— Второй молодой господин, в переднем зале прибыли важные гости. Господин велел вам, как только вернётесь, сразу же присоединиться к приёму!
Услышав это, сияющая улыбка на лице Ли Тао мгновенно сменилась выражением раздражения.
— Опять эти приёмы! Да я же не девица из цветочного павильона! — нахмурился он, вспомнив о тех вечно разглагольствующих о высоких материях стариках. — Если отец спросит, скажите, что я ещё не вернулся!
Не дожидаясь ответа управляющего, он бросил:
— Я только что купил немного тушёного мяса. Пусть на кухне разложат его по тарелкам и разошлют в разные дворы, пусть все попробуют.
Управляющий не посмел его останавливать и мог лишь беспомощно смотреть, как Ли Тао скрывается во внутренних покоях.
…
В павильоне внешнего двора был накрыт богатый стол. Десятки изысканных блюд украшали его, в воздухе звучали тихие переливы флейт и звон бокалов. Ли-дажэнь вместе с гостями наслаждался трапезой.
— Брат Мэн, попробуйте эти тушёные фрикадельки "львиная голова", — предложил он.
— Цзян-дажэнь, а вот это "цыпленок с гибискусом" весьма достойный на вкус. Вам стоит попробовать.
— Вэй-дажэнь, это кувшин "Осенней росы", что я раздобыл несколько дней назад. Позвольте мне первым поднять кубок!
Вэй-дажэнь лишь символически пригубил вино, после чего молча поставил чашку обратно.
— Ли-дажэнь, вы слишком любезны, а вино и вовсе ничего особенного, — спокойно ответил Вэй-дажэнь.
Ли-дажэнь же, наблюдая, как Вэй-дажэнь сидит всё это время, лишь слегка притрагиваясь к пище, да и говорит сдержанно, невольно занервничал.
— Неужели блюда в моём доме не пришлись по вкусу достопочтенным гостям?
Присутствующие переглянулись с лёгкой улыбкой. Один из гостей, человек с открытым нравом, рассмеялся:
— Ли-дажэнь слишком скромны. Все знают, что в вашем доме готовят превосходно. По правде говоря, мы как раз потому и пришли сюда уже сытыми — чтобы не испытывать соблазна!
Эти слова заставили многих в зале опустить головы, скрывая усмешки. Блюда в доме Ли-дажэня были выдержаны в южном стиле: яркие, изысканно украшенные, но вот для северных чиновников их вкус был слишком легковесным и непривычным.
Но, будучи гостями в доме Ли-дажэня, никто не стал развивать эту тему.
Ли-дажэнь почувствовал себя неловко, но, сдерживая смущение, с улыбкой пояснил:
— Моя почтенная матушка с детства росла в Янчжоу, ей трудно привыкнуть к северной кухне. Потому и блюда у нас в доме, как правило, готовят в более лёгком стиле. Прошу извинить меня за такую небрежность.
Как только он упомянул о почтении к матери, присутствующие не нашли, что возразить, и поспешили перевести разговор на сад и его пейзажи.
Сам же Ли-дажэнь даже не подозревал, что его уважаемая матушка, столь привередливая к вкусу блюд, в этот момент в глубине дома неторопливо наслаждается сочным тушёным мясом.
— Всё же Тао-эр самый заботливый! Где бы ни попробовал чего вкусного, всегда помнит обо мне, — радостно улыбаясь, проговорила старая госпожа Ли. — Помнится, это тушёное мясо мы пробовали, когда вместе с вашим отцом проезжали через Цзинань. Кто бы мог подумать, что сегодня снова удастся отведать его? Да ещё и вкус даже лучше, чем тогда!
С наслаждением доев большую половину своей чашки, она наконец вспомнила о невестке, которая всё это время стояла рядом.
— Не стой тут, не прислуживай мне. Это мясо вкуснее всего, когда его ешь горячим, с рисом, перемешивая с наваристым соусом. Давай, попробуй!
Но как могла госпожа Ли отнимать у старшей в доме её угощение?
— Мама, ешьте на здоровье. Тао-эр и мне прислал чашку, я поем позже.
Опасаясь, что жирное мясо может плохо усвоиться, госпожа Ли велела служанке приготовить чай из сушёной кожуры мандарина с боярышником и терпеливо уговаривала свекровь немного умерить аппетит.
Старая госпожа Ли съела две большие порции тушёного мяса и только после этого, довольная, отложила палочки.
— Тао-эр лучше всех знает, что мне по вкусу. Такой заботливый мальчик, — с улыбкой проговорила она. Немного подумав, добавила: — Отправьте ему те четыре кувшина виноградного вина, что мы получили несколько дней назад. Пусть знает, что я ценю его внимание.
Госпожа Ли, убедившись, что свекровь поела и чувствует себя хорошо, покинула её покои.
Она остановилась под навесом галереи и спросила:
— Мясо, что принёс Тао-эр, уже разнесли по всем дворам?
Супруга управляющего почтительно кивнула:
— Да, госпожа, в каждой комнате уже подали. Вам тоже следует вернуться к обеду.
Госпожа Ли кивнула, но тут же вспомнила ещё один момент:
— А в павильон, где сидят гости, тоже отправили?
Услышав утвердительный ответ, она лишь тогда успокоилась. Но в то же время её всё больше разбирало любопытство — что же это за тушёное мясо, которое так восхитило свекровь, заставив её съесть целую чашку риса?
Как только слуга поставил на стол большую тарелку с тушёным мясом, все взгляды сразу обратились к нему. Тот, кто только что обсуждал цветение пионов в саду поместья Ли, замолк. Тот, кто любовался каллиграфией на вывеске, отвёл глаза. Даже те, кто до этого лишь молча потягивал вино, поставили чашки на стол.
— Что это? — с подчёркнутой сдержанностью поинтересовался Вэй-дажэнь, вдыхая насыщенный мясной аромат.
Ли-дажэнь, не имея ни малейшего понятия, что за блюдо перед ним, обернулся к управляющему. Тот поспешно шагнул вперёд и ответил:
— Это тушёное мясо бацзыжао. Второй молодой господин попробовал и велел отправить его домой, чтобы достопочтенные господа тоже смогли оценить вкус.
Говорил он осторожно, умело обходя вопрос о том, вернулся ли Ли Тао домой или нет. Однако, похоже, никто из присутствующих не обратил на это внимания.
Ли-дажэнь, конечно же, сразу понял, чьих рук это дело. Он бросил строгий взгляд на управляющего, но тут же сменил выражение лица на улыбчивое и обратился к гостям:
— После того как мой сын сдал экзамен на сюцая, матушка пожалела его, сказав, что учёба слишком изнуряет, и велела ему прогуляться, расслабиться на несколько дней. Кто бы мог подумать, что с тех пор он только тем и занимается, что с утра до вечера пропадает неизвестно где? Даже мне редко удаётся его увидеть! Но, по крайней мере, он не забывает приносить домой всякие вкусности и диковины, так что и нам удаётся попробовать что-то новенькое…
Ли-дажэнь продолжал свой неторопливый рассказ, но вдруг понял, что в ответ не слышит ни звука. Он поднял голову — и увидел, что все гости, которые ещё недавно уверяли, что сыты, теперь дружно потянулись за палочками и набросились на тушёное мясо. Не успел он договорить, как от полной тарелки осталась едва ли треть.
Рука, которой Ли-дажэнь поглаживал бороду, вдруг дёрнулась, и он едва не вырвал из неё несколько волосков. Очевидно, судьба его сына, его успехи и даже само его присутствие в доме никого не интересовали. Все мысли гостей были сосредоточены исключительно на этой тарелке тушёного мяса.
Ли-дажэнь откашлялся, пытаясь скрыть неловкость, и, чтобы не отставать от остальных, тоже взял палочки и подцепил кусочек мяса.
Как только мясо коснулось его языка, он тут же понял, почему гости забыли о приличиях и даже не удосужились обменяться любезностями. Мясо было нежным, с идеально сбалансированной текстурой, каждый слой жира и мякоти таял во рту. Его аромат был настолько восхитительным, что хотелось проглотить вместе с ним и собственный язык. На фоне этого тушёного мяса все остальные блюда, хоть и изысканные на вид, казались пресными и совершенно не привлекали внимания.
Не прошло и нескольких мгновений, как тарелка опустела. Ли-дажэнь, успевший попробовать всего один кусочек, сокрушённо вздохнул. Знал бы он заранее, насколько вкусно это мясо, не стал бы тратить время на пустые разговоры!
Гости, всё ещё пребывая под впечатлением, с сожалением смотрели на пустую тарелку. Лишь теперь, осознав, что мясо закончилось, они наконец вспомнили, что хотели спросить.
— Ли-дажэнь, неужели вы сменили повара? — спросил один из гостей, который, похоже, был настолько увлечён битвой за мясо, что даже не услышал объяснений управляющего.
Остальные же уже знали, что мясо куплено где-то снаружи, и потому заговорили с ещё большим волнением и нетерпением:
— Ли-дажэнь, в каком это ресторане готовят такие блюда?
— Да, я никогда не пробовал ничего подобного!
— Скорее расскажите, где это место! Мы завтра же туда отправимся!
Если не наелись в доме Ли, можно просто разузнать название заведения и пойти туда самим!
Ли-дажэнь задумался на мгновение, а затем улыбнулся:
— Это мясо мой сын принёс откуда-то снаружи. Как только он вернётся, я непременно расспрошу его. Если достопочтенные гости проявляют столь живой интерес, то восьмого числа в нашем доме планируется приём. Буду рад видеть всех за столом. К тому времени я уже смогу поделиться этим секретом.
Когда гости подумали, что восьмого числа им снова предстоит ужинать в доме Ли и есть эти пресные блюда, на их лицах мелькнуло замешательство. Но ради того, чтобы узнать, откуда взялось это тушёное мясо, они решили потерпеть.
— Тогда будем полагаться на Ли-дажэня.
Так, благодаря бацзыжао, эта трапеза, в конце концов, стала приятной и для хозяев, и для гостей.
К вечеру, когда все хлопоты были завершены, Мэй-нян даже не пришлось упрашивать У-данян — она сама взяла Юнь-эр и отправилась гулять.
Юнь-эр прибыла в спешке, и у неё не было даже собственной постели, а одежда досталась ей из старых вещей Мэй-нян. Слишком просторные и неудобные, они мешали ей при любом движении.
Узнав, что Мэй-нян хочет купить ей новую одежду, Юнь-эр в испуге замотала головой и поспешила повернуть обратно. Но Мэй-нян не стала её слушать. Она решительно взяла её за руку и купила всё необходимое — от постели до одежды, не забыв и о ленточках для волос и небольших украшениях.
Юнь-эр не смогла противостоять ей и, нагруженная свёртками, послушно следовала за ней по улицам. В глазах Мэй-нян это было естественно: раз уж варенье из шелковицы принесло такой доход, вклад Юнь-эр в это дело нельзя было недооценивать. Теперь она стала частью их семьи, а значит, позаботиться о ней было самым правильным решением.
Конечно, Мэй-нян не забыла и о матери и остальных домочадцах — она купила им сладости и небольшие безделушки. Потратила немного, но зато все остались довольны.
А ведь для чего зарабатывают деньги, если не для того, чтобы радовать себя и близких?
Когда Мэй-нян с Юнь-эр вернулись домой, в доме уже было чисто и прибрано — У Пэн и У Син всё уладили. А вот У-данян сидела перед тазом с двумя крупными рыбинами и выглядела растерянной.
В те времена, когда холодильников не существовало, рыбу обычно покупали живой и держали в воде, пока не придёт время готовить. Но сегодня Ли Тао прислал уже очищенную и выпотрошенную рыбу. Видимо, ему не терпелось попробовать блюда, приготовленные Мэй-нян, поэтому и курицу, и рыбу заранее обработали, чтобы не тратить время на разделку. Однако эти рыбины пролежали в прохладном месте уже полдня, и если оставить их до завтра, они могли испортиться. Выбрасывать такую свежую, жирную рыбу было слишком жалко.
У-данян ломала голову, что с ней делать, но как только увидела вернувшуюся Мэй-нян, тут же воспрянула духом, будто перед ней появился спаситель.
— Мэй-эр, что делать с этой рыбой? — спросила У-данян.
Мэй-нян передала покупки У Сину, чтобы тот раздал их по дому, и с улыбкой ответила:
— Разве это проблема, мама? Давай приготовим жареные рыбные кусочки.
У-данян подумала и согласилась — если зажарить рыбу сегодня, она не испортится и завтра её тоже можно будет есть.
Услышав, что предстоит работа, Юнь-эр тут же отложила свои вещи и вышла помогать.
У-данян занялась нарезкой рыбы, Юнь-эр промывала кусочки и подготавливала специи.
Мэй-нян замариновала рыбу в смеси соли, вина, зелёного сычуаньского перца, соевого соуса, яичного белка и крахмала, оставив её пропитываться, а сама тем временем взялась за тесто. Она смешала яичный желток, пшеничную муку и крахмал, добавила немного воды и размешала до гладкости, пока не исчезли комочки. После этого рыбу обваляли в тесте и аккуратно опустили в разогретое масло, обжаривая на слабом огне до хрустящей золотистой корочки.
Снежно-белая рыба быстро покрылась золотистой корочкой, и по дому разнёсся аппетитный аромат жареной рыбы. Уже почти заснувшая У Юэ вдруг резко проснулась от этого соблазнительного запаха.
— Мама, вторая сестра, что вы там готовите? — пробормотала она, потирая заспанные глаза.
Увидев её сонное, но явно полное ожидания лицо, даже Юнь-эр не смогла удержаться от улыбки. Мэй-нян подцепила маленький кусочек жареной рыбы и протянула его У Юэ.
— Только что из масла, попробуй, — сказала она, одновременно выкладывая несколько кусочков на тарелку и раздавая их У Пэну, У Сину и остальным. — Уже поздно, каждому только по одной. После этого почистите зубы и сразу спать.
Свежеприготовленные кусочки были хрустящими и золотистыми. При укусе раздавался приятный хруст, а внутри рыба оставалась нежной и сочной. Вкус сычуаньского перца придавал лёгкую остроту и приятное покалывание, пробуждая все чувства.
Сон как рукой сняло.
У Пэн и У Юэ, хоть и не наелись, но, послушавшись, всё же отправились чистить зубы и ложиться спать. А вот У Син не выдержал. Ему было мучительно мало одной порции, и он начал упрашивать Мэй-нян дать ещё. Но она, боясь, что он наестся на ночь и ему станет тяжело, мягко его успокоила:
— Уже поздно. Завтра утром я приготовлю тебе кашу, будешь есть её с жареной рыбой.
Неохотно, но деваться было некуда — У Син, потупив голову, поплёлся в спальню.
*Жареная рыба 椒香鱼块
Обновлено: 18.01.2026