Ли Тао мысленно выругал Лян Куна, но не смог удержаться и бросил взгляд на У Сина.
У Син уже полностью погрузился в еду — его внимание было приковано к мясу перед ним, так что не то что появление Ли Тао, даже если бы сюда вбежал тигр, он не отвёл бы глаз от своей чашки.
Видя, как У Син уплетает пищу, испачкав лицо жиром, Ли Тао почувствовал, что у него самого вот-вот потекут слюнки.
— Девушка, я в самом деле страшно голоден. Не могли бы вы дать мне немного еды?
Как только он произнёс эти слова, сам почувствовал себя попрошайкой, заглянувшим в чужой дом.
На самом деле Мэй-нян не слишком обрадовалась этому незваному гостю. Однако, поскольку тот говорил вежливо и не заходил дальше порога, не проявляя наглости, она пока сдерживалась.
К тому же её только что бросили, и если она сейчас устроит скандал, это может ещё сильнее испортить её репутацию. Лучше решить дело быстро и без лишнего шума — меньше проблем, больше спокойствия. Всё, чего она хотела, это как можно скорее избавиться от нахлебника.
Она наполнила большую чашку рисом, положила сверху два куска мяса и полила их щедрой ложкой соуса.
— Берите и ешьте, снаружи есть стол и стулья, — равнодушно сказала Мэй-нян.
Ли Тао, держа в руках чашку ароматного риса, смешанного с мясным соусом, уже не мог оторвать взгляда от еды и даже не заметил, что Мэй-нян фактически выпроваживает его.
Он развернулся и вышел, но думать о поиске стола и стула даже не собирался — тут же опустился на землю, собираясь начать трапезу.
Слуга, увидев, что он вышел с чашкой и прямо собирается сесть на землю, поспешно поднёс ему маленькую табуретку, чтобы тот не запачкал одежду.
Ли Тао едва успел устроиться, как уже схватил палочками кусок мяса и жадно откусил.
Сочный кусок свиной грудинки, в которой идеально сочетались жирные и постные слои, был щедро пропитан соусом. Жир таял во рту, не оставляя ощущения тяжести, а постное мясо оставалось мягким и нежным. Белоснежный рис, смешанный с ярко-красным соусом, источал густой, соблазнительный аромат, его сладковатый вкус сочетался с насыщенной пряностью подливы, заставляя с каждым кусочком мечтать проглотить даже собственный язык.
Ел ли Ли Тао когда-либо такую мягкую, сочную тушёную свинину с рисом? Возможно. Но в этот момент он едва не разрыдался от счастья.
Одним словом — восхитительно!
Двумя словами — чертовски вкусно!
Тремя словами — невероятно, божественно вкусно!
Он пробовал немало хороших блюд, но эта, казалось бы, обычная чашка риса с мясным соусом превзошла всё, что он ел раньше. Он просто не мог остановиться, жадно отправляя в рот один кусок за другим.
Маленький столик, который заботливо подставил слуга, оказался совершенно бесполезен — с того самого момента, как Ли Тао взял чашку в руки, он не выпускал её ни на секунду.
Слуги смотрели на своего господина, сидящего на низенькой табуретке прямо у дороги, как он азартно орудует бамбуковыми палочками, сияя от удовольствия, даже не замечая, что на щеке у него прилипло несколько зёрнышек риса. Они переглядывались, совершенно не веря своим глазам. Неужели это всё ещё тот самый их изысканный, всегда следящий за своим внешним видом молодой господин?
Но ещё больше их поразило то, что, доев рис до последнего зёрнышка, Ли Тао, держа в руках пустую чашку, снова вошёл в дом.
— Мэй-нян, а можно… ещё немного мяса? Хоть один кусочек! — с улыбкой попросил он, глядя на неё с надеждой.
Мэй-нян совершенно не ожидала, что этот человек, уже съев целую чашку, захочет добавки. Её брови невольно сдвинулись.
Ли Тао поспешно вытащил кошелек и, заискивающе улыбаясь, предложил:
— Я заплачу! Пусть даже за деньги, но можно?
Кто же откажется от серебра? Несколько кусочков тушёной свинины — сущий пустяк, а выгода очевидна. Бросив взгляд на увесистый слиток серебра, Мэй-нян молча взяла свою собственную чашку и протянула её ему.
— Ешьте медленнее, — только и сказала она.
Ли Тао радостно закивал, бережно принимая чашку обеими руками, словно драгоценность.
Снова опустошив её с невероятной скоростью, он, хоть и с огромным сожалением, понял, что на этом придётся остановиться. Видя, как У Пэн, У Син и остальные оберегают оставшееся мясо, словно щенки, вцепившиеся в свою еду, он осознал, что шансов купить ещё нет.
— Мэй-нян, это тушёное мясо просто божественное! А вы не собираетесь продавать его вместе с шаобинг? — с надеждой спросил он.
Продавать вместе с шаобинг?
Мэй-нян задумалась. Это действительно была неплохая идея. В современном мире в небольших закусочных часто заранее готовят большую кастрюлю тушёного мяса, предлагая его в качестве дополнения к основным блюдам. И не только мясо — в той же подливе можно варить яйца, тофу, куриные голени. Готовится всё несложно, а ассортимент блюд в заведении увеличивается.
— Возможно, — уклончиво ответила она.
Услышав это, Ли Тао наконец-то успокоился. Если вдруг он больше никогда не сможет попробовать это божественное мясо, его жизнь станет таким мучительным разочарованием!
Тем временем У-данян как раз закончила выпекать новую партию шаобинг и вдруг заметила в доме постороннего. Да ещё и мужчину!
— Эй, ты кто такой? Как это ты здесь оказался?! — её голос был громким, как раскат грома, а взгляд метался гневными молниями в сторону Ли Тао.
Тот аж вздрогнул от неожиданности и поспешно отступил на несколько шагов.
— Уважаемая госпожа, я просто пришёл купить шаобинг…
— Шаобинг продаются снаружи! А сюда ты зачем залез?! — У-данян с тревогой посмотрела на дочь, даже шаобинг отбросила в сторону и, раскинув руки, начала решительно выпроваживать его. — Давай, давай, выходи отсюда!
Так Ли Тао оказался выставленным за дверь, так и не купив заветные шаобинг с сушеной горчицей. Но, увидев, как перед лавкой снова собралась толпа, он лишь беспомощно вздохнул и покачал головой. Ну и ладно, сегодняшний день уже принёс неожиданный подарок в виде тушёного мяса, а за шаобинг можно прийти в другой раз.
Съев два шаобинг и две большие чашки риса с мясом, Ли Тао довольно погладил живот и улыбнулся с чувством полного удовлетворения.
А У-данян, попробовав тушёное мясо, приготовленное Мэй-нян, тоже задумалась: а ведь продавать такие блюда действительно может быть хорошей идеей.
— Люди каждый день спрашивают, нет ли у нас к шаобинг яиц или чего-нибудь ещё, но я боялась, что не справлюсь с лишней работой, поэтому и не соглашалась, — сказала она, допивая последнюю ложку ароматного соуса. Затем довольно вздохнула и добавила: — Если готовить тушёное мясо действительно так просто, как ты говоришь, то почему бы не попробовать?
На вкус и цвет товарищей нет: кто-то любит суп из баранины, кто-то — кисловатый бобовый отвар, одним нужен завтрак с яйцом, а другим нравится есть с соленьями. Чем больше блюд в меню, тем лучше для дела.
На этом мать с дочерью и порешили.
На следующий день, передав Шуан-эр шесть больших глиняных кувшинов с готовым шёлковичным вареньем, У-данян направилась прямо к мяснику Суню закупать мясо.
У-данян только успела уйти, как небо уже потемнело. Сначала прогремел гром, а затем внезапно хлынул проливной дождь. Крупные капли с шумом барабанили по крыше, отскакивая и стуча по деревянным доскам. Вода стекала с карнизов тонкими струями, образуя сплошную занавесь из дождевых нитей.
Мэй-нян, прижимая к себе маленькую У Юэ, выглянула в окно. Гром гремел раз за разом, заставляя её тревожиться всё сильнее.
Где сейчас У-данян? Далеко ли ушла? Попала ли под ливень?
К счастью, столь же внезапно, как начался, дождь вскоре пошёл на убыль. Спустя четверть часа тучи начали рассеиваться, и солнце вновь выглянуло из-за облаков. На улицах повсюду остались лужи, большие и малые. Мэй-нян подумала, что дорога после дождя станет скользкой, а у матери, наверняка, полные руки покупок, и решила выйти ей навстречу.
Но её остановил У Пэн.
— Ты отдохни, я сам схожу, — сказал он и, не дожидаясь возражений, направился к выходу.
Брат с сестрой ещё спорили, кому идти встречать У-данян, как вдруг со стороны переулка послышался топот босых ног, шлёпающих по мокрой земле.
— Ах ты, паршивка! Осмелилась убежать?! Стоять, я сказала! — пронзительный женский голос резко нарушил тишину.
Мэй-нян посмотрела в ту сторону и увидела, как по улице бежит худенький ребёнок, а за ним, сжимая в руке деревянный засов от двери, мчится высокая женщина с выпирающими скулами, осыпая беглянку яростными криками.
— Это же сестра Хуан! — первой вскрикнула У Юэ.
Хуан Я явно была напугана до смерти. В панике она не смотрела под ноги, и, едва выбежав на улицу, наступила прямо в глубокую лужу, потеряла равновесие и с глухим звуком рухнула на землю.
Женщина настигла её мгновенно. Деревянный засов со свистом опустился вниз, тяжело ударив Хуан Я по спине.
— Ах ты, мерзавка! — с каждым словом она обрушивала новый удар. — Осмелилась ослушаться меня?! Целыми днями шляешься по улицам! Воруешь еду, да ещё и мои деньги украла?! Паршивка, отродье подлой твари, вся в свою дохлую мать!
На последних словах девочка уже не выдержала и разрыдалась.
— Я ничего не крала! Я не паршивка! И моя мама… моя мама тоже не была такой!
— Ах, ещё и огрызаешься?! Я тебя сейчас убью! — женщина сжала зубы, удары посыпались ещё сильнее, ещё беспощаднее.
Мэй-нян нахмурилась и уже собиралась вмешаться, но вдруг У Син стремительно бросился вперёд, заслонив Хуан Я собой, и с силой оттолкнул женщину.
За последние дни он питался хорошо и заметно окреп. Женщина же не ожидала такого напора и едва не упала.
— Зачем ты её бьёшь?! — громко возмутился У Син.
Опешив на миг, женщина тут же пришла в себя. Увидев, что перед ней всего лишь мальчишка, она тут же принялась орать:
— Это моя дочь, и я воспитываю её, как хочу! А ты не лезь не в своё дело, проваливай!
Но У Син даже не шелохнулся, наоборот, заговорил ещё громче:
— Если ты ей мать, то как можешь так её избивать?! Ты же убить её хочешь!
Тут уже собралась толпа зевак — кто поодиночке, кто небольшими группами. Услышав возмущённый вопрос У Сина, многие из тех, кто знал ситуацию, понимающе закивали.
Женщина же только сильнее разозлилась:
— А почему я не могу её бить?! — огрызнулась она. — Украла еду, украла деньги! Да я её хоть до смерти забью, и то мало будет!
— Хуан Я никогда бы ничего не украла! Ты просто ошиблась! — твёрдо заявил У Син.
За последние дни Хуан Я несколько раз приносила им шелковицу, и поскольку У Син получал с её рук вкусную еду, он был твёрдо уверен — она хорошая девочка.
— Не воровала, значит?! — женщина тут же вытащила из-за пазухи связку медных монет и потрясла ею перед толпой. — Вот, это я у неё самой нашла! А вчера у неё весь рот был жирный! Мясо, которое пропало, кто ещё мог стянуть, как не она?!
Вмешательство мачехи мгновенно изменило отношение публики. Если наказание ребёнка за непослушание ещё можно было осуждать, то уж воровство — совсем другое дело. Тем более красть у собственной семьи. Многие, кто ещё минуту назад смотрел на Хуан Я с сочувствием, теперь начали поглядывать на неё с презрением.
Девочка крепко прикусила губу. Худенькое тело, перепачканное в грязи, дрожало то ли от холода, то ли от страха.
— Я не воровала… — её губы дрожали, но сказать больше она не могла.
Видя, что Хуан Я говорит всё тише и тише, женщина почувствовала себя победительницей.
— Не ты? А кто же тогда? — издевательски фыркнула она. — Да ты вообще откуда столько денег взяла? Неужели заработала?!
Но в этот момент с края толпы раздался холодный, уверенный голос:
— Эти деньги дала ей я.
Толпа расступилась, и Мэй-нян шагнула вперёд, помогая Хуан Я подняться. Аккуратно стерев грязь с её лица, она подняла глаза и взглянула на женщину — взгляд её был холодным и твёрдым.
— Шаобинг с мясом тоже дала ей я, — отчётливо произнесла она. — Ты целыми днями гоняешь её работать, но не даёшь ей даже поесть. Ты что же, хочешь просто заморить её голодом?!
Женщина побледнела. Её хитрость была разоблачена прилюдно, и она почувствовала, как стыд и гнев взметнулись внутри, сжигая её изнутри.
— Не неси чушь! Когда это я не кормила её?! — зло огрызнулась женщина, но тут же уцепилась за другое. — И вообще, зачем тебе давать ей деньги?!
— Это плата за ягоды шелковицы, — спокойно ответила Мэй-нян.
Она перевернула ладонь Хуан Я, показывая всем её пальцы, испачканные тёмно-фиолетовыми пятнами.
— Она собирала ягоды и продавала их мне. Я заплатила ей за труд. Что здесь не так?
Лавка семьи У стояла прямо у дороги, и многие видели, как Хуан Я не раз приносила туда ягоды. Теперь же, глядя на следы сока на её руках, толпа только больше уверилась в правдивости слов Мэй-нян.
Женщина открыла рот, но сказать было нечего. Она растерялась, не зная, как оправдаться.
В этот момент У Син ловко выхватил у неё из рук связку монет.
— Это деньги Хуан Я! Отдай!
А Мэй-нян больше даже не удостоила женщину взглядом. Взяв Хуан Я за руку, она мягко сказала:
— Пойдём со мной, переоденешься в сухую одежду.
Видя, что никто больше не обращает на неё внимания, женщина злобно фыркнула.
— Паршивка, погоди, вернёшься домой — я тебе покажу!
Но тут как раз вернулась У-данян, нагруженная покупками. Завидев, как та стоит за спиной у Мэй-нян и продолжает громко браниться, она мигом закинула покупки в дом и с решительным видом двинулась вперёд.
— Ты кого это тут ругаешь, а?! — воскликнула она, уперев руки в бока. — Думаешь, раз меня дома не было, можно моих детей обижать?!
Мачеха Хуан Я, конечно, была далеко не робкого десятка, но против У-данян у неё не было ни малейшего шанса. Как только та заговорила, женщина тут же стушевалась, поспешно развернулась и сбежала, не сказав больше ни слова.
У-данян, всё ещё кипя от злости, зашла в дом и тут же увидела грязную, исцарапанную и перепуганную Хуан Я.
— Что тут случилось?!
У Пэн и У Син наперебой начали рассказывать о произошедшем, оживлённо размахивая руками. Выслушав их, У-данян вздохнула — в глазах читались одновременно и жалость, и негодование.
— Знала бы я, что она так избила Хуан Я, то сама бы ей пару раз приложила! — возмутилась У-данян.
Мэй-нян уже достала чистую одежду, собираясь передать её девочке, но внезапно та с глухим стуком упала на колени перед У-данян.
— Тетя У, умоляю вас, купите меня! Я буду работать у вас хоть до смерти!
Эти слова повергли всех в оцепенение.
Зубы Хуан Я стучали от страха и холода, её лицо то краснело, то бледнело. Голос дрожал:
— Она… она сказала моему отцу, чтобы он продал меня… Хочет отдать меня в такое место… Говорит, там меня научат петь и играть на лютне, а потом я смогу носить золото, есть досыта, наряжаться в красивые одежды…
Но дальше она уже не смогла говорить. У Син и У Юэ с недоумением переглянулись, не до конца понимая смысл её слов, но У-данян и Мэй-нян всё поняли сразу.
— Какой ужас! — не сдержалась У-данян.
Она тут же наклонилась, крепко взяла девочку за руки и подтянула к себе.
— Давай-ка сначала переоденемся, а дальше разберёмся. Не бойся, пока я здесь, никто тебя не тронет!
Хуан Я молча кивнула, сдерживая слёзы, и, опустив голову, последовала за У-да-нян в комнату.
Мэй-нян тяжело вздохнула и наклонилась, чтобы собрать покупки, которые та принесла.
Там была большая пластина свиной грудинки, кости и сало барана, а ещё добрый кусок баранины весом около двух цзиней. Кроме этого, целая охапка свежих овощей, грибы, редька и прочая зелень.
Мэй-нян выглянула на улицу — после того, что устроила мачеха Хуан Я, время уже заметно подошло к вечеру. Нужно было приготовить что-то быстрое и сытное для всей семьи. Дождь только что прошёл, стало прохладно… Отличное время для баранины в горячем горшке.
Она быстро распределила обязанности: У Пэн и У Юэ занялись переборкой и промывкой овощей, У Сину поручила сбегать за кунжутной пастой, а сама принялась нарезать мясо.
Баранину нужно было резать тонкими ломтиками, поэтому нож требовался особенно острый. Мэй-нян тщательно заточила лезвие, только потом взялась за дело. Когда мясо было нарезано, она приступила к подготовке зелени, имбиря, чеснока и прочих специй, а тем временем на плите уже закипал глиняный горшок с водой.
Мэй-нян добавила в кипящую воду зелёный лук, имбирь и грибы, чтобы бульон стал насыщеннее и ароматнее. Вскоре по всей комнате распространился лёгкий, аппетитный запах.
Тем временем Хуан Я успела умыться и переодеться в чистую одежду. Когда она робко вышла из комнаты, в глиняном горшке уже весело бурлила вода, готовая принять тонко нарезанные ломтики баранины.
* Горячий горшок с бараниной 羊肉火锅
Обновлено: 18.01.2026