Хэ Цин только сейчас понял, что вся эта суматоха произошла из-за той самой баночки варенья. Увидев, как из лавки вышла Мэй-нян, он тут же почувствовал себя ужасно неловко.
— Сестра Мэй, прости… Я доставил тебе столько хлопот…
Мэй-нян уже поняла, в чём дело, и с улыбкой ответила:
— Цин-гэ, ну что ты такое говоришь? Разве это можно назвать хлопотами?
Затем она повернулась к детям:
— Варенье действительно закончилось, но я оставила немного для себя. Раз уж вы — одноклассники Цин-гэ, оставайтесь, угощу вас вишнёвым чаем.
На самом деле она берегла эти остатки для У Юэ, но для приготовления чая нужно совсем немного. А глядя, как дети смотрят на неё с горящими глазами, ей просто не хватило духа отказать.
Как только ребята услышали, что их всё-таки угостят, они радостно загомонили.
— Сестра Мэй, вы такая добрая!
— Ура, вишнёвый чай!
— Хэ Цин, иди сюда, садись с нами!
Теперь, когда стало ясно, что этим чаем они обязаны именно Хэ Цину, его статус среди одноклассников моментально взлетел до небес.
Дети тут же перетащили лавки, уселись кружком и с нетерпением ждали обещанный чай, болтая без умолку. А родители, пришедшие забирать своих отпрысков, увидели, как те расселись у входа в лавку, нахально попрошайничая угощение. Многие из них почувствовали себя неловко — всё же чужие люди, а их дети вот так бесцеремонно пьют у них бесплатный чай.
Тем временем приближалось время ужина, и запахи, доносившиеся из лавки, делали людей ещё голоднее. Кто бы мог устоять перед таким соблазном?
В итоге управляющий Хэ и другие родители, не выдержав искушения, стали выстраиваться в очередь у прилавка, покупая не только угощения для детей, но и себе на ужин.
Когда Мэй-нян вышла с кувшином вишнёвого чая, перед ней открылась неожиданная картина — все столики у входа уже были заняты взрослыми и детьми. Те, кто ещё минуту назад ждал только чай, уже с аппетитом грызли шаобинг.
Лепёшки с сушёной горчицей были ароматными и насыщенными, лепешки с мясом — сочными, сладкие шаобинг с коричневым сахаром источали медовый аромат, а даже простые масляные лепёшки с хрустящей корочкой были невероятно вкусны.
К этому добавились дымящиеся тарелки с тушёным мясом, нежные яйца с тигровой шкуркой, пропитанный соусом с тофу, острый хрустящий паоцай и освежающий салат из огурцов. Даже взрослые перестали болтать, увлечённые едой.
Хэ Цин, у которого ещё не выросли все зубы, приноровился жевать шаобинг боковыми зубами, аккуратно наклоняя голову.
Когда Мэй-нян наконец поставила чай на стол, кувшин опустел буквально за секунду. Многие дети успели выпить только по одной чашке и теперь с тоской смотрели на свои пустые кружки.
— Мы весь день мечтали об этом вишнёвом чае, а в итоге досталось всего-то пару глотков…
Один из малышей поднял голову и с надеждой спросил:
— Сестра Мэй, а когда у вас снова будет варенье?
Мэй-нян задумалась, а потом с сожалением покачала головой:
— Сейчас много дел, вряд ли у меня будет время его варить…
Варенье, конечно, продавалось хорошо, но зависело от сезона. Сейчас стояла жара, и хранить его было трудно, поэтому Мэй-нян не собиралась делать его постоянно.
Услышав это, несколько детей тут же скривили губы, а потом громко разрыдались.
— Папа, мама, я хочу варенье!
Нет ничего более мучительного, чем однажды попробовать что-то вкусное и больше никогда его не получить. Попробовав сладкий вишнёвый чай и узнав, что больше его не будет, дети никак не могли с этим смириться. У дверей лавки раздался хор детского плача, родители в панике пытались их успокоить, обещая немедленно купить вишни. Но некоторым это было не по душе — они хотели только вишнёвое варенье.
Пока всё вокруг было наполнено суетой, Мэй-нян вдруг почувствовала лёгкое прикосновение к подолу своей одежды. Она обернулась и увидела, как рядом с ней нерешительно стоит Юнь-эр.
— Вторая сестра, а можно я попробую сварить варенье? Я умею… — девочка явно нервничала и поспешно добавила: — Я просто хочу помочь вам заработать побольше денег…
Юнь-эр всегда помнила, что её купили в дом У, и поэтому чувствовала, что обязана как можно больше работать, чтобы отплатить за это.
Мэй-нян почувствовала укол жалости. Она ласково погладила девочку по щеке.
— Я знаю, что ты хочешь помочь, но это будет для тебя слишком тяжело…
— Не тяжело! — Юньэр решительно замотала головой. — Я не боюсь усталости! Вторая сестра, разреши мне сделать!
Мэй-нян немного подумала, а затем кивнула.
— Хорошо, тогда делай. Но заработанные деньги оставь себе.
— Как же так? Деньги нужно отдавать данян и тебе… — Юнь-эр не успела договорить, как Мэй-нян уже повернулась к детям и объявила:
— Всё, хватит плакать! Завтра мы снова сварим вишнёвое варенье. Хотите?
Дети моментально перестали рыдать и радостно запрыгали на месте.
— Ура! Опять будет варенье!
— И вишнёвый чай!
— Сестра Мэй, мы завтра обязательно придём!
Когда наконец удалось разогнать детвору, перед лавкой вновь собралась толпа взрослых, как обычно, спешивших купить шаобинг.
Мэй-нян дала Юнь-эр две связки медных монет и велела У Сину сопроводить её на рынок за вишнями. Чтобы девочка не ошиблась, она подробно объяснила, как выбирать ягоды: обязательно пробовать перед покупкой, избегать слишком кислых, иначе вкус варенья выйдет не таким насыщенным.
Юнь-эр внимательно запомнила все наставления и отправилась вместе с У Сином.
Но так как пришли они поздновато, на поиски хороших ягод ушло много времени. Лишь спустя долгое хождение по рынку им удалось купить почти полную корзину вишен. К счастью, все ягоды были сладкими и ароматными.
Юнь-эр не откладывала дело в долгий ящик. В тот же вечер она принялась за готовку, и к утру у них уже было пятьдесят баночек свежего вишнёвого варенья.
На следующее утро ученики вместе с родителями поспешили в лавку за вишнёвым вареньем. Помимо них пришли и те, кто купил его вчера и захотел взять ещё. В результате варенье разошлось в мгновение ока.
Мэй-нян, как и обещала, отдала Юнь-эр все деньги с продаж. После вычета затрат у той осталось больше ста вэней. Юнь-эр сжимала в руках заработанные деньги, настолько взволнованная, что даже не могла говорить. Она не только научилась варить варенье, но и смогла заработать! В этот момент сердце её было переполнено благодарностью к семье У.
Мэй-нян категорически отказалась брать деньги, поэтому Юнь-эр аккуратно спрятала их, решив, что, как только накопит три ляна серебра, обязательно вернёт долг.
Тем же днём У-данян вернулась с рынка с сияющей улыбкой.
— Сегодня бараньи рёбра стоили совсем дёшево, вот я и купила целый отруб. Мэй-эр, что из них приготовить?
В это время не было такого, как в наши дни, когда рёбрышки — дорогой деликатес. Простые люди предпочитали покупать жирную свинину, из которой можно было вытопить много сала, ведь оно долго хранилось и использовалось в готовке. Постное мясо стоило дешевле, а рёбра считались и вовсе бесполезными, ведь на них было мало мяса. Бараньи рёбра особенно не любили за их специфический запах, поэтому их почти никто не покупал.
Сейчас стояла жара, свежее мясо быстро портилось, поэтому мясник Сунь и продавал рёбра почти за бесценок.
Мэй-нян взглянула на покупку и тут же придумала, что с ней делать.
— Мам, давайте запечём их.
В доме ведь уже есть печь для выпекания шаобинг — готовить бараньи рёбра в ней будет проще простого.
У-данян полностью доверяла кулинарному мастерству Мэй-нян, поэтому, конечно же, безоговорочно согласилась. Мэй-нян тщательно промыла бараньи рёбра, сделала несколько надрезов вдоль костей, затем натёрла их зелёным луком, молотым перцем и другими специями, хорошенько втирая маринад, и оставила на час пропитываться. Тем временем она взяла пригоршню цельного тмина, слегка обжарила его на медленном огне, чтобы раскрылся аромат, затем растолкла в ступке и отставила в сторону.
Когда мясо настоялось, она смазала его с двух сторон маслом, щедро посыпала молотым тмином, затем продела крюки и подвесила рёбра в печи. Запекаться им предстояло примерно 30 минут.
Аромат жарящегося мяса, смешанный с тмином, быстро заполнил всю улицу. Прохожие невольно замедляли шаг, оглядываясь, откуда исходит этот манящий запах. Помощники в магазинах, которые лениво дремали в послеобеденный час, тоже начали шевелиться. Те, кто не проснулся, продолжали спать, но теперь уже с блаженной улыбкой и подрагивающими губами — явно им снилось, что они тоже едят что-то вкусное.
Ли Тао учуял этот запах ещё издалека. Сегодня он принёс Мэй-нян список блюд для восьмого числа. В принципе, такую мелочь мог бы передать и слуга, но Ли Тао всё же помнил, как вкусно готовит Мэй-нян, поэтому сам вызвался отнести записку.
И вот, уловив этот густой, насыщенный аромат, он окончательно убедился, что не зря потратил время. Он ускорил шаг. Чем ближе подходил к дому семьи У, тем сильнее становился запах.
Подойдя к дверям, он слегка разгладил складки своего длинного ханьфу, стараясь придать себе как можно более сдержанный вид, и громко окликнул:
— Хозяйка У, мисс Мэй, вы дома?
У-данян услышала голос, вышла наружу и, увидев Ли Тао, удивлённо приподняла брови.
— Вы опять здесь?
В прошлый раз ведь уже договорились, что Мэй-нян придёт готовить восьмого числа. До той даты ещё далеко, так зачем он снова пришёл?
Ли Тао почтительно сложил руки в приветствии и с вежливой улыбкой ответил:
— Я принёс мисс Мэй список блюд для восьмого числа.
У-данян ещё больше изумилась.
— Из-за такой мелочи стоило лично приходить?
Ли Тао слегка смущённо потеребил рукав.
— Просто проходил мимо, вот и решил заодно занести.
— Ну, так оставьте его мне, и всё, — равнодушно отозвалась У-данян.
Но Ли Тао уже был измотан до предела ароматами, доносящимися из дома, и вовсе не собирался просто так отдавать список и уходить.
— Хозяйка У, у меня есть ещё несколько вопросов к мисс Мэй… — но, заметив её настороженный взгляд, он тут же сменил тон на более серьёзный: — Касаемо организации банкета.
Раз это касалось дела, У-данян не нашла причин отказывать. Она повернулась к дому и крикнула:
— Мэй-эр, тебя ищет господин Ли!
В этот момент Мэй-нян как раз сидела рядом с У Юэ, отрывая мясо с ребра и кормя её.
Услышав зов, она даже не успела отложить кусок, но всё же поднялась и вышла во двор.
— Господин Ли, что вы хотите мне сказать?
Как только Ли Тао увидел Мэй-нян, его взгляд тут же прилип к ней… точнее, к тому, что она держала в руках.
Кусок бараньих рёбрышек, явно только что из печи, был покрыт золотистой, блестящей от масла корочкой и источал невыносимо аппетитный аромат.
— Это… то есть… — Ли Тао совершенно потерял нить разговора. Его мысли заполнил один-единственный вопрос: что это за божественная еда?! И почему она так вкусно пахнет?!
Увидев, как он жадно следит за мясом, невольно сглатывая, Мэй-нян с улыбкой покачала головой.
— Это только что запечённые бараньи рёбра. Господин Ли хочет попробовать?
Ли Тао только этого и ждал. Услышав предложение, он тут же закивал.
Мэй-нян вернулась в дом, отрезала три ребра, а, зная, что Ли Тао любит острую еду, дополнительно посыпала их красным перцем. Затем ещё ненадолго вернула их в печь, чтобы специи лучше раскрылись под жаром, а после этого подала ему.
Свежеиспечённое мясо аппетитно поблёскивало, пропитываясь пряными соками. Над ним поднимался тёплый, насыщенный аромат тмина и жгучего перца. Ли Тао только вдохнул этот запах — и у него тут же потекли слюнки.
Не обращая внимания на жар, он поспешно схватил одно ребро и моментально вонзился в него зубами.
Снаружи на мясе образовалась хрустящая, золотистая корочка, а внутри оно оставалось мягким и сочным. Стоило только откусить, как насыщенный аромат тмина, пряностей и острого перца моментально взорвался во рту, полностью перебивая характерный запах баранины и превращая его в совершенно новый, глубокий вкус.
Эта гармония специй с мясом была настолько идеальной, что остановиться было просто невозможно. Ли Тао и не пытался — несмотря на то, что он даже не был голоден, он без лишних раздумий расправился сразу с тремя кусками.
Он с сожалением облизал оставшиеся на костях соки и мясные крошки, сжимая в пальцах обглоданные рёбра, а когда слуга протянул ему чашку чая, чтобы запить, он даже не захотел брать.
Эта запечённая баранина была слишком вкусной, чтобы заглушать ее вкус чем-то ещё!
*Баранина с тмином 孜然烤羊排
Обновлено: 18.01.2026