мэй-нян улыбнулась:
- Семья Лян действительно мерзавцы, но наказывать их – не мамина забота.
Она игриво взяла У-данян под руку и добавила:
- Мамины руки должны печь лепёшки, а не мараться кровью скотов.
Эти слова рассмешили У-данян, и вся накопившаяся за день злость вмиг улетучилась.
С такой дочерью, как Мэй-нян, разве есть повод для недовольства?
Ляны просто глупцы, раз не сумели оценить её!
Как и предсказывала Мэй-нян, на следующий день появились слуги в дорогих одеждах, желая купить ассорти из фруктового джема. Юнь-эр, следуя наставлениям, сказала, что фруктов в доме нет, и попросила прийти через пару дней.
Когда отец и сын из семьи Ши привезли целую телегу плодов, Юнь-эр тут же использовала половину, чтобы приготовить варенье.
Три дня слуги из семей Ши и Сунь ждали, когда снова начнут продавать варенье, и как только это случилось, смели всё подчистую – кто тридцать банок, кто пятьдесят.
Юнь-эр пересчитывала деньги до онемения в пальцах и смотрела на Мэй-нян с благоговением.
А за пределами лавки другие торговцы, которые тоже подумывали заняться вареньем, узнав про новый вид ассорти, в итоге отказались от этой затеи.
Они пытались готовить дома, но даже с вареньем из одного вида фруктов у них ничего не выходило: то пригорало, то сахара не хватало, то фрукты выбирали не те, и получалось либо слишком кислым, либо терпким. Раз уж они не могли справиться даже с простым вареньем, то ассорти, где требовалось правильно сочетать множество фруктов в точных пропорциях, им было и подавно не освоить. Лучше сразу отказаться от этой затеи, чем тратить деньги впустую.
Некоторые начали думать, что, может, повар из семьи Вэй был прав и этот рецепт действительно пришёл из дворца. А раз так, то обычным людям такое искусство не по силам.
Шестнадцатого числа наступил день совершеннолетия старшей дочери семьи Цзян. Поскольку приглашали только женщин, пиршество устраивали во внутреннем дворе, и всем занималась госпожа Цзян, не требуя вмешательства господина Цзяна.
Однако после того, как сам господин Цзян попробовал блюда, приготовленные Мэй-нян, он решил пригласить её помочь на празднике. Узнав, что даже господин Вэй рассказывал, как его жена и дети нахваливали её кулинарию, он лишь укрепился в этом решении.
Госпожа Цзян не могла перечить мужу и вынуждена была согласиться, но на самом деле подготовила другой план.
Когда Мэй-нян и Юнь-эр прибыли на кухню семьи Цзян, их сразу остановила какая-то полная, важного вида женщина.
– Это и есть девушка Мэй? – она смерила Мэй-нян оценивающим взглядом и небрежно сказала: – Госпожа приказала передать, что на сегодняшнем пиру помощь девушки Мэй не требуется. Сиди себе в сторонке и не мешай нам.
Юнь-эр застыла в недоумении и невольно воскликнула:
– Но моя сестра пришла готовить!
Ведь сам господин Цзян пригласил её помочь, так с чего бы им мешать?
Мэй-нян знала, что в богатых семьях полно подводных камней, и, удержав Юнь-эр, спокойно улыбнулась:
– Благодарю вас за предупреждение. Это важный день, госпожа беспокоится о каждой мелочи – это вполне естественно.
Услышав такой разумный ответ, женщина смягчилась и даже чуть улыбнулась.
– Ты смышлёная. Ладно, подожди в сторонке, а про награду не беспокойся – не оставим без платы.
Но Мэй-нян, всё так же улыбаясь, ответила:
– Не возьму награду без работы. Раз уж мы пришли, почему бы не помочь? Если у вас есть дело для нас, просто скажите.
Женщина оглядела её: аккуратная одежда, вежливые манеры. Немного подумав, она сказала:
– Тогда отправляйтесь в чайную, помогите с чаем и закусками.
Очевидно, их приняли за простых служанок. Даже Юнь-эр недовольно надула губы, но Мэй-нян, казалось, не придавала этому никакого значения и спокойно пошла следом за женщиной.
В чайной оказалось всего несколько растрёпанных девочек-служанок, которые сторожили печь и кипятили воду. Женщина дала пару указаний, велела помочь с заваркой чая и раскладкой угощений, а потом тут же ушла, предоставив Мэй-нян и Юнь-эр самим себе.
Мэй-нян заметила, что сестра всё ещё сердится, и легонько толкнула её локтем.
— Мы не стоим у очага и не мучаемся от жары, но всё равно получим награду. Разве это плохо?
Юнь-эр не смогла удержаться от улыбки, но тихо пробормотала:
— Мне просто обидно за тебя, вторая сестра.
Мэй-нян так вкусно готовит, а они не позволяют ей даже ступить на кухню!
— Что в этом такого? — рассмеялась Мэй-нян. — Разве ты не взяла с собой баночку варенья? Как раз можно заварить с ним чай.
Юнь-эр всегда была внимательной: после каждой готовки она оставляла немного варенья для семьи, потому что У Син и У Юэ очень любили фруктовый чай. На этот раз, собираясь в дом Цзян, она тоже взяла с собой баночку, чтобы угостить Мэй-нян.
А раз уж они оказались в чайной, где были и чайники, и чашки, почему бы не воспользоваться случаем?
Юнь-эр поставила воду кипятиться, заварила фруктовый чай и заодно приготовила ещё один чайник для служанок из семьи Цзян. Эти девочки были совсем юными, лет десяти, почти ровесницы Юнь-эр. Они уже заинтересовались новыми лицами, а попробовав ароматный сладкий чай, тут же прониклись симпатией к сёстрам. Через пару минут вся чайная наполнилась весёлым щебетанием.
Сегодня в доме Цзян было много гостей, и во внутренний двор то и дело заходили служанки и пожилые прислуги за чаем и водой. Мэй-нян присоединилась к работе и очень быстро разобралась, что к чему в чайной.
Она заметила, что на полке стоит большой кувшин с молоком, и спросила:
— Это молоко? Для чего его приготовили?
Одна из служанок мельком взглянула на него и безразлично ответила:
— С утра какая-то старшая прислуга принесла, вдруг на пиру понадобится. Но пир уже начинается, так что, наверное, оно не пригодится.
Другая девочка весело спросила:
— Сестра Мэй и сестра Юнь, хотите попробовать? Я налью вам.
Какой же прислуга, заведующая кухней и чайной, не воспользуется случаем что-то попробовать? Раз уж за молоком никто давно не приходил, значит, оно осталось без надобности. А в чайной и так особо нечего было поесть – почему бы не сварить молоко и не угоститься? Хозяева этого точно не заметят.
Мэй-нян улыбнулась:
— У меня есть идея. Можно приготовить из молока кое-что новенькое. Только нужны немного зелёной и красной фасоли, а если бы ещё лёд нашёлся, было бы вообще прекрасно…
Служанки, скучавшие без дела, тут же оживились.
— Я схожу за фасолью!
— А я за льдом!
Две бойкие девочки стремглав побежали на кухню. Там как раз кипела работа, и никто не обратил внимания, когда они попросили немного бобов — решили, что те просто хотят сварить прохладный суп из зелёной фасоли от жары. Повариха, занятая готовкой, лишь махнула рукой и позволила им самим взять, сколько нужно.
В эти жаркие дни на кухне всегда держали большую ёмкость с льдом – для охлаждения вина и приготовления фруктового льда. Девочка прихватила несколько кусочков и принесла их в чайную.
Мэй-нян тем временем сварила зелёную и красную фасоль до мягкости, затем отложила их в сторону. Взяла немного чайных листьев, прогрела их в чайнике на слабом огне, после чего залила молоком, довела до кипения и добавила кусочки сахара, помешивая, пока он полностью не растворился.
Процедив напиток, она разлила его в разные кувшины, добавив в один красную фасоль, а в другой — зелёную.
Юнь-эр и служанки всё это время с любопытством наблюдали за её действиями, не понимая, что именно она готовит.
— Сестра Мэй, а что это такое?
— Это называется «молочный чай», — объяснила она и разлила немного в чашки, чтобы они попробовали.
Одна из служанок осторожно сделала глоток – и тут же изумлённо распахнула глаза.
— Как вкусно!
Остальные тоже попробовали и были поражены.
— Так молоко можно варить вместе с чаем?!
— А фасоль тоже отлично сюда подходит!
— Можно мне ещё чашку?
Мэй-нян улыбнулась:
— Подождите немного, пусть остынет, тогда будет ещё вкуснее.
Девочки радостно прижимали к себе чашки и медленно смаковали новый напиток, наслаждаясь вкусом.
Мэй-нян тем временем приготовила ещё несколько чайников молочного чая – с красной фасолью, с зелёной фасолью, отдельно горячий и охлаждённый.
Как только она закончила, в чайную вошла высокая служанка с важным видом.
— Чай готов?
Одна из бойких служанок тут же подала чашку молочного чая с улыбкой:
— Сестра Циньюй, вы столько потрудились, попробуйте это.
Циньюй с утра была на ногах, рот пересох от жары и беготни, поэтому, не раздумывая, приняла чашку и залпом её осушила. Она хотела пожурить девчонок за безделье, но, допив напиток, вдруг совершенно забыла, что собиралась сказать.
Пока она молчала, служанки быстро собрали подносы с чайниками и чашками и поспешили в главный зал с напитками для гостей.
Циньюй строго взглянула на них, но, боясь задержаться, поставила пустую чашку и ушла вместе с ними.
Юнь-эр тревожно посмотрела на сестру и прошептала:
— Вторая сестра, они унесли твой молочный чай…
Мэй-нян с улыбкой кивнула:
— Конечно. Разве нас не попросили подготовить чай?
Молочный чай — это ведь тоже чай!
Во внутреннем дворе особняка Цзян, в восточном флигеле, все раздвижные двери были открыты, в комнату налетал лёгкий ветерок. В углах стояли большие керамические чаши со льдом, чтобы немного охладить воздух. Но даже с таким охлаждением гости за длинным столом выглядели вялыми и измученными жарой.
Сегодня они пришли на церемонию совершеннолетия старшей дочери семьи Цзян и, конечно, нарядились в лучшие одежды. Слоистые наряды из шёлка и тонкой кисеи выглядели изысканно, но носить их в такую жару было сущим испытанием.
Даже самые изысканные угощения, которые с любовью подготовила госпожа Цзян, почти не тронули – дамы съели всего несколько кусочков и отложили палочки для еды.
Видя, что у гостей нет аппетита, хозяйка велела унести блюда и подать вместо них охлаждённые лакомства и чай.
Фрукты в ледяных чашах приятно освежали, но многие опасались есть их натощак и ограничились всего несколькими кусочками.
Молодая госпожа, сидевшая ближе к хозяйке, страдала от жары и жажды. Увидев стоящий перед ней чайник, покрытый мелкими капельками конденсата, она решила, что это приготовленный госпожой Цзян травяной чай.
— Госпожа Цзян такая заботливая, даже холодный чай для нас подготовила! — с улыбкой воскликнула молодая госпожа, поднимая чайник и наливая себе чашку.
Госпожа Цзян не понимала, о чём идёт речь, но, сохраняя улыбку, лишь кивнула.
Однако в следующий момент молодая госпожа вдруг вскрикнула:
— Что это?!
Вместо прозрачного чая в её чашке оказалось нечто совершенно другое — напиток нежного красновато-коричневого цвета, источающий манящий сладковатый аромат.
Она нахмурилась от удивления и спросила:
— Госпожа Цзян, позвольте узнать, что это за напиток?
Госпожа Цзян бросила взгляд на чашку и увидела в ней тёмную жидкость. Её сердце дрогнуло.
— Похоже, слуги что-то перепутали…
Она уже собиралась велеть убрать напиток, но тут другие дамы, сидевшие рядом, тоже заинтересовались новинкой и наклонились ближе.
— Подождите… Это же молоко?
— Нет, здесь ещё запах чая
— А внутри бобы!
Гостьи, до этого страдавшие от жары и полного отсутствия аппетита, увидев перед собой нечто одновременно питательное и освежающее, решили, что это особый напиток, который хозяйка приготовила для них. Не дожидаясь приглашения, они потянулись за чайниками и начали разливать себе по чашке.
Служанки, стоявшие рядом, даже не успели вмешаться — они лишь растерянно переглядывались, не зная, что делать.
Вскоре по залу разлился густой, сладковатый аромат молочного чая. Дамы осторожно взяли в руки фарфоровые ложечки и попробовали напиток.
Нежный, бархатистый вкус молока переплетался с лёгкой терпкостью чая, создавая удивительное сочетание. Чайная горчинка убирала излишнюю сладость молока, оставляя приятный аромат, а молоко смягчало терпкость чая, подчёркивая его вкус. Этот новый, незнакомый ранее напиток покорял своим гармоничным балансом и заставлял жаждать следующего глотка.
Разваренные бобы были мягкими, нежными и таяли во рту, смешиваясь с бархатистой молочной основой, создавая удивительно гармоничный вкус.
Госпожа Цзян воочию наблюдала, как дамы, ещё недавно выглядевшие уставшими и вялыми, теперь оживились, оживлённо беседуя и передавая друг другу чайники. Всего за несколько минут несколько кувшинов холодного молочного чая оказались совершенно пусты.
Лишь несколько пожилых госпож, сидевших во главе стола, не присоединились к всеобщему ажиотажу.
Госпожа Вэйюань, наблюдая за тем, как молодые и средних лет дамы с удовольствием выпивают новый напиток, улыбнулась и сказала госпоже Цзян:
— Не ожидала, что у вас в доме есть такое интересное угощение. Жаль только, что мы уже не в том возрасте, чтобы пить холодное, так что, видимо, нам не суждено его попробовать.
Тут наконец вмешалась одна из служанок, радостно сообщив:
— Госпожа приготовила и горячий молочный чай! Если пожелаете, могу подать вам.
Госпожа Вэйюань удивлённо приподняла бровь, одобрительно посмотрев на госпожу Цзян.
— Раз уж это ваша забота о нас, то отказываться было бы невежливо.
Остальные пожилые дамы тоже одобрительно кивнули, выражая признательность, а госпожа Цзян в этот момент почувствовала, как у неё по спине стекает холодный пот.
Кто-нибудь может объяснить ей, что это за напиток они все так нахваливают?! Что, если гости спросят её об этом? Что она им ответит?!
Пожилые дамы, не замечая её растерянности, с удовольствием попробовали горячий молочный чай и тут же одобрительно закивали.
— Красная фасоль разварена до идеальной мягкости, просто находка для таких старух, как я, у которых уже нет прежних зубов.
— Это молоко с чаем? Госпожа Цзян, вы так о нас заботитесь.
— Такой тёплый и нежный напиток, у меня даже в животе стало приятно.
Слушая хвалебные отзывы, госпожа Цзян могла лишь натянуть на лицо улыбку, хотя внутри у неё всё кипело. Раз уж она ничего не знает, лучше сказать как можно меньше, чтобы не выдать себя.
Едва она дождалась ухода гостей, как тут же почувствовала, что её лицо сведено от натянутой улыбки.
Но именно в этот момент в зал вбежала её дочь, сияя от возбуждения.
— Мама! Что это за чай сегодня подавали? Я раньше такого никогда не пробовала!
Хотя она только что достигла совершеннолетия, в душе она оставалась юной девушкой, которая не могла скрыть восторг перед чем-то таким вкусным.
Госпожа Цзян устало приложила руку ко лбу, затем повернулась и спросила:
— Циньюй, что тут произошло?!
Она долгие годы вела хозяйство и прекрасно знала возможности своих поваров.
Кто вообще додумался до этого напитка — с молоком, чаем и фасолью?!
*Молочный чай с красной фасолью 红豆奶茶
Обновлено: 18.01.2026