Так как днём работы было слишком много, все в доме спали особенно крепко. Мэй-нян, мысленно подсчитывая оставшиеся деньги, сама не заметила, как задремала. В полусне она вдруг услышала шорохи, доносившиеся из кухни, будто кто-то осторожно передвигался по комнате.
От неожиданности её охватил холодок, и она, напрягая слух, постаралась расслышать звуки получше. Казалось, кто-то крался на цыпочках, стараясь не шуметь. Через мгновение послышались негромкие скрипы, будто что-то грызли.
После этого о сне уже не могло быть и речи. Мэй-нян бесшумно села на постели, наклонилась к уху У-данян и прошептала:
— Мама, кажется, на кухне кто-то есть.
Несмотря на дневную усталость, У-данян никогда не спала слишком крепко. В доме не было мужчин, и даже ночью нельзя было терять бдительность, поэтому, услышав слова дочери, она тут же встрепенулась, полностью проснувшись. Она легонько сжала руку Мэй-нян, давая понять, чтобы та не издавала ни звука, а сама осторожно поднялась.
Прислушавшись, она поняла, что шагов больше не слышно, но время от времени раздавались странные «цык-цык», словно кто-то что-то грыз.
Опуская ноги на пол, она тихо сказала:
— Может, это просто крысы. Пойду посмотрю.
Подняв с пола палку, которой обычно прочищали дымоход, она неслышно вышла за дверь.
Мэй-нян не могла просто сидеть и ждать. Если бы это и правда оказались крысы, то не страшно, но что, если в дом пробрался настоящий вор?
Она схватила стоявший у края каня веник и неслышно последовала за У-данян.
Под слабым светом луны мать и дочь одновременно заметили тёмную фигуру. Человек полусогнулся или присел на корточки возле большого котла и что-то искал внутри.
У-данян тут же заслонила собой Мэй-нян, крепче сжала в руках палку и, стиснув зубы, молниеносно бросилась вперёд, опуская своё импровизированное оружие на голову нарушителя.
— Ах ты, подлый воришка! Осмелился красть в моём доме?!
Руки, замешивающие тесто много лет, развили в ней такую силу, что удар её был поистине сокрушительным. Она размахивала палкой, словно дубиной, и спустя пару мгновений неизвестный уже валялся на полу.
— Паршивец! Я забью тебя до смерти!
Натолкнувшись на внезапный и яростный отпор, человек взвыл от боли и заскулил:
— Не бей! Не бей! Мам, это же я!
Мэй-нян уже собиралась броситься вперёд, но, услышав знакомый голос, замерла, не в силах опустить веник.
У-данян тоже растерялась. Какой вор, попавшись на месте преступления, стал бы звать её «мамой»?
В этот момент остальные домочадцы, поднятые шумом, выбежали из своих комнат, вооружившись дверными засовами и оконными палками.
Но тут как раз вспыхнуло пламя огнива, которое зажгла Мэй-нян. При дрожащем свете перед ними предстала нелепая картина: на полу, сжавшись от боли, корчился У Син, скорчив страдальческую гримасу, а в его руке была крепко зажата… жареная рыба.
— Мам, зачем так сильно-то?! — захныкал он, на глазах выступили слёзы.
У-данян, осознав, что ловила вора, а поймала собственного сына, чуть не лопнула от злости.
— Посреди ночи ты должен спать, а не шастать по кухне!
У Син, потирая здоровенную шишку на лбу, с плачущей миной пробормотал:
— Я просто хотел рыбки… Не мог уснуть, так захотелось, вот и решил тайком взять несколько кусочков …
Неожиданно выяснив, что У Син среди ночи встал лишь для того, чтобы утащить кусочек рыбы, да ещё и получил за это несколько хороших ударов, все вокруг не выдержали и расхохотались.
У-данян, всё ещё держа в руках палку, глядя на сына, не знала, то ли ругаться, то ли смеяться. Мэй-нян, подавляя улыбку, помогла У Сину подняться, отряхнула его одежду и ласково пожурила:
— Я же не запрещаю вам есть, просто поздно на ночь тяжёлое вредно. Неужели так трудно было потерпеть до утра?
Мальчишка, поудобнее устроившись на низенькой табуретке, бросил взгляд на всё ещё зажатый в руке кусочек рыбы. Убедившись, что добыча не пострадала, он тут же оживился, забыв про боль, и виновато заулыбался.
— Просто рыба, которую ты жаришь, слишком вкусная, вторая сестра… Я сейчас могу её съесть?
Он посмотрел на сестру глазами полными мольбы. Мэй-нян не выдержала и засмеялась:
— Ну уж ладно, раз уж ты за неё столько выстрадал. Доедай и марш спать!
У Син, обрадовавшись, тут же отправил угощение в рот. Даже остыв, рыба всё ещё оставалась мягкой, с аппетитной хрустящей корочкой. С каждым кусочком боль в теле понемногу отступала.
У-данян раздражённо всплеснула руками:
— Из-за твоего ночного набега ты поднял на ноги весь дом! В наказание будешь мыть посуду три дня!
У Син поспешно закивал. Ну и пусть! Зато он заполучил свою жареную рыбу! Ради такой вкуснятины три дня с тарелками повозиться — не беда.
После этой ночной суматохи нормально выспаться уже никто не смог.
У-данян, сказав дочери, чтобы та отдыхала, немного полежала и затем снова встала — нужно было поставить тесто и отправиться за мясом. У Син, понимая, что был виноват, тоже поднялся рано, чтобы помочь по хозяйству.
Мэй-нян позволила себе встать чуть позже обычного, но когда она вышла, тесто уже подошло, мясо для начинки было приготовлено, а У Син стоял у плиты и помешивал кашу.
Она вымыла руки, отрезала кусочек теста, слегка припорошила доску мукой, нарезала тесто небольшими кусочками и стала раскатывать их в тонкие, ровные круги.
Взяла одну заготовку в ладонь, положила внутрь щедрую порцию мясной начинки и, ловким движением, аккуратно запечатала. Со стороны её работа казалась настоящим волшебством: лёгкий поворот пальцев — и на гладкой поверхности теста появлялись идеально ровные складки, как у цветка.
У Юэ, наблюдая за этим, замерла, поражённая:
— Вторая сестра, ты что, цветы лепишь?
Мэй-нян рассмеялась:
— Нет, это не цветы. Это сяолунбао.
Так как у неё не было возможности добавить в начинку желе из свиной кожи, она применила особый приём: отварила лук, имбирь и цветочный перец, а затем ввела этот ароматный отвар в мясной фарш. Благодаря этому даже без желе в готовых сяолунбао должно было остаться много сочного, насыщенного бульона.
Очень скоро несколько десятков миниатюрных сяолунбао были слеплены и отправлены в пароварку.
Пока они готовились, Мэй-нян заметила, что покупателей за лепёшками стало меньше, и велела У-данян с остальными сначала позавтракать.
На столе стояла большая тарелка дымящихся сяолунбао, чашка мягкой, разваренной рисовой каши, остывшая, но по-прежнему ароматная жареная рыба, а рядом — хрустящие, остро-кислые маринованные овощи. Несмотря на простоту, от одного вида этого завтрака текли слюнки.
У Син с самого утра усердно трудился, а потому проголодался сильнее всех. Он первым схватил сяолунбао и жадно впился в него зубами.
— Осторожнее, горячо! — предупредила Мэй-нян.
Но он уже прокусил тонкое тесто, и, услышав её слова, в спешке отдёрнул руку, вытаскивая обратно наполовину надкусанный сяолунбао. Изнутри заструился золотистый бульон, блестя маслянистыми каплями на свету, и медленно стекал по краю теста.
У Син не удержался и лизнул каплю. И тут же рот наполнился слюной.
Не обращая внимания на обжигающий жар, он зубами разорвал нежную оболочку сяолунбао, поспешно подул на начинку несколько раз и тут же откусил. Тонкое тесто, щедрая начинка, сочное мясо – аромат был таким восхитительным, что он даже не мог вымолвить ни слова, лишь в три-четыре укуса проглотил весь сяолунбао.
— Вторая сестра, эти маленькие булочки просто восхитительны! Даже лучше больших!
У Син всю жизнь был уверен, что большие мясные булочки – самое вкусное, что есть на свете, но не ожидал, что эти маленькие окажутся еще лучше!
Остальные дети, держа в руках надкусанные сяолунбао, дружно закивали, восторженно поддакивая:
— Сяолунбао такие вкусные!
— Вторая сестра готовит все самое вкусное!
— Вторая сестра – самая лучшая!
Слушая эти детские восхищенные голоса, У-данян чувствовала одновременно радость и легкое веселье.
— Если вы действительно так любите вашу вторую сестру, то слушайтесь её! А не учитесь у Син-эра вставать среди ночи и таскать еду, не давая людям спать!
Дети весело засмеялись, не переставая уплетать сяолунбао. Когда вкусный завтрак подошел к концу, каждый из них чувствовал, как тело наполнилось энергией. Если бы можно было каждый день есть такую чудесную еду, то никакие трудности были бы не страшны!
Всего за несколько дней в доме вновь скопилась большая куча медных монет, и пришло время обменять их на серебро.
У-данян снова отправила Мэй-нян заняться обменом, а У Син, честно отмывший посуду три дня подряд, наконец получил возможность выйти на свободу.
Когда брат и сестра вышли из денежной лавки, У Син заметил множество мелких лавочек вдоль дороги и тут же сбавил шаг, вертя головой во все стороны и с интересом разглядывая прилавки. Мэй-нян, увидев, что время ещё раннее, не торопилась возвращаться и тоже решила пройтись, попутно присматриваясь к товарам.
Пройдя немного вперед, она заметила книжный лоток. Вспомнив, что её младшие братья и сёстры не умеют читать, она решила подойти и посмотреть, нет ли среди книг чего-нибудь подходящего для начального обучения грамоте.
А тем временем У Син завороженно застыл в толпе, наблюдая за фокусником, который ловко демонстрировал свои трюки.
Мэй-нян склонилась над книгами, разглядывая их страницы. Она помнила, что в древности детей чаще всего обучали грамоте с помощью таких книг, как «Классика трех иероглифов» или «Сто фамилий», и хотела спросить, есть ли они в наличии.
Но не успела она открыть рта, как рядом раздался голос, который показался ей смутно знакомым:
— У Мэй-нян, я же говорил тебе, не пытайся приблизиться ко мне!
Мэй-нян опешила, обернулась и только тогда заметила Лян Куна, стоявшего по другую сторону книжного лотка. Во всём виновата его чересчур заурядная внешность – она прошла прямо мимо него и даже не обратила внимания.
Услышав его слова, Мэй-нян не смогла сдержать смех. Неужели он всерьёз решил, что она подошла к книжному лотку только ради того, чтобы быть ближе к нему?!
Вот уж действительно, в этом мире точно нет шампуня «Pantene Pro-V», так откуда у него столько самоуверенности?
— О, так это всего лишь Лян-сюцай, — равнодушно бросила она, скользнув по нему взглядом, а затем отвернулась. — Книжный лоток ведь не твой, верно? Почему же тебе можно здесь стоять, а мне нельзя купить книгу?
— Купить книгу?! — Лян Кун фыркнул, словно только что услышал самую смешную вещь в мире. С явным презрением он бросил: — Ты хоть читать умеешь? Разве что иероглифы «шаобинг» знаешь, и то сомневаюсь!
Как может какая-то девчонка из лавки, торгующей лепёшками, разбираться в книгах, не говоря уже о том, чтобы их покупать?
Глаза Мэй-нян слегка прищурились, её взгляд похолодел.
— Умею я читать или нет — какое тебе до этого дело? Ты вроде бы грамотный, но ума и совести у тебя нет, так что даже неграмотные лучше тебя!
Слова Мэй-нян тут же вызвали одобрительный ропот среди прохожих. Большинство из них не умели читать, и услышать, как Лян Кун презрительно отзывается о них, было неприятно. Теперь же, когда девушка так метко ответила ему, они не сдержались.
— Девушка всё правильно говорит!
— Ну и что, что он умеет читать? Это не повод смотреть на людей свысока!
— Именно! Книжек побольше прочитал — и что с того? Разве это делает его лучше нас?
Даже хозяин книжного лотка усмехнулся и вставил:
— Девушка права. Есть такая поговорка: «Отважных людей среди простолюдинов полно, а вот среди учёных куда больше предателей». Некоторые, и правда, лучше бы вообще не учились!
Он явно говорил о Лян Куне, и тот тут же побагровел от злости, его лицо то краснело, то бледнело.
— У Мэй-нян! — выпалил он, едва переводя дыхание. — Никогда не думал, что ты такая наглая и несносная мегера! Хорошо, что я разорвал помолвку с тобой! С такой непокорной женщиной, как ты, даже если бы ты вошла в мой дом, я бы всё равно тебя выгнал!
Лицо Мэй-нян тут же потемнело.
В прошлый раз она не стала ему ничего говорить, и теперь он, похоже, решил, что она мягкотелая и безответная?
Прежняя хозяйка этого тела из-за разорванной помолвки уже давно покинула этот мир, но теперь в её теле была она. Неужели Лян Кун всерьёз думает, что она будет его терпеть?
— Лян Кун, да я тебе за то, что ты меня не взял в жёны, ещё и спасибо сказать должна! С твоей крысиной рожей мне на тебя смотреть противно, а ты ещё надеялся, что я за тебя выйду? Продолжай мечтать!
*Сяолунбао 小笼包
Обновлено: 18.01.2026