Увидев, как губы Лян Куна открываются и закрываются в попытке выдать очередную оскорбительную тираду, Мэй-нян не дала ему и шанса, тут же продолжив:
— В вашем доме, может, и зеркала нет, но ночной горшок-то точно есть? Ну так глянь в отражение, посмотри на себя! Если бы я была на твоём месте, давно бы сама себе верёвку нашла, чтобы повеситься, — не переводила бы еду и не портила воздух!
С этими словами она резко оттолкнула его и, не оборачиваясь, пошла прочь. При этом она не забывала продолжать ехидничать:
— Надо было гороскоп проверить, прежде чем выходить из дома! Ну и день – на дороге жаба корявая попалась, вот уж действительно не к добру!
Лян Кун даже не успел сообразить, как всё произошло. Он привык к тому, что Мэй-нян всегда молчалива и покорна, и совершенно не ожидал от неё такой остроты языка. Он застыл с разинутым ртом, багровый от злости, но не находил слов, чтобы ответить.
Когда же он наконец очнулся, то заметил, что прохожие смотрят на него с явной насмешкой – кто с откровенным презрением, а кто с нескрываемым удовольствием.
Продавец книжного лотка, видя, что из-за него потерял клиентку, сердито рявкнул:
— Так ты книги брать будешь или нет?!
Лян Кун уже не думал ни о каких книгах. В ярости он швырнул их обратно на прилавок и, не сказав ни слова, развернулся и ушёл, оставив позади себя ворчание торговца, сопровождающее его до самого выхода с рынка.
А тем временем У Син, услышав от людей, что Лян Кун только что грубил Мэй-нян, тут же забыл обо всём на свете и бросился к ней. Добежав, он увидел, как сестра уверенно шагает вперёд, а Лян Кун плетётся позади неё. Решив, что тот ещё не оставил её в покое, У Син не раздумывая бросился вперёд и со всей силы толкнул Лян Куна.
— Эй ты, по фамилии Лян! Не смей больше преследовать мою вторую сестру!
Лян Кун не успел ни среагировать, ни удержаться на ногах — У Син толкнул его так сильно, что тот полетел вперёд и смачно растянулся на земле, прямо лицом в грязь. Он с трудом поднялся, его длинная одежда уже вся перепачкалась, а руки мелко дрожали от злости. Подхватив полы своего ханьфу, он яростно заорал:
— Ты… У Син! Да как ты посмел меня толкнуть?!
— А если толкнул, то что?! — У Син и не думал отступать, сжал кулаки и грозно взглянул на него. — Ещё раз попробуешь обидеть мою вторую сестру — так врежу, что мало не покажется!
Говоря это, он ещё раз зыркнул на Лян Куна, а затем быстро развернулся и побежал догонять Мэй-нян.
Лян Кун стоял посреди улицы и весь трясся от гнева. В его глазах Мэй-нян никак не могла быть жертвой — это она не оставляла его в покое! Почему вообще все вокруг вдруг решили, что это он за ней бегает?!
Да и зачем ему нужна такая скандальная баба, как У Мэй-нян?!
А тем временем Мэй-нян добралась до дома. Не успела она даже войти внутрь, как заметила у ворот нескольких слуг.
— О, мисс Мэй вернулась!
Услышав голос слуги, Ли Тао тут же вскочил на ноги.
— Мисс Мэй… — начал он, собираясь поприветствовать её.
Но Мэй-нян даже не взглянула в его сторону, холодно проигнорировала его и сразу вошла в дом.
Ли Тао застыл в замешательстве, не понимая, что происходит. А через мгновение увидел, как следом за сестрой прибежал У Син, окинул его взглядом и зло сверкнул глазами, словно тот был его злейшим врагом.
Ли Тао тут же вспомнил, кто перед ним. Этот мальчишка был в лавке, когда он приходил с Лян Куном за лепёшками. А раз уж Лян Кун тогда довёл Мэй-нян и У Сина до белого каления, то неудивительно, что даже его приятели теперь казались им подозрительными.
Ли Тао, невинно попавший под горячую руку: …
Но, вспомнив, какую важную задачу поручил ему отец, он быстро взял себя в руки, вновь улыбнулся и подошёл ближе.
— Мисс Мэй…
Но не успел он договорить, как Мэй-нян холодно бросила через плечо:
— Лепёшки ещё не готовы, угощения для вас нет!
После случая с острой курицей её мнение о Ли Тао немного изменилось в лучшую сторону, но сейчас, вспомнив, что он водится с таким мерзавцем, как Лян Кун, она тут же снова стала относиться к нему с подозрением. Кем бы он ни был и что бы ему ни понадобилось, лучше сразу ему отказать.
Ли Тао с натянутой улыбкой попытался объясниться:
— В этот раз я пришёл не за едой… эээ, нет, не за угощением!
Он украдкой вытер пот со лба и с серьёзным видом продолжил:
— На самом деле, я пришёл по делу и хотел попросить мисс Мэй о помощи.
Мэй-нян равнодушно ответила:
— Ли-гунцзы слишком любезны. Я всего лишь продавщица лепёшек, чем же могу помочь такому уважаемому человеку, как вы?
Ли Тао напрягся. Он явно почувствовал в её словах скрытый холод и лёгкую издёвку, но понять, с чего вдруг такое отношение, не мог. В прошлые разы, когда он заходил в лавку, она хоть и была не особенно приветлива, но и не колола его словами так явно.
Тут в разговор не выдержал и встрял У Син, громко заявив:
— Ли-гунцзы, вам лучше уйти! Вы же дружите с Лян Куном, вот и идите к нему со своими делами, нечего моей второй сестре голову морочить!
— Син-эр! — укоризненно покачала головой Мэй-нян, затем снова обратилась к Ли Тао: — Раз уж Ли-гунцзы в хороших отношениях с Лян Куном, то наверняка знаете о наших с ним разногласиях. Он уже не раз обвинял меня в том, что я изо всех сил пытаюсь к нему приблизиться. Если я вдруг помогу вам, он ещё чего доброго решит, что я и к вам подбираюсь. Я девушка из бедной семьи и не могу себе позволить такие слухи. Прошу отнестись к этому с пониманием.
У Сина аж распирало от возмущения:
— Только что на улице Лян Кун снова поливал мою вторую сестру грязью! Если мы ещё и вам помогать будем, он потом всем будет болтать, что сестра за вами увивается!
Ли Тао, наконец, осознал, что вновь угодил под горячую руку из-за Лян Куна. Лицо его сразу потемнело.
— Мисс Мэй, вы меня неправильно поняли. Я не имею с Лян Куном никаких особых отношений. В тот раз мы просто случайно пересеклись на улице. Как только я узнал, что он натворил в отношении вас, сразу же перестал с ним общаться. Можете спросить у этих слуг, если не верите!
Слуги дружно закивали, стараясь убедить её в искренности своего господина.
— Наш господин говорит правду! Он сам говорил, что Лян Кун – дрянной человек!
— На днях Лян Кун приходил в наш дом, хотел поговорить с господином, но тот даже не стал его принимать!
— Мисс Мэй, наш господин – честный и добрый человек, вы напрасно его так подозреваете!
Ли Тао и его слуги выглядели такими искренними и встревоженными, что раздражение Мэй-нян слегка улеглось.
На самом деле, по пути домой её злость на Лян Куна только разгоралась. Она была зла не только на его подлость и самодовольство, но и на то, что прежняя хозяйка её тела из-за этого мерзавца потеряла жизнь. Поэтому, увидев Ли Тао, она просто выместила часть своей ярости на нём, не разобравшись.
Теперь, немного остыв, она поняла, что поступила несправедливо. Её голос стал заметно мягче:
— Ладно, не будем больше говорить об этом человеке. Так что же вам от меня нужно?
Ли Тао, наконец, вздохнул с облегчением, чувствуя, как с души упал тяжёлый камень.
— Не стану скрывать, мисс Мэй, в тот день, когда я принёс домой приготовленное вами тушёное мясо, моя семья пришла в восторг. А поскольку восьмого числа у нас будет большой приём, мы хотели бы пригласить вас помочь с приготовлением праздничного стола.
— Вы хотите, чтобы я пришла готовить? — Мэй-нян удивлённо приподняла брови.
Но потом быстро вспомнила, что и в современном мире было принято нанимать поваров для готовки на банкеты. В старину же богатые семьи нередко приглашали поваров и кухарок, чтобы те помогали с приготовлением еды во время больших приёмов.
Мэй-нян задумалась и спросила:
— Какие именно блюда нужно приготовить?
Ли Тао ответил:
— Достаточно будет тушёного мяса бацзыжао и острой курицы.
— Острая курица? — Мэй-нян приподняла брови. — Вы уверены?
Она знала, что в столичных банкетных традициях принято подавать восемь больших блюд, но среди них точно не было ничего с острым перцем.
Ли Тао смущённо улыбнулся:
— Просто мне понравилась ваша острая курица, вот я и подумал, что стоит добавить её в меню.
Конечно, он не стал бы признаваться, что заказал это блюдо исключительно потому, что сам хотел его поесть.
Боясь, что она откажется, он поспешно дал знак слугам, и те тут же внесли дары.
Целая полоска сочной свиной грудинки, живые курица и утка, четыре коробки с изысканными сладостями, два кувшина вина и две большие корзины спелых вишен.
— Это вино мне подарила моя бабушка, когда попробовала тушёное мясо и пришла в восторг. Это виноградное вино, я принёс вам две бутылки на пробу. А вишни – с нашего поместья, они очень сладкие, — Ли Тао указал на принесённые дары, а затем, понизив голос, добавил: — А если вы согласитесь помочь, вас ждёт дополнительное денежное вознаграждение.
Все эти продукты уже сами по себе стоили не меньше полутора-двух лян серебра, что говорило о серьёзности намерений семьи Ли.
Мэй-нян немного подумала и сказала:
— Приготовить эти два блюда – не проблема, но мне хотелось бы сначала взглянуть на полный список блюд, которые будут подаваться на банкете. Это возможно?
Если уж готовить угощение для гостей, то важно, чтобы оно не только было вкусным, но и хорошо вписывалось в общий стол. Было бы неловко, если бы в меню уже значились такие же или схожие блюда.
Ли Тао, услышав её согласие, тут же просиял от радости.
— Это не проблема! Я попрошу слуг принести вам список блюд позже.
Они договорились, что утром восьмого числа Мэй-нян отправится в дом семьи Ли. Ли Тао, сняв груз с души, довольный покинул лавку шаобинг.
А вскоре вернулась У-данян с покупками. Увидев в доме столько продуктов и подарков, она не на шутку удивилась.
— Это… это виноградное вино? Говорят, оно очень дорогое! Лучшие сорта стоят по два ляна серебра за кувшин! — она внимательно осмотрела принесённые дары, с каждым мгновением удивляясь всё больше. — А эти вишни – из первого урожая! На рынке они стоят по пятьдесят-шестьдесят вэнь за цзинь. Эти две огромные корзины, выходит, больше ляна серебра стоят?!
Мэй-нян и не подозревала, что вишни такие дорогие. Раздумывая, она предложила:
— Может, тогда продадим их?
Но У-данян взглянула на небо и покачала головой:
— Уже скоро надо начинать выпекать шаобинг, кому сейчас есть время идти на рынок торговать? Оставь их нам, пусть семья поест.
Эти фрукты подарили лично Мэй-нян, и У-данян не собиралась продавать их ради лишней мелочи.
Мэй-нян задумчиво посмотрела на корзины, полные спелых ягод, и вздохнула. Столько вишен… Они же не смогут съесть их все!
Мэй-нян посоветовалась с У-данян и решила оставить одну корзину вишен: часть — для семьи, а остальное — раздать соседям, чтобы и они могли попробовать свежие ягоды.
А вот вторую корзину лучше всего пустить на варку варенья.
Она поручила У Пэну купить несколько десятков маленьких глиняных баночек высотой в два цуня (около 6,5 см), а затем начала обучать Юнь-эр варке фруктового варенья.
На самом деле, в этом не было ничего сложного – главное, следить за огнём и время от времени помешивать. Чтобы не заниматься этим каждый раз самой, Мэй-нян решила научить Юнь-эр, как правильно готовить варенье. Так в будущем, если в доме снова окажется слишком много фруктов, их всегда можно будет сохранить.
Процесс приготовления вишнёвого варенья почти такой же, как у шелковичного, только добавляется этап удаления косточек.
Мэй-нян показала Юнь-эр, как с помощью палочек можно аккуратно вынуть косточки из ягод, после чего мякоть отправили в котёл, засыпали каменным сахаром и начали уваривать на медленном огне. Когда сироп загустел и стал тягучим, варенье разлили по маленьким баночкам и оставили остывать – с завтрашнего утра его уже можно будет продавать.
У Син и У Юэ ещё не забыли, насколько вкусными были яичные блинчики с шелковичным вареньем, и теперь, увидев готовое вишнёвое варенье, тут же загорелись новой идеей.
— А можно его тоже намазать на яичные блинчики? — с надеждой спросили они.
Мэй-нян улыбнулась, ласково ущипнула У Юэ за носик и весело ответила:
— Конечно, завтра с утра приготовлю!
На следующее утро Мэй-нян с самого утра расставила баночки с вареньем у окна. Одну из них она специально открыла, перелила немного в чашку и положила рядом бамбуковые палочки, чтобы все желающие могли попробовать.
Она вспомнила, как в прошлый раз мисс Вэй с таким восторгом ела шелковичное варенье, поэтому надеялась, что и вишнёвое разойдётся так же быстро.
Так и вышло – покупатели шаобинг с любопытством поглядывали на ярко-красное лакомство, а попробовав, тут же начинали доставать медные монеты, чтобы взять баночку себе. Маленькая баночка вишнёвого варенья стоила всего восемь вэнь, так что его брали охотно – кто для себя, кто для детей, а кто просто потому, что любил сладкое.
Мэй-нян добавила, что если кому-то кажется, что варенье слишком густое и приторное, его можно развести водой и приготовить ароматный вишнёвый чай. Сейчас стояла жара, и мысль о прохладном, сладковатом чае пришлась многим по душе, так что покупатели только прибавились. Спустя какое-то время из нескольких десятков баночек осталось всего три.
В последние дни Мэй-нян учила Юнь-эр и У Юэ считать, поэтому специально складывала деньги с продажи варенья в отдельную коробку. Когда покупателей поубавилось, она достала её и начала объяснять:
— Давайте считать по пять монет за раз. Двадцать таких кучек – это сто монет, их можно связать в одну связку.
Юнь-эр, будучи постарше, схватывала быстрее, да и училась с усердием, так что вскоре уже умела считать пятёрками и десятками. Когда всё пересчитали и проверили ещё раз, собрали деньги в четыре маленькие связки, а оставшиеся тридцать два вэня остались отдельно.
Мэй-нян протянула эти деньги Юнь-эр:
— Это тебе в награду за труды. Варить варенье – нелёгкая работа, ты заслужила.
Но Юнь-эр замахала руками и твёрдо отказалась, ни за что не желая брать деньги. Пока Мэй-нян уговаривала её, краем глаза она заметила у дверей маленькую головку – кто-то заглядывал в дом, явно что-то вынюхивая.
*
Обновлено: 18.01.2026