В голове у У-данян царил полный хаос. Она даже не слышала, как тётя Ван пыталась её утешить. Не помня себя, она добралась до дома.
Как только она переступила порог, дети радостно окружили её, наперебой делясь новостями:
— Мам, я сегодня выучил ещё пять новых иероглифов!
— Мам, вторая сестра сделала нам яичные блинчики, они такие вкусные!
— Тетя, всё варенье, что я приготовила, купила мисс Вэй! И серебро мне дала!
Глядя на их искренние, светлые улыбки, У-данян сжала зубы.
Нет! Она не позволит этой злобной ведьме Фу-ши разрушить её семью! Не позволит ей очернить её детей!
Жара стояла невыносимая. Солнце палило немилосердно, и Ли Тао чувствовал себя совсем разбитым. Даже изысканные блюда, которыми его потчевали дома, не возбуждали аппетита. В поисках свежего воздуха он вышел из дома и, сам того не замечая, снова оказался на Северном рынке.
За последнее время он так привык наведываться в лавку семьи У, что стоило ему не появиться там два-три дня, как он начинал чувствовать странную пустоту. Сейчас было не время для торговли, но дверь в лавку была открыта. Он нерешительно заглянул внутрь и позвал:
— Мисс Мэй, вы дома?
Но не успел он договорить, как из-за угла вылетела крепкая фигура.
У-данян, сжимая в руках увесистую скалку длиной более двух чи (около 70 см), встала у входа, преграждая путь, и посмотрела на него с ледяным презрением.
Ли Тао вздрогнул и отступил на два шага.
— Г- госпожа У… добрый день, — пробормотал он, смущённо улыбаясь.
Ведь раньше она всегда была с ним приветлива! Почему теперь смотрит на него так, будто перед ней разбойник, ворвавшийся в дом?!
— Господин Ли, — её голос был холоден. — Зачем вы пришли?
Ли Тао открыл рот, но не знал, что ответить. А зачем он пришёл? Конечно же, по привычке рассчитывал перекусить у них… но ведь прямо так он сказать не мог!
Да и У-данян прекрасно знала, зачем он сюда ходит. Так зачем этот бессмысленный вопрос?
Ли Тао нервно сжал пальцы, внезапно вспомнив, что пришёл неожиданно и даже не принёс с собой никакого подарка. От этой мысли ему стало ещё более неловко. Неужели У-данян зла на него именно из-за этого?
Он натянуто улыбнулся и пробормотал:
— Я… хочу купить лепёшек?
У-данян, словно предвидя этот ответ, тут же полезла в корзину, достала несколько лепёшек и, даже не заворачивая их, протянула ему.
— Вот! Это остатки с утра. Забирайте.
Ли Тао уставился на них, чувствуя себя загнанным в угол. Он ведь сказал это просто так, не всерьёз! Кто бы мог подумать, что У-данян действительно возьмёт и продаст ему лепёшки?!
Конечно, лепёшки семьи У были вкусными, но после всех изысканных блюд, которые готовила ему Мэй-нян, остывшие хлебцы казались совсем непривлекательными.
С неохотой он взял покупку, а его слуга оплатил товар. После чего Ли Тао уныло уселся на маленькую скамейку у двери, ссутулившись. Над головой палило солнце, в руках остывшие лепёшки… Он окончательно потерял аппетит.
Мэй-нян, услышав, как её мать резко разговаривает с кем-то, вышла из дома. Увидев, как Ли Тао сидит, жалобно поникнув, и медленно грызёт лепёшку, она одновременно ощутила сочувствие, но и улыбку сдержать не смогла.
Сегодня её мать вернулась явно не в духе. На расспросы отвечать не хотела, так что Мэй-нян так и не поняла, что случилось. Она тихонько потянула её за рукав, но та даже не шелохнулась, а вместо этого сказала:
— На улице жарко. Мэй-эр, иди в дом.
Значит, У-данян знала, что на улице пекло, но всё равно оставила Ли Тао сидеть там?
— Мама, что случилось? — мягко спросила Мэй-нян.
У-данян нахмурилась и буркнула:
— Девушке не стоит слишком часто общаться с мужчинами.
Ах вот оно что. Значит, мать что-то услышала.
Мэй-нян понимала, что этот мир совсем не такой, как тот, в котором она жила раньше. А для девушки, которая недавно разорвала помолвку, репутация была особенно важна. У-данян волновалась за неё, и это было естественно.
Мэй-нян немного подумала и предложила:
— Мам, тогда завари ему холодного чая. В такую жару одной лепёшкой сыт не будешь, горло пересохнет.
У-данян была сильно зла, но теперь, подумав, поняла, что Ли Тао всегда приходил с подарками, вел себя уважительно, никогда не переходил границ. Даже сейчас, когда она буквально выставила его за дверь, он не проявил ни капли раздражения или недовольства.
А ведь если бы не он, Мэй-нян вряд ли бы получила шанс показать своё кулинарное мастерство в домах знати. Учитывая, сколько серебра дочь принесла домой благодаря этому, ей самой не следовало относиться к нему как к врагу.
Не говоря ни слова, она лишь развернулась и пошла наливать воду.
Мэй-нян догадывалась, что Ли Тао снова пришёл в поисках остренького. Но сегодня мать не купила овощей, и даже если бы она хотела что-то приготовить, у неё не было особого выбора. Окинув взглядом кладовую, она заметила бататовую лапшу и вдруг придумала, что можно сделать. Она достала горсть лапши и отварила её в кипящей воде, затем промыла в холодной воде. Листья зелени быстро пробланшировала и отложила в сторону.
Затем она взяла глубокую чашку и насыпала в неё чеснок, молотый красный перец, кунжут и нарезанный зелёный лук. Затем хорошо раскалила масло и вылила его в чашку, чтобы разбудить пряные ароматы. Добавила соль, соевый соус, выдержанный уксус, немного молотого перца и полчашки кипятка. Размешала — и пряно-острый бульон был готов.
Мэй-нян аккуратно переложила в него лапшу и зелень, сверху щедро посыпала хрустящим жареным арахисом и золотистыми обжаренными соевыми бобами, а для завершения украсила несколькими веточками кинзы.
Подняв чашку, она передала её матери.
— Мама, отнеси эту кисло-острую лапшу господину Ли.
У-данян посмотрела на неё с новым оттенком жалости. Она догадалась, что дочь специально не хочет встречаться с Ли Тао, чтобы избежать лишних сплетен.
И в конце концов, это же не вина Мэй-нян! Напрасно она на неё злилась…
Смягчившись, она кивнула, взяла чашку и пошла к двери.
Ли Тао уныло жевал лепёшку, глядя в пустоту, когда вдруг почувствовал резкий аромат кислого и острого, щекочущий ноздри. Он поспешно сжал губы, стараясь не чихнуть, достал носовой платок и промокнул нос. А когда обернулся, на столе уже стояла чашка.
Это была большая чаша из бирюзового фарфора, наполненная ярко-красным бульоном, в котором поблёскивали гладкие, прозрачные полоски лапши, погружённые в насыщенный цветной отвар. Изумрудные листья зелени, рубиновый арахис и золотистые бобы плавали в горячем бульоне, словно крошечные звёзды на алом фоне.
Лапша выглядела так восхитительно, что у него тут же разгорелся аппетит.
Он не удержался и глубоко вдохнул, мгновенно утопая в пьянящем аромате. Свежий запах зелёного лука, насыщенный кунжутный аромат, жгучий перец, кислинка выдержанного уксуса — все эти нотки смешались в один пряный, аппетитный букет, заставляя слюнки течь рекой.
Ли Тао даже не успел поблагодарить — схватил палочки и мгновенно подцепил ломтик лапши, щедро покрытый ароматным бульоном, и отправил его в рот. Пряный, насыщенный вкус тут же разлился по языку. Лапша была упругой и гладкой, хрустящие соевые бобы приятно потрескивали, а острота и кислинка пробирали до самого сердца.
Такого восхитительного блюда он давно не пробовал! Кисленькое, остренькое, питательное и такое вкусное!
Позабыв обо всём, Ли Тао набросился на еду. Несколько мгновений — и чашка опустела. Но даже этого ему оказалось мало. Он жадно поднёс чашку к губам и сделал несколько больших глотков оставшегося бульона. На поверхности плавала золотистая плёнка масла, а сам бульон был густым, насыщенным, кислым и обжигающе острым.
Когда он наконец поставил пустую чашку, с него градом лил пот. Но как же это было приятно! Всё тело ощущало невероятную лёгкость.
Приняв от слуги платок, он с наслаждением вытер лицо и выдохнул.
Одним словом — блаженство!
Он уже собирался спросить, как называется это чудесное блюдо, но, подняв голову, внезапно столкнулся взглядом с У-данян. Она сидела напротив и холодно сверлила его глазами. От этого взгляда у него мгновенно похолодело внутри, и пот покрыл его вновь — на этот раз не от жары, а от страха.
Он поспешно схватил чашку и сделал глоток чая, пытаясь скрыть свою неловкость.
— Го-госпожа У, как называется это блюдо? — с натянутой улыбкой спросил он.
У-данян задумалась на мгновение, а затем бесстрастно ответила:
— Кисло-острая лапша.
Ли Тао чувствовал себя так, будто сидит на иголках. Он поспешно сунул руку в кошель, готовясь заплатить.
— Сколько с меня?
Но У-данян не взяла деньги. Она лишь продолжала сверлить его своим пугающим взглядом.
— В этот раз бесплатно. Но… — её голос вдруг стал ледяным. — Больше сюда не приходите!
Ли Тао замер, будто громом поражённый. Это было даже страшнее, чем если бы его наказали переписать сотню книг классики!
— Почему?! — Ли Тао был ошеломлён. — Госпожа У, я что-то сделал не так?
Он заторопился, явно запаниковав:
— Если вам не нравится, что я прихожу просто так, я могу платить! Я заплачу вам много серебра, сколько скажете…
Бедный Ли Тао, ради вкусной еды он уже был готов забыть и про своё положение, и про свою гордость. Ещё чуть-чуть — и он бы стал умолять.
Но У-данян лишь холодно покачала головой:
— Не буду с вами юлить. По городу ходят грязные слухи о моей Мэй-эр. И всё из-за вас!
При одной мысли, что этот человек дружит с Лян Куном, её негодование вспыхнуло с новой силой.
— Ваш дружок Лян уже навредил моей дочери, и этого ему мало?! Он притащил в дом ещё и вас — ходячее несчастье! А теперь его мать ещё и поливает Мэй-эр грязью! Если с моей дочерью что-то случится, я с вами всеми поквитаюсь!
Ли Тао опешил. Слова У-данян прозвучали слишком резко и угрожающе.
Он молчал, сбитый с толку и потрясённый. Ему оставалось только смотреть, как У-данян разворачивается и скрывается в доме. Он остался сидеть в одиночестве перед плотно закрытой дверью.
Опустил голову и посмотрел на чашку с остатками кислого и острого бульона. И тут же его охватила всепоглощающая тоска. Такого вкусного блюда он больше не попробует?! Если его больше не пустят в дом семьи У, его жизнь потеряет смысл!
Во всём виноват этот Лян Кун! Если бы можно было вернуть время назад, он бы не стал с ним знакомиться!
Но ведь тогда… он бы и о лавке семьи У не узнал…
Нет, нет, с мастерством Мэй-нян он в любом случае бы её нашёл!
А в это время Фу-ши наслаждалась своей свободой. За последние дни она при любой возможности убегала из дома. Лян Кун по-прежнему её игнорировал, а Лян Пэн при каждом удобном случае кричал, что она позорит семью. Она не собиралась торчать в четырёх стенах, постоянно слушая упрёки, поэтому каждый вечер гуляла по городу до самого закрытия лавок, и только после этого, нехотя, возвращалась домой.
В ту ночь Фу-ши, как обычно, дотянула до самого закрытия лавок и лишь тогда нехотя поплелась домой. Но, как только она дошла до переулка, раздался холодный, зловещий голос:
— Ты, из семьи Лян!
Фу-ши вздрогнула, не осмеливаясь ответить. Она слышала, что по ночам бродят демоны, которые громко выкрикивают имена людей. Если откликнуться, ночью они придут за твоей душой. Неужели я слишком часто возвращаюсь поздно, и теперь меня преследует нечисть?!
Сердце бешено колотилось. Она напряжённо вгляделась в темноту и вдруг увидела, как из мрака медленно выходит массивная фигура, держащая в руках увесистую дубинку.
Когда свет луны осветил лицо этого человека, Фу-ши похолодела.
— У… У-данян? Ч-что ты собираешься делать?!
У-данян холодно фыркнула:
— Ха! Ты ещё смеешь спрашивать? Разве ты не знаешь, что натворила?
Фу-ши тут же занервничала, но, стараясь держаться, резко выпалила:
— Наши семьи больше не связаны! Чего ты от меня хочешь?!
Теперь, убедившись, что перед ней не призрак, она слегка расслабилась. Но страх тут же вернулся: в такой темноте, с дубиной в руках, У-данян явно не просто так её поджидала!
— Значит, ты сама признаёшь, что между нами больше нет ничего общего?! — внезапно повысила голос У-данян. — Твой сын сдал экзамен на сюцая и разорвал помолвку с моей дочерью. Хорошо, я приняла это. Я не стала устраивать скандал! Но какого чёрта ты теперь разносишь по городу грязные сплетни о моей Мэй-эр?!
— Кто… кто говорит о ней гадости?! — глаза Фу-ши забегали. — Ты же мать, неужели не знаешь, что творит твоя дочь? Как ты можешь приходить ко мне с претензиями?!
У-данян видела, что та отрицает очевидное, и её злость разгорелась ещё сильнее.
— Моя дочь — чистая и порядочная девушка, которая никому не сделала ничего плохого! Кто, кроме тебя, мог распустить эти мерзкие слухи?!
Она так разъярилась, что, не раздумывая, подняла дубинку, готовая обрушить её на женщину.
— Если ещё хоть раз осмелишься очернить мою дочь, я разорву тебе эту грязную пасть!
Фу-ши похолодела от страха и, пятясь назад, в панике закричала:
— Ты смеешь?! Мой сын — сюцай! В будущем он сдаст экзамен на цзюйжэня и станет чиновником! Ты посмеешь напасть на меня?!
Но, услышав имя Лян Куня, У-данян вдруг успокоилась.
— Ах да, у тебя такой выдающийся сын… — она вдруг зловеще усмехнулась.
И, понизив голос до угрожающего шёпота, проговорила:
— Тогда послушай внимательно. Если ты хоть пальцем тронешь мою дочь… я убью твоего сына.
Она шагнула ближе, её глаза сверкали в темноте.
— Мне есть кому оставить свою семью. А твой Лян Кун — единственный наследник. Если он умрёт… кто будет заботиться о тебе, когда ты состаришься?
Фу-ши побелела от ужаса. Она никогда раньше не видела У-данян такой пугающей.
— Сегодня я сломаю тебе ноги, чтобы ты больше не бегала по городу, разнося сплетни о моей дочери!
Фу-ши испуганно осела на землю, даже не в силах закричать.
Дубинка уже была поднята высоко в воздухе и готова рухнуть…
Но в этот момент из темноты вытянулась белоснежная рука и преградила путь дубине.
*Кисло-острая крахмальная лапша 酸辣粉
Обновлено: 18.01.2026