В целом, разговор со старожилом оказался весьма приятным. Несмотря на почтенный возраст, старик отличался отменным здоровьем, ясным умом, был жизнерадостным и словоохотливым, остроумным и с чувством юмора – совсем как дитя в преклонных годах.
Прозвучавший над дворцом тяжелый колокольный звон заставил их прерваться. Лу Си на мгновение задумался и внезапно осознал, что проговорил со стариком уже более двух часов. Наступила полночь, и придворный ужин подходил к концу.
- Хоть это и невежливо, но мне пора откланяться. Иначе, когда ворота дворца запрут, мне некуда будет идти, и меня, чего доброго, примут за лазутчика местные стражники, - полушутя, полусерьезно произнес Лу Си.
- Что ж, правда твоя, не стану задерживать, - весьма щедро махнул рукой старец.
Лу Си отвесил старику поклон и быстрым шагом направился по коридору. Старик же в белой робе остался на месте и проводил удаляющегося Лу Си многозначительным взглядом. С самого начала и до конца беседы старец не назвал своего имени, да и Лу Си не стал спрашивать. Из уважения к годам, не спрашивать, если собеседник не желает о себе говорить при первой встрече, всегда считалось проявлением воспитанности.
Спустя долгое время позади старика послышались легкие шаги. Неизвестно когда, но к нему подошел пятидесятилетний мужчина в шелковом халате блекло-белого цвета. Высокий, но тучный и одутловатый, круглый, словно облитый жиром, совершенно лысый, с добрыми и располагающими чертами лица, он смеялся так, будто излучал доброту.
Мужчина склонился перед стариком.
- Ваше Величество, вам следует отдохнуть.
- Как дела у Варуса? - беззаботно спросил старик, не оборачиваясь.
- Ужин, устроенный для вас Его превосходительством Айкеном и его супругой, прошел весьма успешно. Хозяева и гости были довольны, Ваше Величество, - ответил почтительно поклонившись лысый Варус с лукавой улыбкой.
- Ты, старый паук, знаешь, что не об этом я спрашиваю, - усмехнулся император, - хочешь, чтобы я тебя пнул, только тогда честно ответишь?
Варус улыбнулся и сказал:
- Хороший мальчик, с редким талантом. Если бы не его Высочество… Эх, по правде говоря, немного соблазнительно.
- Тогда тебе лучше попридержать коней, смотри, как бы моя внученька не набила тебе шишку.
Старик с неохотой бросил эту фразу, развернулся и пошёл прочь, ступая легко и плавно, словно он не был старым человеком на закате лет.
Лу Си не ожидал, что окажется объектом обсуждения. Он пересек коридор и выбежал наружу, намереваясь сократить путь через сад. Бронзовый колокол, самый высокий во дворце, уже перестал звонить. Площадь перед главным входом вдали была ярко освещена и полна голосов. Очевидно, гости, направляющиеся на банкет, уже были готовы к отъезду. Подумав об этом, Лу Си невольно ускорил шаг, но когда он проходил мимо низкой белой стены, увитой плющом, он не мог не остановиться.
В любом здании с долгой историей, обладающем глубоким чувством времени или особой миссией, будь то школы, дворцы или заброшенные фабрики, всегда найдётся место для самых разных рассказов. Например: "лишняя ступенька на лестнице", "манекен, который может двигаться сам", "призрак старого здания школы" и так далее. И в этом Байлу Лигун, где, как говорят, тысяча комнат, тоже есть легенда о тысяче и одной комнате, история о неумершей дворцовой наложнице, изгнанной в холодный дворец.
Конечно, теоретически, появление таких странных историй в самом сердце Окленда скорее проистекает из человеческой тяги к загадкам и необоснованных слухов. Если в императорском дворце появятся призраки, то все архиепископы и паладины ордена тамплиеров могут умереть от неисполнения своих обязанностей.
С другой стороны, тень на стене в белом вечернем платье, колышущаяся длинная и тонкая, выглядела немного пугающе.
- Фея? - спросил Лу Си, глядя на тень.
– А? – услышала тень и обернулась. Показалось красивое лицо. Это была Катерина, которая только что была на другой стороне, рядом с Наньчэном и Лу Си. Увидев знакомого, она не могла не улыбнуться: – А? Люси, это ты?
– Чудовище? – пробормотал Лу Си, не обращая внимания.
– А? У тебя опять мозги скрутило?
– И правда, совсем не сотрудничает, такая милая. – В конце концов, так и не сказав «Спасибо», Лу Си беспомощно поджал губы и собрался уходить.
– Эй, подожди, ты вот так бросишь беззащитную леди в глуши?
– Во-первых, ты совсем не беззащитна; во-вторых, это не глушь, – ответил Лу Си, продолжая идти и не оборачиваясь.
– Если ты не подойдешь, я закричу: «Пристают!» Как думаешь, телохранитель поверит мне или тебе?
– Ой, мы же цивилизованные люди, надо действовать разумно, – Лу Си быстро вернулся с улыбкой. – У вас есть какие-нибудь приказы, милая леди?
– Я Катерина, сказала же, Карина!
– Ладно, Карина, что ты хочешь сделать? Если хочешь полюбоваться видом, можешь забраться на колокольню. Что ты делаешь на стене?
– Что я делаю? Конечно, перелезаю через стену, – Карина посмотрела на Лу Си, совершенно как на идиота.
– Э-э... хорошо, тогда зачем ты перелезаешь через стену? – Лу Си посмотрел на девушку, убедившись, что она в белом вечернем платье.
– Конечно, стена нужна, чтобы убежать. А что еще можно делать? – Карина громко сказала, тон ее звучал так, будто это само собой разумеющаяся истина.
– Убежать? Ты здесь живеёхь?
– Не совсем, – глаза Карины слегка закатились. – Просто моего дедушку обманули дядя с тетей. Они хотят устроить мне свидание вслепую с каким-то сливочным мальчиком из знатной семьи. Конечно, я не хочу. Мне пришлось убежать.
– О, значит, это побег от брака… Тогда я, пожалуй, прощаюсь. – Бабушка, если в такое впутаться, можно сразу оскорбить два знатных рода.
- Ничего, если ты сейчас уйдешь, а меня арестуют и отправят домой, я скажу деду: собираюсь сбежать с дипломатом по имени Надя Люси Веренкастер!
О, боже, что же я делаю? Почему я встретился с таким демоном в юбке?
Люси вздыхал про себя, а вслух лишь с улыбкой терпеливо спросил:
- Ну, что именно ты хочешь сделать? Хорошо, сбежать, но ведь должен быть план?
- Брачный побег, как правило, – это прихоть или случайность. Какой там план? Однако, раз уж ты здесь, помоги мне составить план. Разве не все вы, маги, полны дурных идей?
- Кто распускает такие слухи?! Что это за тонкое чувство идентификации?
- Ох, мужчина, не обращай внимания на такие детали.
Девушка махнула рукой Люси и спрыгнула со стены.
- Поторопись!
Ее голос донесся с другой стороны стены.
Люси беспомощно вздохнул, сосредоточился на технике левитации, легко перелетел через стену и мягко приземлился, не издав ни единого звука.
- Магия действительно удобна, - с усмешкой фыркнула Карин.
- Разве в Окланде нет магов?
- Если считать магией магию жрецов и паладинов, то их много. Однако Тайное право Учебного альянса не может быть таким разнообразным.
- И божественная магия имеет свои особенности. По крайней мере, в плане исцеления, детоксикации, вдохновления и ослабления магии Тайное право совершенно несравнимо с божественной магией.
- Тогда почему академический альянс, монополизировавший Тайное право, может основать и править Небесным царством, а жрецы должны стать вассалами принцев и аристократии?
– Потому что священники – люди верующие. У них есть свои принципы и ограничения из-за их размышлений. А маги – типичные безбожники и эгоисты. Они делают, что хотят, ничего не боятся. Ты же сама говорила? Только бессовестный проходимец может добиться многого. Конечно, самое главное, чтобы эти проходимцы были приличными, вежливыми, образованными. Они делают плохие вещи, но при этом думают, что трудятся ради своей страны и народа.
– Звучит так, будто Надия – это страна, созданная проходимцами, мошенниками и лицемерами. Это совсем не похоже на то, что я слышала.
– В обществе Надии успеха добиваются только жулики, обманщики и лицемеры. Это такая особенность нашего небесного королевства.
– Ого, интересная мысль. – Карин не удержалась от смеха. Было непонятно, восприняла ли она слова Люси как шутку или полностью серьёзно. – Если Надия – это страна жуликов, лжецов и лицемеров, то неужели Окленд – это страна бездельников, убийц и гуляк?
– Ну, если так говорить, то в этом есть какой-то смысл. – Люси не удержалась от улыбки, но быстро вернулась к разговору. – Ах да, ты же сказала, что хочешь сбежать. Так вот, ты готова к короткому или долгому побегу?
– А что значит "короткий срок", а что "долгий срок"? – Не знаю почему, но когда Люси говорил это, ему казалось, что глаза Карин становятся все ярче и ярче, как восходящее солнце.
– На короткий срок можно найти тихий и безопасный отель где-нибудь подальше от города. Лучше остановиться в уединенном месте. Можешь пожить там, отдохнуть, погулять – от трех-пяти дней до недели-полутора. А потом можно уже и домой. А на долгий срок тебе стоит найти человека, которому доверяешь. Через него снять дом и пожить там месяц-другой. Конечно, за это время нужно обязательно отправить домой письмо через третьих лиц, чтобы подтвердить, что с тобой все в порядке.
– Ого? И почему так?
– Ты просто сбегаешь от брака, а не поссорилась с семьёй. Иногда сбежать из дома поиграться можно, но вот напугать семью до смерти – это уже серьёзное дело и не по-сыновьи.
– Хм… – Карин недовольно промычала сквозь нос, но в итоге кивнула. – Ладно, признаю, в твоих словах есть смысл.
– Так что ты выбираешь?
– Неважно, какой вариант ты предложишь потратить деньги, посмотри на меня, – она потянулась, и выпуклая фигура под вечерним платьем, да белая кожа слегка просвечивали. – Я похожа на богатую?
– Не имеет значения. Твои украшения на голове, серьги, ожерелье – всё это ценные сокровища. Просто возьми одно, и этого хватит, чтобы жить в любом уголке Окленда в роскоши несколько лет. – Лю Си ответил с невозмутимым лицом.
– Этот способ совсем не годится, – Карин надула губы. – Каждое из этих украшений запечатано гербом нашей семьи, и в городе нет ювелирных магазинов, которые осмелятся их принять.
– Тогда что ты собираешься делать? – Лю Си невольно прищурился, внезапно насторожившись, и быстро добавил: – Сразу объясню, если тебе нужны деньги, я могу немного одолжить, всё-таки мы знакомы, и ты друг; но если ты думаешь пожить у меня, то это абсолютно невозможно!
– Э? Почему?
– Это моё место, я не могу так поступить, конечно, не могу, почему столько вопросов почему?
Карин хитро закатила глаза: – Твоя девушка там?
– Кто знает? – Лю Си развёл руками, нисколько не смутившись.
– Даже если твоя жена там, я просто бездомная, так что я хочу побеспокоить слабую женщину друга, она не будет против.
– Откуда ты знаешь, что она не будет против?
– По здравому смыслу, ты такой хороший человек и такой целеустремлённый, женщина, которая тебе нравится, должно быть, из тех элегантных и достойных, щедрых. Она с энтузиазмом поможет мне, этой бедной и слабой женщине.
- Напрасно льстишь. И вообще, разве речь шла не о так называемой Святой Деве? Я же не Ноздря-цзюнь, что ты, идиот?
- Что это значит?
- Прямой смысл.
- Хорошо, если ты не согласишься, я закричу здесь: «Непристойно!».
- Что?
- Ох, смотри, здесь, за стенами дворца, темно и пустынно, мокрые и мрачные кусты да высокие густые клены. Маниаки, желающие совершить что-то с красивыми и слабыми женщинами, как раз выбирают такие места. Аа! На помощь!
- Я! Что ты делаешь? - Лю Си хотел наложить заклинание немоты, но вспомнил, что не взял посох и гримуар. Он не мог использовать своеобразное для него мгновенное заклинание и лишь подпрыгнул вперед, чтобы попытаться закрыть рот девушке.
В одно мгновение Карин вдруг улыбнулась, как лисичка. Она протянула руку, схватила Лю Си за запястье, уткнулась плечом ему в грудь, а затем сильно потянула. Это был красивый бросок через плечо. В следующую секунду Лю Си уже лежал на земле и долго не мог подняться.
Снаружи дворца в основном мягкая трава, так что он не получил серьезных травм, но стандартное, будто из учебника, падение от Карин все равно было достаточно, чтобы привести в замешательство трудолюбивого домоседа Лю Си и мгновенно лишить его всякой боевой способности.
Как я мог забыть? Эта ведьма - мастер фехтования, и то, что у нее есть боевые искусства, вполне нормально. Но почему, обладая древним рыцарским фехтованием 5-го уровня, я все равно так беспомощен в рукопашном бою?
- Это нынешнее преступление – развращение женщин и детей. Смотри, меня арестовали.
- Хм, если захочешь убить меня, тебе придется научиться слушать, и заставить меня предать свою совесть и прекратить думать!
- Расслабься, ты еще очень полезен, и я убью тебя позже.
Как бы то ни было, этот эгоистичный маг верил в истинное значение героя, не ведая, что ждёт его впереди. Через пару минут Карин уже сидела в карете Лу Си. Кучер посмотрел на прекрасную даму в вечернем платье с очень странной и игривой улыбкой и что-то предложил:
– Барышня, я знаю один очень хороший отель. Местечко уединенное, хотите, провожу?
– Не нужно, отвезите меня домой.
– Домой?
– Какие-то проблемы?
– О, вы и впрямь молодцы, – улыбка кучера стала еще интереснее. Он ведь видел Примрач и Сехириу, которые жили вместе с Лу Си.
Лу Си не мог ничего возразить, хотя и понимал, что его неправильно истолкуют. Несколько секунд он молчал, а потом сказал: – Что бы ты ни увидел, всё забудешь.
– Не переживайте, господин, хоть я и простой кучер, но у меня тоже есть профессиональная этика.
Профессиональная этика? Да твоей этике – грош цена!
Обновлено: 16.01.2026