— Мисс Мэй, мне до крайности нравится ваша стряпня, но приходить к вам вот так, нахлебником, вечно не получится. Вы не думали открыть собственный ресторан?
Открыть ресторан!?
Все, кто был рядом, от неожиданности переглянулись.
Но Мэй-нян лишь улыбнулась, оставаясь совершенно невозмутимой:
— Пока только раздумываю.
Ли Тао рассмеялся, сложил руки в приветственном поклоне и с искренностью в голосе произнёс:
— Если вдруг понадобится моя помощь, мисс Мэй, прошу, не стесняйтесь.
Она кивнула и, стоя у порога, провожала его взглядом, пока он не сел в экипаж.
А вот У-данян словно не находила себе места. Казалось, она хотела что-то спросить, но никак не могла подобрать слова. В конце концов, так ничего и не сказав, только натянуто улыбнулась:
— Ли-гунцзы, счастливого пути.
Она смотрела, как удаляется повозка, и, думая о мастерстве Мэй-нян, вдруг почувствовала, как на сердце стало тяжело. Остаться до конца жизни в этой крошечной лавке, печь одни только лепёшки — не слишком ли это мелко для её таланта?
Погрузившись в свои мысли, У-данян неожиданно ощутила на себе чей-то тяжелый, пронзительный взгляд. Она машинально обернулась и встретилась глазами с той, что смотрела на неё с нескрываемой злобой, стиснув губы от ярости и ненависти.
Это была Фу-ши.
После того как Лян Пэн запер её дома на несколько дней, сегодня она впервые смогла выйти на улицу. И первым, что бросилось ей в глаза, было то, как У-данян и её дочь цветут от счастья. Она видела, как молодой господин в дорогих одеждах сел в экипаж и с широкой улыбкой попрощался с Мэй-нян, прежде чем уехать.
И тут у неё кровь закипела. Эта паршивая девчонка из семьи У! Только недавно её сын разорвал с ней помолвку, а она уже успела заарканить другого мужчину?! Тьфу! Бесстыдница!
У-данян не слышала, что именно шептала себе под нос Фу-ши, но и без того прекрасно понимала, что ничего хорошего из её рта выйти не могло. Она холодно усмехнулась, высоко подняла голову и, нарочито грациозно поправив серебряную заколку в волосах, повернула её ровно в сторону Фу-ши, чтобы та как следует увидела.
— Средь бела дня чей-то дом плохо заперли, и на улицу сбежала красноглазая бешеная шавка? — громко произнесла она, презрительно прищурившись. — Если она ещё хоть раз посмеет тявкнуть на меня, клянусь, я ей голову проломлю!
Под палящим солнцем Фу-ши на мгновение зажмурилась от яркого блика серебряной заколки, а затем ощутила, как злость в ней только разгорается. Ведь из-за этой проклятой заколки её семья лишилась десятков лян серебра, потеряла уйму ценностей, а сама она провела ночь в тюрьме! Стоило ей вспомнить о потерянных деньгах и вещах, как сердце буквально сжалось от боли.
Боясь, что не сдержится и начнёт орать, она развернулась и, кипя от ярости, зашагала прочь.
В это время Мэй-нян, не обращая внимания на перепалку у входа, уже ушла внутрь. Через окно она увидела, как У-данян то касается заколки, то что-то бормочет себе под нос, и окликнула её:
— Мама, на улице скользко, заходи скорее.
У-данян подняла взгляд на небо, прикинула, что пора уже печь лепёшки, и, кивнув, зашла в дом.
Тем временем Фу-ши продолжала идти по улице, всё сильнее распаляясь.
Что в этой семье У такого особенного?! Они же всего лишь продают лепёшки! Какая к чёрту гордость?! Бедняки — и точка! А эта Мэй-нян! Вон как днём среди улицы строит глазки мужчинам! Совсем стыда нет!
Бормоча проклятия, Фу-ши не заметила, как врезалась в кого-то.
— Какой кретин осмелился врезаться в эту старуху?! — взорвалась она, тут же вздернув голову, чтобы вылить на несчастного поток ругательств.
Но договорить не успела, потому что перед ней оказался новенький паланкин, обтянутый синей тканью. Те, кто разъезжал верхом или в паланкинах, были не иначе как богатыми и знатными людьми — и не такими, с кем простая торговка вроде неё могла позволить себе ссориться.
Человек, с которым она столкнулась, оказался юным слугой в синих одеждах. Он явно был чем-то озабочен и рассеянно оглядывался по сторонам, так что совершенно случайно натолкнулся на неё.
— Простите, матушка! — почтительно поклонился он. — Я искал одну лавку и по невнимательности вас задел. Надеюсь, с вами всё в порядке?
Его вежливый тон и аккуратный вид сразу выдали, что он слуга из знатного дома.
Фу-ши тут же подобралась, набралась храбрости и осторожно спросила:
— А какую лавку ты ищешь?
Юноша улыбнулся и ответил:
— Наш господин услышал, что в этом районе есть одна лавка, где семья по фамилии У делает невероятно вкусные лепёшки-шаобинг. Вот он и велел нам найти её.
Они ищут... лавку У?! Фу-ши буквально кипела от злости, но, стиснув зубы, натянула улыбку:
— Вот как! А я-то думала, кого вы ищете... Оказывается, эту лавку!
— Матушка, так вы знаете, где находится лавка семьи У? — обрадовался слуга.
— Как же не знать! — Фу-ши махнула рукой куда-то вперёд. — Но скажу вам, будьте осторожны! Их выпечка — сущая гадость! Лепёшки чёрные, мясо тухлое! Если бы их дочка не была такой вертлявой да не умела охмурять мужчин, кто бы у них вообще еду покупал?!
Слуга опешил, переваривая услышанное, и, сам того не осознавая, бросил быстрый взгляд на паланкин. Сегодня у господина выдался свободный день, и он специально приехал в северную часть города, чтобы попробовать шаобинг семьи У. А тут вдруг эта старуха заявляет, что их еда — просто дрянь?
Фу-ши увидела сомнение на лице слуги и решила, что её слова начинают действовать. Окрылённая, она принялась ещё громче поливать грязью семью У.
Но договорить ей не дали. Изнутри паланкина раздался раздражённый голос:
— Что за вздор!
Слуга вздрогнул, а человек в паланкине гневно приказал:
— Зачем ты тратишь время на болтовню с этой глупой бабой? Немедленно веди нас дальше!
Вэй-дажэнь был в крайнем раздражении. Ему едва удалось выкроить время, чтобы выбраться в южный город и наконец-то попробовать печёные лепёшки семьи У. А тут вдруг его задерживает какая-то злобная карга!
Вкус блюд Мэй-нян он знал слишком хорошо. С тех пор как в прошлый раз попробовал тушёное мясо, он не мог его забыть. Так что, добравшись до северной части рынка, ему не терпелось как можно скорее найти лавку, а не выслушивать чьи-то злобные сплетни.
Слуга, услышав, что господин разозлился, тут же покрылся холодным потом. Он не стал больше тратить время на Фу-ши и, взмахнув рукой, приказал носильщикам идти дальше.
Фу-ши осталась стоять на месте, ошарашенная. Прошло несколько секунд, прежде чем до неё дошло, что это её назвали глупой бабой. А когда она увидела, как паланкин быстро удаляется, в её груди вскипели стыд и ярость.
Она зло сплюнула себе под ноги и прошипела:
— Все, как один, ослепли от чар этой девки! Ешьте её лепёшки, а потом бегите домой с поносом!
Вэй-дажэнь был так раздражён, что даже носильщики не смели медлить и буквально побежали с паланкином вперёд. К счастью, улица в Северном рынке была всего одна, и, поскольку торговля лепёшками уже шла полным ходом, слуга и носильщики быстро обнаружили нужное место.
— Господин, вот эта лавка!
Вэй-дажэнь приподнял занавеску и с удивлением увидел толпу. Время ужина ещё не наступило, но перед лавкой уже собралось столько народу!
Он поднял глаза и увидел, что над небольшим входом висит скромная вывеска с надписью: «Лавка шаобинг У-данян».
Хотя Вэй-дажэнь и знал, что Мэй-нян готовит превосходно, давиться в толпе среди простолюдинов ради лепёшек — это было бы ниже его достоинства. Он немного подумал, затем опустил занавеску и подозвал слугу.
— Сходи, узнай, на месте ли мисс Мэй. Пусть приготовит нам что-нибудь, а мы заберём с собой.
Слуга тут же отправился выполнять поручение и, увидев Мэй-нян, жестом подозвал её.
— Чем могу помочь, брат? — спокойно спросила она.
Слуга передал слова Вэй-дажэня и добавил:
— Наш господин — Вэй-дажэнь. Он однажды пробовал еду, которую вы готовили в доме Ли-чжуши, и с тех пор хотел попробовать ваши лепёшки снова. Сегодня он специально приехал за ними.
Мэй-нян улыбнулась:
— Благодарю Вэй-дажэня за внимание, но мне неловко. Моя лавка маленькая, и я не смогла должным образом принять столь важного гостя.
Её вежливые и почтительные слова слуге очень понравились, и он махнул рукой, смеясь:
— Ваш талант давно всем известен! Неудивительно, что у вас так много покупателей. Это мы по своей глупости пришли не в то время.
Мэй-нян задумалась на мгновение, а затем сказала:
— Неподалёку есть чайный дом. Если Вэй-дажэнь не возражает, пусть он немного подождёт там, а я тем временем всё приготовлю и подам ему прямо за стол.
Раз уж Вэй-дажэнь приехал специально, она не могла позволить ему уйти с пустыми руками. Конечно, завернуть еду с собой было бы удобно, но в этом случае блюда остыли бы и потеряли вкус. Гораздо лучше было бы пригласить Вэй-дажэня в чайный дом и подать ему всё свежеприготовленным.
Слуга был очень доволен таким предложением, поэтому сразу же доложил об этом Вэй-дажэню. Получив его одобрение, вся свита отправилась в чайный дом.
Мэй-нян тем временем быстро собралась, велела У Пэну взять коробку для еды и следовать за ней.
Час был вечерний, и посетителей в чайном доме было немного. Узнав, зачем они пришли, шустрый официант сразу проводил брата и сестру в отдельную комнату на втором этаже.
Подняв глаза, Мэй-нян заметила, что на двери висела небольшая табличка из чёрного дерева, на которой были выгравированы слова: «Лунный орнамент, окутанный дымкой».
Она открыла дверь. В центре комнаты стоял стол и стулья из древесины хуа-ли с тонкой резьбой в виде облаков. У стены — длинный высокий стол, на котором красовалась пара фарфоровых ваз из императорских мастерских.
На стене висела чёрно-белая картина в стиле «шуймо», а по бокам — парные свитки с надписями: «Черпаю речную воду — завариваю свежий чай» и «Покупаю зелёные горы — любуюсь ими, словно картинами». Во всём помещении царила атмосфера тишины и покоя. Но Мэй-нян лишь скользнула по обстановке беглым взглядом и сразу перевела его на Вэй-дажэня.
Тот был одет в повседневную одежду, а рядом с ним стояла чашка горячего чая, от которой всё ещё поднимался пар. Однако, судя по всему, он ещё не сделал ни единого глотка.
— Не знала, что Вэй-дажэнь удостоит нас своим визитом, простите за невежливость, — почтительно произнесла Мэй-нян, делая поклон.
Вэй-дажэнь с улыбкой ответил:
— Как же можно винить вас? Это я сам, проезжая мимо, вдруг почувствовал желание заглянуть, а в итоге лишь отвлёк вас от работы.
Слуга, слушая этот благородный тон, едва не закатил глаза. А кто это у нас там всю дорогу подгонял носильщиков так, будто без этих лепёшек жить не может?!
Мэй-нян жестом велела У Пэну поставить коробку с едой на стол, а сама начала выкладывать на стол блюда.
— Это всего лишь несколько скромных закусок, прошу прощения за простоту.
Сказав это, она вместе с У Пэном покинула комнату, оставив Вэй-дажэня наедине с едой.
Слуга довёл Мэй-нян до выхода, собираясь уже повернуть обратно, но вдруг она достала несколько бумажных свёртков со дна коробки для еды.
— Братья, спасибо за вашу работу, — с улыбкой сказала Мэй-нян, протягивая бумажные свёртки. — Это просто лепёшки из нашей лавки, ничего особенного, но надеюсь, вы не побрезгуете.
Слуга и носильщики удивлённо замерли и хором посмотрели на неё.
— Это… для нас?
Мэй-нян кивнула, её взгляд был искренним и доброжелательным.
— Вы проделали долгий путь, наверняка проголодались. В нашей лавке нет изысканных блюд, но хотя бы чем-то сможете перекусить.
Слуга немного растерялся, машинально взял бумажный свёрток, даже забыв поблагодарить. Ведь за все те разы, что он сопровождал Вэй-дажэня, никто и никогда не беспокоился о том, поели они или нет. Если удавалось урвать момент, они быстро глотали какой-нибудь пирожок или лепёшку, просто чтобы не свалиться с ног. Но в основном приходилось стоять и ждать, всегда готовыми исполнить приказ.
А тут… Эта мисс Мэй не только позаботилась о господине, но и не забыла о них!
Развернув свёрток, он увидел десяток свежайших лепёшек с разными начинками, от которых ещё поднимался горячий ароматный пар. Внутри были также тушёное мясо, бобы, маринованные огурцы и жареный арахис. От запаха слюна сама собой набралась во рту.
Официант чайного дома, почуяв этот аромат, быстро подбежал ближе.
— О, да это же шаобинг семьи У! — он сразу узнал их, а затем, невольно сглотнув, добавил, - В это время их вообще не так-то просто достать! Даже если пойти в лавку, придётся потолкаться в очереди.
Носильщики только что видели, насколько бойко идёт торговля у лавки семьи У, и знали, что официант не врёт. Но сейчас им было не до разговоров. Только почувствовав запах, их прямо скрутило от голода, и они, позабыв о всякой вежливости, схватили по лепёшке и мигом запихнули в рот.
Официант тем временем прибежал с чайником и с хитрой улыбкой предложил:
— Братья, ну что, угощу вас чаем, а вы со мной лепёшками поделитесь? Два штуки — и по рукам!
Несколько человек, увлечённые едой, рассеянно кивнули.
Слуга выбрал один лепёшку с обычным вкусом и одну с сушеной горчицей и учтиво поклонился:
— Благодарю, благодарю. Подождите немного, я принесу вам несколько пар палочек.
Чайный дом, разумеется, предназначен для чаепития, поэтому палочки для еды здесь клиентам не подавали. В этот момент слуги и носильщики, сидящие за столом, ели руками, совершенно позабыв о приличиях.
Но когда слуга вернулся с палочками, то увидел, что от лепёшек и закусок уже не осталось и крошки. Молодой слуга с довольным видом потягивал чай, а носильщики либо потирали животы, отрыгивая, либо с неохотой облизывали пальцы. Раз еда такая вкусная, зачем ждать палочек? Пока их принесут, всё уже разберут!
Слуга лишь покачал головой с улыбкой, отнёс палочки обратно на кухню и поспешил сам перехватить горячую лепёшку. Лепёшки из лавки семьи У были знамениты на всю улицу – одним словом, ароматные!
Тем временем в отдельной комнате на втором этаже господин Вэй, держа в руках палочки, разглядывал разнообразные угощения на столе. Четыре вида лепёшек, по две каждого вида, разрезанные на четыре части. Лепёшки с мясной начинкой истекали аппетитным жиром, лепёшки с сушеной горчицей манили насыщенным ароматом, лепёшки с коричневым сахаром пахли сладостью, даже самые обычные, без начинки, наполняли воздух густым запахом хрустящего теста.
Рядом стояла тарелка аккуратно нарезанной на кусочки тушёной свинины. На другой тарелке, издавая манящий аромат, веером были разложены свиные щёки, уши и буженина. Тарелка яиц с тигровой шкуркой, разрезанных на четыре части, с мягким, подтекающим желтком, тарелка огурцов с чесночной заправкой, тарелка арахиса в старом уксусе, тарелка ярко-красных и белых маринованных овощей…
Даже привыкший к изысканной столичной кухне господин Вэй не мог не залюбоваться этими нехитрыми закусками, которые, хоть и не тянули на полноценный банкет, но вызывали непреодолимое желание попробовать их все.
Эта девушка Мэй и впрямь умна и искусна – даже самые простые уличные закуски она приготовила с такой утончённостью, что есть их стало невероятно удобно. Теперь господину Вэю не грозила неловкость, когда, держа лепёшку в руках, он мог бы уронить крошки себе на одежду.
Он взял палочки, но внезапно растерялся – с чего начать? Всё выглядело таким аппетитным, что выбрать было неимоверно сложно. Глубоко вздохнув, он сначала взял кусочек лепёшки с мясной начинкой. Хрустящая корочка и сочная, пропитанная жиром начинка пленили его с первого укуса. Затем он съел ломтик маринованного огурца, освежая вкус, а следом попробовал лепёшку с сушеной горчицей – аромат и насыщенность её вкуса сразу окутали язык.
Постепенно его палочки двигались всё быстрее – то устремлялись к лепёшкам, то хватали ломтик тушёного мяса, а затем вновь тянулись к закускам, чтобы смягчить жирность основных блюд. Наконец, когда он уже не мог съесть ни кусочка, господин Вэй с неохотой отложил палочки.
Захотелось запить еду чаем, но, подняв чайник, он обнаружил, что вода давно остыла. Прокашлявшись, он велел:
— Официант, принеси свежего чаю.
Подбежавший официант поднял чайник и тут же удивлённо замер:
— Господин, а почему чайник полный? Вам не понравился наш чай?
Господин Вэй слегка покраснел, но, сохраняя серьёзность, твёрдо ответил:
— Нет, просто принеси горячей воды.
Слуга ничего не понял. Этот господин с самого прихода в чайный дом потребовал отдельную комнату и заказал самый дорогой чай по триста вэнь за чайник, но при этом не выпил ни глотка. Что же выходит, он пришёл сюда только поесть?
Озадаченно взглянув на пустые тарелки, он вдруг заметил оставшиеся несколько кусочков лепёшки – и тут всё прояснилось. Ах, так это же знаменитые лепёшки из лавки семьи У! Тогда всё понятно. Когда на столе есть такие лепёшки и тушёное мясо, то даже самый дорогой чай теряет аромат и становится всего лишь средством утолить жажду после трапезы.
Официант больше ничего не спрашивал, быстро заменил чайник и подал свежий горячий чай. Господин Вэй неспешно выпил несколько глотков, после чего велел молодому слуге расплатиться и, довольный, покинул чайный дом вместе с так же сытыми и удовлетворёнными слугой и носильщиками.
На обратном пути он заметил, что у лавки с лепёшками людей стало значительно меньше, и потому велел остановить паланкин, попросив слугу позвать Мэй-нян.
— Девушка Мэй, ваше мастерство в кулинарии поистине божественно. За последние годы мне впервые довелось поесть с таким удовольствием, — господин Вэй, сдерживая отрыжку, откинул шторку паланкина и одарил хозяйку лавки одобрительной улыбкой. — Скажите, сколько стоят лепёшки и закуски? Пусть мой слуга Пинъань рассчитается с вами.
Мэй-нян почтительно поклонилась и ответила:
— Господин шутит. Для нас честь, что вы соизволили попробовать нашу еду. Пара лепёшек — такая мелочь, это угощение я вполне могу себе позволить.
Господин Вэй на мгновение опешил, но затем рассмеялся.
— Хоть это и так, но как же я, старик, могу позволить себе воспользоваться щедростью юной девушки? Пинъань, дай ей серебра.
Слуга только этого и ждал – сразу же достал из кошеля самый крупный серебряный слиток и вложил его в руки У Пэна. До этого он ещё испытывал неловкость из-за того, что ел лепёшки бесплатно, но раз уж сам господин велел заплатить, он с радостью выполнил приказ.
Мэй-нян, видя, что спорить бесполезно, больше не стала отказываться и с улыбкой сказала:
— Тогда благодарю вас, господин.
Господин Вэй кивнул и спросил:
— Есть ещё одно дело. В ближайшие дни у вас найдётся время прийти ко мне домой и приготовить обед?
Мэй-нян задумалась и ответила:
— Шестнадцатого числа я готовлю в доме господина Цзяна, восемнадцатого и двадцать четвёртого меня тоже уже пригласили.
После того случая в доме Ли многие, попробовавшие её блюда, начали слать слуг, чтобы договориться о дне, когда она сможет прийти к ним готовить.
Господин Вэй не ожидал, что теперь Мэй-нян так востребована. Немного подумав, он уточнил:
— А послезавтра вы свободны?
Мэй-нян кивнула:
— Послезавтра я свободна.
— Вот и отлично, — господин Вэй улыбнулся. — Значит, я успел первым. Приглашаю вас в мой дом приготовить обед.
Он назвал свой адрес и уже собирался уезжать, но Мэй-нян, немного опешив, поспешила сделать несколько шагов вперёд.
— Господин, позвольте ещё пару вопросов.
Господин Вэй снова приподнял шторку паланкина:
— В чём дело?
Мэй-нян спросила:
— Кого именно вы принимаете в тот день? У гостей есть какие-либо предпочтения или запреты в еде? Меню уже составлено?
Будучи чиновником, господин Вэй обычно не вдавался в такие мелочи – если требовалось устроить приём, он просто передавал распоряжения жене или управляющему. Потому он лишь рассмеялся:
— Никаких гостей не будет, просто семейный обед. Хочу, чтобы домочадцы попробовали ваши блюда. Готовьте на своё усмотрение.
Мэй-нян рассчитывала получить больше деталей, чтобы заранее продумать меню, но, похоже, в этот раз ей снова придётся импровизировать.
Когда господин Вэй уехал, У Пэн протянул сестре серебро:
— Вторая сестра, посмотри, какой большой серебряный слиток!
У-данян, заметив это, тоже ахнула:
— Такой крупный! Не меньше трёх-четырёх лян. Этот господин и правда щедр.
Но Мэй-нян не придала этому значения и передала серебро матери:
— Это выручка от продажи лепёшек, пусть останется у тебя.
После визита в дом Ли она уже поняла – у господ денег хоть отбавляй. Если их удовлетворить, вознаграждение не заставит себя ждать. Теперь ей предстояло хорошенько подумать, какие блюда приготовить для господина Вэя.
Носильщики, плотно пообедав, чувствовали себя лёгкими и полными сил. Они ритмично покачивали паланкин, а двое даже негромко насвистывали весёлую мелодию.
В покачивающемся паланкине, под тихий напев носильщиков, господин Вэй уже начинал клевать носом. Но в самый неподходящий момент кто-то, не глядя по сторонам, выскочил прямо на дорогу. В тусклом свете фонарей впереди неожиданно показалась тёмная фигура.
Испугавшись, что могут сбить человека, Пинъань поспешно крикнул:
— Эй, впереди! Посторонитесь!
Человек обернулся, и при свете уличного фонаря слуга разглядел знакомое лицо. В следующий миг он вспомнил, кто это. Да ведь это та самая старуха, которая показывала им дорогу и уверяла, что лепёшки семьи У – тёмные, да ещё и воняют!
Пинъань провёл языком по губам – во рту, казалось, всё ещё оставался вкус лепёшек и тушёного мяса. Вспомнив заботливую, добрую Мэй-нян и глядя теперь на эту старуху, он почувствовал лишь раздражение и отвращение.
— Тьфу! Говорила на людей гадости, а у самой душа чёрная и гнилая! – пробормотал он, а затем громко выкрикнул: – Эй, старуха, убирайся с дороги! Даже хорошие собаки хозяевам не мешают!
Фу-ши, после долгого заточения, наконец-то получила возможность выйти, и, конечно, гуляла подольше, наслаждаясь свободой. Кто бы мог подумать, что она окажется прямо на пути паланкина господина Вэя?
— Ты… ты, молокосос несмышленый, кого ты собакой назвал?! – взорвалась она от злости и унижения.
Пинъань окинул её презрительным взглядом и холодно бросил:
— Кто ответил – тот и есть! Проваливай, а то получишь!
Он даже пожалел, что раньше был с этой старухой вежлив. Если бы знал, какая она на самом деле, не стал бы церемониться!
Тем временем паланкин неумолимо двигался прямо на неё. Испугавшись, Фу-ши в панике отступила к обочине. Но её ноги были не так уж ловки, и в суматохе она налетела на ворота чьего-то двора. Деревянная дверь громыхнула, и из двора тут же вылетела огромная собака. Она с лаем кинулась на Фу-ши, едва не схватив её за подол.
Фу-ши в страхе бросилась наутёк, не разбирая дороги, так, что одна из её туфель осталась валяться на мостовой.
Когда наконец Фу-ши удалось оторваться от погони и она обернулась, паланкина уже и след простыл. Потирая ногу, которую ушибла о камень, она с досадой выругалась. Стоило ей столкнуться с семьёй У, как несчастья сыпались одно за другим!
На следующее утро, выйдя во двор, Мэй-нян увидела, что У-данян уже замесила тесто, а вся еда, предназначенная для продажи, была готова. В этот момент мать сидела у двери на низкой табуретке, перед ней стоял таз с кипятком, а в руках она ловко ощипывала курицу.
Мэй-нян прополоскала рот подсоленной водой и спросила:
— Мама, это курица от господина Ли?
У-данян, не прекращая работы, кивнула:
— В доме её держать негде, а с самого утра она кудахтала так, что меня разбудила. Вот и решила забить, чтобы приготовить мясо.
Она вытерла пот со лба и посмотрела на дочь:
— Мэй-эр, как ты хочешь её приготовить?
Не успела Мэй-нян ответить, как вперёд выскочил У Син.
— Хуанмэнь-цзи! Я хочу тушёную курицу с бамбуком!
С тех пор как он попробовал это блюдо, он не мог забыть нежное, ароматное мясо и густой бульон, которым можно было поливать рис – это было невероятно вкусно!
Мэй-нян рассмеялась:
— Только и думаешь про хуанмэнь-цзи! Сегодня я приготовлю для вас что-то новенькое.
У Син недоверчиво нахмурился. Неужели бывает что-то вкуснее хуанмэнь-цзи? Но раз уж сестра сказала, значит так и будет. Ведь всё, что она готовит, всегда вкусно!
У-данян закончила ощипывать курицу, затем, следуя указаниям дочери, отрезала голову, лапки, выпотрошила и аккуратно разрезала брюшко.
Тем временем Мэй-нян разогрела в котелке специи – чеснок, имбирь, звёздчатый анис и корицу, – пока их аромат не начал наполнять кухню. В миске она смешала соль, сахар и соевый соус, тщательно размешала и вылила в котёл, доведя жидкость до кипения. После этого она поместила подготовленную курицу в большой таз. Когда маринад остыл, она стала медленно, понемногу поливать им тушку, одновременно нежно втирая смесь в кожу, чтобы специи глубже пропитали мясо.
Пока утренние лепёшки распродавались, курица как раз успела как следует промариноваться. Мэй-нян вынула её из таза и подвесила в прохладном месте, чтобы кожа постепенно подсыхала на свежем воздухе.
Она проткнула тушку курицы железным прутом и поместила в печь, оставив запекаться на время, равное завариванию чашки чая. Затем вынула курицу. В небольшой чашке Мэй-нян развела мёд с водой и равномерно смазала им румяную кожу, после чего вернула курицу в печь. Когда время подошло, она вытащила её из печи. Перед глазами предстала целая запечённая курица с сияющей красно-золотистой кожей, с которой капал горячий сок. По комнате мгновенно разлился густой, соблазнительный аромат жареного мяса с медовой сладостью.
Глаза У Сина округлились от изумления. Что это за чудо? Оно уже на вид было восхитительным!
Как только Мэй-нян положила блюдо на стол, он уже не мог себя сдерживать и бросился к нему. Если бы Юнь-эр не схватила его за руку, он бы точно рухнул лицом прямо в курицу.
— Вторая сестра! Вторая сестра! Что это?! — сгорая от нетерпения, спросил он.
Мэй-нян улыбнулась:
— Это запечённая курица в мёду. После запекания её покрывают слоем медовой глазури, и тогда она становится сладкой и ароматной…
Но ей даже не нужно было объяснять – У Син уже сам чувствовал этот манящий запах и истекал слюной, но Мэй-нян всё ещё дразнила его:
— Ну, как думаешь, что вкуснее: эта курица или хуанмэнь-цзи?
Не задумываясь ни на мгновение, У Син выпалил:
— Обе вкусные!
Только тот, кто не может попробовать, станет выбирать. А ему нужно и то, и другое!
Мэй-нян, видя, как он уже готов захлебнуться слюной, перестала его мучить. Она аккуратно оторвала кусочек куриного мяса и протянула брату. У Син даже не успел подуть на него – схватил и сразу отправил в рот.
Курица-гриль 樒汁烤鸡
Обновлено: 18.01.2026