Густой мясной бульон источал сильный аромат. В коричневом соусе купались кусочки картофеля, моркови и фасоли. На чистой глиняной тарелке лежали пышки и хлеб, рядом стоял горшочек, наполненный джемом, а в двух больших кружках плескался желтый эль.
Для простых жителей Наньчена это был царский ужин. Лу Си с удовольствием взял приборы и принялся за еду, а вот мисс Карин лишь беспомощно зачерпнула суп ложкой, но так и не отправила его в рот.
– Ты сказал, что это будет поздний ужин, и я думала, ты пригласишь меня попробовать тирамису и разноцветные кексы в летнем дворце Элан-Ли… – тихо пробормотала Карин, поджав свои губы цвета розы.
– Эй, я всего лишь госслужащий с фиксированной зарплатой. Как я могу себе позволить кондитерскую, где муку продают дороже золота?
– Тогда хотя бы торт «Черный лес» на улице Бейданлу, верно?
– Это всего лишь смена золота на серебро, понял меня? Для простого человека есть разница? Хоть какая-то разница?
– Ха, пригласить такую красавицу, как я, на ужин в такое заурядное место… Какой же ты стильный мужчина, или вы все, маги, такие?
– Женщина, которая обошла пол-улицы, чтобы купить в итоге меч, не вправе меня осуждать… Постой-ка, мы что, на свидании?
– Мужчина и женщина среди ночи вышли погулять, а теперь сидят за одним столом в полумраке бара. Разве это не свидание? Обязательно для этого отправляться в отель и снимать номер?
Такой прямой ответ напомнил Лу Си о Примуле и Сехиру. Он лишь несколько раз невесело рассмеялся, залпом осушил кружку эля и быстро сменил тему.
– В такие места, о которых ты говорила, желающие тебя пригласить могут выстроиться в очередь на Проспекте Славы в два ряда. Зачем тебе лишние хлопоты? Только в таком укромном местечке можно попробовать настоящую вкуснятину.
Карин смотрела на пушистое тушеное мясо в бульоне мисо, но не видела ничего особенного:
- Истинное лакомство? Что-то я не замечаю.
- Это оттого, что ты еще не способна это оценить. - Лу Си отложил ложку и пристально посмотрел в глаза Карин. - У этой миски обычного говяжьего супа вкус счастья.
- Вкус счастья? Ха-ха, звучит довольно романтично.
- А скажи, для этих людей, живущих в Южном городе, имеют ли какое-то значение роскошь и элегантность Северного города, придворные интриги принцев, слава и могущество империи? В сотой доле процента? Оттрубив весь день, посидеть с друзьями в баре, выпить кружку эля и от души посмеяться, а если ещё подадут горячий говяжий суп – вот оно, безграничное счастье.
- Ох... Это сильно расходится с тем образованием, что получила я.
- Это естественно. Такая барышня из знатной семьи, как ты, с детства наверняка получала самое ортодоксальное 'курсы невесты’? Ну, в основном, время, наверное, уходило на нескончаемые чаепития, банкеты и танцы. Вокруг только дорогие украшения, и разговоры, разумеется, о собратьях по сословию: кто красивее, у кого семья богаче, и кто больше нравится женщинам.
- Ой, отчего это я почувствовала сильный запах кислоты? Ревнуешь? Наверняка ревнуешь.
- Да ладно тебе, я предпочитаю такую обстановку жизни дворян, которые хоть и сияют жемчугом, но лишены жизни. - Лу Си развел руками; вокруг стоял гам и шум, смех и ругань, сопровождаемые своеобразным городским сленгом и бранью, наполняли уши, а кипучее дыхание смешивалось со жгучими запахами пота и алкоголя, проникая в ноздри.
- Ну как? Мир, полный жизни? - Лу Си поднял стакан.
Рядом, за маленьким игровым столом, разгорелся небольшой конфликт. Азартные игроки быстро превратили спор в драку. Один из мужчин получил кулаком в нос и рухнул всего в паре шагов от Карин Митер. Смелый парень растерянно открыл глаза и увидел янтарные глаза Карин. Казалось, он хотел показать свою мужественность перед красавицей. Мужчина с трудом поднялся, но в этот момент подлый удар бутылкой пришелся ему по голове. Он снова рухнул на пол и больше не поднимался.
Глядя на эту сцену, Карин посмотрела на Ландинг Хоуп, ее глаза сияли улыбкой. Она подняла кубок со словами:
- Ну, это действительно открыло мне глаза.
Два глиняных кубка, наполненных элем, сильно стукнулись друг о друга. Карин посмотрела на Лу Си, научившись поднимать глиняный кубок и осушать вино одним глотком.
- Счастья! - два человека радостно вздохнули одновременно.
Возможно, Карин впервые так пила, ее лицо быстро покрылось румянцем:
- Теперь я понимаю, почему мои бабушка и дедушка любили бывать в таких местах, когда были молоды. Конечно, здесь все намного реальнее, чем в чопорном дворце.
- Если так рассуждать, то твои бабушка и дедушка были не совсем чопорными. Как и ожидалось, это семейное!
- Это естественно, ведь именно эти простые люди являются краеугольным камнем страны и общества. Если верхи считают, что двор и знать – это весь мир, то это настоящая катастрофа. Ну, в этом смысле, твои бабушка и дедушка тоже мудры.
Карин очень услужливо кивнула. Она, похоже, очень уважала свою бабушку и дедушку, но добавила:
- О, неужели они так велики, как ты говоришь? Думаю, они просто считали, что в этих местах полегче... ну, как и я.
- Это лучше, чем аристократическая спесь, - улыбнулся Лу Си. - Если высшее общество готово испытать жизнь низов и общаться с ними, то в этом нет ничего неправдоподобного или зазорного.
– Я восприняла твои слова как комплимент моим бабушке с дедушкой и госпоже Бен, – прищурившись, улыбнулась Карин. Румянец на её щеках подчёркивал белизну кожи, делая её ещё сияющей. – Но дедушка уже старенький, он поддался на уговоры дяди, который, как всегда, не в ладу с мирской жизнью. Вот и решил выдать меня замуж за кузена, которого я ни разу не видела.
– Возможно, старик просто хочет увидеть любимую внучку в свадебном платье, счастливую и красивую невесту, – пожал плечами Лу Си. – Но почему дядя? Где твои родители?
Лу Си почувствовал укол сожаления, задавая этот вопрос. Раз Карин постоянно говорила о бабушке и дедушке, значит, в её семье непростая история. К счастью, Карин оказалась более жизнерадостной, чем он представлял. На её лице мелькнула лишь лёгкая грусть, но тон оставался безразличным, даже спокойным. Однако в этой невозмутимости, казалось, крылась печаль, затронувшая сердце Лу Си.
– Моя мать умерла при родах, когда меня рожала. Что до отца... его здоровье было не очень крепким, он ушёл два года назад.
– Тогда... Прости.
– Он в порядке, на небесах с моей мамой. Бедняжечка я осталась одна, и меня должен был обижать этот непутёвый дядя... Думаешь, я так сказала бы? – слова Карин вдруг сменили тон, и она ярко улыбнулась. Казалось, вся таскою и грусть были лишь мимолётными облаками. – Неужели ты и правда думаешь, что госпожа – это какая-то сиротка, над которой будет издеваться мачеха, прямо как Золушка?
...Вот почему мать Чжан Уцзи говорила, что женщины лгут, и чем красивее женщина, тем сильнее она лжёт.
– На самом деле, если подумать, дядя не так уж плох со мной. Возможно, выдать меня замуж он хотел под влиянием моей тёти, которая тоже не от мира сего, – Карин склонила голову, будто серьёзно задумавшись.
– А может, он просто не выдержал тебя и решил поскорее выдать замуж, чтобы ты кому-нибудь другому досталась?
Карин не стала спорить, а серьёзно кивнула:
– Такое тоже возможно.
Сама себя знает...
–Твоя свекровь, наверное, будущее бедствие?
–Вот и хочу найти посильнее мужчину... Ну, хоть ты и далек от этих “сильных”, но ты мне приглянулся. Серьезно подумай, может, сбежишь со мной?
–Не хочу. Не хочу становиться заменой твоему будущему мужу, которого тебя пытаются навязать. Да и ты не знаешь? Главная мечта моей жизни, помимо жрать, спать и всю жизнь быть хикки, – открыть свой Хрустальный Дворец. А поместить королеву в Хрустальный Дворец – это не равносильно ли запустить акулу в аквариум с золотыми рыбками?
–Желания твоего мужчины... прямо как на ладони, невыносимо. А еще, кто тут акула? Кого ты называешь акулой?
Если бы родители Карен узнали, что их любимая доченька, в которую они вложили столько сил и денег, вот так сидит и болтает под выпивку с незнакомцем, которого впервые увидела в этом захолустном баре, в который вообще никогда не ходила, – даже представить страшно их реакцию.
Как раз в этом гаме за соседним столиком кто-то тихо шептался:
–Слышал? Несколько дней назад опять Северная армия с тюремщиками схлестнулись.
–Ну и что тут удивительного? Они же каждый день чуть ли не дерутся.
–Все-таки День рождения Его Императорского Величества. Столько гостей из других стран... Каково императору будет, если они перед всеми драться начнут? Стыдоба.
–Все равно же из-за этого Верховного Сапфирового престола... Сейчас только драки, а удивляться не будем, когда какой-нибудь день огонь вспыхнет, – внезапно раздался третий голос, с примесью пьяного бормотания.
–Огонь и огонь?! – в первом голосе послышался ужас. – Это в Имперском городе невозмо жно!
–Кто знает, – второй голос был немного безрадостным, – столько больших шишек, стоящих на высоте, которые могут себе такого позволить, а мы, простые люди, кто мы такие...
–А ваш император что, не вмешивается?
–Эх, староват стал, уже не может ничего контролировать.
Похоже, что в какую бы эпоху и в какой бы стране ты ни жил, если живешь в столице, у тебя всегда будут свои особые каналы информации, даже если ты самый обычный человек. Скорость и объем получаемых сведений у столичных жителей намного превосходят возможности обычных провинциальных господ. Конечно, эта информация, в основном почерпнутая из сплетен и слухов, легко искажается при передаче, но это нисколько не умаляет страсти "обсуждать государственные дела" среди жителей Имперского города. В этом они очень схожи с городскими лордами другого мира.
Конечно, по этому факту можно судить, что Империя Окленда под властью Солнечного Императора все еще просвещенная.
Лу Си внимательно наблюдал. По его мнению, информация, которой обменивались эти любители вина, вряд ли была правдивее соседских сплетен. Но по крайней мере было ясно, что противоречия, вызванные вопросом наследования престола империи, стали очень острыми.
Шесть крепостей на севере империи и двенадцать пограничных городов образуют линию обороны. Это передовая линия Окленда, защищающаяся от северо-западной империи Вирджиния и северо-восточных племен орков. Там, естественно, расквартированы самые элитные пограничные войска. Маркиз Горос ван Долхейм, отвечающий за оборону северной границы, является самым авторитетным полководцем в Окленде и во всем мире, рыцарем-хранителем церкви, членом правления Аурорской Ремесленной Гильдии, а также деверем покойного кронпринца и дядей.
Конечно, такая явная связь уже все решила: Гороса определенно поддержит внучка императора.
Второй сын императора, Икен, после смерти своего старшего брата стал рассматриваться как единственный кандидат на будущий трон. Он фактически руководил империей вместо престарелого императора, проявляя справедливость и строгость. Хотя его и отличала некоторая подозрительность, он постепенно заручился поддержкой столичной знати и части местных лордов, контролируя значительную часть армии.
Теперь противоречия между двумя фракциями становились все более очевидными, и лишь один благоприятный случай мог спровоцировать открытый конфликт. Самая большая проблема заключалась в том, что верховный правитель империи, Солнечный Король Гай, не только не пытался остановить назревающий кризис, но и своим двусмысленным, колеблющимся поведением лишь накалял страсти.
- Солнечный Король и правда стар...
В этом мире, пожалуй, нет ничего более неловкого, чем старость для человека, кроме разве что угасающей славы героя. Лю Си глубоко вздохнул, заметив едва заметное неестественное подергивание на лице Карин.
Поскольку Карин тоже происходила из знатной семьи столичной аристократии, ее род наверняка оказался вовлечен в борьбу за престол. Возможно, многие ее друзья детства теперь оказались по другую сторону баррикад, что, несомненно, причиняло ей боль.
Если девушка грустит на свидании, это верный признак неумелости парня. Лю Си решил во что бы то ни стало развеселить Карин. Он на мгновение замолк, а затем достал из-под стола стаканчик для игры в кости, внутри которого находились шесть кубиков. Подобное игорное оборудование было в большинстве таверн, готовое к использованию в любой момент.
- Сыграем?
- Мне все равно, но я не умею. Придется тебе научить.
- Было бы странно, если бы ты умела, - улыбнулся Лю Си. - Поиграем в самую простую игру – "больше-меньше".
- Просто посмотрим, у кого выпадет больше очков?
- Да, но играть только на "больше" скучно. Как насчет на "меньше"?
–Значит, наименьшее значение – шесть единиц… нет, не так, – Карин на мгновение нахмурилась. – Наименьшее должно получиться при сложенных кубиках, то есть единица.
–Эх, вот же ты, умница. Слишком умные женщины совсем не милые.
–Так на что ты играешь?
–Как я уже говорил, я всего лишь чиновник с мизерной зарплатой. Разве ж я могу состязаться в деньгах с такой богатой дамой, как вы? Это же верная погибель для моего кошелька. Да и азартные игры – это так примитивно и вульгарно.
–Но нельзя же играть просто так, разве это не скучно?
Лу Си ненадолго задумался, потом вдруг поднял голову и озорно улыбнулся:
–Если я выиграю, я тебя поцелую. Если выиграешь ты… ты меня поцелуешь. Как тебе такое?
–Ого, ого, вот это да! Ты тоже не промах! – Карин хихикнула. –Звучит заманчиво, но я все равно откажусь. Давай так: если ты выиграешь, я разрешу тебе меня поцеловать. А если выиграю я… ты запрыгнешь на стол и трижды крикнешь: "Я крошка-девчушка, прошу о помощи!" Как тебе такой вариант?
–Эй, это же слишком жестоко! Кстати, откуда такая богатая дама, как вы, знает столько пакостей?
–О-о, у нас, богатых дам, тоже есть свои информационные каналы. В общем, будешь играть?
–Играть? Почему бы и нет? Я всего лишь мелкий чиновник, мне терять нечего. Босому обуви не страшно. У меня нет причин проиграть равнодушной и безразличной даме!
–Хорошо, я первая! – Прежде чем Лу Си успел что-то сообразить, Карин взмахнула рукой и подхватила стаканчик с кубиками. Она осторожно потрясла их, внимательно прислушиваясь к стуку дерева, различая еле уловимые звуки. Немного прищурив глаза, она замолчала, приняв позу, напоминающую медитирующего монаха.
В то же время Лу Си, будучи магом, почувствовал едва заметное изменение. Какая-то священная и торжественная энергия, совершенно не похожая на магию, медленно пробуждалась в теле Карин.
–Нет, это просто игра в кости, зачем тут использовать святую силу?
Так называемая техника «священного дыхания» – это особая практика. Жрецы и паладины, использующие божественное искусство и молитвы, входят в состояние полного духовного осознания. Благодаря этому их чувства и интуиция обостряются.
Через несколько минут Карин, казалось, уловила центр тяжести каждого кубика и едва заметные изменения на их гранях. Она подняла голову, улыбнулась Си Яну и внезапно взмахнула запястьем. Небольшой стаканчик для кубиков словно ожил, превратившись в шустрого эльфа, прыгая и танцуя в её руках, ослепляя собеседника.
– Бах!
Кубики упали на стол, и тогда Лу Си отреагировал.
– Чуть-чуть сдвину.
– Ну давай, – беспомощно сказал Лу Си.
На самом деле, он знал результат, ещё не открывая. Судя по показанным техникам, Карин определённо была мастером храмовников и боевых искусств. Хотя это был первый раз, игра в кости для неё явно была не в новинку.
Как и ожидалось, открывшийся стаканчик показал типичную «небесную колонну»: верхний кубик всё ещё вращался, но было ясно видно его красную точку.
– В последний раз была ничья, – Карин улыбнулась, как маленькая лисичка. – Меньше уже быть не может.
– Тогда я дам вам знать, мисс! – Лу Си невозмутимо взял стаканчик.
Он помолчал несколько секунд, затем небрежно встряхнул запястьем. Послышался тихий, но очень глухой хлопок, и из стаканчика вдруг повалил дым.
Под изумлённым взглядом Карин Лу Си повернул запястье, и из стаканчика посыпались обломки кубиков, образовав на столе небольшую горку.
– У меня беспорядок.
– Низко… мерзко! – спустя долгое время Карин процедила сквозь зубы.
– Вам можно медитировать с помощью магии, а мне нельзя её использовать? – Лу Си гордо поднял голову, уткнувшись лицом в стол и постоянно постукивая по нему. – Быстрее, признайте поражение!
Карин недовольно надула губки. Стиснув жемчужные зубки, она взглянула на невинное лицо Лу Си – помимо кровных родственников, это был первый мужчина, подставивший свое лицо так близко. Даже такая смелая и отчаянная девушка, как Карин, невольно залилась краской горделивого румянца. Она только собиралась что-то ответить, как вдруг к столику подошел мужчина средних лет и бесцеремонно уселся.
- Это нехорошо, - недовольно произнес мужчина. – Игра в азартные игры – это одно, а магия и колдовство нужно использовать на поле боя. Разве не кощунство использовать их здесь?
- Это ваш друг? - спросил Лу Си у Карин.
- У меня нет друзей среди дядек средних лет, - Карин тоже покачала головой.
- Хорошо, раз мы встретились впервые, прошу совета, - Лу Си пожал руку мужчине средних лет. – Дядя, какую игру вы предпочитаете? Просто по-дружески?
- Если просто по-дружески, то, конечно, никаких проблем. Однако, разве самая большая прелесть так называемой азартной игры не в ее непредсказуемости? Подумайте, полная победа или поражение, жизнь или смерть в руках совершенно невидимой судьбы… Такой соблазн вы, должно быть, еще не испытывали? - Выражение лица мужчины было равнодушным, но его глаза вдруг загорелись яростным пламенем, отчего Лу Си невольно вздрогнул.
- Итак, как мы будем играть, по-вашему? - Карин выглядела очень любопытной.
- Очень просто, давайте сыграем в игру, разумеется, это будет абсолютно азартная игра, и нельзя использовать никакие неестественные приемы, чтобы вмешаться в ответ, данный нам судьбой.
- Если можно было бы вмешаться, это не называлось бы судьбой, - Лу Си слегка улыбнулся. - Но звучит немного интересно, я за!
Обновлено: 16.01.2026