С появлением большого глиняного горшка процесс приготовления варенья у Юнь-эр значительно ускорился.
В такую жаркую погоду кто же откажется от сладко-кислого, освежающего фруктового чая? А если вдруг придут гости, угостить их таким напитком — настоящее удовольствие и гордость для хозяйки. Люди, услышавшие о фруктовом чае или уже попробовавшие его, начинали расспрашивать, где можно его купить. Так, от одного к десяти, от десяти к сотне, всё больше и больше клиентов приходило именно за вареньем.
Несмотря на то, что управляющий Ши привозил фрукты каждые несколько дней, сваренное варенье разлеталось так быстро, что спрос всё равно превышал предложение.
В тот день, вернувшись с улицы, Мэй-нян увидела, как Юнь-эр сидит перед большим глиняным горшком и с хмурым лицом смотрит на несколько пустых корзин.
— Юнь-эр, что случилось? Опять закончились фрукты?
Заметив её, Юнь-эр поспешно поднялась и пожаловалась:
— Посмотри, вторя сестра, варенье уже готово, но от каждого вида фруктов осталось по чуть-чуть…
С тех пор как появился большой горшок, варить варенье стало куда легче. Но вместе с этим появилась и новая проблема — после нескольких варок неизменно оставалось немного фруктов. Их было слишком мало, чтобы сварить отдельную партию, а если пытаться, то только зря потратится и топливо, и время. Выбрасывать жалко, а съесть всё дома просто невозможно.
Мэй-нян взглянула на фрукты на дне корзин и рассмеялась:
— Так это же просто! Cложи их все вместе и свари варенье из смеси.
Юнь-эр растерялась:
— Все вместе? Но тогда вкус будет другим…
Мэй-нян хитро прищурилась:
— Ну и что? Ты ведь ещё даже не попробовала. Откуда знаешь, что это будет невкусно?
Юнь-эр задумалась. В словах сестры определённо был смысл.
— Тогда попробую, — кивнула она.
В конце концов, фрукты долго не хранятся. Даже если оставить их так, они быстро испортятся.
Она тщательно вымыла и нарезала оставшиеся фрукты, сложила их в горшок и поставила варить. Спустя некоторое время по комнате поплыл густой аромат, вобравший в себя благоухание всех фруктов. Юнь-эр удивлённо распахнула глаза. Не дожидаясь, пока варенье будет готово, она взяла бамбуковую палочку, обмакнула её в сладкую массу и попробовала. Фрукты, сваренные вместе, создали совершенно новый, необычный вкус — это было удивительное сочетание, настоящее открытие.
У-данян замесила тесто для вечерней выпечки и отправилась на рынок за продуктами. А Мэй-нян осталась дома, чтобы научить У Пэна тушить свиные головы.
Спрос на её кулинарные услуги рос с каждым днём, и теперь её всё чаще приглашали готовить на стороне. Но если она уходит по делам, то некому было заниматься фирменным блюдом — тушёной свининой для винной лавки Чэнь.
Раньше она уже пыталась обучить этому У-данян, но у той и без того хватало забот с продажей лепёшек, поэтому теперь Мэй-нян решила учить У Пэна.
Тут-то и оказалось, насколько полезно уметь читать. Пусть У Пэн и не умел готовить, зато он мог записывать!
Мэй-нян говорила, а он аккуратно, хоть и криво, выводил угольной палочкой на бумаге все шаги. Если что-то было непонятно, он тут же переспрашивал, добиваясь точности. Теперь у него было подробное руководство, так что бояться было нечего. Да и в крайнем случае можно было обратиться за советом к У-данян.
Брат и сестра так увлеклись обучением, что не заметили, как у дверей появились две фигуры.
— Сестра Мэй.
Мэй-нян подняла голову и увидела двух девушек. Одна из них была одета в лёгкий весенний наряд небесно-голубого цвета, а на голове носила короткую вуаль из белого шёлка. Сейчас она приподняла уголок ткани, с любопытством глядя внутрь.
Вторая была в одежде водянистого красного оттенка.
— О, да это мисс Вэй и сестра Шуан! — Мэй-нян поспешно поднялась и приветливо улыбнулась. — Хотите купить лепёшки? Какая жалость, утренние уже распроданы, а вечерние ещё не готовы.
— Мы пришли не за лепёшками, — нахмурилась Шуан-эр. Она выглядела немного рассерженной. — Сестра Мэй, вы так ведёте дела — это просто нечестно!
Мэй-нян удивлённо моргнула. Она уже давно не видела Шуан-эр, но не могла вспомнить, когда и чем успела её обидеть.
— Почему вы так говорите?
Шуан-эр сердито взглянула на молчаливую мисс Вэй и, надувшись, выпалила:
— Вы продаёте варенье, и даже не подумали нам сказать!
Мэй-нян опешила, но тут же вспомнила. Ведь именно мисс Вэй и её служанка первыми попробовали её варенье, именно они купили у неё первую партию за хорошую цену. По сути, именно благодаря ним она и начала его продавать. Теперь, когда её дело пошло в гору, она даже не вспомнила о них.
Действительно, с её стороны это было невежливо.
Видя, что Мэй-нян молчит, Шуан-эр явно рассердилась.
— Если бы не то, что моя госпожа вместе с мисс Сун пошла поговорить с мисс Ци, откуда бы мы узнали, что у вас тут столько варенья?
Раньше мисс Вэй попросила Мэй-нян сварить ей побольше варенья, чтобы запастись им на будущее. Но ей оно так понравилось, что она не могла прожить и дня без сладкого угощения. Даже когда в гости приходили близкие друзья, она не решалась выставить угощение на стол.
Однажды мисс Ци, услышав о неведомом доселе лакомстве, захотела попробовать, но получила вежливый отказ, из-за чего осталась крайне недовольна. А вчера, когда мисс Вэй уговорили навестить мисс Ци, та, словно заранее подготовившись, как бы невзначай достала баночку варенья. Заварила с ним чай, подала его с пирожными и, разговаривая, не упускала случая поддеть мисс Вэй, демонстрируя своё превосходство.
Шуан-эр, узнав, как её госпожу унизили на приёме, была в ярости.
В это время У Пэн и У Син только моргали, не в силах уследить за запутанным разговором — столько имен и недовольства!
Мэй-нян не знала обо всех этих женских интригах, но, осознав свою оплошность, почувствовала лёгкое чувство вины. Она искренне извинилась перед мисс Вэй:
— Это действительно моя ошибка. Прошу вас меня простить.
Затем обернулась к Юнь-эр и велела:
— Юнь-эр, возьми четыре банки свежего варенья и поднеси их мисс Вэй в знак извинения.
Она сделала это так искренне и без раздумий, что мисс Вэй даже стало немного неудобно.
— Шуан-эр, перестань, — мягко одёрнула она свою служанку. — Девушка Мэй слишком любезна. В конце концов, это моя невнимательность. Разве можно винить её?
На улице стояла жара, и ей было так лень выходить из дома… Гораздо приятнее было сидеть в комнате и лакомиться прохладным шелковичным вареньем. Так что теперь предъявлять претензии было бы просто нелепо.
Семья У так занята своим бизнесом — разве им есть смысл специально бежать к ней из-за какой-то банки варенья?
Мисс Вэй прекрасно понимала, что Шуан-эр просто выплеснула на Мэй-нян раздражение, накопившееся после визита к мисс Ци. А теперь, когда Мэй-нян спокойно, без лишних споров и недовольства предложила ей варенье в знак извинения, чувство вины только усилилось.
Мэй-нян зачерпнула несколько ложек варенья, развела его прохладной кипячёной водой в чайнике и подала девушкам.
— Мисс Вэй, сестра Шуан, варенье в большом количестве может вызвать воспаление и зубную боль. А вот если развести его водой и пить как чай, это очень освежает. Попробуйте.
Шуан-эр, услышав упрёк своей госпожи, уже не могла продолжать обвинять Мэй-нян. К тому же та даже не разозлилась на неё, что только усилило её неловкость. К счастью, после долгого разговора её мучила жажда, и она быстро взяла чашку, осушив её одним глотком.
— Это… это варенье?! — её глаза округлились от изумления. Гнев, что копился в душе, моментально испарился.
В последнее время благодаря запасам мисс Вэй ей тоже удавалось иногда лакомиться этим вареньем. Но кто бы мог подумать, что, разбавленное водой, оно приобретёт такой вкус!
Как же она не догадалась раньше попробовать этот способ?!
Тем временем мисс Вэй, утомлённая дорогой под палящим солнцем, тоже взяла чашку и сделала большой глоток. Сладкая, прохладная жидкость мягко окутала пересохшее горло, мгновенно принося облегчение. Она закрыла глаза, наслаждаясь этим вкусом.
Сладость персика, лёгкая кислинка винограда, сочность груши, освежающие нотки мандарина… А ещё — неведомые ей дикие ягоды, наполняющие напиток таинственной глубиной. Слои фруктовых вкусов один за другим раскрывались на языке, пока, наконец, не слились в единое, неповторимое сочетание. Она словно очутилась среди бескрайнего фруктового сада, где воздух был пропитан густым, тёплым ароматом спелых плодов.
Она глубоко вдохнула, наслаждаясь этим благоуханием, и на мгновение совершенно забыла, где находится.
Услышав, как Шуан-эр просит вторую чашку, мисс Вэй наконец пришла в себя. Она всё ещё ошеломлённо сжимала чашку, прежде чем, наконец, смогла вымолвить:
— Девушка Мэй, что это за варенье?
— Это свежий рецепт, мы только сегодня его приготовили, — с улыбкой объяснила Мэй-нян. — Называется «ассорти».
Мисс Вэй кивнула и тут же распорядилась:
— Шуан-эр, узнай, сколько его есть в наличии, и забирай всё.
Раз уж варенье можно хранить в леднике и оно не испортится, почему бы не запастись? Раньше она была уверена, что варенье из шелковицы — лучшее в мире. Но теперь, попробовав этот новый вкус, осознала: всегда найдётся что-то ещё лучшее.
— Вот это правильно! — обрадовалась Шуан-эр. — Купим всё до последней банки, а потом нарочно будем есть перед носом у мисс Ци, пусть завидует!
Она всё ещё не забыла обиду на ту встречу и не могла упустить шанс взять реванш.
Однако мисс Вэй лишь рассмеялась и покачала головой:
— Это всего лишь варенье. Мы заберём его и отправим по две банки мисс Ци и мисс Сун.
После такого чудесного чая её переполняло чувство свежести и умиротворения. Посмотрите на девушку Мэй — насколько она великодушна и щедра. А если я буду мелочно мстить за такую ерунду, не получится ли, что я хуже неё? Неужели я, дочь владельца шелковой лавки, окажусь мелочнее девушки, которая печёт лепёшки?
Юнь-эр в изумлении наблюдала, как Шуан-эр положила на стол серебряный слиток, после чего мгновенно опустошила весь запас из тридцати с лишним банок.
Она не могла вымолвить ни слова от потрясения. Столько времени она варила варенье, но впервые получила за него серебро! Посмотрев на серебряный слиток, она осознала, что там не меньше пяти-шести цяней! Вечерняя торговля ещё не началась, а весь свежий запас варенья уже распродан.
И что же теперь продавать вечером?!
Сжимая серебро в руках, Юнь-эр не на шутку встревожилась.
— Вторая сестра, я схожу купить ещё фруктов, а то вечером продавать будет нечего! — взволнованно сказала Юнь-эр.
Но Мэй-нян с улыбкой остановила её:
— Если нет, то нет. Ты и так устала за эти дни, воспользуйся возможностью и отдохни немного.
Заметив, что сестра всё ещё сомневается, она понизила голос и добавила:
— Подумай, почему мисс Вэй скупила всё варенье?
Ведь в её поступке явно было что-то большее, чем просто желание запастись лакомством.
Что, если теперь мисс Ци, рассердившись, прибежит в лавку семьи У, чтобы купить варенье и досадить мисс Вэй? Зачем плодить этот круговорот мелких обид?
Ну и что, что они не будут продавать варенье день-другой? Зато мисс Вэй почувствует удовлетворение, а остальные девушки попробуют вкус ассорти… и не смогут достать его снова.
А когда Юнь-эр снова сварит варенье, спрос на него только возрастёт.
Юнь-эр не задумывалась так глубоко, но вспомнив, какой сердитой была Шуан-эр, невольно забеспокоилась.
— Ладно, сделаю, как ты говоришь, — послушно кивнула она и аккуратно спрятала серебро в кошелек.
Пока Юнь-эр радовалась первой крупной выручке, У-данян, которая отправилась за покупками, напротив, вернулась в дурном настроении.
Летний рынок был полон свежих сезонных овощей, и, вспомнив, что запасы квашеных овощей в доме почти закончились, она решила купить немного впрок. Денег в семье теперь было больше, но привычка экономить у неё осталась. Она, как всегда, начала торговаться, чтобы сберечь хоть пару монет.
Но тут одна из торговок раздражённо фыркнула и, язвительно протянула:
— Ох, да кому это надо? Сестра У, ваша дочь ведь вот-вот станет настоящей госпожой, взлетит, как феникс! Чего же вы тут копейки считаете?
Слова прозвучали обрывочно, но явно намекали на что-то неладное.
У-данян сразу же нахмурилась. Репутация дочери — это серьёзное дело, нельзя устраивать разборки на рынке. Поэтому, даже не став расспрашивать, о чём идёт речь, она просто оставила покупки и ушла. Но стоило ей отвернуться, как продавщицы обменялись лукавыми взглядами и многозначительно захихикали.
У-данян всё больше терялась в догадках, и мысль о покупках совсем вылетела у неё из головы. По дороге домой она не переставала размышлять, в чём же дело.
Когда она уже подходила к дому, ей повстречалась соседка, тётя Ван. Как и положено старым подругам, они разговорились. Сначала о том, как сегодня душно, как тяжело готовить в такую жару, что лучше бы просто купить пару лепёшек в её лавке и не мучиться. Потом обсудили, у кого овощи посвежее, где можно достать хорошую рыбу и прочие житейские мелочи.
Поболтав, тётя Ван заметила, что У-данян купила лишь несколько редисок и немного чеснока с имбирём.
— Сестра, у тебя в доме столько ртов кормить, а ты набрала одни приправы. Почему так мало?
Услышав это, У-данян снова нахмурилась, вспоминая утреннюю сцену.
— Да там парочка торговок разболталась не по делу. Ну, торгуют и торгуют, так нет же, начали болтать про Мэй-нян, чушь какую-то нести. Я и не стала с ними связываться.
Услышав это, тётя Ван огляделась по сторонам, убедилась, что рядом никого нет, и, понизив голос, осторожно сказала:
— Я как раз собиралась тебя предупредить. У вас в последнее время дела идут в гору, но, похоже, кому-то это не по нраву. Люди распускают сплетни, ты что, ещё не слышала?
У-данян, как вдова, больше всего боялась пустых слухов и злых языков. Услышав это, её словно током ударило. Она тут же схватила тётю Ван за руку:
— Мы целыми днями только и делаем, что печём и продаём лепёшки! Откуда нам знать, что за сплетни?! Сестра, скажи мне, что говорят?
Тётя Ван тяжело вздохнула и поспешила успокоить её:
— Ты только не волнуйся. Мы-то, твои соседи, знаем, что вы за семья, и мало кто верит в этот вздор…
Сказав это, она, наконец, сообщила суть слухов:
— Говорят, будто ваш успех в торговле — всё благодаря Мэй-нян. Будто кто-то видел, как некий молодой господин выходил из её комнаты, а она провожала его до дверей. И даже день и время называют, всё до мелочей…
У-данян словно громом поразило. Перед глазами потемнело, сердце заколотилось в бешеном ритме.
— Да чтоб тому, кто это придумал, небо на голову обрушилось! — в ярости воскликнула она, потрясённая до глубины души. — Какой подлец мог так оклеветать мою дочь?!
Она буквально кипела от негодования.
— Моя Мэй-нян с утра до ночи работает рядом со мной, а ночью спит в одной комнате со мной! Всё время у меня на глазах, чистая, как родниковая вода! Кто посмел так её очернить?!
Тётя Ван заметила, что У-данян неосознанно повысила голос, и поспешно сделала ей знак говорить тише:
— Ну кто же ещё? В переулке всего несколько семей, с которыми у вас натянутые отношения. Подумай хорошенько, и сама всё поймёшь.
У-данян не была глупой. Ей стоило лишь немного напрячь память, и она тут же стиснула зубы:
— Кто же ещё, если не семья Лян?!
Ведь именно в тот день, когда они провожали Ли Тао, Фу-ши видела их у ворот!
Тётя Ван, поняв, что та догадалась, кивнула и тихо сказала:
— Её сын недавно сдал экзамен на сюцая, сейчас у них в семье большой праздник. После того как они разорвали помолвку с вами и нашли ему богатую невесту, они боятся, что кто-то вспомнит о прошлом. Вот и пытаются втоптать вас в грязь, чтобы обезопасить себя…
Она вздохнула и добавила:
— Но ты не бери в голову. Все здесь знают, что твоя Мэй-нян — хорошая девушка. Никто не поверит этим мерзким сплетням.
Но что толку, если правда на их стороне? Мэй-нян уже и так тяжело переживала разрыв помолвки. А теперь Фу-ши ещё и выставила её в таком свете — неужели хочет загнать её в могилу?
У-данян кипела от ярости. Да будь у меня такая возможность, я бы Фу-ши на куски разорвала!
Но она понимала, что идти к ним с разборками — не выход. Если поднять скандал, пострадает репутация Мэй-нян. Независимо от того, кто окажется прав, грязь всё равно прилипнет именно к девушке.
Но неужели им остаётся только проглотить эту обиду?!
Обновлено: 18.01.2026