Перед старым мужчиной показался служитель с чуть заметным животиком. Его ровно зачесанные назад волосы выглядели немного желтоватыми, но не казались слабыми и безжизненными. Лицо еще сохраняло здоровый румянец, однако веки устало опустились, и взгляд казался немного потухшим.
Было лето, и старик носил простую белую рубашку, даже без халата -- выглядел скромно, но эта скромность источала тонкую роскошь. Рубашка была соткана из тончайшего шелка, который дышал и приятно прилегал к телу. На белой ткани едва заметно проступал вышитый герб Святого Источника.
Он сидел в шляпе, склонив голову, и держал в руке маленькую серебряную лопатку, тщательно пропалывая клумбу.
Полная фигура слуги незаметно появилась за спиной императора. Опустив глаза и склонив голову, он сохранял прежнюю мягкую улыбку, безмолвно ожидая, когда старик обратит на него внимание.
Годы брали свое, и старику потребовалось немало времени, чтобы выполоть один-единственный сорняк. Он выпрямился, размял ноющую поясницу и тут только заметил фигуру позади.
– Ворр, давно ждешь?
– Ждать – это работа вашего слуги, Ваше Величество, – Ворр с улыбкой посмотрел на старика и медленно, с мягкостью весеннего ветра, произнес: – Но мастер Тирион уже давно ждет вас в беседке.
– Ты, должно быть, не вынес его болтовни и сбежал сюда, – старик хитро усмехнулся. – Что ж, если этот малый начнет нервничать, не знаю, какую глупость он натворит.
В тот же миг подбежали двое слуг. Один накинул на старика халат, другой принес серебряный таз с водой, чтобы омыть лицо и руки.
Старик, правивший самой большой нацией и самой могущественной империей в мире, шел по садовой дорожке и направился к изящной маленькой беседке. Там его уже ждала невысокая фигура. Ростом этот человек был примерно с молодого мальчика, с короткими ногами, непропорционально большой головой, выдающимся лбом, темно-зелеными глазами разного размера – один большой, другой маленький, светлыми волосами с сединой, а на подбородке у него была спутанная каштаново-золотистая борода.
Внешне он напоминал мерзкого гнома, который мог бы присниться в самых страшных снах детям. Это был не представитель счастливого народца – полуросликов, а скорее, изуродованный человек.
– Морской бриз, падающий в звездное море, не сделал тебя сильнее, – оглядел император пришедшего с головы до ног. Хотя тот был низкорослым, казалось, императору было мало осмотреть его.
– Если вам нужна грубая сила, у вашего величества есть сотни тысяч солдат, а не тонкие руки и ноги вашего покорного слуги, – улыбнулся визитер. Его непримечательные черты от этого выглядели еще ужаснее: – Более того, хоть я и низкорослый, но не самый слабый из великих министров империи. Тут лучше всего скажет наш начальник дворца, лорд Варус.
Варус тихонько посмеивался и выглядел очень простодушно: – Господин Тирион шутит, вы величайший князь империи, хранитель падающего звездного моря, а я всего лишь слуга, прислуживающий вашему величеству. Прошу, будьте милостивы и оставьте в покое верного и несчастного старого Варуса. А теперь я удалюсь.
Варус, казалось, не заметил явной насмешки на лице гнома, глубоко поклонился обоим и отошел, оставив императора наедине с его странным гостем.
Управляющий двором, назвавший себя слугой, удалился. Тирион смотрел, как его полная спина скрывается за клумбой. Затем он обернулся и поклонился императору: – Мой визит сегодня – испросить у вашего величества прощения.
- Пожалуйста, вина? Люди, в костях своих надменные к Ланкастерам, тоже испытывают чувство вины? Если бы твой отец узнал, он бы выпрыгнул из гроба, чтобы прочистить портал? - Император насмешливо улыбнулся и постучал по столу в беседке, предлагая собеседнику сесть. На столе уже стояли разнообразные сезонные свежие фрукты, а также ледяное вино и медовуха.
- Необоснованная надменность - это максимум средневозрастное слабоумие. Это самое большое различие между моей старухой и ее отцом, который не является типичным Ланкастером. - Тирион пожал плечами и бесцеремонно сел[1]. Он изо всех сил потянулся своей короткой правой рукой к хрустальному кувшину, но император первым взял его и налил полный бокал красного вина перед карликом. Тирион молча наблюдал за действиями собеседника.
Затем император налил себе вина, сделал глоток и постепенно вернул улыбку: - В такое время совершена такая ошибка. Если бы не твой сын и его слуги, я определенно подумал бы, что у них есть скрытые мотивы, и казнил бы многих.
- Даже если Ваше Величество обезглавит их всех и прибьет их головы к флагштокам, писарь не сомневался. Будь то сын слуги или его слуга, он должен быть наказан за неправильные действия, - Тирион улыбнулся, словно говоря о чьей-то чужой жизни и смерти, - Конечно, хочу Напомнить Вашему Величеству, что если вы не примете заслуженное решение, такое еще повторится, и это могут быть не головы нескольких волосатых парней.
- Ага! Это ты только что говорил императору империи, господин? Ты смеешь говорить, что виноват, ты явно просишь прощения! Ты смеешь говорить, что ты не типичный Ланкастер? Почему, твой зять здесь? Они просто так не могут дождаться?
[1] В контексте это выражение означает "сел, не соблюдая формальностей", "плюхнулся".
Император усмехнулся. Голос его не был громким, но за полвека правления в нем скопилась такая мощь, что она давила на окружающих. Простые люди, столкнувшись с таким напором, могли бы упасть на колени, дрожа и моля о пощаде. Но этот коротышка, ростом от силы две трети обычного человека, лишь пожал плечами и медленно проговорил:
– Что ж, если ваше величество не желает слушать, то я и не буду. Поговорим о другом, например, об истории. О «Кровавом Октябре», о «Смуте Двух Драконов», о «Багровом Годе» и так далее.
«Кровавый Октябрь», «Смута Двух Драконов» и «Багровый Год» были печально известными событиями в истории Аукланда. Все они связаны с войнами, разразившимися между членами правящей семьи или аристократами из-за борьбы за престол.
Император резко ударил по столу, готовый разразиться гневом. Но, встретившись взглядом с большими, глубокими, цвета темной зелени глазами гнома, он сдержал свой пыл. Вся его ярость вылилась лишь в холодное фырканье. В конце концов он произнес:
– Всего лишь ленивый карлик, спрятавшийся на вилле с видом на море в городе Кайян. Смеет что-то говорить.
В этот момент на старом лице императора проступила тоска:
– Я стар, слишком стар, чтобы видеть кровь снова. И не знаю, когда отправлюсь на небеса повидаться с Астиром... А ты, ты самый важный ученик в жизни моего наставника. Я надеялся, что ты сможешь взять на себя бремя управления страной, но ты уже двенадцать лет на побережье и редко приезжаешь. Как так? Неужели пейзажи звездного моря настолько тебя пленили?
Тирион слегка улыбнулся. Его ничем не примечательная, даже немного уродливая внешность стала еще менее приятной. В глубине его темно-зеленых глаз вспыхнул хитрый огонек.
– Я ради вашего величества стерегу западные земли.
Император равнодушно улыбнулся:
– Западная граница – это побережье. Там достаточно одного отряда стражи для поддержания порядка. Тебе нет необходимости там находиться.
– Ну, мы еще должны бороться с пиратами в звездном море, усмирять бунтовщиков и поддерживать безопасность Западного моря Империи.
– У Империи есть девять военных портов на побережье Падающего Звездного моря и три королевских флота, почти двести боевых кораблей. Даже у всех четырехсот островов Тысячи Островов вместе взятых нет такого крупного флота, не говоря уж о том, что пиратов вы всех почти выбили. Волноваться не о чем, – с презрением сказал Император.
Подумав немного, Тирион сказал:
– Что ж, можно еще управлять торговыми путями и таможнями между Империей и четырьмя странами и Дальним Западом.
Император усмехнулся и, покачав головой, сказал:
– Ха, пара налоговых служащих. Разве для такой работы требуется, чтобы сам Ван Цзуо там сидел?
Тирион не мог скрыть расстроенного вида и осторожно спросил:
– Возможно, мы должны еще охранять от дикарей из Корнер-Хиллс на Северо-Западе.
Император не сдержался и рассмеялся:
– Эти дикари уже присмирели при гномах. Мне не нужно беспокоиться, они сами не посмеют создать проблемы? Все это лишь отговорки. Этот старый прогнивший насквозь прохвост все равно должен хоть как-то использовать свои мозги.
Несчастный Тирион покачал головой и сказал почти шепотом:
– Ваше Величество, принц – странный уродливый ребенок, и это повредит стране. В качестве подданного я должен сказать это.
Император фыркнул:
– Я пригласил вас стать премьер-министром не для того, чтобы вы женились. Вы – лорд Кайан, глава клана Ланкастеров и герцог Империи. Разве вы еще не достойны служить? Разве вы не достойны быть премьер-министром?
Тирион пару минут хранил молчание, потом покачал головой.
- Учитель Ялтер и Элупакси, первое поколение принцев, были из разных сословий. Один - второй сын обычного рыцаря, другой - гражданский ученый. Оба не принадлежали к высшему сословию. И это при том, что герцог Ланкастер - величайший герцог империи, крупнейший из вассальных принцев, - не имеет права даже претендовать на этот титул.
Император невольно рассмеялся.
- Если бы твой отец был жив, он обязательно бы выпорол тебя, нечестивый отпрыск.
Тирион пожал плечами и безразлично ответил:
- Мой отец определенно не был хорошим отцом. Конечно, как представитель семьи Ланкастер, я тоже не лучший сын. Мы равны. Так что я никогда не держал на него обиды.
Гость императора - один из величайших герцогских родов империи, известный как "маленький гигант", герцог Лион Ланкастерский.
Обновлено: 16.01.2026