Мэй-нян, услышав разговор, подошла ближе.
- Мисс Шуан-эр, неужели вы уже доели всё варенье со вчерашнего дня? Но ведь такие вещи не стоит есть в слишком больших количествах…
Она говорила из добрых побуждений, но Шуан-эр неправильно её поняла.
- Тетя У, сестра Мэй… Вчера я оказалась такой невежественной, даже не знала, что варенье — это такая редкость… и заплатила вам всего десять вэнь… – её лицо залилось румянцем, ведь она ещё и утверждала, что не привыкла брать у людей ничего даром.
- Я спросила у нашего семейного повара, и он сказал, что приготовить его очень сложно. Нужно огромное количество шелковицы, чтобы уварить хотя бы немного варенья. Я действительно недооценила ваш труд…
Так как мисс Вэй очень хорошо себя чувствовала после варенья из шелковицы, Шуан-эр решила уточнить у повара, сможет ли он приготовить нечто подобное. Хотя баночка уже давно опустела, мисс Вэй всё же помнила вкус и знала, что основа — шелковица. Она старательно описывала каждый нюанс, надеясь, что в кухне найдётся кто-то, кто сумеет повторить рецепт.
Однако все повара и кухарки лишь качали головами. Лишь самый старший повар сказал, что такая рецептура, скорее всего, родом из дворцовой кухни.
- У шелковицы слишком много сока. Чтобы уварить её до состояния густого варенья, потребуется очень много времени. Важно соблюсти правильный уровень огня, добавить нужное количество сахара и знать секрет хранения. Даже если всё сделать правильно, в конце выйдет совсем немного готового продукта.
Когда Шуан-эр узнала, что это варенье настолько редкое и сложное в приготовлении, её тревога только усилилась. Она не могла спокойно спать всю ночь, а с первыми лучами солнца отправилась за покупками, опасаясь, что если опоздает, то больше не сможет достать его вовсе.
Выслушав столь искренние извинения, Мэй-нян не знала, то ли смеяться, то ли плакать. В конце концов, это всего лишь варенье. Ну не знают те повара, как его готовить — и что теперь? Зачем вообще приплетать сюда дворцовую кухню?
Она без лишних слов поставила перед Шуан-эр небольшой глиняный горшочек с вареньем и сказала:
- Это я только вчера сварила, берите. Главное – плотно закрывайте крышку, а если у вас есть ледник, храните там, тогда оно продержится больше месяца.
Как только Шуан-эр это услышала, её глаза вспыхнули радостью. Варенье может храниться больше месяца? Тогда мисс Вэй сможет лакомиться им дольше!
В восторге она разом высыпала на ладонь Мэй-нян кусочек серебра, поблагодарила ещё раз и, бережно прижимая горшочек к груди, убежала.
У-данян мельком взглянула на серебро в руках Мэй-нян и изумилась:
- Ого… Да тут почти половина слитка! По меньшей мере два с половиной ляна! Щедрая девушка!
Она-то считала, что варенье – обычная детская сладость, пусть и хлопотная в приготовлении. Если бы она продавала его, то, в лучшем случае, рассчитывала бы на сто-сто пятьдесят вэнь за баночку. Но Шуан-эр отдала серебро, не моргнув глазом! Этих денег хватило бы на пару дней торговли лепёшками!
Мэй-нян невольно рассмеялась, вспомнив свою прежнюю жизнь. Тогда серебро было редкостью, а теперь она держит в руках сумму, которой можно купить более тысячи лепёшек. Но хотя варенье и продавалось дорого, у него был один минус – слишком сезонный продукт. В этом мире не существовало хороших методов консервации, а таких богатых и любящих сладкое клиентов, как мисс Вэй, найти было трудно. Так что, хотя прибыль была высокой, сделать это массовым бизнесом было невозможно. Лучше уж продолжать продавать шаобинг.
Мэй-нян попыталась отдать серебро У-данян, но та твёрдо отказалась:
- Ты это сама заработала. Оставь себе и распоряжайся, как захочешь.
Вспомнив события прошлого вечера, У-данян решила, что лучше пусть деньги останутся у Мэй-нян.
Пока дело с замужеством для Мэй-нян оставалось под вопросом, было бы разумно отложить немного денег. Девушке всегда лучше иметь запас на всякий случай.
После утренней суеты У-данян нашла предлог, чтобы отправить её в город:
- Медяков в доме чересчур много, возьми пять тысяч и обменяй их на серебряный слиток. Заодно посмотри, что на рынке есть из свежих продуктов, купи что-нибудь.
Так как таскать пять тысяч медных монет было довольно тяжело, она велела У Пэну и У Сину пойти с ней. У Син, который редко выбирался в город, был в восторге от такой возможности.
Они втроём направились к денежной лавке, обменяли деньги, а затем отправились на Южную улицу. Южная улица была местом, где торговали крестьяне и мелкие лавочники, приезжавшие из окрестных деревень. Но к этому времени утренний рынок уже заканчивался, и на прилавках оставалось мало действительно свежих продуктов.
Идя вдоль рядов, они приценивались и выбирали ещё не завядшие овощи и фрукты, покупая понемногу разных продуктов.
На обратном пути взгляд Мэй-нян вдруг упал на прилавок с рыбой, где среди улова лежала огромная рыбья голова. Продавщица рыбы, заметив заинтересованный взгляд, тут же радушно позвала:
- Девушка, взгляни на рыбу! Сегодня утром прямо из реки достали, свежайшая!
Мэй-нян подошла ближе, осмотрела прилавок и невольно улыбнулась.
- Так осталась только голова?
Продавщица обрадовалась, что хоть кто-то обратил внимание на этот товар.
- Такая крупная рыба нам попалась – целых двадцать-тридцать цзиней! Всю рыбу разобрали по кускам, только голова осталась.
Настолько большую рыбу редкая семья осилит за раз, поэтому её обычно разделывали и продавали по частям. А вот с головой дело обстояло иначе – она тяжёлая, мяса в ней немного, и никто не спешил её покупать.
Мэй-нян прикинула и спросила:
- Сколько она стоит?
Продавщица мгновенно оживилась – за всё утро это был первый покупатель, заинтересовавшийся рыбой не из-за филе.
- Эта голова четыре-пять цзиней весит. Давай пятнадцать вэнь, и забирай!
Мэй-нян сбила цену до двенадцати вэнь, расплатилась и забрала рыбью голову.
У Син, который всё это время старался держаться подальше от прилавка из-за резкого запаха рыбы, скривился, увидев покупку.
- Вторая сестра, зачем тебе рыбья голова? В ней нет ни вкуса, ни мяса, да и вообще – она невкусная!
С его точки зрения, рыбья голова – это сплошные кости и кожа, в которых совершенно нечего есть.
Мэй-нян улыбнулась:
- Просто попробуй – и сам всё поймёшь.
У Син задумался. За последние дни он каждый день ел что-то вкусное, приготовленное сестрой. И теперь ему стало интересно – а какой же на вкус будет рыбья голова?
Вернувшись домой, Мэй-нян передала серебро У-данян, а затем вся семья ненадолго отдохнула, прежде чем снова приступить к выпечке шаобинг для вечерней торговли.
Когда дела были улажены, Мэй-нян наконец взялась за приготовление рыбы. Она тщательно промыла голову, а затем разрезала её пополам. Разогрев масло в котле, Мэй-нян обжарила рыбью голову до лёгкой золотистой корочки с обеих сторон. В глиняный горшок она заранее налила воду и довела её до кипения, затем переложила туда рыбу, добавила ломтики имбиря, накрыла крышкой и оставила вариться на сильном огне. Спустя примерно полчаса, когда аромат уже разносился по кухне, она добавила тофу и грибы.
Дикая рыба – совсем другое дело! Всего через несколько минут бульон стал густым и молочно-белым. В самом конце она посолила суп и посыпала свежей зеленью лука-порея.
Когда всё было готово, У Син, который уже давно не мог дождаться, тут же подскочил к столу.
Мэй-нян, зная, насколько он нетерпелив, первой подала ему чашку с супом.
- Не спеши, осторожнее – горячо, – предупредила она, разливая суп по чашкам.
Затем она обернулась к У-данян:
- Мама, пока клиентов нет, садись ужинать.
Она поставила на стол четыре чашки супа, чтобы немного остыли.
Время завтрака и ужина было самым загруженным для лавки шаобинг, поэтому дома ужинали заранее.
У-данян только собралась сесть за стол, как появились клиенты. После нескольких продаж в лавку вошли управляющий Хэ и Хэ Цин.
- О, да это же управляющий Хэ! – радушно поприветствовала их У-данян. - Заходите, попробуйте нашу новинку – лепёшки с сушеной горчицей!
Господин Хэ рассмеялся:
- Запах такой, что ещё издалека слюнки текут! На улице все твердят, что у вас самые вкусные шаобинг. Дайте мне десять штук с сушеной горчицей и пять масляных.
У-данян ловко завернула заказ, пока она этим занималась, Хэ Цин с любопытством заглянул в кухню. За столом сидели три фигуры разного роста, сосредоточенно уплетающие что-то горячее.
Вспомнив вкус сочных мясных баоцзы, Хэ Цин невольно сглотнул слюну.
Господин Хэ взял пакет с лепёшками и уже собирался уходить, но заметил, что Хэ Цин остался стоять на месте, словно прирос к земле.
- Цин-гэ, что с тобой?
У-данян тоже обратила внимание на его странное поведение и спросила:
- Цин-гэ, ты хочешь ещё что-то взять?
Хэ Цин поколебался, его губы дёрнулись, будто он собирался что-то сказать, но не решался. Через мгновение он, угрюмо потупив взгляд, пробормотал:
- Сегодня учитель меня похвалил…
У-данян не сразу поняла, к чему это. А вот Мэй-нян, услышав разговор, сразу вспомнила прошлый случай и улыбнулась. Она подняла свою чашку с рыбным супом, которую ещё не успела попробовать, и вышла во двор.
- Цин-гэ, тебя снова похвалили? Вот это да! Ты просто молодчина!
Когда Хэ Цин увидел чашку в её руках, он одновременно обрадовался и занервничал, а его щёки залились румянцем.
- Сестра Мэй… Учитель похвалил меня за почерк, – проговорил он, сгорая от смущения.
Мэй-нян утвердительно кивнула:
- После долгого дня учёбы ты, наверное, проголодался? Попробуй рыбный суп, который я сварила.
Но как только Хэ Цин услышал про рыбу, его радость мгновенно испарилась, и на лице появилось разочарование. Он терпеть не мог блюда из рыбы – слишком уж сильный у них запах. Именно поэтому в доме Хэ рыбу готовили крайне редко.
Господин Хэ, зная вкусы сына, тут же вмешался, чтобы не обидеть хозяйку:
- Цин-гэ ещё не очень голоден, дома поест.
Хэ Цин уже собирался кивнуть, соглашаясь, но тут его взор невольно упал на чашку супа. Перед ним был молочно-белый, густой бульон, внутри которого прятались нежные кусочки разваренной рыбьей головы. Они еле держались на костях – казалось, стоит лишь слегка шевельнуть ложкой, и сочное, белоснежное мясо тут же отделится.
Но самым удивительным был аромат. Это не был обычный рыбный запах. Наоборот – ни следа той самой пресловутой рыбной вони! Вместо этого суп источал насыщенный, удивительно аппетитный, свежий аромат, не похожий ни на что, что он пробовал раньше.
Сверху суп был щедро посыпан ярко-зелёным луком, который полностью убирал возможную жирность, придавая блюду свежесть.
Хэ Цин невольно сглотнул, затем немного неуверенно взял ложку, зачерпнул немного бульона и осторожно попробовал. Только капля прикоснулась к его губам, как насыщенный, густой аромат разлился по рту, окутал язык и словно волна прокатился по всему телу, оставляя приятное тепло в груди.
Он вздрогнул. Это… правда рыбный суп?!
Он не мог поверить, поэтому быстро зачерпнул ещё полную ложку и жадно проглотил.
После этого всё было кончено. Он больше не мог сдерживаться – отбросил ложку и, забыв обо всём на свете, просто прижал чашку к губам и начал пить, не отрываясь.
Господин Хэ, наблюдая, как его сын, который раньше морщился при одном упоминании о рыбе, теперь уплетает суп с таким удовольствием, был просто ошарашен.
У-данян никогда раньше не видела его таким растерянным и не удержалась от смешка. Она тоже подняла свою чашку с супом и протянула вперёд.
- Управляющий Хэ, попробуйте и вы, – с улыбкой предложила У-данян, доставая ещё один комплект посуды.
Господин Хэ из вежливости хотел отказаться, но, увидев, с каким наслаждением его сын выпивает последнюю каплю, передумал и сел за стол. Он убеждал себя, что вовсе не из любопытства — просто нужно понять, как готовится этот суп, чтобы потом попросить жену приготовить его для Хэ Цина. Но как только чашка с супом оказалась перед ним, он разом забыл обо всех своих намерениях.
Такого изумительного рыбного супа он ещё не пробовал! Бульон был насыщенным, густым, обволакивающим, и от него разливалось приятное тепло по всему телу.
Только вот насладиться им долго не удалось. Не успел господин Хэ сделать и нескольких глотков, как почувствовал на себе пристальный взгляд. Он поднял голову и встретился глазами с сыном.
Перед Хэ Цином пустая чашка — суп он выпил до последней капли. Он явно ещё не наелся, но стеснялся попросить добавки, поэтому просто неотрывно смотрел на отца.
Господин Хэ внутренне содрогнулся. Пить дальше или уступить?
Сердце разрывалось от боли.
Но в конце концов отцовская любовь победила — с тяжёлым вздохом он неохотно протянул свою чашку сыну.
- Цин-гэ, пей ты, – с тяжёлым сердцем сказал господин Хэ, передавая чашку.
Хэ Цин вспыхнул от радости, схватил чашку и быстро осушил её до дна.
А господин Хэ в это время невольно провёл языком по губам, ловя остатки вкуса.
Как же всё-таки готовится этот суп? Почему у нас дома рыба никогда не получается такой ароматной и вкусной?!
Когда отец и сын допили суп, они поблагодарили У-данян и направились к выходу.
Хэ Цин сиял от удовольствия, а вот господин Хэ, хоть и старался держать лицо, неоднократно обернулся, всё ещё ломая голову над этим вкусом.
В его мыслях уже зрела идея – может, отправить жену сюда учиться? Не обязательно печь лепёшки. Но если она разузнает секрет приготовления этого рыбного супа…
Тогда он сможет наслаждаться им всю оставшуюся жизнь!
*Суп из рыбы 鱼头砂锅
Обновлено: 18.01.2026