Казалось, что купленного Шуан-эр глиняного горшочка с вареньем должно хватить на десяток дней, но спустя всего два дня она снова пришла.
Как только девушка появилась, её лицо озарилось широкой улыбкой:
- Сестра Мэй, мне нужна твоя помощь!
У-данян, едва увидев Шуан-эр, сразу же вспомнила блестящий серебряный слиток, и тут же готова была согласиться, не спрашивая деталей.
Но Мэй-нян незаметно её остановила и, улыбнувшись, ответила:
- Мисс Шуан-эр, не говорите так, зачем просить о помощи? Мы ведь соседи, если нужно что-то – просто говорите.
Она знала, что семья Вэй торгует дорогими шелками и живет гораздо богаче, чем их семья. Что же такого могло понадобиться Шуан-эр у них?
Поэтому Мэй-нян не спешила соглашаться, пока не узнала подробности.
Шуан-эр, слегка смутившись, пояснила:
- Ведь скоро закончится сезон шелковицы… Моя госпожа хочет запастись вареньем на зиму, чтобы хранить его в леднике. Мы уже закупили ягоды, но теперь нужно сварить варенье. Вот я и хотела попросить сестру Мэй помочь.
Услышав, что дело всего лишь в приготовлении варенья, Мэй-нян улыбнулась куда искреннее.
- Пустяки, зачем же так официально? – с улыбкой отмахнулась Мэй-нян.
Как только Шуан-эр услышала её согласие, её лицо озарилось радостью, и она торопливо начала благодарить.
Но когда за спиной Шуан-эр появились слуги, начавшие вносить в кухню корзину за корзиной с шелковицей, улыбка на лице Мэй-нян медленно застыла.
Так много?! Сколько же времени уйдёт, чтобы всё это сварить?!
Тем временем, кухня быстро заполнялась корзинами с ягодами, и даже Шуан-эр почувствовала себя неловко, видя гору плодов в углу.
Она смущённо улыбнулась:
- Благодарю за труды, сестра Мэй… Это маленький подарок от нашей госпожи, надеюсь, ты нам поможешь.
Боясь, что та передумает, Шуан-эр быстро сунула в руки Мэй-нян изящный вышитый кошелёк, а затем моментально ретировалась.
Слово уже дано, и даже если бы Мэй-нян захотела отказаться, было бы поздно. Она лишь вздохнула.
Тем временем У Юэ не могла отвести глаз от изысканной вышивки на кошельке и принялась разглядывать его со всех сторон.
- Вторая сестра, этот кошелёк такой красивый! – восхищённо воскликнула У Юэ.
У-данян тоже задержала взгляд на аккуратном аксессуаре и удивлённо округлила глаза:
- Какая изящная работа! Судя по ткани, это дорогой шёлк, верно? Как-то видела такие в шелковой лавке – не меньше одного ляна серебром стоит!
Если уже сам кошелёк был настолько ценным, то что же тогда внутри?
Когда Мэй-нян развязала тесёмки, все ахнули от изумления. Внутри лежали два серебряных слитка по пять лян каждый, а также комплект из трёх серебряных украшений, пара серебряных серег-гвоздиков и два носовых платочка – один из плотного золототканого льна, другой – из нежного серебристо-красного шёлка.
У-данян качала головой, восхищённо причмокивая языком:
- Вот уж действительно богатые семьи не жалеют денег – даже обычные подарки у них стоят целое состояние!
Мэй-нян протянула кошелёк матери, но У-данян тут же замахала руками:
- У меня грубые руки, а ткань такая тонкая, вдруг поцарапаю? Нет-нет, ты забирай, пригодится…
Но вдруг она резко замолчала, как будто вспомнив что-то важное.
Мэй-нян поняла, что мать хочет, чтобы эта ценность пошла в приданое, и с улыбкой сказала:
- Тогда пусть пока полежит у меня. Если понадобится – просто скажи, я отдам.
У-данян, видя спокойное выражение дочери, незаметно вздохнула с облегчением.
- Шелковица долго не хранится, так что оставь все дела и сосредоточься на варке варенья. Про еду не беспокойся – готовить мы сами будем. Пэн-эр, Син-эр, быстро помогите сестре перебрать и вымыть ягоды!
С десятью лянами серебра и щедрыми подарками боевой дух У-данян взлетел на небывалую высоту.
У Син, услышав, что Мэй-нян больше не будет готовить, тут же заволновался:
- Если вторая сестра не будет готовить, то что же мы будем есть?!
У-данян грозно зыркнула на него:
- А что, мать не умеет готовить?! А если я буду занята, вот тебе лепёшки – грызи их на здоровье!
После нескольких дней вкусных и разнообразных блюд перспектива питаться одними лепёшками заставила У Сина тут же вытянуться в страдальческой гримасе. Хотя масляные шаобинг и были вкусными, но в доме, где с утра до вечера пахло только выпечкой, даже самые сочные лепешки со временем приедались.
Мэй-нян, заметив помрачневшие лица братьев и сестры, сказала:
- Мама, не беспокойся. У нас дома всего вдоволь, приготовить еду совсем несложно.
У-данян хотела возразить, но Мэй-нян не дала ей вставить и слова:
- Ты же сама говорила утром, что купила слишком много мяса? Просто отрежем кусочек и сварим.
Раз варка мяса была делом простым, да и котёл для варенья не занимала, У-данян согласилась.
Услышав, что Мэй-нян снова будет готовить, трое детей вмиг оживились и наперебой предложили свою помощь.
Пока первая партия варенья медленно уваривалась на огне, Мэй-нян поручила У Пэну следить за огнём, а сама занялась мясом. Она разрезала свинину крупными кусками, затем обожгла кожицу на открытом огне, чтобы убрать волоски, и тщательно промыла. После этого мясо отправилось в холодную воду, где начало медленно томиться, а образовавшуюся пену она аккуратно снимала шумовкой.
Спустя примерно четверть часа, Мэй-нян достала мясо из бульона и, пока оно ещё было горячим, несколько раз обмазала соевым соусом, чтобы придать красивый цвет. Затем она разогрела масло в котле, выложила туда куски свинины и обжарила их до румяной корочки, пока шкурка не приобрела оттенок тигровой кожи. Когда мясо было достаточно подрумянено, она достала его и нарезала толстыми, сочными ломтями.
На дно котла разложила нарезанный имбирь и крупные куски зелёного лука, поверх них разложила мясо и добавила соль, сахар, белое вино, звёздчатый анис, корицу и лавровый лист. После этого она залила мясным бульоном и оставила томиться на медленном огне около полутора часов, а перед подачей довела до кипения и уварила соус.
Кроме этапов приготовления мяса и варки варенья, в остальном У Пэн и У Син наперебой предлагали помощь – следили за огнём, приносили воду, убирали кухню.
Крышку с котла ещё не сняли, но аромат тушёного мяса уже разносился по всему дому. От этого тёплого, пряного запаха дети работали с ещё большим энтузиазмом.
Когда мясо было готово, Мэй-нян разложила его по чашкам, а сама тут же вернулась к следующей партии варенья.
Только закончив, она обернулась – и вдруг увидела Хуан Я, стоящую у двери.
- Хуан-я, ты пришла! Заходи скорее, – Мэй-нян тепло улыбнулась и помахала рукой, приглашая её внутрь. - Я как раз собиралась тебя искать.
Но Хуан Я не двигалась с места. Её взгляд то и дело скользил к стене, где стояли полные корзины шелковицы. Только теперь Мэй-нян заметила, что в руках у девочки тоже была маленькая корзинка с ягодами.
Она тут же подошла ближе и взяла её за руку.
- Это не наши ягоды, – объяснила она, – Нас попросили сварить варенье.
Когда Хуан Я услышала эти слова, её напряжение спало, а на лице наконец появилась лёгкая улыбка. Но Мэй-нян смотрела не на неё, а на её маленькие ладошки, перепачканные тёмно-фиолетовым соком.
Наверняка сама собирала ягоды весь день…
Ее сердце дрогнуло.
- Сестра Мэй, у меня ничего нет, чем бы я могла вас отблагодарить… Только эти ягоды… – голос Хуан Я становился всё тише, и в конце она стыдливо опустила голову.
Мэй-нян нежно провела рукой по её волосам и мягко сказала:
- Эти ягоды ты сама собрала, от чистого сердца. А это дороже любых подарков. Я очень благодарна тебе, правда.
Если бы не Хуан Я и её ягоды, у неё не было бы шанса сварить варенье из шелковицы – а значит, и заработать десять лян серебра.
Мэй-нян достала из-за пазухи небольшую связку медных монет и сунула их Хуан Я в карман.
- Возьми, купи себе что-нибудь вкусное.
Хуан Я, увидев деньги, испугалась, тут же отшатнулась назад.
- Сестра Мэй, я не могу взять твои деньги!
Но Мэй-нян крепко удержала её руку, не позволяя отказаться.
- Какие же это мои деньги? Это деньги за ягоды, я просто покупаю их у тебя.
Силёнок у Хуан Я не хватило, чтобы вытащить деньги обратно. Она остановилась, застыв в растерянности, а в уголках глаз начали собираться слёзы.
- Сестра Мэй… Спасибо тебе, – её голос был полон искренней благодарности.
Мэй-нян дала Хуан Я два шаобинг с мясом и горчицей и строго-настрого велела съесть их прежде чем идти домой. После этого сама вернулась в дом, чтобы продолжить варку варенья.
К вечеру над улицей вновь разнесся аппетитный аромат, и у входа в пекарню снова собралось огромное количество людей.
Ли Тао был уверен, что пришёл достаточно рано, но, когда он подошёл к лавке, увидел, что толпа уже ломилась в двери. Один из его слуг изо всех сил проталкивался вперёд, а когда наконец выбрался обратно, его шапка съехала набок от толчеи. Он поднял голову и встретился с ожидающим взглядом своего господина, после чего достал из-за пазухи свёрток из промасленной бумаги, словно показал настоящее сокровище.
- Господин, шаобинг с сушеной горчицей уже раскупили, я с трудом урвал два обычных…
Ли Тао уже собирался разразиться бранью, но ещё не успел открыть рот, как почувствовал, что у него пересохло в горле. Слюна непроизвольно набралась во рту. Он быстро выхватил один лепёшку, и буквально за три укуса от неё ничего не осталось.
Этот шаобинг … как же он приготовлен? В нём почти нет начинки, но стоит только откусить – и невозможно остановиться!
Съев обе лепёшки, Ли Тао почувствовал ещё больший голод. Если уже обычный шаобинг настолько вкусный, то каким же тогда должен быть тот, что все так отчаянно расхватывают – шаобинг с сушеной горчицей?
Не в силах удержаться, он подошёл ближе к лавке. У торгового окошка толпилось множество людей, нетерпеливо ожидая свежую партию выпечки.
Протолкнуться туда было невозможно, а давиться в толпе Ли Тао не собирался. Окинув взглядом обстановку, он незаметно сместился к двери.
У входа сидела У Юэ и полоскала шелковицу в тазу. Подняв голову, она заметила, как Ли Тао, озираясь по сторонам, крадучись заглядывает внутрь. В последние дни торговля шла так бойко, что подобные посетители были делом привычным.
- Старший брат, если хочешь купить шаобинг, вставай в очередь, без очереди нельзя! – звонким голоском воскликнула У Юэ.
Ли Тао застыл на месте, пойманный с поличным маленькой девочкой. Он быстро сообразил и выдумал оправдание:
- Эм… Я только что съел два шаобинг, и теперь очень хочу пить. Можно попросить у вас чашку воды?
У Юэ ещё была слишком мала, чтобы заподозрить подвох, и доверчиво кивнула:
- Подожди здесь, я принесу тебе воды!
Как только она вскочила на ноги, Ли Тао тут же вытянул шею, пытаясь заглянуть в кухню.
В отличие от яркого аромата шаобинг у торгового окошка, внутри по воздуху витал какой-то необыкновенно насыщенный мясной запах. Он не знал, что это за блюдо, но запах был настолько аппетитным, что слюна сама собой набралась во рту. Ли Тао махнул рукой слугам, приказывая им оставаться на месте, а сам осторожно, на цыпочках, прокрался внутрь.
У-данян была занята выпечкой и совершенно не заметила, что кто-то проскользнул за её спиной.
В кухне Мэй-нян раздавала младшим мясо, попутно давая наставления:
- Не налегайте только на мясо, ешьте и рис, и овощи, не забывайте о них…
Но Ли Тао уже ничего не слышал – его взгляд приковала к себе глубокая глиняная тарелка, полная тушёной свинины. Этот насыщенный аромат, этот румяный цвет, этот густой, тягучий соус – всё это было настолько аппетитным, что ноги отказывались двигаться дальше.
Тем временем У Юэ, спешившая обратно с чашкой воды, слишком торопилась, и нечаянно врезалась в Ли Тао. Чаша с грохотом упала на пол, вода разлилась по его одежде.
Этот звук привлёк внимание всех в комнате – все разом обернулись. Но Ли Тао и не думал обращать внимание на промокший халат.
Глотая слюну, он нетерпеливо спросил:
- Девочка, что это за мясо?
Но У Юэ, недовольно насупив брови, сердито сказала:
- Ты же говорил, что пришёл за водой! А зачем тогда в дом залез?!
Мэй-нян быстро окинула взглядом незнакомца. Он был одет в длинный ханьфу ученого, носил изысканную шапку, а его пояс, кошелек, нефритовый кулон на веере – всё это было безупречно дорогим. Очевидно, представитель богатого рода.
Она мягко притянула к себе У Юэ и, сохраняя ровный, вежливый тон, сказала:
- Это тушёная свинина, мы готовим её для себя. Если господин хочет купить шаобинг, прошу встать в очередь снаружи.
Ли Тао удивился – в отличие от многих деревенских девушек, эта не вспыхнула румянцем, не завизжала и не забегала в панике. Она держалась спокойно, без заискивания, но и без высокомерия.
Он повнимательнее вгляделся в её лицо. Так это и есть та самая девушка, от которой отказался Лян Кун?
Ли Тао уже услышал об их истории – его слуги расспросили и доложили. Но на тот момент он не придал этому значения – его интересовала только выпечка.
Но теперь, глядя на Мэй-нян, он не мог не проклясть про себя Лян Куна за слепоту. Такое утончённое лицо, отменное кулинарное мастерство, а характер – ни капли жеманности или глупости. Лян Кун недостоин даже завязывать ей обувь!
*Тушеная свинина Бацзы-жоу 把子肉
Обновлено: 18.01.2026