Айчхен осмотрелся.
Среди них этот мужчина казался самым рослым и физически крепким, но он явно не был предводителем.
Может, это был кто-то другой, кто скрывался и стрелял из тяжёлого орудия?
Но и тот человек едва ли походил на вожака.
Впрочем, была лишь одна личность, подходящая на эту роль.
Та самая женщина, что обрушивала на врага алое Пламя, ярко полыхающее на фоне белого снега.
Несмотря на зимнюю одежду, тонкие линии её фигуры были отчётливо видны, и оставалось лишь гадать, как в таком хрупком теле может таиться столь испепеляющая мощь.
Она то и дело бросала на него настороженные взгляды, не подпуская близко стеной Огня, но в подобных предосторожностях не было нужды.
Айчхен прекрасно понимал, что у него не хватит сил ворваться в гущу боя и нагло увести добычу из-под носа.
Они сражались тяжело, но не выказывали признаков усталости, настойчиво загоняя Чудовище.
Наконец, Огонь женщины оставил на теле твари серьёзные ожоги. Чудовище замерло и забилось в агонии.
— Чио, заканчивай с ним прямо сейчас! — скомандовала женщина, не спуская глаз с Айчхена.
Пусть это было лишь одно Чудовище, их победа была очевидна.
Айчхен широко раскрыл глаза, желая увидеть финал этой схватки, и в этот момент раздалось...
[Поздравляем! Вы — Первый победитель чудовища!]
...Но Чудовище перед ними всё ещё было живо и продолжало брыкаться.
— ...?
На лице женщины впервые промелькнуло замешательство.
Мужчина, уже замахнувшийся своим Палашом, тоже заколебался и нерешительно замер, поглядывая на неё.
— Как это понимать?
Из заснеженного леса выбежал силуэт, и послышался встревоженный голос.
Это был красавец с золотистыми волосами, которые на фоне снежной равнины казались ещё более ослепительными.
Судя по тому, что он нёс на плече Базуку, именно он поддерживал группу снарядами.
— Кто-то убил Чудовище раньше нас!
Услышав Оповещение трансляции, женщина, судя по всему, быстро вошла в курс дела. После её слов мужчина с Базукой выглядел крайне раздосадованным.
Титул первого победителя ускользнул прямо у них из-под носа. Хотя все трое выложились на полную.
— ...Ничего не меняется. Чио, сначала добей это Чудовище.
Женщина быстро вернула себе самообладание. Было видно, как мужчина по имени Чио несколько раз полоснул Палашом по шее твари, окончательно её прикончив.
Однако, в отличие от того, что было минуту назад, боевой дух, бурливший подобно пламени, угас, сменившись безжизненной тишиной, словно его окатили ледяной водой.
Внимание достаётся только первому. Какой бы ни была разница во времени, второе место не имеет значения.
То же касалось и особой награды, полагающейся победителю.
Почётный статус «Первый победитель чудовища» достался кому-то другому, чьего лица они даже не знали.
— В этом нет ничего удивительного. Очевидно, что кто-то ещё охотился на монстров. Мы не единственные здесь. Нам просто нужно продолжать охоту.
После слов женщины золотоволосый красавец тут же стёр с лица сожаление и кивнул.
— Возвращаемся отдыхать. Чио, ты ведь ещё в форме?
— Да.
— Тогда ступай. Покрутись рядом с людьми, как в прошлый раз, и разузнай всё о слухах про «Первого победителя чудовища». Как вернёшься — поедим.
— Понял.
Женщина и блондин направились в одну сторону, а мужчина, убравший Палаш в Инвентарь, — в другую.
Айчхен остался на месте со своим другом, погрузившись в долгие раздумья.
Ещё мгновение назад он как заворожённый смотрел на женщину, управляющую огнём, но после одного звукового оповещения вся его надежда испарилась. Взгляд его стал холодным.
«Возможно, Чудовище на самом деле не такое уж и сильное. Раз его смогли одолеть и другие группы, кроме этой».
Он опрометчиво забыл весь тот ужас, что внушала ему тварь.
«Раз уж я собираюсь искать защиты у кого-то, нужно выбирать самого сильного здесь».
Айчхен коротко взглянул вслед ушедшей женщине.
Однако вскоре он развернулся без тени сожаления.
«Первый победитель чудовища точно будет сильнее».
Вместе с другом он покинул это место, отправившись в противоположную сторону.
Может, стоило задержать тех двоих, что подсматривали за нами?
Я не собиралась зацикливаться на упущенном титуле «Первого победителя чудовища». Но те двое в лесу не давали мне покоя.
Я специально их не трогала, думая, что мы станем первыми и они разнесут слухи о нашей мощи.
Но раз мы не первые, а просто одни из многих охотников, в этом больше нет смысла.
— Просто не верится.
Унхар, всё ещё кипя от негодования, отбросил в сторону разгорячённую Базуку и устало плюхнулся на пол в Пещере.
Я подошла к нему.
— Перестань хмуриться. Обидно, что упустили первую охоту, но я довольна нашей командной работой.
— Да, мы ведь добыли Чудовище и вернулись целыми и невредимыми, этого достаточно! — поддакнула Лирит, которой я уже пересказала ситуацию. Унхар медленно поднял голову.
— Рудель, неужели тебе самой не обидно? Ты ведь так серьёзно составляла план и готовилась к бою. Ради тебя мы не должны были провалиться. Первая охота должна была стать твоей.
— Не моей, а Чио.
— Всё равно.
Унхар... Не думала, что он так искренне переживает за наше общее дело, хотя обычно не блещет энтузиазмом.
Я была тронута.
Похлопав его по левому плечу, я сказала:
— Всё в порядке. Усилия не всегда приносят мгновенный результат. Вы хорошо потрудились. Твоя меткость с Базукой была на высоте.
Я уже собиралась отвернуться, как заметила, что Унхар прижал руку к тому самому плечу, по которому я его похлопала.
Я что, ударила слишком сильно?
Да быть не может, у меня ведь Характеристики всего лишь ранга D.
Почему он, зажмурившись, держится за плечо и так довольно ухмыляется про себя?
Мои мысли прервал вернувшийся Чио.
— Раздобыл информацию о Первом победителе чудовища?
Прежде чем ответить, Чио на автопилоте принял из рук Лирит хот-дог.
Вгрызаясь в него и стряхивая снег с головы, он пробормотал:
— Нет, ничего не узнал.
— Почему? В прошлый раз ты ведь принёс отличные новости.
— Стоило мне подойти, как все замолкали, тыкали в меня пальцами, смеялись и называли «дурачком». Так что ничего дельного я не услышал.
Они до сих пор дразнят его «глупым Тарзаном»?
Ну да, прошло всего несколько дней с тех пор, как я подобрала этого голыша в лесу.
И всё же, мне очень хочется посмотреть на будущее этих наглецов, которые смеют называть дураком будущего Ранкера!
— Надо было подслушивать незаметно! ...А, точно, прятаться-то негде.
Чудовища буквально перепахали всё поле боя: не только леса, но и любые крупные камни или кусты были стёрты с лица земли.
Значит, мне придётся самой отправиться на разведку?
Отсутствие укрытий напрягало, но у меня ещё оставалось немного Зелья скрытности, которое я доверила Лирит.
Хотя были определённые сомнения.
Раз уж я не стала первой, нужно ещё сильнее впечатлить зрителей своей крутостью.
Не будет ли это выглядеть жалко — прятаться под Зельем скрытности?
Я тут же тряхнула головой.
Да ладно тебе, возомнила о себе невесть что и уже печёшься о величии.
Я пока ещё слабый персонаж, мне нужно не достоинство излучать, а выжимать из себя все силы. Я — персонаж из самых низов.
Выпью Зелье скрытности и по-быстрому всё разузнаю. Надо знать своё место.
Я уже хотела сказать, что ненадолго отлучусь, но увидела, что Унхар заснул прямо там, где сидел.
Надо же, даже когда он спит, лицо — как произведение искусства.
Уверена, зрители уже делают скриншоты, чтобы любоваться ими каждый раз, когда устанут.
Кстати, он совсем вымотался.
Ему и так было нелегко из-за своей Уникальной способности, а сегодня утром он чуть не замёрз насмерть. Видимо, бой сразу после того, как он отогрелся, окончательно лишил его сил.
— Чио, переложи Унхара на пол, чтобы ему было удобнее.
— Не хочу.
И глазом не моргнул, отказался с самым невинным видом.
Только когда я протянула ему шоколадное печенье, Чио, словно наёмник из агентства поручений, получивший оплату, начал двигаться.
— Не тащи его как мешок с рисом, возьми на руки аккуратно, как ты Лирит носишь.
Хорошо, что я это уточнила. Чио, собиравшийся закинуть Унхара на плечо, замер и уложил его так, как я просила.
— Лирит, присматривай за Чио. Я ненадолго отойду.
— Тебе одной не будет опасно?
— Я не одна. Со мной моё Зелье скрытности. Ни на шаг не отходи от Унхара!
— Хорошо, возвращайся поскорее!
Бродя по окрестностям, я то и дело встречала группы смельчаков, пытающихся одолеть чудовищ. Интересно, кто из них «Первый победитель чудовища»?
Наши действия были отточенными и быстрыми.
Чтобы убить монстра ещё быстрее, это должна быть либо группа, либо человек с подавляющим преимуществом в силе.
Однако вокруг было на удивление тихо.
Слабые персонажи должны были паниковать из-за внезапно изменившейся ситуации, но даже их тревожные перемещения прекратились.
В уведомлениях о смертях ничего необычного не было, так что их вряд ли всех сожрали.
После долгих поисков я наконец наткнулась на персонажей, которые вели беседу на вершине уцелевшей скалы.
Казалось, они только что встретились и держались на расстоянии, с опаской поглядывая друг на друга.
— Ты тоже собираешься последовать за Ним?
Один из них спросил прямо в лоб, как будто они уже обсуждали это раньше.
О ком это он?
— Конечно. Сейчас самое время. Даже такой слабый человек, как я, рядом с Ним может рассчитывать на достойное отношение.
Персонаж, которому задали вопрос, молитвенно сложил руки, словно пребывая в прекрасном сне. Он тоже называл его «Тот господин».
Это было совсем не то же самое, что следовать за тираном Испаном.
Это было чувство благоговения и искреннего почитания всем сердцем.
Если бы поблизости был кто-то, вызывающий такое восхищение, я бы не могла его не заметить.
— Тогда пойдём со мной прямо сейчас? Я знаю, в какой стороне Он находится.
— Правда? Да, пойдём вместе.
«И я с вами».
Подумав, что это отличная возможность, я последовала за ними.
Обновлено: 08.04.2026